Lembram da vida conturbada do angustiado, porém genial, Baudelaire? Pois com Cruz e Souza veremos a novela toda de novo. Esse catarinense, nascido em 24 de Novembro de 1861, era filho de escravos alforriados e foi apadrinhado pelo ex-senhor de seus pais, o Marechal Guilherme Xavier de Souza, de quem adotou o sobrenome. A esposa do Marechal, Dona Clarinda, não tinha filhos e cuidou com esmero da educação do menino que aprendeu latim, francês e grego, e que foi discípulo do naturalista Fritz Müller. Essa é a parte boa da história.
Apesar de seu brilhantismo, Cruz e Souza teve algumas portas fechadas por ser negro. Foi recusado para o cargo de promotor de Laguna, sua cidade natal, e desprezado por uma pianista por quem era apaixonado.
Essa discriminação inspirou-lhe para a composição de um dos seus mais famosos textos, o poema em prosa “Emparedado”.
Não! Não! Não! Não transporás os pórticos milenários da vasta edificação do Mundo, porque atrás de ti e adiante de ti não sei quantas gerações foram acumulando, acumulando pedra sobre pedra, pedra sobre pedra, que para aí estás agora o verdadeiro emparedado de uma raça. Se caminhares para a direita, baterás e esbarrarás ansioso, aflito, numa parede horrendamente incomensurável de Egoísmos e Preconceitos! Se caminhares para a esquerda, outra parede, de Ciências e Críticas, mais alta do que a primeira, te mergulhará profundamente no espanto! Se caminhares para a frente, ainda nova parede, feita de Despeitos e Impotências, tremenda, de granito, broncamente se elevará ao alto! Se caminhares, enfim, para trás, ah! ainda, uma derradeira parede, fechando tudo, fechando tudo — horrível! — parede de Imbecilidade e Ignorância, te deixará num frio espasmo de terror absoluto...E, mais pedras, mais pedras se sobreporão às pedras já acumuladas, mais pedras, mais pedras... Pedras destas odiosas, caricatas e fatigantes Civilizações e Sociedades... Mais pedras, mais pedras! E as estranhas paredes hão de subir, — longas, negras, terríficas! Hão de subir, subir, subir mudas, silenciosas, até às Estrelas, deixando-te para sempre perdidamente alucinado e emparedado dentro do teu Sonho...
A história familiar do poeta é bastante triste. Ele se casou com Gavita Gonçalves, com quem teve quatro filhos. Todos os seus rebentinhos faleceram devido à tuberculose e Gavita acabou enlouquecendo.
Tendo dirigido o jornal Tribuna Popular - com o qual combatia a escravidão e o preconceito racial - e trabalhado como arquivista na Estrada de Ferro Central do Brasil, Cruz e Souza viveu de forma muito modesta durante a vida adulta. Foi na literatura que demonstrou seus verdadeiros prodígios, tendo inaugurado o movimento simbolista em nosso país com a coletânea de poemas Broquéis (1893). A notoriedade obtida com os livros, no entanto, não foi suficiente para melhorar a sua condição financeira, porque poucos compreenderam seus poemas. Num período em que predominavam textos cuja referência ao mundo exterior era muito óbvia (escolas realista, naturalista e parnasiana), os versos subjetivos, vagos e sugestivos de Cruz e Souza encontravam pouco espaço por onde ecoar.
O poeta seguia uma tradição baudelaireana que associava a temática mais grotesca, sensual, maldita e assustadora com outra mais mística e castiça.