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Os 10 principais fatos sobre os planetas anões
É um mundo pequeno, afinal. Essa foi a conclusão a que se chegou em uma reunião de agosto de 2006 da União Astronômica Internacional. E enquanto apenas 424 dos 9.000 membros votantes elegíveis participaram, isso representou um aviso de despejo planetário para Plutão.
Mas a reunião fez mais do que reduzir o sistema solar de nove planetas completos para oito. Ele também criou uma classificação totalmente nova de corpos celestes. Vamos explorar as cinco pequenas maravilhas do nosso sistema solar: os planetas anões.
10 Ceres: tão bom que eles classificaram duas vezes
Apesar de ser o menor dos cinco planetas anões, Ceres foi o primeiro a ser descoberto. A razão é que Ceres, localizado no Cinturão de Asteróides entre Júpiter e Marte, é de longe o mais próximo. Portanto, embora seja o anão mais anão, o astrônomo siciliano Giuseppe Piazzi o avistou em 1801 – mais de um século antes de Plutão tornar conhecida sua presença planetária.
Chamar Ceres de planeta – mesmo do tipo anão – parece generoso. Com apenas 950 km de diâmetro, sua massa é apenas 0,015% da da Terra e 14 vezes menor que a de Plutão. Na verdade, Ceres é tão minúsculo que TAMBÉM é classificado como um asteróide; embora na defesa de Ceres, seja o maior asteróide do sistema solar.
Ceres é uma rocha entre seixos relativos: compreende um quarto completo da massa total do Cinturão de Asteróides e, ao contrário de seus vizinhos, tem um corpo quase redondo e provavelmente tem gelo de água abaixo de sua crosta. Apoiando esta afirmação, em 2014 o Observatório Espacial Herschel da Agência Espacial Europeia detectou vapor de água sendo expelido de duas áreas diferentes de Ceres – possivelmente de vulcões de gelo, o que é incrível.
Ceres é tão distinto de seus arredores que foi agraciado com o status de planeta anão em 2006. Seu nome é uma homenagem à deusa romana das colheitas – que também é como o cereal matinal recebeu seu nome.(1)
9 Mission to Ceres: uma viagem de volta no tempo
Ceres é um sobrevivente ainda intacto desde os primeiros dias do sistema solar, cerca de 4,6 bilhões de anos atrás, então estudar suas características fornece revelações sobre os blocos básicos de construção do sistema solar. Em 2007, a NASA lançou uma missão ambiciosa para mapear de forma abrangente Ceres (e Vesta, o próximo maior objeto no Cinturão de Asteróides), colocando uma espaçonave em órbita ao seu redor. Chamada de Missão Dawn em homenagem às suas intenções centradas nas origens, a espaçonave chegou a Ceres em março de 2015.
As informações coletadas indicam que Ceres provavelmente se formou mais longe do sol e migrou para o sistema solar interno; esta afirmação foi desenhada porque a composição da superfície de Ceres inclui grandes quantidades de amônia condensada, que requer que as temperaturas mais frias do sistema solar externo se formem. A missão também encontrou uma abundância de água, incluindo um manto rochoso com rochas ricas em água (como argilas) e uma camada externa gelada.
Os cientistas ficaram particularmente intrigados com os orgânicos de Ceres – os blocos de construção da vida. Uma cadeia específica de carbono-hidrogênio de compostos orgânicos foi descoberta em uma das crateras mais profundas de Ceres, sugerindo o material inicialmente formado em seu oceano outrora profundo.
Para aumentar a empolgação, há evidências de que Ceres esteve geologicamente ativo há relativamente pouco tempo. Isso é apoiado por sua matriz cintilante de mais de 300 feições brilhantes, chamadas faculae, que brilham no topo de uma paisagem escura. O mais brilhante deles contém o maior depósito de minerais carbonáticos já visto fora da Terra. Isso sugere que a água salgada subiu à superfície de Ceres no passado recente e sais depositados – um sinal de um planetóide saudável e "vivo".(2)
8 Eris: um prego mal julgado no túmulo de Plutão
Uma das razões pelas quais Plutão foi rebaixado em 2006 foi a descoberta de Eris um ano antes (até hoje, os dois ainda não se falam). Quando os astrônomos encontraram Eris em janeiro de 2005, ele foi inicialmente considerado o maior planeta anão até então; seu diâmetro foi estimado em 2.300-2.400 km, tornando-o 27% mais massivo que Plutão. Isso levou a União Astronômica Internacional (IAU) a reconsiderar sua definição de planeta – o primeiro demérito no aperto de Plutão sobre a existência de um planeta completo.
