O Monte Vesúvio desencadeou seu poder expelindo grandes quantidades de cinzas (estima-se algo em torno de 4km³) no ar por 18 horas, que caiu sobre a cidade, asfixiando moradores e cobrindo edificações. Entretanto, a catástrofe mortal ocorreu na manhã seguinte, quando o cone do vulcão entrou em colapso, causando uma avalanche de lama fervente viajando a cerca de 160 km/h, inundando Pompeia. A avalanche destruiu tudo em seu caminho e cobriu a cidade, até mesmo as edificações mais altas foram enterradas.