Na Europa são ainda poucas as indústrias de microalgas que conseguem vingar no mercado. Trata-se de uma indústria ainda muito imatura quer ao nível tecnológico e produtivo quer ao nível de produtos e mercados associados às biomassas obtidas. Contudo, a nível mundial são já vários os casos de sucesso no que se refere ao cultivo industrial de microalgas, principalmente em países asiáticos e em Israel.
Nos últimos anos, têm vindo a ser desenvolvidos diferentes reatores de produção de microalgas. Contudo, a generalidade destes reatores exige investimentos muito avultados, tanto na fase inicial como durante a operação. Verifica-se também que a maioria dos reatores foram apenas testados em ensaios à escala laboratorial ou de demonstração muito aquém das exigências e constrangimentos associados a uma unidade produtiva.
A produção de microalgas à escala industrial, tendo em conta o nível atual de conhecimento, apresenta elevados custos, relacionados com o meio de cultivo, energia, gestão de águas e efluentes, manutenção e mão-de-obra especializada. Acresce que o mercado desconhece ainda as caraterísticas e potencialidades das microalgas, pelo que existe um enorme trabalho a fazer de divulgação das suas vantagens.
Apesar dos constrangimentos, as microalgas são uma tendência no mercado agroalimentar, na nutrição animal, na cosmética e na farmacêutica. Contudo, os grandes stakeholders procuram não só o produto como também o conhecimento acerca da sua funcionalidade.
O projeto abrange a investigação e desenvolvimento de microalgas e dos seus extratos (passando pelas técnicas de extração até à sua caracterização), de forma a desenvolver produtos adequados aos setores da alimentação humana, alimentação animal e cosmecêutica; a investigação em torno do processo produtivo, de forma a criar condições para a produção de diferentes espécies de microalgas num contexto de sustentabilidade; e a investigação em torno de diferentes cadeias de valor, de forma a contribuir para o conceito de economia circular.
O projeto Algavalor estrutura-se em diferentes subprojetos, devidamente articulados entre si, que visam:
- A valorização de microalgas para alimentação humana - o estudo de espécies de microalgas já aprovadas para consumo humano, de forma a obter biomassa e extratos sem as condicionantes atuais (cor, cheiro), bem como o estudo de novas espécies com perfil nutricional único, que possam vir a ser consideradas para um pedido de aprovação como Novel Food;