Durante muito tempo pensou-se que ela era fruto de dificuldades económicas, de falta de cultura, e de uma educação básica, de preconceitos machistas que colocavam a mulher numa situação de inferioridade, ao ponto de aceitar a velha frase ”quanto mais me bates mais gosto de ti”, ou então “entre homem e mulher não metas a colher”.
Hoje sabemos que não é assim, ela está presente em todos os meios sociais e reveste-se de várias formas: física, sexual e psicológica.
É um problema sério e delicado de abordar e combater, pois as próprias vítimas têm dificuldade em se exporem e muitas delas pensam que é seu dever aguentar, numa perspectiva de obediência e sacrifício da mulher pelo seu cônjugue.
Mas a violência doméstica não se refere apenas à violência do homem sobre a mulher, ela pode existir da mulher sobre o homem, ou sobre outros familiares que habitam o mesmo espaço.
Por outro lado, este tipo de violência é cíclica e é caracterizado por uma primeira fase de discussões decorrentes da acumulação de tensão dentro e fora de casa ; uma segunda fase em que em que surge o chamado episódio agudo, com explosão de violência sobre a vítima. Muitas vezes existe uma terceira fase de arrependimento e promessas. Conceição Lavadinho considera que estas fases se vão sucedendo, em espiral, com episódios agudos cada vez mais intensos e com um ciclo cada vez mais curto até que as vítimas deixam de acreditar na mudança prometida e decidem denunciar as agressões de que são vítimas.