Segundo estudos, há registros que comprovam que o livro didático é utilizado em solo brasileiro desde 1820. Esta fase do período imperial representa a fundação das primeiras escolas públicas do país.
O livro didático ganhou maior força a partir de 1838, com a criação do Colégio Pedro II, no Rio de Janeiro. Por sua aspiração francesa, muitos dos materiais utilizados no Brasil eram importados da França. É válido ressaltar que, nesse tempo, não havia força de imprensa nacional, o que dificultava a produção de material no século XIX.
A história da distribuição do livro didático no Brasil iniciou-se no ano de 1929, quando o Instituto Nacional do Livro, o INL, foi criado com fins de produção editorial de materiais didáticos.
O INL, porém, começou a realizar trabalhos educacionais cinco anos depois, em 1934. Dentre as funções do instituto estavam a edição de obras literárias e expansão da quantidade de bibliotecas no Brasil. O livro didático, de fato, só é incluído nas atividades a partir de 1938, quando o INL passa a ser responsável pela produção e controle desses materiais.
Dando um salto no tempo, a distribuição de materiais didáticos que conhecemos hoje começou com a mudança de órgão responsável em 1976. A execução dos processos do livro didático, portanto, ficou nas mãos do Fundo Nacional de Desenvolvimento da Educação (FDNE).
Em 1985, o PNLD foi criado, trazendo algumas inovações para a produção e distribuição de materiais. A avaliação pedagógica dos livros e a escolha realizada pelo docente são mudanças promovidas pelo programa. Além disso, a aquisição de livros passou a ser feita integralmente com recursos do governo federal. O programa passou a abranger todo o território nacional a partir do final do século XX, em 1997.
Sobre a relevância do material didático, destaca-se a colocação de José William Vesentini, pioneiro da geografia crítica: