Observatório Espacial Bem Merecido de Vera Rubin - Ciência | Janeiro 2022
Uma astrônoma feminina influente está ganhando dinheiro
Um novo observatório foi renomeado em homenagem a Vera Rubin, cujo trabalho levou os astrônomos aos mistérios da matéria escura.
Vera Rubin em 1965(Cortesia da Carnegie Institution for Science)
Em muitos dos primeiros relatos de mulheres que trabalham em campos dominados por homens, a história inclui um banheiro. Especificamente, que não havia um para eles usarem.
Terra 20 milhões de anos atrás
Para Vera Rubin, essa situação particular surgiu em meados da década de 1960, quando ela foi convidada para o Observatório Palomar, uma instalação de telescópio na Califórnia. O observatório no topo da montanha, assim como seus aposentos, não eram abertos para mulheres; se você quisesse obter algum tempo de telescópio em Palomar, você tinha que entrar sorrateiramente com o nome de seu marido. Como tal, os banheiros foram etiquetados para homens. Rubin, a primeira mulher a ter permissão formal para entrar, cortou o papel em forma de saia e o prendeu na porta de um dos banheiros. Pronto, Rubin disse, de acordo com um ex-colega . Agora você tem um banheiro feminino.
Rubin trabalhou em astronomia por mais de meio século depois disso e, nesta semana, as autoridades anunciaram que um novo observatório será renomeado em sua homenagem. De acordo com a National Science Foundation, o Vera C. Rubin Observatory, conhecido como Large Synoptic Survey Telescope, é o primeiro observatório americano a ser nomeado depois de uma mulher .
A partir de 2022, o observatório Rubin irá coletar dados sobre o sistema solar, a Via Láctea e, entre outras coisas, a especialidade de seu homônimo: a matéria escura, o material invisível que permeia o universo. O trabalho de Rubin na década de 1970 forneceu evidências convincentes de que a matéria escura existia, uma revelação que despertou, como O jornal New York Times Dennis Overbye colocá-lo - e sem nenhum exagero - uma mudança em escala copernicana na consciência cósmica.
Rubin não era uma figura invisível em sua área e ela recebeu um reconhecimento significativo por seu trabalho, incluindo a Medalha Nacional de Ciência e uma crista homônima em Marte. Esses elogios, além de seu trabalho de mudança de perspectiva, poderiam ter lhe rendido um Prêmio Nobel de Física, muitos de seus colegas sentiram. Durante anos, membros da comunidade científica fizeram lobby em apoio à consideração de Rubin e, todos os anos, desde sua morte em 2016, seu nome apareceu durante anúncios de prêmios Nobel, que são dados a ganhadores vivos, como um exemplo do histórico abismal do comitê de reconhecer mulheres cientistas.
O batismo do observatório foi anunciado esta semana em uma reunião anual da American Astronomical Society, que uma vez hospedou Rubin, de 22 anos, para uma apresentação de sua tese de mestrado sobre os movimentos das galáxias, em 1950. Seu conselheiro havia oferecido , por causa das circunstâncias - Rubin não era membro da sociedade e ela estava a um mês da data de parto do primeiro filho - para entregar a tese para ela, em nome dele. Eu disse a ele: 'Oh, eu posso ir,' Rubin escreveu em uma autobiografia. Ela dirigiu, com o marido e o filho a reboque, e deu a palestra, que acabou sendo mais polêmica do que ela esperava. Um por um, muitos homens que pareciam zangados se levantaram para me dizer por que eu não podia fazer 'isso', ela lembrou.
Na década de 1960, um dos colegas de Rubin na Carnegie Institution for Science, Kent Ford, desenvolveu um instrumento telescópico que ampliava a luz das estrelas e, juntos, observaram as estrelas de galáxias que antes eram muito fracas para serem vistas. Seu primeiro alvo era a galáxia de Andrômeda, a galáxia principal mais próxima da nossa. Rubin e Ford esperavam que o conteúdo dessa galáxia espiral - estrelas, gás, poeira - girasse mais rápido em seu centro, onde havia muitos deles, do que em suas bordas.
