A Corporação Internacional do Trabalho (OIT) estima que a geração mundial de lixo eletrônico, também conhecido como e-lixo, alcance a ordem de dezenas de milhões de toneladas anuais. O lixo eletrônico possui inúmeros contaminantes nocivos ao meio ambiente e à saúde
No Brasil, existem os postos coletores, mercados e revendedores de produtos eletrônicos que aceitam os Resíduos de Equipamentos Elétricos e Eletrônicos (reee). Apesar de não possuir uma alta tecnologia de reciclagem de eletrônicos, o país inicia essa caminhada para intervir na crescente produção de lixo eletrônico os problemas desse tipo de lixo).
Após a coleta do e-lixo, o processo de reciclagem de eletrônicos inicia por meio de uma triagem, que pode ser feita manualmente ou por um computador - há a separação dos equipamentos em condições de uso (que podem ser doados) dos que não podem ser reutilizados.
Logo, os aparelhos são desmontados, e a carcaça, a bateria, o vidro e as placas de circuito são separados, sendo dado um objetivo diferente para cada componente.
A carcaça é triturada e separada por material de acordo com a sua densidade. Depois disso, os resíduos podem, então, ser vendidos para outras companias que utilizam os polímeros presentes nesses objetos, bem como incinerados para gerar energia (esse método, no entanto, ainda suscita discussões devido às substâncias, como a dioxina, que podem ser liberadas a partir dessa queima), ou podem ser derretidos e transformados em outro plástico. Este material reciclado apresenta, segundo algumas pesquisas, desempenho satisfatório em testes de resistência mecânica.
Os materiais tóxicos são colocados em tanques preparados para armazenar esse tipo de resíduo e são destinados a companias especializadas.
O vidro da tela de celular e monitores possui diversos componentes, como chumbo e arsênio. Logo, são separados por tipo de vidro ou são misturados e passam por um processo de moagem e tratamento, podendo ser vendidos para corporações que o utilizam como matéria-prima.
As baterias são separadas e destinadas a corporações específicas que farão o descarte correto ou a reciclagem de eletrônicos.
No Brasil ainda não existe processo de reciclagem para a placa de circuito impresso (PCI). Ela é encaminhada para países que possuem tecnologia suficiente para efetuar esse tipo de reciclagem de eletrônicos, como Eua, Suíça.
Mesmo sem uma tecnologia adequada para a reciclagem de eletrônicos do e-lixo, China e Índia são as maiores receptoras desses materiais. Seus trabalhadores não utilizam proteção e descartam os rejeitos no solo e no rio. Confira um breve documentário a respeito (em inglês):
Existem 3 tipos de reciclagem de eletrônicos para as placas de circuito: mecânico, químico ou térmico.
Na reciclagem de eletrônicos mecânica ocorre a redução do tamanho do material (processo também chamado de cominuição) e a fragmentação do objeto, que passa pela fase de britagem e moagem. Em seguida, os resíduos passam por peneiras, classificadores mecânicos e ciclones, que classificam os materiais por granulometria. Por fim, passam por uma separação por densidade magnética; esse processo separa os fragmentos magnéticos (fe, Ni) dos não magnéticos. Os não-magnéticos passam por uma separação eletrostática, separando condutores de materiais (por exemplo: Pb, Cu, Sn) dos não condutores de corrente elétrica (polímero e cerâmico).
A reciclagem química se dá pelo processo de hidrometalurgia, ou seja, é a extração dos metais com o uso da lixiviação, usando água-régia (75% de ácido clorídrico e 25% de ácido nítrico) ou ácido-sulfúrico, obtendo-se frações pesadas (metais) e frações leves (plásticos e cerâmicos).