Uma grande rebelião de indígenas maias de Iucatã ocorrida no século XIX, conhecida como a guerra de castas de Iucatã, foi uma das mais bem sucedidas revoltas modernas de indígenas americanos; como resultado desta revolta aconteceu o estabelecimento temporário do estado maia de Chan Santa Cruz, reconhecido como nação independente pelo Império Britânico.
Durante muitos anos, Chiapas foi uma das regiões do México menos tocada pelas reformas decorrentes da Revolução Mexicana. O Exército Zapatista de Libertação Nacional, que iniciou uma revolta contra o estado mexicano em Chiapas em Janeiro de 1994, autodeclarou-se um movimento indígena e obteve o maior e primeiro apoio dos maias chiapanecos, alguns dos quais continuam ainda a apoiar o EZLN.
O mais tradicional dos povos maias é o dos lacandões, uma pequena população que evitou os contactos com pessoas exteriores até muito tarde no século XX, vivendo em pequenos grupos na Selva Lacandona.
A população maia concentra-se nos distritos de Cayo e Toledo, mas encontram-se espalhados por todo o pais. Falam as línguas iucateca, queqchi ou mopan.
Na Guatemala, as maiores e mais conservadoras populações maias encontram-se nas terras altas do ocidente do país.
Na Guatemala, o padrão colonial espanhol de manter a população indígena legalmente separada e subserviente continuou até bastante tarde no século XX. Um dos resultados desta situação foi a manutenção de muitos costumes tradicionais.
Continua a existir uma identificação considerável com afinidades locais e linguísticas, muitas vezes correspondentes a estados-nação pré-colombianos, e muitos continuam a envergar trajes tradicionais que mostram a sua identidade local específica.
A região sudeste da Guatemala (na fronteira com as Honduras) é habitada por outros grupos como os chorti.