Rivail, ao que tudo indica, não cursou uma faculdade. Vários pesquisadores franceses e brasileiros procuraram em vão um diploma universitário. Além da bagagem trazida de Yverdon, que não só contava com grandes professores, mas era centro de visitação e intercâmbio internacional, recebendo filósofos, educadores, e reformadores sociais, certamente Rivail prosseguiu os estudos como autodidata e como membro dessas sociedades. Mas todos os conhecimentos de que dispunha e buscava eram orientados pela prática educacional, com professor, diretor de escola e autor de livros didáticos e pedagógicos.
Chegando a Paris, Rivail logo se pôs a exercer o magistério, aproveitando as horas vagas, para traduzir obras inglesas e alemãs e para preparar o seu primeiro livro didático.