O etileno é um hormônio gasoso que atua principalmente no amadurecimento de frutos e é bastante utilizado na agricultura.
As plantas, assim como os animais, produzem substâncias químicas denominadas de hormônios. Os hormônios vegetais são produzidos em tecidos específicos das plantas e são transportados, ou não, para outras partes onde desencadearão respostas fisiológicas importantes para o desenvolvimento do vegetal.
O etileno é um hormônio vegetal de fórmula C2H4 e é sintetizado a partir da metionina, um tipo de aminoácido. Esse hormônio gasoso foi descoberto no século XIX a partir de estudos que tentavam compreender por que as folhas de algumas árvores localizadas próximas às lâmpadas que utilizavam gás para a queima caíam. Analisando o gás presente nas lâmpadas – gás esse que continha etileno –, descobriu-se que ele exercia influência sobre o desenvolvimento da planta, causando a queda das folhas.
O gás etileno é produzido em vários tecidos vegetais, e sua síntese está relacionada com a resposta a algum fator estressante. Esse hormônio é produzido especialmente em locais que sofrem o processo de envelhecimento ou amadurecimento.
Os efeitos do etileno são variados, destacando-se o amadurecimento de frutos, a senescência (envelhecimento) de flores e folhas e a abscisão (queda) de folhas e frutos. Outra função que pode ser atribuída ao etileno é a determinação do sexo de flores de algumas espécies de plantas, como as da família Cucurbitaceae. Nessa família, o etileno aumenta a quantidade de flores femininas nos indivíduos.
O etileno é bastante usado na agricultura para garantir o amadurecimento adequado de frutos, uma vez que desencadeia uma série de reações que alteram a coloração do fruto, provocam o amolecimento da parte carnosa e aumentam a quantidade de açúcares. Muitos produtores optam por colher os vegetais antes de seu amadurecimento e submetê-los ao etileno apenas no momento da comercialização. Essa técnica é usada especialmente por produtores de tomate e uva.
Outra aplicação do etileno diz respeito à sua capacidade de promover a abscisão de frutos e folhas. Esse hormônio dissolve a parede celular das células no local onde ocorrerá a abscisão. Em virtude dessa propriedade, o hormônio é usado para promover o afrouxamento dos frutos e permitir uma colheita mais fácil, evitando possíveis estragos no produto a ser comercializado.
Curiosidade: Muitas pessoas utilizam o etileno para amadurecer frutos em sua casa sem entender ao certo o processo. Ao enrolar frutas ou colocá-las em locais fechados, como o forno do fogão, estamos "aprisionando" o gás etileno liberado pelos frutos, acelerando, assim, o processo de amadurecimento.