colega de classe, Zhang Honghao, o que motivou a sua recusa: temia que suas perspectivas financeiras não fossem promissoras, e que Yan, como seu sogro, acabaria dominando sua vida.[2]
Zhou saiu-se muito bem em seus estudos na Nankai: destacou-se em Chinês, ganhou diversos prêmio no clube de discursos e tornou-se editor do jornal da escola em seu último ano. Também foi muito ativo atuando e produzindo dramas e peças de teatro; muitos estudantes que não estavam familiarizados com ele o conheciam por conta de sua atuação.[1] Sua participação em debates e performances de palco contribuíram para sua eloquência e habilidades de persuasão. Em junho de 1917 foi um dos cinco alunos de graduação honrados na cerimônia de início da aulas e um dos dois oradores.[1]