Estrada Real - Caminho Novo | Matias Barbosa
Por terem constituído, durante longo tempo, as únicas vias autorizadas de acesso à região das reservas auríferas e diamantíferas da capitania das Minas Gerais, os caminhos reais adquiriram, já a partir da sua abertura, natureza oficial. A circulação de pessoas, mercadorias, ouro e diamante era obrigatoriamente feita por eles, constituindo crime de lesa-majestade a abertura de novos caminhos. O interesse fiscal, base da política metropolitana para a região mineradora da colônia, prevalecia sobre qualquer outro: cumpria, antes de tudo, ter as rotas de comunicação com as minas devidamente controladas e fiscalizadas, para que nelas se pudesse extrair uma massa cada vez maior de tributos para o tesouro real.
Para quem gosta de um bom passeio cultural, as melhores opções são: o Museu Mariano Procópio – que possui peças de inestimável valor histórico e artístico – e a primeira usina hidrelétrica da América do Sul, em Juiz de Fora. Em Santos Dumont, o Museu Cabangu, que tem seu acervo destinado à memória de Santos Dumont. E toda a região possui belos casarões do século XIX e início do XX, que foram sedes das grandes fazendas produtoras de café, como a Fazenda Soledade, uma das primeiras a plantar café no Brasil. O artesanato também é muito rico, destacando-se os carros de boi em madeira, produtos feitos com folhas de bananeiras e deliciosos doces.
Para os adeptos do ecoturismo, o circuito oferece imperdíveis percursos da Estrada Real e belezas naturais como a Cachoeira da Saudade, em Santana do Deserto, e a Barragem Chapéu D'Uvas, em Ewbank Câmara, um local apropriado para esportes náuticos e caminhadas.
O Caminho Novo teve origem em 1709, a partir da incessante tarefa de Garcia Rodrigues Paes de reduzir o tempo de viagem até o porto do Rio de Janeiro, destino do ouro e dos diamantes extraídos das Minas Gerais. Desde 1689, o transporte era realizado através do Caminho Velho. Pelo Caminho Novo passaram os conjurados mineiros para serem julgados e condenados no Rio de Janeiro. Por ele também foram espalhados os restos mortais de Tiradentes.
Esta rota nada mais era do que as antigas trilhas de migração indígena. Com o comércio intensificado entre a Capitania de Minas Gerais e a corte portuguesa, surgiram os primeiros núcleos de povoamento da Zona da Mata Mineira, antigo "Cantão da Mantiqueira". Ainda hoje estes municípios preservam monumentos que retratam a história do Caminho Novo