Em resposta ao apelo do Estado central à mobilização, algumas localidades tomaram as suas próprias severas e bizarras iniciativas. As mais assustadoras encontram-se em quatro cidades da província de Zhejiang, onde foram emitidos passaportes locais a 30 milhões de pessoas, permitindo que apenas uma pessoa por agregado familiar saia de casa uma vez de dois em dois dias. Cidades como Shenzhen e Chengdu ordenaram que cada bairro fosse trancado e permitiam que prédios inteiros de apartamentos ficassem em quarentena por 14 dias se um único caso confirmado do vírus fosse encontrado dentro. Enquanto isso, centenas foram detidos ou multados por “espalhar rumores” sobre a doença e alguns que fugiram da quarentena foram presos e sentenciados a longas penas de prisão - e as próprias prisões estão agora a passar por um grave surto, devido à incapacidade dos oficiais para isolar indivíduos doentes, mesmo num ambiente literalmente projetado para um isolamento fácil. Este tipo de medidas desesperadas e agressivas espelham os casos extremos de contra-insurgência, fazendo lembrar muito claramente as ações de ocupação militar-colonial em locais como a Argélia, ou, mais recentemente, a Palestina. Nunca antes foram conduzidos a esta escala nem em megacidades deste tipo, que abrigam grande parte da população mundial. A conduta da repressão oferece, assim, uma estranha lição para aqueles que pensam na revolução global, uma vez que ela é, essencialmente, uma reação seca liderada pelo Estado.
Esta repressão específica se beneficia do seu caráter aparentemente humanitário, com o Estado chinês capaz de mobilizar um maior número de habitantes locais para ajudar naquilo que é, essencialmente, a nobre causa de impedir a propagação do vírus. Mas, como é de esperar, tais repressões são sempre um retrocesso. A contra-insurgência é, afinal de contas, uma guerra desesperada, conduzida apenas quando se tornaram impossíveis formas mais robustas de conquista, apaziguamento e incorporação econômica. É uma ação dispendiosa, ineficiente e discutível, traindo a incapacidade mais profunda de qualquer poder que esteja encarregado de implantá-la — sejam eles interesses coloniais franceses, o desvanecido imperium americano ou outros. O resultado da repressão é quase sempre uma segunda revolta, em sangue, devido ao esmagamento da primeira, e realizada de forma ainda mais desesperada. Aqui, a quarentena dificilmente refletirá a realidade da guerra civil e da contra-insurgência. Mas mesmo neste caso, a repressão tem sido colmatada à sua maneira. Com tanto esforço do Estado voltado para o controle da informação e propaganda constante, implantada por todos os possíveis aparelhos de mídia, a inquietude expressou-se em grande parte dentro das mesmas plataformas.
A morte do Dr. Li Wenliang, um dos primeiros a sinalizar os perigos do vírus, no dia 7 de fevereiro, sacudiu cidadãos nas suas casas por todo o país. Li foi um dos oito médicos tomados pela polícia por espalhar “informações falsas” no início de janeiro, antes de contrair o vírus mais tarde. A sua morte provocou raiva nos internautas e uma declaração de arrependimento do governo de Wuhan. As pessoas começam a ver que o Estado é composto por funcionários e burocratas que não fazem ideia do que fazer, mas que ainda colocam uma cara firme[16]. Este fato foi essencialmente revelado quando o prefeito de Wuhan, Zhou Xianwang, foi forçado a admitir na televisão estatal que o seu governo tinha atrasado a divulgação de informações críticas sobre o vírus, após a eclosão de um surto. A própria tensão causada pelo surto, aliada àquela induzida pela mobilização total do Estado, começou a revelar à população em geral as fissuras profundas que estão por trás do retrato fino que o governo pinta de si mesmo. Por outras palavras, condições como estas expuseram as incapacidades fundamentais do Estado chinês a um número crescente de pessoas que, anteriormente, teriam admitido a propaganda do governo pelo seu valor facial.
