Faz mais de meio bilhão de anos desde que o invertebrado batizado de Lyrarapax unguispinus nadou pelo mar que existia onde hoje é o sudoeste da China. Por incrível que pareça, boa parte do cérebro do bichinho de apenas 8 cm foi preservado para a posteridade, na forma de fósseis.
"Tecidos neurais são muito raros no registro fóssil", contou à reportagem Nicholas Strausfeld, da Universidade do Arizona (EUA), um dos responsáveis por descrever o animal em estudo na revista "Nature" desta semana.
"No entanto, os fósseis de invertebrados que nós estudamos têm essa peculiaridade de preservar órgãos internos, além da morfologia externa. Mesmo nesses casos, o sistema nervoso central só aparece em alguns exemplares."
O L. unguispinus pertence a um grupo famoso de animais de sua época, o dos anomalocaridídeos. Às vezes comparados jocosamente a "camarões infernais", eles parecem ter sido os superpredadores do oceano há 520 milhões de anos. Algumas espécies chegavam a 1,5 m de comprimento, ostentando apêndices frontais ameaçadores, além de uma boca em forma de disco com projeções que lembram dentes.
A questão é saber como classificar as criaturas. Tudo indica que tinham alguma ligação com os atuais artrópodes (grupo dos insetos, crustáceos e aracnídeos de hoje), mas o problema é em que parte da árvore genealógica encaixar os anomalocaridídeos.
Agora, com o cérebro do L. unguispinus, surgiu uma nova pista. Organizado em segmentos, ele lembra o dos atuais onicóforos, bichos que parecem lagartas, mas não são insetos (nem artrópodes). Isso pode indicar que o bichinho e seus parentes estariam próximos do ancestral comum desses grupos de invertebrados, daí suas características intermediárias.
A análise da estrutura cerebral também dá pistas sobre o comportamento do bicho. "Era um cérebro organizado para realizar a integração e o controle de todas as ações corporais, tal como o dos vertebrados", diz Strausfeld.