O trabalho dos pesquisadores tem como foco a bactéria Mycobacterium bovis, alvo da vacina BCG. Ela tem potente efeito adjuvante na indução da imunidade humoral e celular em animais e humanos, o que resulta no aumento da eficiência de vacinas e tratamentos baseados em seu uso. Essa imunização é a mais utilizada no mundo, com mais de quatro bilhões de administrações registradas.
Segundo os pesquisadores, a vacina do bacilo Calmette–Guérin induz proteção em neonatos, apresenta alta estabilidade, pode ser produzida facilmente em larga escala e com baixo custo. O BCG recombinante mantém as vantagens do BCG, que é um organismo de crescimento lento e fornece exposição antigênica de baixo nível e persistente, favorecendo a indução de uma resposta imune celular e/ou humoral duradoura com apenas uma dose. Por conta dessas características, a BGC é tão promissora como base imunizante para a covid-19.
Há também fortes indícios de que a BCG produza outros efeitos heterólogos associados à diminuição da mortalidade e menor prevalência de outras infecções. Por isso, muitos especialistas acreditam que, em países onde a vacinação é obrigatória, seria menor a incidência de casos de coronavírus.
A estratégia vacinal do grupo consiste na construção de uma cepa de BCG capaz de expressar a proteína viral spike e do nucleocapsídeo, presente no Sars-CoV-2. Os pesquisadores também pretendem usar um adjuvante para ativar a produção de Interferon do tipo I, proteína que tem desempenhado importante papel na resposta antiviral e no recrutamento de linfócitos.
Apesar das previsões positivas quanto à etapa de regulação, ainda não se pode estimar uma data para a oferta da vacina. O processo de desenvolvimento está em fase inicial. A expectativa é que os testes com animais em laboratórios sejam concluídos até o fim deste ano, o que possibilitaria avançar para testagem preliminar em humanos em 2021.
Recentemente, o grupo do Laboratório de Imunologia de Doenças Infecciosas da UFMG, junto com outras iniciativas do Programa de Pós-graduação em Genética, coordenado pelo professor Vasco Azevedo, foi aprovado na chamada da Capes 11/2020 em Fármacos e Imunologia. O programa foi lançado, em caráter emergencial, para apoiar pesquisas científicas e tecnológicas destinadas exclusivamente ao combate da pandemia de covid-19.