Mas eles descobriram que o assunto nas periferias estava girando com a mesma rapidez. Isso parecia impossível. Se a matéria estivesse realmente viajando nessas velocidades, a galáxia deveria estar se afastando em todas as direções. E, no entanto, lá estava ela, uma espiral brilhante e intacta, aparentemente sem saber que, de acordo com as leis da gravidade que a humanidade elaborou, ela não deveria existir.
Para que esse fenômeno fizesse sentido em nossas definições de física, algo mais deveria estar contribuindo para a massa da galáxia, muito mais do que as estrelas que eram visíveis e, portanto, podiam ser medidas. Rubin examinou atentamente os dados, perfurados em papel cartão. Não havia nada ali. Nada que eles pudessem ver de qualquer maneira.
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Depois que Rubin e Ford publicaram seu trabalho em 1970, foi-lhes dito, sem surpresa, que olhassem para mais galáxias. Quando o fizeram, encontraram o mesmo padrão repetidamente. Outros astrônomos também. Eventualmente, a comunidade foi forçada a contar com uma explicação incômoda, mas óbvia: que existe algum tipo de matéria ao nosso redor - muito mais do que o tipo que pode ser detectado - que não emite ou reflete luz e que costura o cosmos como uma costura invisível.
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Rubin não descobriu a matéria escura, um esclarecimento ela costumava se fazer . Ninguém tem. Até agora, os astrônomos viram a matéria escura apenas indiretamente, na maneira como ela interage, por meio das forças da gravidade, com a matéria comum, produtora de luz, que forma as galáxias e os aglomerados de galáxias. Eles descobriram que não apenas a matéria escura mantém as teias de galáxias intactas; provavelmente foi responsável por reunir a matéria em primeiro lugar, quando o universo era jovem. Embora a existência da substância invisível não esteja em discussão, partículas individuais de matéria escura ainda não foram detectadas. É como olhar para uma enorme duna de areia, Priyamvada Natarajan, um astrofísico teórico de Yale para quem Rubin foi uma fonte de apoio profissional, uma vez me explicou . Você sabe como a duna de areia é montada, pode mostrar como ela se dissipa com o vento, como é lavada pela água. Mas você não sabe do que é feito um grão de areia.
A ausência de uma detecção genuína moldou o argumento contra o Prêmio Nobel para Rubin. Alguns questionaram se sua evidência indireta era suficiente para determinar a existência de matéria escura, Lisa Randall, professora de física em Harvard, escreveu em 2017, ou se ela foi responsável por interpretar as rotações excessivamente rápidas das galáxias - um fenômeno que ela e seus colaboradores observaram decisivamente - como evidência de sua existência.
Essas eram controvérsias legítimas, disse Randall, mas na história do comitê do Nobel, tais preocupações nem sempre bloquearam as premiações. O Prêmio Nobel de Física de 2011 foi para três homens por descobrirem que a expansão do universo está se acelerando em vez de desacelerar. Acredita-se que a força contribuinte seja a energia escura, outro tipo de matéria invisível que permeia o universo e, de fato, é responsável pela maior parte dela. Mas a natureza da energia escura é tão misteriosa quanto a da matéria escura. E no ano passado, o prêmio foi para James Peebles, que, entre outras pesquisas significativas, forneceu o trabalho teórico que apoiou os efeitos que Rubin e Ford observaram.
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A proporção de gênero na astronomia, como em muitas ciências, permanece assimétrica, dentro do laboratório e atrás do púlpito. Apenas recentemente, em 2018, os administradores do Hubble, o melhor telescópio espacial do mundo, decidiram ocultar informações de gênero durante as análises de propostas de pesquisa; eles descobriram que um sistema cego para as identidades dos candidatos apagou as disparidades de gênero que a instituição havia visto há muito tempo.
Rubin, que continuou entrando em seu escritório no Carnegie Institute até os 80 anos , era bem conhecida por seu apoio a outras mulheres na astronomia. Suas observações ajudaram a dar origem a uma nova ala da disciplina, mas foi sua orientação pessoal e apoio público que encorajou as cientistas que trabalhavam nela. É impossível dizer quando os mistérios da matéria escura serão verdadeiramente descobertos. Mas um observatório chamado Rubin pode desempenhar um papel fundamental, como fez seu homônimo, com um olho voltado para o céu e, como se espera, banheiros para todos.