Apostando em uma geração de jovens, em apenas dois anos, a gestão pioneira de Busby conquistou o primeiro título da equipe em quase 40 anos: a FA Cup de 1948.
Logo, o time foi ganhando casca e passou a disputar troféus. Em 1952, outra conquista, desta vez o título da liga. O Manchester voltava a ser campeão inglês após 51 anos.
Com o passar do tempo, a equipe foi se rejuvenescendo cada vez mais. Para se ter uma ideia, na temporada 1955/1956, a média de idade dos jogadores do United era de apenas 22 anos.
Mesmo assim, os Busby Babes, como ficaram conhecidos, foram campeões nacionais, o que levou a equipe inglesa a competir na recém-criada Copa dos Campeões da UEFA, que seria disputada em 1956/1957. Porém, os vermelhos acabaram eliminados para o poderosíssimo Real Madrid, de Alfredo di Stéfano.
Apesar do insucesso, na temporada seguinte, os Busby Babes voltariam a disputar o torneio continental após conquistarem outro título da liga inglês. Entretanto, desta vez, o destino dos meninos de Manchester seria bem mais cruel.
No jogo de ida das seminais da Copa dos Campeões, o United venceu por 2x1 o time sérvio do Estrela Vermelha. No duríssimo jogo de volta, eles conseguiram a classificação ao empatarem por 3x3.
Na volta para a Inglaterra, o avião da equipe fez uma parada em Munique, na Alemanha Ocidental, onde reabasteceria. Enfrentando um mau tempo, a aeronave realizou duas tentativas de decolagem que falharam e, na terceira, a neve impediu que o veículo ganhasse velocidade, gerando sua queda momentos depois.
No avião, estava a jovem equipe de campeões do time, assim como os dirigentes e alguns membros da equipe técnica, jornalistas e alguns colaboradores. A tragédia deixou 23 mortos, entre eles oito jogadores do Manchester: Roger Byrne (28 anos), Eddie Colman (21), Mark Jones (24), David Pegg (22), Tommy Taylor (26), Geoff Bent (25), Liam Whelan (22) e Duncan Edwards (21) — este último considerado um dos jogadores mais promissores de sua geração e que, para muitos, seria um dos maiores da história.
“Duncan tinha tudo. Tinha força e espírito que simplesmente se esparramavam pelo campo. Tenho certeza absoluta que, se sua carreira tivesse um período maior, ele provaria ser o maior jogador que já vimos. Sim, conheço os grandes jogadores — Pelé, Maradona, Best, Law, Graves e meu preferido, Alfredo di Stefano —, mas a questão é que ele era melhor em todos os aspectos do jogo”, disse o ídolo inglês Bobby Charlton sobre Edwards.
Bobby foi um dos sobreviventes da tragédia, ele tinha apenas 20 anos quando o avião caiu. "Alguns se perguntavam se o United ainda existiria após a tragédia de Munique. Eu não tenho nenhuma maneira de pensar sobre as coisas em perspectiva. Eu só sei que me causou a morte de meus colegas, agora eu entendo que eles eram crianças. Isso me marcou para sempre".