O corte de cana era realizado de sol a sol, findava com o cair da noite, momento em que os negros eram recolhidos as senzalas, grandes galpões escuros e sujos, ali dormiam acorrentados para que a fuga fosse evitada.
Os castigos físicos, a alimentação precária e a proibição de práticas religiosas de culturais africanas se tornaram características marcantes desse sistema socioeconômico implantado no país. Os escravos foram obrigados a aprender o idioma local e tiveram que adotar a religião imposta pelo dominador, o catolicismo. Mas sempre que possível, os negros conseguiam praticar os seus rituais, o que era uma forma de matar a saudade da terra mãe. A mistura da religião católica com os rituais africanos daria origem ao sincretismo religioso, presente até hoje em algumas religiões brasileiras.
Ao contrário do que se imagina, nem todos os negros reagiram de forma passiva à escravidão, a maior demonstração de resistência negra foram às fugas para os quilombos, comunidades organizadas em localidades afastadas que abrigavam os escravos fujões.