Julgado incapaz de juntar-se ao Exército, Policarpo Quaresma trabalha na administração militar, e apesar de não ter essa patente, fica conhecido como Major Quaresma. Na primeira parte do livro tomamos conhecimento da maneira como ele inicia seus intensos estudos sobre o Brasil, tornando-se um dedicado e ingênuo nacionalista.
Nas horas vagas, além de ler os livros que compõem sua enorme biblioteca, Quaresma começa a ter aulas de violão, instrumento mau visto e marginalizado, porém considerado por ele como a mais pura e tradicional forma de expressão brasileira. Ele também se dedica ao tupi-guarani, e acaba num manicômio após ser ridicularizado por mandar ao Congresso Nacional um requerimento de que essa se tornasse a língua oficial em nosso país.
Na segunda parte vemos um Policarpo dedicado em tirar seu sustento do plantio, por acreditar na produtividade das terras brasileiras. Entretanto, a agricultura daquela época estava em grande abandono político e social, e novamente o protagonista se decepciona com a dura realidade de descaso e indiferença que o cerca.
Finalmente chega à conclusão de que somente um governo fortificado é capaz de mudar o sistema de uma nação, e em sua última aventura decide auxiliar na reforma de Floriano Peixoto. Apresenta-lhe um memorial sobre erros da legislação e possíveis resoluções, e, além de desprezado, é interpretado pelo político como um visionário. Após mandar-lhe outra carta, onde fala sobre seus inconformismos em relação à violência da revolta, Policarpo é preso, e espera por sua morte de maneira indigna e trágica, após muito acreditar na pátria e acabar aniquilado por ela.
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Publicação anterior: Sherlock Holmes 2 – O jogo de sombras (resenha, contexto histórico, *contém spoiler)