Morto Henrique IV, La Ravardière voltou à França, onde lutou durante 15 anos pelo projeto de fundação da chamada França Equinocial. François de Razilly, senhor de Aumelles e Razilly, e Nicolas de Harlay, senhor de Sancy, barão de Molle e de Grosbois, interessaram-se pelo empreendimento. A rainha regente, Maria de Medici, autorizou a participação de frades capuchinhos na expedição.
A esquadra francesa, composta de três navios, partiu do porto de Cancale, na Bretanha, sob a direção de La Ravardière e Razilly, ambos solidários com Nicolas de Harlay, e fundeou em 26 de julho de 1612 numa enseada maranhense. Deram o nome de Sant’Ana à pequena ilha onde ancoraram, em homenagem à santa do dia, e ali erigiram a primeira cruz em solo maranhense. Ficaram nessa ilha, enquanto Charles Des Vaux entrava em contato com os índios na ilha grande, que depois se chamou do Maranhão e mais tarde de São Luís. Lá, em 12 de agosto, celebrou-se a primeira missa, escolheu-se o lugar do primeiro forte e, com a ajuda dos índios, construíram a primeira capela. Em 8 de setembro foi erigida a cruz na ilha de Sant’Ana, benzeu-se a terra e batizou-se o forte com o nome de São Luís, em homenagem ao rei santo Luís XIII. Este foi o nascimento oficial da atual capital do Maranhão.
Dois dos quatro franciscanos capuchinhos que viajaram na frota francesa foram os primeiros a contar em livro esses dias iniciais da história maranhense. Claude d’Abbeville, em sua Histoire de la mission des pères capucins en l’isle de Maragnan et terres circonvoisines (1614; História da missão dos padres capuchinhos na ilha de Maranhão e terras circunvizinhas), revelou os primeiros anais da região, apresentada como um paraíso terrestre. Essa visão paradisíaca foi também a do capuchinho Yves d’Évreux, no livro Suite d’histoire des choses plus mémorables advenues en Maragnan, ès annés 1613 et 1614 (1615; Continuação da história das coisas mais memoráveis acontecidas no Maranhão, nos anos de 1613 e 1614), em que relata os costumes e leis sociais e enriquece o conhecimento da língua nativa, para a qual verteu as principais orações cristãs.
Os franceses não se limitaram à tarefa colonizadora: levaram a Paris índios do Maranhão. O bispo de Paris batizou três índios – Itapucu, depois chamado Luís Maria, que acompanhou os outros índios ao Louvre e discursou ao rei na sua língua; Uaruajá (Luís Henrique) e Japuaí (Luís de São João), de quem foram padrinhos Luís XIII e Maria de Medici.
Os relatos dos frades franciscanos davam também o forte de São Luís como inconquistável, mesmo que fosse atacado por uma armada real. Enquanto isso, espanhóis e portugueses também buscavam conquistar a terra. Em 19 de novembro de 1614, o português Jerônimo de Albuquerque, no comando de naus e homens, venceu os franceses em Guaxenduba. Os franceses na ilha e os portugueses no continente ensaiaram uma trégua e enviaram emissários a Madri e a Paris, com a proposta: a ilha seria dos franceses, e o continente, dos portugueses.