O carro de combate blindado operacional surgiu com a Primeira Guerra Mundial na Inglaterra e acabou sendo desenvolvido em diversos países ao longo daquele conflito. A França, em particular, projetou e fabricou um carro-de-combate leve, moderno para os padrões da época. Seu projeto seria influenciado pelo Coronel J. B. E. Estienne, que anteriormente havia elaborado planos para um veículo blindado de esteira baseado no trator de lagartas Holt, sendo o conceito inspirados nos blindados ingleses. Coma permissão do comando do Exército Frances, Estienne abordou a Renault como um possível fabricante, inicialmente esta empresa recusou a demanda, com os argumentos que sua empresa estava operando a plena capacidade na produção de componentes e armamentos bélicos e que também não detinha experiência em veículos de lagarta. Assim Estienne levou seus planos para a empresa Schneider, onde nasceria o primeiro tanque operacional da França, o Schneider CA. Em um encontro posterior com a Renault, em 16 de julho de 1916, Estienne pediu que a empresa reconsiderasse, seu pedido. Dispondo agora da concordância de Louis Renault , a equipe de projetos começou a trabalhar no projeto em 21 de dezembro, a velocidade com que o projeto progrediu para a fase de mock-up levou à teoria de que a Renault estava trabalhando na ideia há algum tempo. O próprio Louis Renault concebeu o design geral do novo tanque e definiu suas especificações básicas. Ele impôs um limite realista ao peso projetado do FT, que não poderia exceder 7 toneladas.
No entanto Louis Renault e sua equipe não estavam convencidos de que uma relação de potência-peso suficiente poderia ser alcançada com os motores de produção disponíveis na época. Assim para dar mobilidade suficiente aos tipos de carros de combate blindados que foram solicitados pelos militares, o designer industrial mais talentoso da Renault, Rodolphe Ernst-Metzmaier, gerou os planos detalhados de execução do projeto com um grupo motopropulsor mais eficiente, levando a adoção do novo Renault 4-cyl, 4.5 litros refrigerado a água com 32 hp, sendo este projetado para funcionar normalmente sob qualquer inclinação, declives muito íngremes poderiam ser transpassados pelo Renault FT sem perda de potência. A fim de proporcionar uma ventilação interna eficaz foi fornecida pelo ventilador do radiador do motor, que puxou o ar através do compartimento da frente do tanque e forçou-o para fora através do compartimento do motor traseiro. O design do projeto da Renault era tecnicamente muito mais avançado do que os outros dois tanques franceses da época, o Schneider CA1 (1916) e o pesado Saint-Chamond (1917). Porém a Renault encontrou algumas dificuldades iniciais para conseguir que sua proposta fosse totalmente apoiada por Estienne. Após o primeiro uso britânico de tanques pesados em 15 de setembro de 1916, durante a Batalha do Somme, os militares franceses ainda ponderavam se muitos tanques leves seriam preferíveis a um número menor de tanques super pesados. Em 27 de novembro de 1916, Estienne enviara ao comandante francês um memorando pessoal propondo a adoção imediata e a fabricação em massa de um tanque leve baseado nas especificações do protótipo da Renault. Depois de receber dois grandes pedidos do governo para o tanque do FT, um em abril de 1917 e outro em junho de 1917, a Renault finalmente pôde prosseguir.