'Quando Deixamos de Entender o Mundo' humaniza os caminhos da ciência até os grandes feitos - Aliás - Estadão
Escritor conta pérolas da ciência, como a invenção da cor azul da Prússia ao gás inventado pelo químico alemão Fritz Haber, que mataria toda sua família anos depois
Da baciada de obras de ficção que li em 2021, Quando Deixamos de Entender o Mundo foi a de que mais gostei. O que me configura menos como esnobe do que como maria vai com as outras: o livro concorreu ao International Booker Prize, pontificou na lista dos 10 melhores da New York Review Of Books, foi indicado por Barack Obama num tuíte natalino e já traduzido para 22 idiomas (a versão espanhola está na décima edição).
Mas será mesmo ficção? O chileno Benjamín Labatut – com cabelos negros de Medusa e tatuagens que lhe estampam os braços feito pinturas rupestres – nasceu em Roterdã há 42 anos, e viveu uma infância e adolescência nômades: Holanda, Argentina, Peru. Talvez por isso, a última seção deste livro foi escrita em inglês, e depois vertida para o espanhol. E é nela que a narrativa assume seu caráter ficcional, quando o leitor é apresentado ao vizinho do narrador. Até aí, lemos perfis biográficos de cientistas, que começam com o alarmante (a descoberta do cianeto, um veneno de ação tão fulminante que há apenas um relato do seu sabor) e avançam para o quase sobrenatural (o matemático que "criou um universo completo, do qual ele é o único habitante").
O livro é um estudo do gênio que intempestivamente o ser humano deixou sair da lâmpada – e que nem sempre consegue voltar a pôr dentro dela. Descreve, por exemplo, a esgrima conceitual entre Erwin Schroedinger para unificar a química e a física e a rejeição deste esforço por Werner Heisenberg ("pura besteira!"). Mas a seção mais excruciante é a primeira, sobre Fritz Haber, Nobel de química, cujo trabalho na extração de nitrogênio da atmosfera permitiu os fertilizantes ("o homem que tirou o pão do ar") e o crescimento populacional. Só que também desenvolveu o gás cloro, usado na 1ª. Guerra Mundial como arma letal, e mais tarde reciclado em Zyklon B, que matou milhões em campos de extermínio nazistas – incluindo a própria família de Haber (que era judeu alemão).
Se a leitura deste livro é tão arrebatadora, é porque Labatut urde em apenas 170 páginas as ambiguidades mais alucinadas do Zeitgeist contemporâneo – na ciência, na filosofia e na literatura. Sim, a ciência é ao mesmo tempo uma caixa de Pandora e um ovo Fabergé – das vacinas e antibióticos às armas nucleares que Putin brande como um estilingue apocalíptico.
Como diz no livro o gênio matemático Grothendieck: "Os átomos que dilaceraram Hiroshima e Nagasaki foram divididos não pelos dedos gordurosos de um general, mas por um grupo de físicos armados com um punhado de equações". A mecânica quântica – que parece tão maluquete – sustenta a tecnologia que impulsiona a exploração dos confins do espaço e o funcionamento dos smartphones. O próprio Einstein passou seus últimos 30 anos suando para refutar a teoria quântica, sem o conseguir, mas resmungando: "Deus não joga dados!" (mas o Diabo talvez sim).
Já a filosofia atual (com o pós-modernismo e o pós-estruturalismo) postula que não há fatos, só interpretações, e que a objetividade é uma quimera fútil (ainda que os filósofos não consigam distinguir um fóton de um próton). Portanto, não há "verdade" – tudo seria ficção, mesmo a ciência mais circunspecta (daí o "princípio da incerteza" de Heisenberg). Ora, se tudo é ficção, o que sobra para a literatura, um simulacro que presumivelmente dá rédea solta à imaginação?
A literatura atual tem em parte se socorrido na autoficção (um combo de autor + narrador + protagonista) e na metaficção, quando o que interessa são menos os fricotes dos personagens do que as engrenagens narrativas. E, no entanto, Labatut desatou este nó cego. A astúcia do chileno foi contar histórias mirabolantes (o uso da cor azul da Prússia pelo pintor holandês Pieter van der Werff no século 18) com dicção ensaística – mas ir aos poucos infiltrando no texto os sortilégios feéricos da fantasia. Como disse um personagem de um filme de John Ford: "Quando a lenda é mais atraente do que o fato, publique-se a lenda". Ou seja: que os cientistas continuem com a química, pois os melhores ficcionistas continuarão com a alquimia, transformando chumbo em ouro.