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Mérito/meritocracia
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A palavra mérito é substantivo derivado do verbo merecer, ou seja, é como seu particípio passado, merecido. E meritocracia é termo que denomina um sistema hierarquicamente organizado pelo princípio do mérito. Nos dias de hoje esses termos são frequentemente usados por detratores e defensores das políticas de ação afirmativa, sejam elas raciais ou sociais. De um lado, os detratores acusam as políticas de violar o princípio do mérito e defendem a adoção da meritocracia. Já os defensores entendem o termo meritocracia como a legitimação de privilégios de raça e de origem social. Historicamente, no Ocidente, o valor do mérito é produto do longo processo de democratização que se deu em torno da Era das Revoluções e substituiu o valor da honra e da posição estamental pelo reconhecimento da qualidade e esforço individuais, o mérito. Assim, ainda que seja usado de fato para defender posições de privilégio, do ponto de vista conceitual o mérito não se produz quando a sociedade é incapaz de promover igualdade de oportunidades mínimas para seus membros. Portanto, as políticas de igualdade de oportunidade, como a ação afirmativa, são as únicas capazes de produzir mérito verdadeiro em sociedades desiguais.