Este é o ancestral de todos os softwares de edição de imagens. Muitas vezes, fala-se do “realismo” da fotografia, na época de sua descoberta, como se fosse este o seu maior atrativo. Mas é possível se encontrar também citações que consideram esse mesmo realismo como um de seus maiores defeitos. Vejamos, por exemplo, o que disse um dos mais importantes fotógrafos e fabricantes de lentes fotográficas, o francês Noël Marie Paymal Lerebours (1807 – 1873), em seu tratado de fotografia de 1843:
“Mas o inimigo mais formidável que o Daguerreotipo tem encontrado é inquestionavelmente a vaidade humana. Quando alguém é pintado por meios comuns, a mão complacente de um artista pode suavizar as características um tanto ásperas da fisionomia, aliviar a rigidez da postura e dar ‘ao conjunto graça e dignidade’. É sobretudo aí que se encontra o talento do pintor de retratos; é pedido da semelhança, mas nós queremos acima de tudo a beleza, duas exigências freqüentemente incompatíveis”.
Pedimos a semelhança, mas queremos a beleza! É por isso que, ato contínuo à invenção da fotografia, logo vieram os meios de burlar essa semelhança tantas vezes incômoda. Daguerreotipos eram coloridos e eram retocados, mas foi nos processos com negativo/positivo, inicialmente o calótipo, que o retoque realmente encontrou meios mais seguros para florescer e se disseminar plenamente.
Usavam-se químicos para clarear áreas do negativo (escurecer áreas na cópia final), ação que ficou conhecida como “rebaixar”, ou mesmo raspagem da emulsão para dar transparência, mas principalmente adicionava-se densidade no negativo para clarear áreas na impressão final. O tratamento era realizado diretamente sobre a gelatina nos negativos, iniciando-se com operações de rebaixamento ou raspagem, que escureciam áreas da foto final, e a seguir, um verniz protetor poderia se aplicado antes de se iniciar a fase final com escurecimento através de retoques com lápis e pigmentos. Como as rugas e outras imperfeições normalmente aparecem como linhas ou manchas claras no negativo, ao escurece-las pode-se obter um efeito nivelador e rejuvenescer ou mesmo corrigir o retratado. No caso muito comum do uso do lápis, muitas vezes era necessário se aplicar um abrasivo para dar rugosidade à superfície de modo a se fazer o grafite “pegar”. Ou então, menos agressivo, aplicava-se um verniz, dope, que tinha essa propriedade de reter o grafite. Veja a fórmula e como era aplicado o dope, nesse artigo específico sobre retoques de negativos. Nessas operações a “mesa de luz”, anterior à luz elétrica, era a ferramenta do profissional ou amador dedicado.
O princípio de funcionamento consiste em aproveitar a luz existente. Na parte horizontal há um espelho que recebe luz de uma janela ou diretamente do céu, quando se trabalha externamente. A parte inclinada é um vidro despolido sobre o qual se coloca o negativo com a emulsão para cima. A parte superior existe apenas para fazer uma sombra e melhorar a visualização do negativo reduzindo a iluminação frontal.
Para o retoque, a superfície um pouco áspera da emulsão aceita bem lápis com grafite macio, mas pode-se empregar em princípio qualquer coisa que dificulte a passagem da luz. Este é um modelo bem simples e não tem nem mesmo um suporte para segurar os negativos no plano inclinado e impedir que escorreguem. A ilustração abaixo, tirada do livro Prix-courant illustré des appareils photographiques, fournitures et accessoires divers Radiguet et Massiot (Paris) 1901-1902, mostra um outro com esse recurso muito útil.
No francês o aparelho chama-se pupitre, que significa um móvel com tampo inclinado normalmente usado para se colocar livros, partituras ou para escrever. No inglês, geralmente mais descritivo, chama-se retouching desk, É comum se encontrar na literatura a R.O.C. retouching desk, onde R.O.C. significa Rochester Optical Company, comprada pela Kodak em 1903.
Este modelo da R.O.C. possui, além do apoio para os negativos de vidro, um espelho que pode ser regulado em diversos ângulos. Algumas mesas vinham também com uma conveniente gaveta para guardar os utensílios do retocador.