Com mais de 400 vulcões ativos, Io é o corpo celeste de mais atividade vulcânica no Sistema Solar. Quando a sonda espacial New Horizons da Nasa passou por Júpiter em 2007, avistou uma enorme fonte de fogo estendendo-se por 320 quilômetros acima da superfície desse satélite.
Bem ao lado de Júpiter, Io está entre os destinos mais difíceis e perigosos de serem alcançados. Sua proximidade com Júpiter, orbitando o planeta uma vez a cada 42 horas, deixa-o em um ambiente extremamente inóspito. O satélite é aquecido, comprimido e esticado pela gravidade de Júpiter e Europa, o que explica sua hiperatividade. Em 2023, Juno fará 11 passagens próximas a esse satélite, durante as quais Rathbun acredita que será possível observar alguma atividade importante, como a explosão na região vulcânica de Tvashtar captada pela New Horizons.
“Tvashtar parece estar sempre ativa quando é observada”, brinca Rathbun. E Io está quase sempre em erupção. Os materiais lançados pelo satélite são atraídos pela gravidade de Júpiter e ajudam a alimentar as auroras gigantescas do planeta — espetáculos de luzes giratórias, vívidas e ultravioletas nos polos, semelhantes à Aurora Boreal e Austral na Terra.