Diferentemente das formas precedentes de dinheiro, que são desdobramentos espontâneos da expansão das trocas, o papel-moeda nasce bruscamente do desmoronamento da moeda-papel lastreada em ouro, no momento em que o Estado se vê forçado a abandonar formalmente o compromisso de responder com ouro real por suas emissões de papel representativo de mercadorias fantasmagóricas.
Essa catástrofe final já estava inscrita no ato de nascimento da moeda-papel lastreada, devido ao potencial explosivo da mistura de moeda-papel em sentido próprio (símbolo de valor-mercadoria) com moeda de crédito (símbolo de valor-capital). Pois esta última se expande com o ímpeto do capital, que acumula direitos sobre produção real, mas também acumula direitos sobre produção não realizada, e que ainda mais se amplia por meio da acumulação de capital portador de juro decorrente da transformação do entesouramento em poupança remunerada. E todo esse capital cresce como moeda contábil nos bancos, independentemente de crescimento equivalente da produção de mercadorias, acumulando direitos de consumo irrealizáveis.
Por outro lado, a transformação da moeda-papel conversível em papel-moeda inconversível amplia enormemente o poder estatal de transferir riqueza social por meio de manipulação da moeda. E os interesses dominantes nessas transferências de riqueza, entrelaçados com o antagonismo natural do Estado com a população explorável, transformam a falsificação da moeda, isto é, a criação de valor fictício lastreado numa dívida estatal, em forma normal de política monetária.
É a definição social do valor das mercadorias como relativo a puros símbolos. De modo que as mercadorias à venda estão polarizadas contra meios de troca que não são mais que simples unidades de conta. Ou seja, a oferta de mercadorias se contrapõe à necessidade social solvente em puros símbolos de valor.
O surgimento do papel-moeda leva às últimas consequências a contradição entre a existência metálica e a existência funcional da moeda, com a completa abolição da definição social do metal precioso como expressão válida do valor de troca das mercadorias.
Ao mesmo tempo, o desenvolvimento da circulação de capital, que se contrapõe à circulação de dinheiro, diminui gradualmente o uso do papel-moeda. Em consequência, até a circulação dos salários de trabalhadores, domínio tradicional da moeda manual, tende a se dar cada vez mais por meio de transferências de contas que circulam nas instituições financeiras como capital portador de juro.
A extinção do padrão de preço legal em ouro físico faz com que as unidades de conta abstratas simplesmente sirvam como meio de comparação do valor das mercadorias entre si.
E assim aparece à luz do dia o que o ouro ocultava. Este nunca fizera outra coisa a não ser permitir que as mercadorias comparassem seus valores entre si, embora parecesse que só o ouro fosse capaz de medir-lhes o valor.
Contradição valor↔valor de uso: acentua-se com o desenvolvimento do modo de produção capitalista, gerando forte tendência ao aumento da variedade e da quantidade de mercadorias consumidas, ao mesmo tempo em que restringe o acesso a grande número de valores de uso para uma parte crescente da população, em função da maior concentração de riqueza propiciada pela acumulação de capital.