O problema é … bem, eles simplesmente estavam errados. Outras observações sugeriram que Eris é ligeiramente menor do que Plutão. Infelizmente, isso não foi percebido até 2010 – quatro anos depois de Plutão ser eliminado. Ops. Felizmente, a massa pura não foi o principal motivo pelo qual Plutão foi rebaixado – mais sobre isso mais tarde.
De volta a Eris, que tem um lado selvagem. Por um lado, sua órbita é muito errática, cruzando Plutão e quase cruzando Netuno em uma jornada estranha e oval que leva Eris e sua lua, Dysnomia, 557 anos para circundar o sol – mais do que o dobro do tempo que leva Plutão. Ao fazer isso, Eris entra e sai do Cinturão de Kuiper, uma faixa de corpos do tamanho de asteróides além de Netuno ocupados por cada planeta anão, exceto Ceres.
A superfície de Eris provavelmente consiste de nitrogênio e metano dispersos em uma camada extremamente fina de um milímetro. Alguns cientistas pensam que o que vemos como a superfície de Eris na verdade é sua atmosfera condensada, que potencialmente se expande em gás quando o planetóide está mais perto do sol.(3)
7 O décimo planeta?
A entrada anterior discute como a descoberta de Eris levou a um reexame de como os planetas foram classificados, iniciando a queda de um ano de Plutão para rebaixamento. Mas esse resultado não era inevitável; outra possibilidade distinta foi adicionar Eris como o décimo planeta de pleno direito do sistema solar. Infelizmente para Plutão, o debate desceu para a IAU reescrevendo sua definição de planeta completo, e um critério – a capacidade de um corpo celeste de limpar seus arredores por meio da dominação gravitacional – não foi atendido por Eris nem por Plutão.
Por esse motivo, em 26 de agosto de 2006, Plutão foi rebaixado e uma nova designação, "planeta anão", foi criada. Junto com Plutão, Eris e Ceres também receberam esta classificação, com muitos apelidando Eris de "O Primeiro Anão" porque sua descoberta levou diretamente a esta categoria especificada.
Na verdade, a disrupção de Eris é exposta em seu próprio nome. Quando inicialmente descoberto em 2005, era não oficialmente chamado de Xena. Mas, devido ao seu impacto divisório nos projetos científicos da IAU e de terceiro grau, o planetóide foi renomeado para homenagear a deusa grega da discórdia.
"(Eris) desperta ciúme e inveja para causar lutas e raiva entre os homens", explica Mike Brown, professor de astronomia planetária no Instituto de Tecnologia da Califórnia. Como diz a lenda, depois de ser desprezada por um convite de casamento, Eris rancorosamente começou uma briga entre as deusas que levou à Guerra de Tróia.
"Ela é uma deusa muito divertida, realmente", acrescenta Brown. Plutão pode usar um adjetivo diferente.(4)
6 O anão em forma de batata
Outro nativo do Cinturão Kuiper é Haumea, cuja característica de destaque é sua forma distinta achatada. Isso ocorre porque Haumea é um dos grandes objetos de rotação mais rápida do sistema solar, e a força gerada por esse giro distorce o planetóide em uma forma de batata oblonga que lembra mais um futebol americano do que europeu.
Os dias voam em Haumea, que completa uma rotação completa a cada quatro horas. Isso é surpreendentemente rápido em termos astronômicos, deixando os cientistas especulando que um impacto massivo bilhões de anos atrás pode ter iniciado o giro rápido de Haumea e, no processo, também criou suas duas luas, Namaka e Hi'iaka. (Haumea tem o nome da deusa havaiana da fertilidade, suas luas são as filhas mitológicas da deusa.)
Haumea tem outra característica que a diferencia de seus irmãos: anéis. Cientistas anunciaram a descoberta em 2017 depois de assistir Haumea passar na frente de uma estrela, tornando-se o primeiro objeto conhecido do Cinturão de Kuiper com anéis.