Se fosse possível encontrar um único símbolo que expressasse o caráter básico da resposta do Estado, seria algo como o vídeo acima[17], filmado por um local em Wuhan e partilhado com a Internet ocidental através do Twitter em Hong Kong[18]. Essencialmente, ele mostra algumas pessoas que parecem ser médicos ou primeiros socorristas de algum tipo, dotados de equipamento de proteção total, a tirar uma fotografia com a bandeira chinesa. A pessoa que filmou o vídeo explica que eles estão fora daquele prédio todos os dias para várias operações fotográficas[19]. O vídeo capta os homens enquanto eles tiram o equipamento protetor e ficam em volta conversando e fumando, até usando um dos equipamentos para limpar o seu carro. Antes de partir, um dos homens deita sem cerimônia o equipamento protetor num caixote do lixo próximo, sem se incomodar em colocá-lo no fundo, onde não seria visto. Vídeos como este espalharam-se rapidamente antes de serem censurados — curtas lágrimas no véu fino do espetáculo sancionado pelo Estado.
A um nível mais essencial, a quarentena começou também a mostrar a primeira onda de reverberações económicas na vida pessoal das pessoas. O lado macroeconómico desta situação tem sido amplamente divulgado, com uma diminuição maciça do crescimento chinês a arriscar uma nova recessão global, especialmente quando acompanhada de uma estagnação contínua na Europa e de uma queda recente num dos principais índices de saúde económica nos EUA, que revela um declínio súbito da atividade empresarial. Em todo o mundo, as empresas chinesas e as que dependem fundamentalmente das redes de produção chinesas estão agora a analisar as suas cláusulas de “força maior”, que permitem atrasos ou cancelamento das responsabilidades que ambas as partes implicam num contrato comercial quando esse contrato se torna “impossível” de executar. Embora no momento seja improvável, a mera perspetiva causou uma cascata de demandas para a restauração da produção em todo o país. No entanto, a atividade económica só regressou num padrão de retalhos, com tudo já a funcionar de forma regular em algumas áreas, enquanto noutras ainda se encontra em pausa indefinida. Atualmente, o dia 1 de março tornou-se a data provisória, na qual foi pedido pelas autoridades centrais que todas as áreas fora do epicentro da epidemia regressassem ao trabalho.
Porém, outros efeitos têm sido menos visíveis, embora possivelmente muito mais importantes. Muitos trabalhadores migrantes, incluindo aqueles que ficaram nas suas cidades de trabalho para o Festival da Primavera ou que puderam regressar antes de vários bloqueios serem implementados, estão agora presos num limbo perigoso. Em Shenzhen, onde a grande maioria da população é migrante, os moradores locais relatam que o número de sem-abrigos começou a subir. Mas as pessoas novas que aparecem nas ruas não são sem-abrigo a longo prazo, já que têm a aparência de terem sido literalmente despejadas lá, sem ter para onde ir — vestindo ainda roupas relativamente bonitas, sem estarem familiarizadas com os sítios onde dormir ao ar livre ou onde obter comida. Vários prédios na cidade têm sido alvo de um aumento de pequenos roubos, a maioria de comida entregue à porta dos moradores que estão em casa em quarentena. Em todo o lado, os trabalhadores estão a perder salários enquanto a produção está paralisada. Os melhores cenários de interrupção do trabalho são as quarentenas-dormitório, tais como as impostas na fábrica Shenzhen Foxconn, onde os que regressam ficam confinados aos seus quartos durante uma ou duas semanas, pagam cerca de um terço dos seus salários normais e, em seguida, são autorizados a regressar à linha de produção. As empresas mais pobres não têm essa opção e a tentativa do governo de oferecer novas linhas de crédito barato a pequenas empresas provavelmente pouco fará a longo prazo. Em alguns casos, parece que o vírus vai simplesmente acelerar as tendências pré-existentes na deslocalização de fábricas, à medida que empresas como a Foxconn expandem a produção no Vietnam, na Índia e no México, para compensar o abrandamento.