Encélado, uma das luas de Saturno, pode finalmente responder à pergunta que nos tem obsesso há largas décadas: estaremos sozinhos no Universo?
Cientistas examinaram recentemente porquê e porque é que o planeta Marte poderia responder à pergunta de longa data: estaremos sozinhos?
Há evidências que sugerem que já foi um mundo muito mais quente e húmido, graças a inúmeras naves espaciais, sondas e rovers que exploraram – e atualmente exploram – a sua atmosfera, superfície e interno.
Olhemos agora para uma das 83 luas de Saturno, um mundo gelado que expele géiseres de gelo de chuva de fissuras gigantes perto de seu polo sul, o que é uma potente evidência de um oceano interno e possivelmente de vida. Olhemos para Encélado.
Em termos de exploração espacial, Encélado foi brevemente visitada pela Voyager 1 e Voyager 2 da NASA em 1980 e 1981, respetivamente, e não foi visitada novamente até à sonda Cassini da NASA explorara o sistema de Saturno, realizando vários sobrevoos desta lua gelada a partir de 2005. Foram esses sobrevoos que revelaram a geologia e a elaboração únicas de Encélado.
“Encélado tem muitos dos ingredientes que consideramos necessários para a vida: um oceano de chuva líquida sob uma valva gelada; uma manancial de vigor (aquecimento das marés); e nutrientes (detetamos compostos de carbono, que podem ser usados porquê iguaria)”, disse Francis Nimmo, professor do Departamento de Ciências da Terreno e Planetárias da Universidade da Califórnia.
“Neste aspeto não é tão dissemelhante de outras luas com oceanos subsuperficiais, porquê Europa. O que torna Encélado única é que nos está a dar amostras gratuito do seu oceano: há géiseres que lançam vapor de chuva e cristais de gelo no Espaço, onde podemos apanhá-los e analisá-los. Por isso, Encélado é um lugar muito bom para procurar potencial vida, porque podemos diretamente examinar material do oceano”, acrescentou.
A sonda Cassini da NASA usou seu espectrómetro de tamanho para deslindar materiais orgânicos, vapor de chuva, dióxido de carbono, monóxido de carbono e uma mistura de gases voláteis dentro desses géiseres, o que poderia indicar a presença de vida. Não exclusivamente os géiseres ativos indicam a presença de um oceano interno, mas também são indicativos de uma manancial de vigor dentro de Encélado.
“Encélado cativou a comunidade de astrobiologia porque é o primeiro mundo oceânico gelado para o qual temos fortes evidências a sugerir a sua habitabilidade”, disse Christopher Glein, cientista-chefe e geoquímico do Southwest Research Institute, no Texas.
“Dados da missão Cassini mostram que Encélado tem os três ingredientes necessários para a vida porquê a conhecemos. São chuva líquida, elementos essenciais (incluindo moléculas orgânicas) e uma manancial de vigor que pode ser aproveitada pela vida. Recentemente, descobrimos que a geoquímica do oceano de Encélado torna os minerais de fosfato inusitadamente solúveis lá. Isto sugere fortemente que a disponibilidade de fósforo não impedirá as perspetivas de vida, mas deve servir porquê uma oportunidade”, acrescentou.
Com a missão Cassini a terminar em 2017, atualmente não há missões ativas a explorar o sistema de Saturno, muito menos Encélado. No entanto, existem várias missões futuras atualmente em estudo que podem ajudar-nos a entender melhor Encélado e se pode sustentar vida.
Isso inclui o Enceladus Orbilander da NASA, cujos objetivos científicos incluem estabelecer se Encélado tem vida, porquê tem vida e também localizar um lugar de pouso adequado para uma potencial missão de superfície.
“A Orbilander foi projetada para responder à questão de saber se existe vida no oceano de Encélado da forma mais inequívoca provável”, disse Nimmo. “Porquê não sabemos que forma a vida tomaria, Orbilander usa várias técnicas diferentes para procurar a presença de atributos semelhantes à vida. E porquê a maior segmento do material que sai dos géiseres acaba de volta à superfície, Orbilander procurará na ‘neve’ da superfície por sinais de vida, muito porquê no material que entra em trajectória à volta de Encélado. Depois de Orbilander, devemos ter uma boa teoria se Encélado é habitada ou não”.
Enquanto esperamos por outro foguetão para revisitar Encélado, os cientistas continuam a esvaziar dados da missão Cassini para tentar espremer até ao último pedaço de ciência sobre a lua gelada de Saturno. Sabemos que tem um oceano, o que indica a possibilidade de vida, mas que tipo de vida poderia estar a prosperar nas suas profundezas oceânicas? Porquê evoluiu e é semelhante à vida na Terreno?
Encélado é talvez o mais intrigante dos mundos oceânicos. É tão pequeno que não deveria ter um oceano, mas tem. Depois mais de uma dezena de estudo, agora temos uma melhor compreensão de porquê as poderosas forças de maré mantêm o interno aquecido e tornam Encélado geologicamente vivo. Essas mesmas forças também poderiam sustentar a atividade biológica?