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Apesar de apresentarmos aqui os Pur??as (tradição antiga) como uma classe separada de escrituras, eles são considerados por alguns autores como ?rutis, por outros como Sm?tis (lendas rememoradas) ou até como Itih?sas. Aqueles primeiros consideram todos os Pur??as como ?ruti-sa?hit?s, ou tratados amigáveis, enquanto os Vedas são chamados de Prabhu-sa?hit?s, ou tratados chefes, de autoridade superior.
Os Pur??as são ensinamentos orais, passados de uma geração a outra, relatando mitos e lendas de reis e santos que incutem devoção a quem os lê. Possuem cinco categorias (pañca lak?ana): história, cosmologia (com várias ilustrações simbólicas ou princípios filosóficos), criação secundária, genealogia dos reis, e as regras e os períodos (Manvantaras) de Manu. Descrevem alegorias antigas (como a história do primeiro casal humano, no ?r?mad Bhagavatam Pur??a, ou a história de Jesus Cristo, do século 5 d.C., no Bhavi?yat Maha-Pur??a – aqui com o nome de I?a-Masi?) que apresentam as diferentes vias para o aperfeiçoamento pessoal e para a libertação total do ciclo das reencarnações.
Diz-se que estes textos foram escritos muito antes do que o R?m?ya?a e o Mah?bh?rata. Acredita-se que o mais antigo Pur??a date de 300 a.C., e os mais recentes de 1.300 a 1.400 d.C., todos escritos em forma de versos. Apesar de compostos em diferentes períodos, todos os Pur??as parecem ter sido revisados, pois todos comentam que o seu número total é de dezoito (os Mahapur??as). Eles são divididos em três grupos:
Brahm? Pur??as: Brahm? Pur??a, Brahmanda Pur??a, Brahm? Vaivarta Pur??a, Markandeya Pur??a, Bhavi?yat Maha-Pur??a, Vamana Pur??a.
Vai?nava Pur??as: Vi??u Pur??a, Naradiya Pur??a, ?r?mad Bhagavatam Pur??a (Bhagavatam Pur??a), Garuda (Suparna) Pur??a, Padma Pur??a, Varaha Pur??a.
?aiva Pur??as: Matsya Pur??a, Kurma Pur??a, Li?ga Pur??a, ?iva Pur??a, Ska??a Pur??a e Agni Pur??a.
Os Pur??as variam muito: o Vi??u Pur??a e o Bhagavatam Pur??a são os mais conhecidos, o Skanda Pur??a é o mais longo (com 81.000 versos), enquanto o Brahm? Pur??a e o Vamana Pur??a são os mais curtos (com 10.000 versos cada). O número total de versos em todos os 18 Pur??as é de cerca de 400.000. Existe, também, um número equivalente de Pur??as secundários (Upa-Pur??as) como o Narasimha, Ga?e?a, Brihannaradiya e o Devi-Bhagavata.