Os debates sociais e éticos surgiram desde 1900. No início do século 20, a publicidade já era criticada por sua natureza enganosa e depois, na década de 1930, por sua natureza manipuladora. Vale lembrar também do best-seller internacional de Naomi Klein, "No logo", publicado em 2000, que denunciava a instrumentalização da publicidade pelas multinacionais. O alvo de Klein, claro, não era apenas criticar a publicidade, mas a indústria da comunicação como um todo - com sua gama de ferramentas e práticas - e, de forma mais geral, a hiper-publicidade da sociedade.
A sociedade mantém uma relação paradoxal com a publicidade e a comunicação em geral. Os debates, cada vez mais fortes, são complexos, confusos e suscitam mal-entendidos.
Publicidade e comunicação são criticadas porque simbolizam o poder. O poder que nos ameaça o indivíduo, a nossa integridade, e enfraquece também a integridade dos sistemas políticos democráticos, por meio de jogos de influência desequilibrada. Nós as criticamos porque influenciam nossos pensamentos e nosso comportamento. Reconhecer essa influência é reconhecer nossa própria irracionalidade individual, e isso é desconfortável.
Publicidade e comunicação também são criticadas porque mostram a natureza comercial de nossa sociedade e a mercantilização global. O que se critica também não é tanto a publicidade, mas o modelo capitalista e seus excessos, inclusive sua forma de usar a publicidade para fins financeiros de curto prazo, com consequências ambientais desastrosas.