Talvez seja possível compreender melhor o problema formulando-o nos seguintes termos: ao tomar como objeto de reflexão o texto de Kant, Foucault faz dele, ao mesmo tempo, ocasião estratégica para reconstituir a genealogia não tanto da noção de modernidade, mas da modernidade como questão. Nesse sentido, Beantwortung der Frage: Was ist Aufklärung? aparece como ponto de emergência dessa questão e como fazendo parte de um processo histórico mais largo, do qual seria necessário tomar a devida medida.
Nas palavras de Foucault, a modernidade seria a primeira época da história que se autodenomina através de certo evento que concerne a ela e provém de uma história geral do pensamento, da razão e do saber; evento no interior do qual o próprio presente da filosofia desempenha certo papel, em vez de simplesmente se caracterizar como período de prosperidade ou decadência.
Fazer com que a razão filosófica se obstine na interrogação sobre o sentido do presente, no qual deita raízes o próprio pensamento que se interroga, nisso consiste a originalidade da pergunta kantiana: ela indica certo modo de filosofar que determinará os rumos da filosofia nos próximos séculos, posto que, de acordo com a avaliação de Foucault, uma das grandes funções da filosofia moderna (sobretudo a partir do final do século XVIII) consistirá na interrogação sobre a própria atualidade.
É no mesmo sentido que, para Foucault, Kant retoma, mais de dez anos depois da publicação do opúsculo sobre o Esclarecimento, a pergunta pelo sentido do acontecimento revolucionário de 1789, como ocasião para problematizar o presente. Trata-se, dessa vez, de um texto publicado em 1794[29], escrito na mesma chave que empregara quando empreendera a decifração da Aufklärung como evento constitutivo da modernidade. De acordo com a interpretação de Michel Foucault, em O conflito das faculdades, a pergunta pelo sentido de um acontecimento do presente não pode ser obtido simplesmente através da interpretação da “trama teleológica que torna possível um progresso; é necessário isolar, no interior da história, um evento que terá valor de signo”[30].