HPV é a sigla em inglês para papilomavírus humano (Human Papillomavirus Infection), que corresponde a um grupo de vírus capaz de infectar a pele ou as mucosas. Existem mais de 150 tipos diferentes, dos quais 40 podem infectar o trato ano-genital e pelo menos 13 são considerados oncogênicos, isto é, com portencial de causar câncer. Dentre esses, os tipos classificados como 16 e 18 estão presentes em 70% dos casos.
Fatores ligados à imunidade, à genética e ao comportamento sexual parecem influenciar na capacidade de regressão ou persistência da infecção pelo HPV, bem como na tendência a evoluir para o tumor.
O tabagismo, o início precoce da vida sexual, o número elevado de parceiros sexuais e de gestações, o uso de pílula anticoncepcional e a imunossupressão (condição patológica em que a imunidade é muito baixa)) são considerados fatores de risco para o desenvolvimento do câncer de colo do útero. A idade também interfere, sendo que a maioria das infecções por HPV em mulheres com menos de 30 anos regride espontaneamente, ao passo que, acima dessa idade, a persistência é mais frequente.
O câncer de colo de útero pode evoluir rapidamente, em semanas ou meses. Entretanto, as lesões pré-cancerígenas progridem mais lentamente, chegando a levar anos para desenvolver o câncer. Por isso, é importante fazer o exame preventivo — conhecido como Papanicolaou — regularmente, a fim de detectar essas alterações o quanto antes, já que elas são totalmente curáveis.