O historiador Joseph Ellis escreve que "[a] presidência de Adams estava destinada a ser dominada por uma única questão da política norte-americana até certo ponto, raramente, se alguma vez encontrada por qualquer ocupante sucessor do cargo". Essa questão era se deveria fazer uma guerra com a França ou encontrar a paz.[17] Na Europa, a Grã-Bretanha e a França estavam em guerra como resultado da Revolução Francesa. Hamilton e os federalistas favoreceram a monarquia britânica contra o que eles viam como o radicalismo político e anti-religioso da Revolução Francesa, enquanto Jefferson e os republicanos, com sua firme oposição à monarquia, apoiavam fortemente a França.[11] Os franceses apoiaram Jefferson para presidente e ficaram ainda mais beligerantes com a sua perda.[11] Quando Adams assumiu o cargo, ele decidiu continuar a política de Washington de ficar fora da guerra. Por causa do Tratado de Jay, os franceses viam a América como o parceiro júnior da Grã-Bretanha e começaram a confiscar navios mercantes americanos que negociavam com os britânicos. A maioria dos americanos ainda era pró-francesa devido à assistência da França durante a Revolução, a percepção da humilhação do Tratado de Jay e seu desejo de apoiar uma república contra a monarquia britânica, e não toleraria a guerra com a França.[12]