O regime oligárquico ateniense foi enfraquecido pela expansão da pólis grega, de modo que o número de habitantes (e a extensão da região que controlavam) tornaria disputa pelo poder entre elites intolerável.
Decidiram, portanto, pela divisão do poder político por meio da instituição da democracia, na qual votavam, inicialmente, apenas grandes proprietários. A medida que a sociedade foi crescendo as reformas políticas foram expandindo a participação política, de modo a desestimular revoltas por representação em setores diversos da população.