Fora isso, porém, Haumea é um pouco misterioso. O site da NASA admite que muito pouco se sabe sobre a atmosfera e a superfície do planeta anão. Tem aproximadamente a mesma largura de Plutão e leva um pouco mais de tempo (285 anos) para orbitar o sol. Ainda assim, o que se sabe sobre Haumea já o distingue de seus companheiros anões.(5)
10 maneiras que a Terra já se parecia com um planeta alienígena
5 Makemake termina o que Eris começou
Outro habitante orgulhoso do Cinturão de Kuiper é Makemake, que também desempenhou um papel importante na expulsão de Plutão da fraternidade de planetas completos. Muito disso deve ocorrer com o tempo; como Eris, Makemake foi descoberto no início de 2005 e ajudou a liderar a IAU a repensar sua definição de planeta.
Como mencionado anteriormente, os cientistas inicialmente – e erroneamente – acreditavam que Eris era maior do que Plutão, levando à sua consideração de curta duração pelo status de planeta completo. Infelizmente para os dois, um dos fatores que resolveram essa disputa foi a descoberta de Makemake apenas dois meses depois de Eris. Ao contrário das comparações entre Eris e Plutão, nenhum caso relacionado ao tamanho poderia ser feito para o minúsculo Makemake, que era claramente muito menor do que ambos.
Com o Makemake, os cientistas tinham um objeto que claramente não era grande o suficiente para ser chamado de planeta. E uma vez que ficou claro que Plutão agia mais como Makemake do que, digamos, Marte, a escrita estava na parede. Havia agora três pequenos objetos parecidos com planetas quase no mesmo lugar – o Cinturão de Kuiper – agindo de forma semelhante. Isso levou diretamente à afirmação, ratificada em 2006, de que apenas objetos que "limpam sua vizinhança" por meio da dominância gravitacional podem ser chamados de planetas completos.
Nenhum dos três atendeu a esses critérios. O pedido de Eris para o planeta foi negado, e Plutão perdeu totalmente sua posição. Muito obrigado, Makemake.(6)
4 Abra caminho para Makemake
Claro, Makemake é mais do que um contraponto mau para planetas aspirantes. Makemake ofusca seu irmão mais massivo Eris como o segundo objeto mais brilhante no Cinturão de Kuiper; apenas Plutão é mais brilhante. E apesar de levar 305 anos terrestres para circundar o sol, um dia no Makemake dura cerca de 22 horas e meia – muito semelhante aos dias para nós terráqueos e nosso vizinho celestial mais próximo, Marte.
Como os melhores astrônomos podem dizer de tão grande distância (Makemake está a cerca de 6.847.000.000 km do sol, que fica a apenas 150 milhões de km de nós – um lance de pedra estelar), o planetóide tem uma cor marrom-avermelhada, como Plutão. Sua superfície parece estar repleta de etano, bem como grandes pelotas de metano congelado.
Makemake também tem uma lua minúscula. Oficialmente denominado S / 2015 (136472) 1 e misericordiosamente apelidado de MK 2, o raio do satélite é estimado em apenas 80 km. (Para o registro, a menor lua do sistema solar é Deimos, uma das duas luas de Marte, cujo diâmetro mede apenas 11 km.) MK 2 é aproximadamente 1.300 vezes mais tênue que Makemake – tão difícil de detectar que a NASA ainda o considera um "provisório "Lua.
Finalmente, Makemake recebeu seu nome muito estranho de uma forma muito estranha. Por alguma razão, seu descobridor apelidou sua descoberta de "Easterbunny". Quando chegou a hora de dar ao anão um nome próprio – em homenagem a uma divindade, como seus irmãos celestiais – eles escolheram Makemake, o deus criador do povo Rapa Nui de … você adivinhou: Ilha de Páscoa.(7)
3 Plutão estava apenas esperando para ser retirado
Finalmente chegamos a Plutão, o pequeno planeta que poderia … não. Apesar de desfrutar de três quartos de século como um planeta de pleno direito, Plutão foi expulso sem cerimônia da grande irmandade graças aos esforços combinados de Eris e Makemake, conforme explicado acima.
Tudo começou tão bem para o rapaz. Plutão foi descoberto em fevereiro de 1930 pelo astrônomo americano Clyde William Tombaugh – o culminar de anos de previsões feitas por colegas cientistas sobre a provável existência de um nono planeta. Plutão então se tornou o único planeta batizado por uma menina de 11 anos, quando Venetia Burney, de Oxford, Inglaterra, disse que a nova descoberta deveria receber o nome do deus romano do submundo. Posteriormente, as cinco luas de Plutão também foram nomeadas por causa de figuras associadas a Plutão; seu maior satélite, Charon, homenageia o barqueiro do rio Styx, que transporta almas frescas para o submundo.
