A diferença é que aqui começamos a ouvir Feliz Natal a partir do dia 1º de setembro. É isso mesmo, aqui nas Filipinas, as celebrações começam quatro meses antes. São os meses do ano que, em inglês, terminam em BER (September, October, November e December).
Nos shopping centers, as decorações começam a aparecer já na primeira semana de setembro. Também já se ouvem as músicas natalinas, e o comércio começa a se preparar para as vendas.
Nas Filipinas, existem muitos elementos que nos ajudam a celebrar o Natal. Primeiramente, precisamos dizer que o povo filipino dá grande importância para as celebrações de aniversários. Tanto aniversários de nascimento como de morte são comemorados quase com o mesmo entusiasmo. Claro que, para o Natal, o nascimento de Jesus, a celebração tem que ser à altura do aniversariante.
As celebrações, como em outros lugares, têm os aspectos religioso e popular. Aqui os dois vão sempre juntos. Apesar de todo o comércio que se faz, o aspecto religioso aqui é muito forte.
Começamos a celebrar a solenidade do Natal no dia 16 de dezembro. Eu digo solenidade mesmo. Porque aqui se usa branco na liturgia e se canta o Glória a partir do dia 16. Na verdade são nove dias de missas de Natal, ou "Simbang Gabi" – simba = igreja, gabi = noite. Literalmente, significa ir à igreja à noite. As missas geralmente acontecem das 3h às 5h da madrugada por nove dias. São celebradas nas paróquias, nos shopping centers, nas associações de moradores, etc. Geralmente, as igrejas não conseguem acomodar o grande número de fiéis.
Alguém pode se perguntar: por que assim tão cedo? De acordo com alguns historiadores, essas missas eram celebradas para os lavradores que tinham dificuldades de participar das missas no período do Natal por causa do trabalho na roça, então os padres começaram a celebrá-las de madrugada antes do trabalho.
E essa tradição é mantida até hoje.
Ainda segundo a tradição, aqueles que atendem os nove dias do Simbang Gabi receberão todas as bençãos necessárias para o ano inteiro. Para nós, missionários, a verdadeira benção é ver esse povo todo, crianças, jovens, adultos e idosos, celebrando a chegada do Salvador.
Durante o mês de dezembro, há uma outra tradição interessante: as carolings. Dias antes do Natal, grupos de crianças e jovens passam nas casas cantando músicas natalinas e pedindo ofertas (uma versão das nossas antigas folias de reis). Muitos grupos aproveitam esse tempo para arrecadar fundos. Todos sabemos que o Natal é tempo de partilhar e acolher.
Celebrar o Natal aqui nas Filipinas é uma experiência fantástica. As manifestações de fé do povo Filipino impressionam qualquer pessoa de fora. O Natal aqui não é somente a Noite Feliz, mas são quatro meses felizes.