De acordo Nogueira (2009), a partir de 1893, a literatura de folhetos vai se estabelecendo, e tomando forma com modelo conhecido atualmente, com um complexo e independente do sistema literário institucionalizado com seus poetas e suas editoras que, até os anos 1960, pertencem frequentemente a poetas. Esta
literatura tem suas próprias redes de comercialização (os mascates), sendo vendida nas feiras, nas estações ferroviárias e rodoviárias, e até nas ruas.
Será a palavra oralizada o meio que o poeta popular terá para comunicar suas estórias, narrativas, fatos, casos, ou seja, ela é em verdade a grande mediadora entre o homem que conta e canta sua experiência e propaga sua memória entre as gerações. No início da publicação da literatura de cordel no País, muitos autores de folhetos eram também cantadores que improvisavam versos, viajando pelas fazendas, vilarejos e cidades pequenas do sertão. Com a criação de imprensas particulares em casas e barracas de poetas, mudou o sistema de divulgação. O autor do folheto podia ficar num mesmo lugar a maior parte do tempo, porque suas obras eram vendidas por folheteiros ou revendedores empregados por ele (CASCUDO, 1939, p. 16 apud, SANTOS, 2012, p. 12)
De acordo com Timbó e Bessa (2012), nas décadas de 1940 e 1950, a literatura de cordel no Nordeste brasileiro estava no auge, época em que a política populista de Getúlio Vargas era expressiva. No entanto o declínio do cordel nordestino, especialmente no Ceará, começa por volta de 1958 e permanece num processo de aprofundamento até meados da década de 1970.
Na década de 1960, de acordo com Santos (2012, p.1) o termo “literatura de cordel” acaba se instituindo no Brasil graças ao público intelectualizado na década de 60, que tinha acesso às manifestações literárias e culturais ibéricas. Esta denominação foi utilizada para designar os folhetos vendidos nas feiras, numa aproximação com o que acontecia em terras portuguesas, favorecendo o acesso a leitura pela população menos favorecida da sociedade.
De acordo com Wirtti (2007, p.14), Coelho Cavalcante conta a história do cordel brasileiro na sua caracterização genuína em obra intitulada: