Os varistores apresentam uma resistência extremamente alta em condições “normais”, (praticamente infinita). Entretanto, essa resistência cai bruscamente à valores próximos de zero ohm em um tempo inferior a 25 nano segundos, quando submetidos à um pico de tensão maior do que especificado para cada varistor.
Sabendo o que é um varistor fica mais fácil compreender como funciona o DPS. O DPS sempre é instalado no quadro de distribuição em paralelo com a instalação elétrica. Sempre o DPS deve ser instalado antes de todos os outros componentes parciais e depois de um dispositivo de proteção, que pode ser o disjuntor geral. Um dos terminais ou polos do DPS é conectado às fases ou no neutro da instalação, e os terminais de saída do DPS são conectados no sistema de aterramento.
Em condições normais de funcionamento da instalação e da rede elétrica, a tensão fica sempre próxima da tensão elétrica especificada para o varistor, a resistência do DPS é extremamente alta e consegue barrar o fluxo de corrente elétrica para o aterramento.