O irônico é que um profissional pode se sair pior do que o observador comum na hora de prever o ponto de inflexão. O sujeito normal simplesmente fica surpreso quando o ponto de inflexão surge, aparentemente do nada. Já o inovador ou aquele que pretende prever algo, e que vislumbra a linha plana do início da curva S, em geral calcula mal a velocidade à qual chegará o ponto de inflexão. Como ouvi do futurólogo Roy Amara três décadas atrás, há uma tendência a superestimar o curto prazo e a subestimar o longo. Somos levados, pela esperança, a concluir que a revolução ocorrerá da noite para o dia. Quando a dura realidade contradiz nossa exagerada expectativa, a decepção nos convence de que a tão sonhada revolução nunca chegará – e isso logo antes de sua chegada.
Uma explicação para o erro de cálculo é que a porção esquerda da curva S é muito mais longa do que a maioria imagina. A televisão levou 20 anos, com intervalo para uma guerra, para ir da invenção na década de 1930 à decolagem no começo da de 1950. Mesmo no celeiro de mudança veloz que é o Vale do Silício, o grosso das idéias leva 20 anos para virar um sucesso instantâneo. A internet tinha quase 20 anos em 1988, ano em que iniciou a dramática escalada rumo à erupção pontocom da década de 1990. Logo, tendo identificado as origens e o traçado da porção esquerda da curva S, sempre é mais seguro apostar que haverá um lento desdobrar dos acontecimentos – em vez de concluir que uma mudança súbita está por vir. Um fazendeiro certa vez me deu o melhor conselho que já ouvi, uma pérola da velha sabedoria popular: "Não confunda visão clara com distância curta".
Quando o ponto de inflexão chega, é comum as pessoas subestimarem a velocidade com que a mudança ocorrerá. O fato é que, por natureza, pensamos de forma linear e fenômenos regidos pelo crescimento súbito e exponencial de uma lei de potências estão sempre nos pegando de surpresa. Ainda que percebamos o início de uma mudança, nosso instinto nos leva a traçar uma linha reta diagonal pela curva S – e, embora o destino final seja o mesmo, acabamos passando por cima tanto da pasmaceira do início quanto do crescimento explosivo no meio. Naturalmente, timing é tudo, e o Vale do Silício está repleto dos restos de empresas que confundiram a visão clara com distância curta e de outras que calcularam mal a magnitude da curva S com que toparam.
É bom esperar, também, que uma oportunidade seja bem distinta do previsto pela maioria, pois até o futuro mais aguardado tende a chegar de um jeito totalmente inesperado. No começo da década de 1980, por exemplo, fabricantes de computadores previam que todo lar em breve teria um micro para processamento de texto e uso de planilhas ou, mais tarde, a leitura de enciclopédias em CDs. Mas, quando o micro por fim se estabeleceu no lar, foi para diversão, não trabalho. E quando por fim as pessoas passaram a consultar enciclopédias no computador, uma década depois da data prevista pela indústria, eram enciclopédias na internet. Empresas estabelecidas que vendiam suas enciclopédias apenas em CD não tardaram em fechar as portas.
Nesse ínterim, os oficiais do convés do contratorpedeiro Kennedy, a 11a embarcação na formação, tinham concluído, pelo próprio dead reckoning, que estavam mais ao norte, muito mais perto da costa do que a posição passada pelo Delphy. O timoneiro não tinha certeza, mas o questionamento dos oficiais do convés foi suficiente para que tomasse precauções; uma hora antes do fatídico desvio, ditou uma mudança de rota que lançou o navio centenas de jardas a oeste das embarcações a sua frente, garantindo que o Kennedy e os três destróieres que vinham atrás escapassem ilesos.
A diferença fundamental entre a reação de um e outro timoneiro foi que o do Delphy ignorou indícios que contrariavam a informação da navegação por estimativa e fechou o cone de incerteza no exato momento em que os dados clamavam por sua abertura. Já o timoneiro do Kennedy soube ouvir as várias fontes de informações débeis, mas conflitantes, e concluiu que a posição do contratorpedeiro era muito menos certa do que supunha. Tomou precauções e, com isso, salvou a embarcação.