Na festa da Anunciação de 1409, quatro patriarcas, 22 cardeais e 80 bispos contribuíram para piorar a situação. Visando acabar com o cisma, reuniram-se de modo ilegal em um concílio em Pisa, depuseram o verdadeiro Papa (Gregório XII, sucessor de Urbano VI) e o antipapa Bento XIII, e em junho desse ano elegeram Pedro Filargi de Gandia, com o nome de Alexandre V. Falecendo esse antipapa em 1410, foi substituído pelo Cardeal Baldassare Cossa, que tomou o nome de João XXIII.
Isso agravou ainda mais a situação, pois passaram a três os pretendentes ao trono pontifício. Esse cisma dividiu a Igreja por quase 40 anos, encerrando-se com o Concílio de Constança (5 de novembro de 1414 a 22 de abril de 1418), que pediu a renúncia dos três contendores para tornar a Sé vacante, e em seguida eleger um Papa reconhecido por todos.
Gregório XII não só abdicou, mas como Papa legítimo fez um decreto de convocação desse concílio, legitimando-o. João XXIII também abdicou. Entretanto Bento XIII não quis fazê-lo, por apego ao cargo, e foi deposto. Em novembro de 1417 foi eleito Papa o Cardeal Odo Colona, tomando o nome de Martinho V, que fez sua residência no Vaticano, restaurando assim para a Sé de Pedro seus antigos direitos e prestígio na Cristandade.[4]
Vinte e quatro anos antes, em 1394, São Vicente fora chamado à corte de Avinhão pelo antipapa Pedro de Luna, seu antigo benfeitor, para desempenhar o cargo de Mestre do Sacro Colégio, confessor papal e capelão penitenciário. Como esse antipapa era reconhecido como verdadeiro Sumo Pontífice pela Espanha e pelo Geral de sua Ordem, por insondáveis desígnios da Providência São Vicente o apoiou incondicionalmente. Ele julgava que a eleição de Urbano VI fora inválida, em razão do temor da população de Roma em meio ao tumulto durante o conclave.
Em 1399, depois de grave doença em que teve uma visão de Nosso Senhor, como veremos adiante, o santo deixou a corte de Avinhão e se lançou à empresa apostólica de evangelizar o mundo, sob a dependência imediata do Geral de sua Ordem.
Com a confusão estabelecida pela existência de três papas, agravada pela dificuldade das comunicações da época, notícias circulavam lentamente, às vezes truncadas ou deformadas, e o caos se estabeleceu. Para aumentá-lo, havia brigas de partidos e de nações, e sobretudo uma crise na disciplina eclesiástica e no pensamento teológico. Por isso houve santos apoiando ora o Papa legítimo, ora o antipapa.