Acredita-se que William Shakespeare foi filho de John Shakespeare, que foi prefeito de Stratford (depois comerciante de lãs), vindo de Snitterfild, e de Mary Arden, filha de um rico proprietário de terras. Embora a sua data de nascimento seja desconhecida, admite-se que seja 23 de Abril de 1564 com base no registo do seu batizado, a 26 do mesmo mês, devido ao costume, à época, de se batizarem as crianças três dias após o nascimento. Shakespeare foi o terceiro filho de uma prole de oito e o mais velho a sobreviver.
Muitos concordam que William foi educado em uma excelente grammar schools da época, um tipo de preparação para a Universidade. No entanto, Park Honan conta, em Shakespeare, uma vida que o pai foi obrigado a tirá-lo desta escola, quando William deveria ter quinze ou dezasseis anos (algumas fontes citam doze anos). Na década de 1570, o pai passou por grandes dificuldades económicas o que o impossibilitou de cumprir as suas obrigações para com os credores. Acredita-se que, por causa disso, o jovem Shakespeare teve uma formação colegial incompleta. Segundo certos biógrafos, Shakespeare precisou de trabalhar cedo para ajudar a família, aprendendo, inclusive, a tarefa de esquartejar bois e até abater carneiros.
Em 1582, aos 18 anos de idade, casou-se com Anne Hathaway, uma mulher de 26 anos, que estava grávida. Há fontes que dizem que Shakespeare queria ter uma vida mais favorável ao lado de uma esposa rica. O casal teve uma filha, Susanna, e dois anos depois, os gêmeos Hamnet e Judith.
As tentativas de explicar por onde andou William Shakespeare durante esses seis anos foram o motivo pelo qual surgiram dezenas de anedotas envolvendo o dramaturgo. Nicholagas Rowe, o primeiro biógrafo de Shakespeare, conta que ele fugiu de Stratford para Londres devido a uma acusação envolvendo o assassinato de um veado numa caça furtiva, em propriedade alheia (provavelmente de Thomas Lucy.