Apesar de ser um nome pouco lembrado pelo grande público, Pauling pode ser reconhecido como um dos maiores químicos do século XX. É autor do livro A natureza da ligação química, considerado um dos mais lidos e influentes na história da química, segundo relata Burton Feldman no livro The Nobel Prize: a history of genius, controversy and prestige.
Linus Pauling se destacava também por ir além da teoria, desenvolvendo pesquisas em estruturas químicas através da difração de raio X. O fenômeno chamado de difração acontece quando uma onda, como a de um raio X, encontra obstáculos. De acordo com Feldman, entre seus feitos, Pauling também é lembrado por sua "quase descoberta" da estrutura do DNA.