Poli cria embalagem comestível biodegradável e antimicrobiana
Um filme plástico comestível, biodegradável e com propriedades antimicrobianas, desenvolvido na Escola Politécnica da Universidade de São Paulo (Poli-USP), poderá ser uma nova opção para a fabricação de embalagens de alimentos. O novo produto, um polímero natural feito a partir de amido de mandioca e açúcares, é resultado do projeto de pós-doutorado da engenheira química Cynthia Ditchfield, do Laboratório de Engenharia de Ali mentos, do Departamento de Engenharia Química da Poli.
Segundo Cynthia, o novo polímero poderá ser usado para fabricar embalagens ativas, que apresentam vantagens em relação às convencionais. A principal delas é que, além de proteger, elas interagem com o produto. "Existem muitos ti pos de embalagens ativas", diz Cynthia. "Como as antioxidantes que retardam a oxidação do produto, as que mostram se o produto passou por alterações de temperatura durante a estocagem e as antimicrobianas que evitam o crescimento de microrganismos e a degradação do produto, entre outras".
Testes — Foram testados vários compostos que são conhecidos por apresentar atividade antimicrobiana, como mel, extrato de própolis, cravo e canela em pó, óleo essencial de laranja e café. Os testes mostraram que com a incorporação desses ingredientes, a resistência e a flexibilidade dos filmes podem ser alteradas, assim como a sua capacidade de proteção do produto em termos de barrei ra à umidade. "Ainda precisamos aperfeiçoar o polímero nesses aspectos", diz Cynthia. "Os melhores resultados que obtivemos foram com o cravo e a canela".
De acordo com a professora Carmen, o produto ainda não está pronto para ser industrializado. "Estamos na fase dos ensaios preliminares", explica. "Estamos tentando otimizar sua fabricação em nível de laboratório de modo a melhorar seu desempenho como material de embalagem. Vencida esta etapa, outro grande desafio se apresentará, que é o desenvolvimento do processo de elaboração dos biofilmes em escala industrial".
Cynthia acredita, no entanto, que o filme possa vir a interessar às empresas e trazer benefícios para o país. "O Brasil é o segundo produtor mundial de mandioca e de sacarose, e ambos são emprega dos nessa embalagem", explica. "Dentre os compostos antimicrobianos testados, o país produz e exporta todos eles. Por isso, o filme que desenvolvemos poderia agregar valor a produtos nacionais".
Vantagens — A pesquisadora acrescenta que, além dos ganhos econômicos, haveria também o benefício ambientai da embalagem biodegradável e comestível, reduzindo a quantidade de lixo gerada. "Outro aspecto interessante seria a substituição de conservantes sintéticos, que são incorporados aos alimentos para aumentar a sua durabilidade, por compostos naturais que são mais seguros para o consumidor", diz.