Inicialmente será útil propor um significado de libertino e sobretudo distinguir dois movimentos que recebem essa denominação. A palavra deriva do latim libertinus, que significa “ex-escravo”. Em um sentido amplo e no contexto da história das ideias, podem-se chamar de libertinos aqueles indivíduos que se libertaram de um quadro ideológico que prescreve normas de conduta e fixa limites de pensamento. Nesse sentido amplo o termo se aplica a dois movimentos paralelos mas bem distintos que ocorreram nos séculos XVII e XVIII. Um primeiro, amplamente abordado em vários dos trabalhos reunidos neste volume, é de natureza moral e se expressa sobretudo em poemas, romances, e nas artes plásticas. Essa corrente libertina distingue-se de uma outra, da qual tratarei neste artigo, que se caracteriza por uma independência filosófica (e não necessariamente moral) da ortodoxia religiosa do período. Para distingui-la da primeira corrente, costuma-se denominá-la de “libertinagem” (ao invés de libertinismo) e, num esforço de se evitar qualquer confusão com o libertinismo moral, muitos estudiosos a qualificam de erudita, expressão cunhada pelo historiador das ideias francês René Pintard no seu livro clássico Le libertinage érudit dans la première moitié du XVIIe siècle (Paris, Boivin, 1943, reeditado pela Slatkine em 1983).
A libertinagem erudita no século XVII tem, sobretudo na França, dois períodos marcantes. Um primeiro, estudado por Pintard, desenvolveu-se na primeira metade do século em torno de um círculo de amigos eruditos ligados à corte de Luís XIV. Destacam-se nesse grupo Gabriel Naudé, bibliotecário dos cardeais Richelieu e Mazarin; Guy Patin, médico reitor da faculdade de medicina da Sorbonne; François de la Mothe le Vayer, instrutor do irmão do rei; Pierre Gassendi, um dos maiores filósofos e cientistas da época, grande rival de Descartes, professor de matemática do College Royal; e Samuel Sorbière, amigo e editor de Gassendi, tradutor do cético pirrônico Sexto Empírico.[1] A natureza da libertinagem desses eruditos, em contraposição ao libertinismo moral, é indicada de maneira lapidar em uma correspondência privada de Guy Patin:
O sr. Naudé, bibliotecário do cardeal Mazarin, amigo íntimo meu e do sr. Gassendi, nos convidou para jantar e dormir em sua casa em Gentilly no próximo domingo. Mas está previsto que seremos somente nós três e que haverá uma orgia, mas Deus sabe que orgia! O sr. Naudé bebe regularmente somente água e jamais provou vinho. O sr. Gassendi é tão frágil que jamais beberia, pois acharia que seu corpo seria queimado pelo vinho… Quanto a mim, bebo muito pouco. Ainda assim será uma orgia, mas uma orgia filosófica. Pois nós três, estando curados da superstição e livres do mal dos preconceitos, que são os tiranos da consciência, chegaremos quase ao lugar sagrado. Um ano atrás fiz esta viagem a Gentilly com o sr. Naudé. Não havia outras testemunhas nem poderia haver alguma. Falamos livremente sobre tudo, sem escandalizar nem uma alma sequer.[2]
Talvez a principal característica dessa corrente libertina seja não só uma liberdade de pensamento em relação às amarras impostas pela ortodoxia religiosa — os dogmas da religião judaico-cristã — mas sobretudo um rigoroso exame racional e crítico desses mesmos dogmas. É importante notar que esses pensadores que Pintard e vários outros estudiosos denominam libertinos de forma alguma se consideravam tais. Certamente rejeitariam indignados tal apelação, que era no período um termo pejorativo usado pelos apologistas da religião. Gassendi, que era um padre respeitado, Naudé, Patin e Le Vayer sustentavam que, se a religião cristã não é passível de uma inteira sustentação racional, tal fato é irrelevante ou mesmo útil, já que a adoção da crença religiosa deve ser um ato de pura fé que dispensa justificações para uma razão limitada e corrupta. Paradoxal­mente, entretanto, essa mesma razão é bastante ativa ao submeter a revelação a um exame racional que aponta incoerências no texto sagrado. Pintard e outros não se deixaram convencer pelo argumento dos eruditos de que tais incoerências são relativas somente a uma razão humana limitada, suspeitando assim da profissão de fé que fizeram e chamando-os de libertinos.[3]
Outra característica da libertinagem erudita que também transparece na carta de Patin é a natureza privada, secreta e elitista do movimento. Intelectuais da corte, todos achavam que o livre-pensamento só podia ser exercido por uma seleta elite intelectual. O “povo” (categoria pejorativa corrente nos textos libertinos) precisa ser deixado aos preconceitos e à ignorância, necessários, segundo os libertinos, para assegurar a obediência civil.