A teoria do campo associativo é uma das abordagens das relações paradigmáticas. A dicotomia entre relações sintagmáticas e paradigmáticas foi uma das distinções mais importantes feitas pelo renomado lingüista suíço Ferdinand de Saussure (1857-1913). Em um sistema de linguagem, eles relacionam duas unidades no mesmo nível.
Assim, duas unidades de linguagem estão em um relacionamento sintagmático se forem compostas ou aparecerem juntas em alguma expressão (por exemplo: água limpa).
Eles são estão em um relacionamento paradigmático se eles aparecem em contextos semelhantes, ou são intercambiáveis para um certo ponto (por exemplo, água limpa ou água limpa ).
Por sua vez, a maioria das abordagens teóricas associadas às relações paradigmáticas tem origem em várias tradições da linguística estrutural. Juntas, essas tradições deram origem ao que é conhecido como semântica estrutural.