Mas aqui está o problema: os cientistas encontraram Plutão sob pretextos tendenciosos. Eles estavam procurando ativamente um nono planeta e ficaram muito felizes em conceder este título a seu precioso achado. Isso, apesar de Plutão ter apenas 2.250 km de largura – aproximadamente metade da largura dos Estados Unidos. Caronte complicou ainda mais as coisas: quando foi descoberto em 1978, logo ficou claro que a maior lua de Plutão tinha metade da massa do próprio planeta. O resultado problemático foi que suas forças gravitacionais razoavelmente iguais fizeram os dois orbitarem um ao outro como um sistema planetário duplo. Isso não é uma lua, é um parceiro.
Então, realmente, Plutão estava apenas esperando para ser retirado da lista de planetas por décadas. Eris poderia muito bem ter sido o nono planeta por 75 anos se tivesse sido encontrado primeiro.(8)
2 Ainda assim, Plutão é o Anão Menos Anão
Apesar de não se comparar a Netuno, Urano ou Mercúrio – ou mesmo sete das luas dos planetas inteiros, incluindo a nossa – Plutão ainda é um destaque em sua categoria.
Para começar, Plutão é o maior planeta anão – uma distinção temporariamente perdida para Eris, depois recuperada quando os astrônomos perceberam que Eris não era tão grande quanto se pensava inicialmente. Plutão também é de longe o mais brilhante em sua classe, superando o Makemake vice-campeão. Ele também viaja ao longo de uma órbita excêntrica e inclinada; às vezes, durante sua jornada de 248 anos terrestres ao redor do Sol, Plutão está na verdade muito mais perto de sua estrela do que Netuno, o planeta mais distante propriamente dito.
Também temos muito mais informações sobre Plutão do que os outros anões. Isso porque em janeiro de 2006 – sete meses antes de Plutão perder oficialmente seu status de planeta completo – a espaçonave New Horizons da NASA começou a explorar o mundo distante. A espaçonave chegou a Plutão em julho de 2015 e, entre outras descobertas, encontrou montanhas feitas de gelo que podem flutuar sobre uma camada de nitrogênio.
A New Horizons também voltou sua atenção para a maior lua de Plutão, Caronte, onde notou um pólo norte coberto com material avermelhado que provavelmente escapou da atmosfera de Plutão ligada e desligada que se forma e se dissolve dependendo da distância do planetóide ao sol.(9)
1 Um anão distante?
Em 2003, três anos antes de Plutão ser rebaixado ao time universitário júnior planetário, um trio de pesquisadores descobriu o que na época era o objeto conhecido mais frio e distante do sistema solar. Em homenagem à sua frieza – os cientistas acreditam que a temperatura lá nunca sobe acima de -400 ° Fahrenheit – eles chamaram sua descoberta de Sedna, em homenagem à deusa Inuit do mar que, segundo a lenda, mora nas profundezas do Oceano Ártico.
Bem além do Cinturão Kuiper, que quatro dos cinco planetas anões chamam de lar, Sedna está tão longe que mal chega ao sistema solar – cerca de 130 bilhões de quilômetros de distância. (Para fins de contexto, o sol está a apenas 146 milhões de quilômetros da Terra.) Seguindo uma órbita elíptica ímpar, Sedna leva cerca de 10.500 anos terrestres para orbitar o sol. Isso é incrivelmente longo.
Não tão surpreendente, no entanto, é o tamanho de Sedna, que é estimado entre 1300-1770 km de diâmetro – cerca de 75% de Plutão. Ainda assim, conforme os planetas anões vão, isso não é desqualificantemente minúsculo. Portanto, a única razão pela qual Sedna não se tornou o sexto anão é algo chamado equilíbrio hidrostático – um equilíbrio de força estabilizador pressionando tanto para cima quanto para baixo. Sedna está muito longe para ser medido com a tecnologia atual, então, por enquanto, ele está preso no status de "planeta menor", o que parece totalmente injusto na minha opinião científica. Penalizar Sedna por nossas deficiências tecnológicas é uma arrogância típica dos terráqueos.(10)