O Chef é uma das ferramentas que viabilizam o gerenciamento e orquestração automatizada. Existem outras ferramentas similares que você já deve ter ouvido falar, como Puppet, Ansible, Rex, Salt , CFEngine, entre outras por aí.
O Chef utilizada receitas (cookbooks) para a execução das tarefas. Desta forma nos cookbooks estão todas as configurações necessárias para aplicar no seu servidor.