Para compilar dados, os pesquisadores fizeram uma busca no Twitter sobre o surto do vírus Zika procurando por palavras-chave relacionadas ao tema ("zika", "dengue", "febre amarela", por exemplo) usando a interface de programação do aplicativo do site.
Após essa coleta de dados, separaram o conjunto de dados resultante de 3,8 milhões de tweets em um conjunto agregado que correspondia ao período de tempo dos dados de pesquisa mais tradicionais por telefone.
Os resultados demonstraram uma grande capacidade de identificar atitudes, conhecimentos e comportamentos da comunidade em tempo hábil e com baixo custo nas redes sociais. Sendo assim, o estudo aponta que dados de mídia social podem ser usados ​​como uma fonte adicional de informação para medir a opinião pública sobre questões de saúde ao lado de fontes de dados tradicionais, como pesquisas por telefone.
Eles chegaram a essa conclusão ao notarem que os resultados da pesquisa demonstraram que é possível descobrir e analisar informações das comunicações do Twitter associadas a crises de saúde pública.
Segundo os especialistas envolvidos na pesquisa “a percepção comum é que o que as pessoas lêem nas mídias sociais pode não ser representativo do sentimento dominante, mas sim uma representação tendenciosa ou extrema. Acontece que, neste domínio, as mídias sociais - especificamente, o Twitter, em nossa pesquisa - representam exatamente a média da população real dos EUA ".
Assim sendo, a conclusão que se tira é que em casos de crise na saúde pública, ou se você deseja ver como as pessoas estão respondendo a uma crise de saúde pública em tempo real, o Twitter certamente seria um portal válido para se olhar [ao menos nos EUA]. Além de barato, rápido e onipresente, esse tipo de análise de dado é muito mais eficiente do que a pesquisa por telefone tradicional, já que ela é lenta e cara - pode levar semanas e custar dezenas de milhares de dólares por semana, se não mais, para coletar dados.
Bom, esse é apenas um exemplo de como a ciência de dados pode contribuir para mudanças positivas na forma como pensamos e estruturamos políticas públicas e ações de saúde pública.