Northup tenta várias fugas, procura se comunicar com amigos do norte por cartas que tenta escrever, mas sempre prontamente interceptadas. A desconfiança do letramento do escravo atrai sobre ele especial vigilância. A recuperação de sua liberdade lhe vem através de um abolicionista que vem executar um trabalho para Epps, e este leva a história ao conhecimento de amigos do norte, que vem promover a sua libertação.
O filme é baseado em fato real, relatado em livro de 1853, escrito após a sua libertação do cativeiro. Como ele ficara escravizado por doze anos, a história retrocede até 1841. Para melhor situar, a abolição só viria a acontecer em 1863 e o fato irá desencadear a Guerra da Secessão. Isso explica a impotência de Northup em não poder vir em socorro de Patsey, que a história, ao menos em sua parte romântica, parece exigir.