Distinguido com o Leão de Ouro da Bienal de Veneza, em 2015 por todo a sua obra e pelo Praemium Imperiale em Tóquio, em 2017, El Anatsui é conhecido pelas suas esculturas em madeira e pelos seus complexos conjuntos de materiais reciclados. No final da década de 1970, privilegia a utilização dos fragmentos de vidro e de cerâmica. Duas décadas mais tarde, cria as suas primeiras peças de "tecidos" a partir de materiais pobres.
"Porquê os barcos, porquê as barcas? É, para mim, o sinal de partida, a barca, é o que serve para transportar os seres humanos, as ideias e os materiais. O barco sacrifica-se de certa forma, para transportar seres e materiais de todas as espécies. A obra chama-se Cire perdue (Cera perdida), como uma obra perdida, uma vida perdida. O barco sacrifica-se a transportar os seres humanos e as mercadorias: é, em geral, horizontal e, aí, é utilizado verticalmente. São barcos mortos que erigimos com o intuito de os celebrarmos. É a glorificação dos que sacrificaram as suas vidas, como uma elevação ao céu numa escultura extraordinária. O barco sacrifica-se, como quando derramamos o bronze e quando a cera se perde. A energia perde-se para permitir a existência de uma outra coisa. É a emergência de coisas novas que aqui é celebrada. O barco possui uma coluna vertebral em bronze. Existe uma conversão dos barcos em bronze, com a tigela no cimo que permite distribuir a cera." El Anatsui