Karl Marx demonstrou que a taxa geral de lucro, em termos da lei de valor, era dada pela relação entre a mais-valia geral e o montante de capital investido, que se manifesta como capital variável (compra da força de trabalho) e capital constante (compra de equipamentos, matérias-primas e demais insumos).
Na busca pelo maior lucro, os capitalistas são levados, por meio da concorrência, a aumentar a produtividade do trabalho e reduzirem os custos por meio da melhoria da tecnologia e dos processos envolvidos. Desta maneira, inevitavelmente, o capital constante tende a aumentar em relação ao capital variável. Esse processo acontece de maneira automática. Os capitalistas atuam como a personificação do capital e são impelidos a essa ação sob risco de quebrarem. O efeito colateral se expressa na diminuição da mais-valia, devido ao menor uso de força de trabalho relativa ao capital aplicado, pois ela está na base do trabalho não pago aos operários (a mais-valia), e, portanto, da diminuição da taxa geral de lucro, descrita por Karl Marx como a lei do declínio tendencial da taxa geral de lucro, que considerou como um dos pilares do capitalismo (Livro III do O Capital).
Os capitalistas reagem à queda dos lucros de maneira cada vez mais desesperada para o qual tentam aumentar a produção de mais-valia, por meio do aumento da exploração dos trabalhadores e da redução do capital para a produção do mesmo montante de mais-valia.
Para intensificar a exploração e aumentar a taxa de mais-valia, os capitalistas aumentam a intensidade do trabalho (mais-valia relativa) e a jornada de trabalho (mais-valia absoluta), ao mesmo tempo que tentam reduzir os salários dos operários. Mesmo assim, a tendência à queda da taxa de lucro continua atuando, pois a mais-valia é sempre inferior ao novo valor que foi criado e ao capital investido, além de que a concorrência empurra os capitalistas a aumentarem os investimentos em tecnologia e substituir os trabalhadores por máquinas.