O Décimo Planeta
Estudo, Notícias, Planeta X
Para provar a existência e determinar a posição de Netuno, Le Verrier estudou as perturbações – inexplicáveis para época – que afetavam a órbita de Urano.
Como este novo planeta possuía um diâmetro muito reduzido e um brilho muito inferior ao da previsão, deduziu-se, antes da descoberta de seu satélite – Caronte – em 1978, que a massa de Plutão era muito fraca para explicar as perturbações registradas nos movimentos de Urano e Netuno. Em consequência desse fato, os astrônomos retornaram à caça a um planeta transplutoniano.
Em 1972, o astrônomo norte-americano Joseph Brady, da Universidade da Califórnia, ao estudar o movimento do cometa de Halley desde o século III a.C., detectou irregularidades em sua trajetória que foram atribuídas por Brady a um objeto transplutoniano – o planeta X – de massa estimada em 280 vezes a terrestre que gravitaria ao redor do Sol, a distância de 60 unidades astronômicas, (ou seja, em 9 bilhões de quilômetros), numa órbita quase circular inclinada de 120 graus em relação ao plano da eclíptica, e na qual levaria aproximadamente 464 anos terrestre para dar uma volta completa ao redor do Sol. Seu deslocamento orbital se efetuaria no sentido oposto ao dos outros planetas. Tal hipótese não foi aceita logo de início. Simulações realizadas atribuíram ao planeta Brady uma densidade e um albedo que sugeriram que o seu brilho seria vizinho ao de um astro de décima primeira magnitude. Ora, um objeto celeste com tal brilho raramente teria escapado aos astrônomos. De fato, se, por um lado, as pesquisas fotográficas, realizadas na Inglaterra e nos EUA, não permitiram que esse objeto fosse encontrado, por outro lado, os cálculos efetuados por duas equipes de norte-americanos do Observatório Naval e do Instituto Tecnológico da Califórnia demonstraram que o objeto de Brady era dinamicamente impossível de existir.
A partir de 1976, os astrônomos norte-americanos Thomas Van Fladern e Robert Harrington (1942-1993), ambos do Observatório Naval de Washington, sugeriram a existência de um planeta X que descrevesse uma órbita fortemente inclinada em relação a eclíptica e muito alongada: sua distância ao Sol iria de 7,5 a 15 bilhões de quilômetros, com um período de translação de 800 anos terrestres. Essa hipótese tinha a vantagem de explicar duas características do sistema planetário: em sua passagem pelo periélio, há muito tempo, este planeta teria invertido o movimento do satélite principal de Netuno – Tritão – que possui um movimento retrógrado, assim como teria retirado Plutão da família dos satélites de Netuno para colocá-lo na órbita atual. Mais tarde, Harrington propôs outra solução: um planeta de quatro vezes a massa terrestre que girasse ao redor do Sol a uma distância de 2,5 vezes a de Plutão. Apesar das pesquisas na constelação de Escorpião, onde deveria se encontrar esse planeta, com uma magnitude 14, até hoje nada foi identificado.
As últimas descobertas, desde 1992, de vários asteroides, situados além de Netuno ou de Plutão, parecem confirmar a existência de um anel de pequenos planetas, como foi proposto, em 1951, pelo astrônomo norte-americano Gerard Kuiper (1905-1973). Esses asteroides devem estar distribuídos numa faixa situada a distância de 500 unidades astronômicas. A massa desse anel seria talvez suficiente para explicar as irregularidades – se elas realmente existem – registradas nas trajetórias de Urano e Netuno.
O astrofísico inglês John Murray, anunciou a existência de um mundo jamais visto, situado 32000 vezes mais longe do Sol do que a Terra. Ainda sem nome , ele estaria a 4,8 trilhões de quilômetros do centro do Sistema Solar, levando 6 milhões de anos para dar um giro completo a sua volta. Murray desconfiou de sua presença ao notar que 13 cometas bem conhecidos tinham uma órbita parecida, passando por uma mesma região do céu . O astrofísico deduziu que eles estão sendo puxados pela gravidade de um planetão ainda desconhecido . Se existir mesmo , o novo planeta está muito longe para ser visto da Terra. "Ele reflete tão pouca luz que é 10 milhões de vezes mais apagado que a estrela mais fraca do céu", explicou Murray. A descoberta vai ganhar um reforço logo. O astrônomo John Matese, da Universidade de Louisiana, nos EUA, diz que também encontrou sinais de um corpo gigante na mesma região estudada por Murray.