Dos polos, surgem massas de ar frio, enquanto que próximo à Linha do Equador, surgem massas de ar quente. Se a massa de ar surge no mar ou oceano, pode ser chamada de úmida ou marítima, enquanto que massas de ar seco ou continentais podem ter origem no interior dos continentes.
As massas de ar, tanto quentes como frias, deslocam-se pela atmosfera e, com o passar do tempo, colidem-se umas com as outras. Quando a massa de ar maior é a quente, temos a frente quente, o ar de maior temperatura empurra o mais frio e sobe por ser menos denso, gerando uma chuva branda, uniforme e extensa.
Por outro lado, quando a maior massa de ar é a fria, temos uma frente fria. Nesse caso, também ocorre a condensação do ar quente, mas com precipitações num local isolado, com eventuais tempestades e trovões.
Um fato interessante relacionado aos desertos é a presença de cordilheiras muito altas. As massas de ar que poderiam passar por aqueles lugares e gerarem chuvas acabam sendo barradas por esse elemento natural, gerando as chamadas chuvas orográficas e deixando mais seco o outro lado. O chamado efeito Fohen nada mais é do que o ressecamento dessas massas ar, que podem transpor as montanhas, mas deixam umidade pelo caminho.
El Niño é um fenômeno onde as águas do Oceano Pacífico, ali pelo Peru, aquecem-se mais, o que gera massas de ar quente e úmidas, gerando chuvas em alguns locais do Brasil. Já o fenômeno La Niña é o oposto, com resfriamento de águas do Pacífico, mudando o regime de chuvas em outros locais do Planeta, como a América do Norte. São fenômenos que ocorrem em ciclos variados ao passar dos anos.