O programa de missões da SpaceX faz algumas escolhas para tornar a jornada possível, incluindo a produção local de combustível. Esse detalhe torna o projeto da SpaceX muito diferente do que as missões Apollo ou a maioria dos projetos de exploração marciana podem ter sido. A colonização marciana não é apenas uma opção permitida pela viagem, torna-se necessária para ela. Sem a implantação da infraestrutura de produção local, não há retorno possível na Terra.
Mas há um problema: se formos a Marte para estabelecer uma colônia e estabelecer uma colônia para nos certificarmos de que poderemos voltar, que benefícios concretos haveria para a humanidade ir estabelecer em outro planeta e por que Marte em particular? Elon Musk, o fundador da SpaceX, parece primariamente preocupado em salvaguardar a espécie humana, assegurando que a humanidade prospere em pelo menos dois planetas. É uma espécie de garantia contra o risco de extinção: se um desses dois planetas passar por um grande desastre, o outro pode sobreviver. Mas uma oportunidade econômica é necessária para que a colonização de Marte seja mais do que uma fantasia.
Deste lado, se olharmos para a geografia do sistema solar, Marte pode ter argumentos para um fabricante do futuro em busca de matérias-primas valiosas. O cinturão principal de asteróides é muito interessante: ele abriga muitos metais e materiais preciosos facilmente acessíveis. Marte está exatamente entre o cinturão de asteróides e a Terra. Um pouco como as cidades que se desenvolveram ao longo dos trilhos do trem, Marte poderia se tornar um passo obrigatório entre a Terra e seu novo El Dorado. Graças à sua baixa gravidade, ele poderia, por exemplo, servir como ponto de partida para homens ou robôs deixados para explorar o cinturão de asteróides. Essas são, obviamente, perspectivas de longo prazo.
Se a SpaceX conseguir atingir suas ambições, seus primeiros passageiros terão preocupações muito mais imediatas. Como todos os objetos do sistema solar fora da Terra, Marte é atrozmente hostil à vida humana. Sua temperatura média gira em torno de -60 graus Celsius e sua baixa pressão atmosférica proíbe a vida fora de um ambiente controlado. Essa atmosfera é tão concentrada em CO2 que respirar envenenaria um humano e até plantas. Marte não tem uma magnetosfera, então grandes quantidades de radiação caem em sua superfície. E não temos absolutamente nenhuma ideia do que sua baixa gravidade causaria a longo prazo em organismos humanos.
Se você quiser ir a Marte, aqui estão algumas boas notícias: um dia marciano dura exatamente 24 horas, 39 minutos e 35 segundos. Seu ciclo de sono não deve ser muito perturbado. Há água em Marte, assim como todos os elementos químicos necessários para a vida. Podemos também pensar que Marte acolheu a vida no passado distante. E uma atmosfera fraca e a gravidade permanecem melhores que nenhuma atmosfera e nenhuma gravidade.
Nós ainda não sabemos muito sobre os planos de colonização da SpaceX. A empresa planeja um primeiro vôo robótico em 2022 e um primeiro voo tripulado em 2024, mas os prazos anunciados por Elon Musk raramente são respeitados. O objetivo do voo robótico é garantir que a produção local de propulsores seja possível. Devemos ter uma resposta antecipada com o rover da NASA de março de 2020 que incorpora um experimento chamado Mars Oxygen In-Situ Resource Utilização Experimento (Moxie). Este experimento tem que produzir oxigênio a partir da atmosfera marciana. A SpaceX confia nos recursos de água e dióxido de carbono do planeta vermelho para produzir oxigênio e metano, graças a uma mistura hábil de eletrólise e reação de Sabatier.
Para tornar isso possível, é preciso muita energia, o que é outro problema. Marte está longe o suficiente do sol para reduzir a produção de painéis solares. Também é regularmente coberto por enormes tempestades de poeira que não melhoram a situação. Idealmente, a energia nuclear forneceria a melhor alternativa, mas a preferência da SpaceX por soluções já comprovadas é bem conhecida. Mas, para produzir e armazenar as milhares de toneladas de propelente necessárias para a viagem de retorno, seria necessário instalar um grande número de painéis solares. Também é necessário alimentar os sistemas de sobrevivência dos passageiros da missão. Se os primeiros colonos marcianos vêm a Marte a partir de uma espaçonave SpaceX ou de outra empresa, a produção local de energia é um dos maiores problemas.
O ambiente de Marte é hostil, mas ainda oferece algumas oportunidades. Por exemplo, o problema da radiação poderia ser resolvido simplesmente indo até a superfície de Marte. Para isso, não há necessidade de perfuração cara: o vulcanismo do planeta vermelho já fez o trabalho. Acredita-se que Marte abriga tubos de lava, grandes corredores subterrâneos e ocos formados por fluxos de lava devido à baixa gravidade do planeta. Estes tubos de lava poderiam ser muito maiores do que os encontrados na Terra, o que permitiria a instalação de vastos habitats protegidos da radiação e micro-meteoritos. A temperatura seria mais fácil de controlar.