A variante sul-africana surgiu por volta do mesmo período que a inglesa e desde então tem sido detectada em pelo menos 20 países. Dados genômicos da África do Sul sugerem que a variante, conhecida como 501Y.V2, tomou rapidamente o lugar outras linhagens circulantes no país, uma vez que parece ter uma carga viral mais elevada e é, portanto, mais transmissível.[4] Esta variante partilha semelhanças com as variantes inglesa e brasileira, na medida em que contém as mutações da proteína spike N501Y e E484K.
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As três principais vacinas - Pfizer BioNTech, Moderna e Oxford AstraZeneca - têm como alvo a proteína spike do vírus1, onde estas variantes têm mutações. Os investigadores ainda estão bastante confiantes, contudo, de que as vacinas funcionarão contra elas - embora não tenham a certeza se a proteção poderia ser reduzida - porque a proteína spike é tão grande que muitas mutações seriam necessárias para escapar completamente. Estão agora em curso estudos para testar se as vacinas são eficazes contra essas novas variantes.
Numa entrevista com o BMJ,[5] Andrew Pollard, que lidera os ensaios clínicos6 da vacina7 de Oxford, disse que o período crucial será quando muitas pessoas forem vacinadas, uma vez que isto colocará o vírus1 sob muita pressão. "Quando isso acontece, alguns vírus1 simplesmente não conseguem competir contra essa imunidade8. Será que vai sofrer uma mutação2 em vez disso? Com este coronavírus ainda não sabemos a resposta a essa pergunta e é por isso que a vigilância vai ser crítica no próximo ano para garantir que não estamos numa posição em que, no ponto da imunização9 da população, o vírus1 escape. E se o fizer, precisamos saber disso, para que possamos redesenhar as vacinas", disse Pollard. Ele acrescentou que as vacinas Pfizer, Moderna e Oxford são "relativamente simples de redesenhar para uma nova variante".
Existe alguma ligação entre os ensaios da vacina7 de Oxford realizados no Brasil e na África do Sul e as novas variantes?