No início da colonização do Brasil, de 1534 a 1536, foram concedidas capitanias hereditárias, as quais constituíram a primeira organização política e judiciária do país. Com o fracasso desse sistema, D. João III determinou, em 1548, a criação de um Governo-Geral. Em 1763 a sede do Governo-Geral foi transferida de Salvador para o Rio de Janeiro. Com a chegada da Família Real Portuguesa no Brasil, que fugia da invasão do Reino pelas tropas de Napoleão, o Príncipe regente, Dom João VI, decidiu transformar a Relação do Rio de Janeiro em Casa da Suplicação do Brasil. Após a Independência a Constituição de 1824 determinou que deveria existir na capital do Império, além da Relação, uma suprema corte. Chamaram esse tribunal de Supremo Tribunal de Justiça. Com a restauração da democracia, a Constituição vigente, promulgada em 5 de outubro de 1988, realçou expressamente a competência principal do Supremo Tribunal Federal como a guarda da Constituição.
O Plenário, as Turmas e o Presidente são os órgãos do Tribunal. O Presidente e o Vice-Presidente são eleitos pelo Plenário do Tribunal, dentre os Ministros, e têm mandato de dois anos. Cada uma das duas Turmas é constituída por cinco Ministros e presidida pelo mais antigo dentre seus membros, por um período de um ano, vedada a recondução, até que todos os seus integrantes hajam exercido a Presidência, observada a ordem decrescente de antiguidade.
O atual presidente do Supremo Tribunal Federal é Gilmar Mendes, sendo que o Vice-Presidente é Cezar Peluso. Os Ministros são: Marco Aurélio de Mello, Ellen Gracie, Carlos Ayres Britto, Joaquim Barbosa, Eros Grau, Enrique Ricardo Lewandowski, Cármen Lúcia Antunes Rocha, José Antonio Dias Toffoli.