Este tipo de comportamento costuma ser desencadeado por ansiedade, tédio e por vários estados emocionais. Pode ser precedido por uma sensação crescente de tensão (imediatamente antes de arrancar o cabelo/pelo ou quando tenta resistir ao impulso de o arrancar) ou pode levar a uma sensação de alívio e prazer quando o cabelo/pelo é arrancado.
Algumas pessoas apresentam um comportamento mais automático, enquanto que outras são mais conscientes e outras têm um misto destes dois tipos de comportamento.
O arrancamento ou perda de cabelo/pelo não é atribuível a outra condição médica ou perturbação mental.