As várias periferias espalhadas pelo Brasil também ocupam diversos significados no imaginário social da atualidade. Ela não designa apenas o grau de afastamento geográfico do centro urbano. O conceito também compreende a distância que a periferia possui do acesso à informação, da vida cívica, dos recursos políticos, sociais, econômicos, e dos padrões idealizados pelos modos de ser chancelados pelos movimentos culturais majoritários. Domingues (1994) argumenta que a periferia "é o lugar da exclusão, da marginalidade e da segregação social, da ausência de uma noção de pertença a um lugar, do déficit de cidadania". Segundo ele, a distância ao centro é uma distância sociológica, simbólica e de poder.
Desta forma, a periferia pode, por exemplo, estar localizada no centro geográfico de uma capital e ainda assim ser considerada fora, uma favela, ou uma vila, no contexto gaúcho. Independentemente da maneira como é denominada, Domingues (1994) diz que a periferia se caracteriza pelo afastamento do centro simbólico, ou seja, dos referenciais majoritários dentre de um determinado marco cultural. Esse distanciamento não pode ser medido apenas pela separação real, mas principalmente pela a distância simbólica do "efeito urbano", ou seja, das formas chanceladas pelos modos de ser majoritários na cultura, de como deve ser a vida na cidade.
O afastamento do efeito urbano, que em muitos casos se traduz em carências econômicas, provocou a construção de outros modos de vida dentro das periferias. Neste âmbito, os movimentos sociais tomam papel de destaque ao implicar diretamente na problematização das questões culturais desses lugares. Eles contribuem para a existência de novas formas de relação social, principalmente ao adotarem estratégias coletivas de mobilização e engajamento. Um dos exemplos dessas iniciativas foi o desenvolvimento, a partir dos anos 1970', dos movimentos denominados Sociedade de Amigos do Bairro (SABs) que reunia moradores de determinado local para angariar equipamentos públicos e fomentar a associação de moradores em nome de objetivos comuns (SOUZA, 2003).