De autoria do médico americano, dr. Rodney Willoughby, o procedimento consistiu em manter a paciente em coma induzido para proteger o cérebro, enquanto recebia doses maciças de antivirais. A intenção era assegurar a sobrevida da paciente durante o tempo necessário para o sistema imunológico produzir anticorpos capazes de combater o vírus. A menina sobreviveu, mas apresentou algumas sequelas cerebrais.
Entre as pessoas que se beneficiaram com a aplicação do Protocolo de Milwaukee, está um brasileiro de Pernambuco mordido por um morcego, que recebeu um tratamento adaptado do protocolo americano às condições brasileiras. Denominado “Protocolo de Recife”, o procedimento passou a ser recomendado pelo Ministério da Saúde para pacientes com suspeita clínica de raiva humana.
Vacinas antirrábicas agem estimulando a produção de anticorpos, em duas linhas: preventivamente, nas pessoas que pertencem a grupos de risco e nunca foram infectadas, ou então como recurso para deter a propagação do vírus rumo ao cérebro, quando há suspeita ou confirmação de que o contato com o vírus realmente existiu.