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O controle da reação
Enrico Fermi, prêmio Nobel de física de 1938.
O físico italiano Enrico Fermi, radicado nos Estados Unidos, foi o primeiro a estudar as reações nucleares produzidas pelos nêutrons. A equipe de cientistas chefiada por Fermi realizou em laboratório a primeira reação nuclear em cadeia de desintegração do urânio, em dezembro de 1942, nos Estados Unidos.
A partir daí, os cientistas aprenderam a controlar as reações em cadeia. O controle é feito nos reatores por meio de moderadores dos nêutrons – água pesada (água que já capturou nêutrons) e grafite. O sistema é refrigerado com água comum e hastes de cádmio ou boro, que diminuem a velocidade da reação ao absorver os nêutrons. Assim, os nêutrons rápidos tornam-se nêutrons lentos.