Para entender como isso acontece, eu comecei do lado oposto, com psicopatas. Uma abordagem comum para entender aspectos básicos da natureza humana, como o desejo de ajudar outras pessoas, é estudar pessoas que não têm esse desejo, e os psicopatas são exatamente esse grupo.Psicopatia é um distúrbio de desenvolvimento com fortes origens genéticas, e resulta em uma personalidade fria e indiferente e uma tendência de assumir comportamento antissocial e às vezes violento. Uma vez, eu e meus colegas do Instituto Nacional de Saúde Mental conduzimos umas das primeiras pesquisas com imagens do cérebro de adolescentes psicopáticos. Nossas descobertas, e a de outros pesquisadores, mostraram que pessoas que são psicopáticas apresentam provavelmente três características. Primeiro: apesar de não serem insensíveis aos sentimentos dos outros em geral,elas são insensíveis a sinais de que a outra pessoa possa estar aflita. Em particular, têm dificuldade de reconhecer expressões faciais de medo como esta. E expressões de medo indicam cuidado urgente e aflição emocional, e normalmente evocam compaixão e um desejo de ajudar nas pessoas.Então faz sentido que quem costuma não mostrar compaixão também costuma ser insensível a esses sinais.
A parte mais importante do cérebro para reconhecer expressões de medo se chama amídala. Há casos muito raros de pessoas que não têm amídalas, e elas são altamente limitadas em reconhecer expressões de medo. E enquanto adultos e crianças saudáveis costumam apresentar picos na atividade amidalar quando veem expressões de medo, as amídalas dos psicopatas são menos reativas a essas expressões. Às vezes elas nem reagem, o que pode explicar a dificuldade delas em detectar esses sinais. Finalmente, as amídalas dos psicopatas são de 18 a 20% menores que a média.