Largada sem chuva
A chuva esperada para a largada não veio e o GP da Malásia começou com pista seca em Sepang. E os problemas mecânicos começaram antes mesmo do alinhamento no grid na reta dos boxes. Pedro de la Rosa, da Sauber, sofreu com uma falha de seu motor Ferrari e parou no meio do circuito. Com isso, o espanhol, que largaria em 12º, ficou fora da prova.
Na largada, Rubens Barrichello ficou parado com seu Williams e só arrancou depois, muito lentamente. O brasileiro caiu da sétima para a 18º posição por causa da falha. Na frente, Sebastian Vettel, que era o terceiro, pulou muito bem e dividiu a primeira curva com o companheiro Mark Webber, pole position. O alemão superou o australiano e assumiu a ponta.
Avanço rápido na corrida
Os pilotos da McLaren e da Ferrari, que largaram muito atrás, ganharam muitas posições já na primeira volta. Com uma excelente largada, por dentro, Lewis Hamilton e Felipe Massa pularam para a 13ª e 14ª posições, respectivamente, após saírem em 20º e 21º. Apesar de terem escolhido a linha errada, a de fora, Alonso e Button também subiram, mas ficaram imediatamente atrás de seus companheiros.
Na segunda volta, Hamilton conseguiu ultrapassar com facilidade Sebastien Buemi e ganhou a 12ª posição. Massa não teve a mesma tranquilidade e ficou preso atrás do suíço. Em seguida, Button tentou a ultrapassagem sobre o brasileiro, mas acabou sendo superado por Fernando Alonso, que se aproximou muito do companheiro de Ferrari.
Hamilton agressivo
Hamilton continuava a ganhar posições ao superar Jaime Alguersuari na quarta volta. No fim do pelotão, Timo Glock e Heikki Kovalainen se tocavam. O alemão da VRT foi para a caixa de brita e abandonou a corrida. Na oitava volta, o inglês da McLaren se aproximou de Vitaly Petrov para lutar pelo décimo lugar. Ele superou o russo antes da reta dos boxes, mas tomou o troco na curva seguinte. Ele conseguiu a ultrapassagem de novo em seguida, mas mudou de linha mais de uma vez na reta dos boxes e recebeu uma bandeira de advertência dos comissários.
Na nona volta, Kamui Kobayashi abandonou a corrida após a quebra do motor Ferrari da Sauber na primeira curva. Já Button deu o troco em Alonso e recuperava a 15ª posição. Mas o inglês da McLaren resolveu apostar em uma troca de pneus precoce, assim como na Austrália, quando venceu a prova, e parou nos boxes na passagem seguinte.
Schumacher quebra
Michael Schumacher, que vinha em uma corrida discreta, teve problemas com sua roda traseira esquerda e foi forçado a abandonar a corrida. O piloto da Mercedes sequer conseguiu voltar aos boxes após a falha. Hamilton, por sua vez continuava em sua batalha por posições. Ele entrou na briga pela sexto lugar, junto com Nico Hulkenberg e Vitantonio Liuzzi.
Sem previsão de chuva e já com os pneus trocados, Button voava na pista, enquanto os pit stops continuavam com Hulkenberg e Petrov. Liuzzi, que lutava por pontos, teve o carro recolhido à garagem após ficar muito lento.
Alonso com problemas
Atrás de Massa, Alonso tinha problemas na redução de marchas, mas seus tempos não se alteravam. Na frente, Vettel fez seu pit stop na 24ª volta e retornou na terceira posição. Webber parou na seguinte, mas ficou atrás de Hamilton, que já era o segundo colocado a esta altura, mas não tinha parado nos boxes.
Felipe Massa fez seu pit stop na 27ª e colocou os pneus macios. Ele ficou em nono, atrás de Button. Com isso, Alonso e Hamilton eram os únicos carros a não parar nos boxes. O inglês só entrou na 31ª passagem e voltou na sexta posição, logo à frente do companheiro.
Massa supera Button no fim
O brasileiro da Ferrari, com pneus novos, era cerca de dois segundos mais rápido que Button por volta. Ele reduziu a vantagem rapidamente, mas não conseguia a ultrapassagem. A McLaren tinha mais velocidade nas retas, complicando a vida de Massa. Enquanto isso, a Ferrari demorava a chamar Alonso para o pit stop, talvez esperando pela chuva, que não apareceu.
O espanhol só parou na 37ª volta e também colocou os pneus macios. Com Massa preso atrás de Button, Alonso começou a tirar dois segundos por volta dos rivais à sua frente. O brasileiro só conseguiu a ultrapassagem sobre o inglês da McLaren após dez voltas, mas, em seguida, abriu boa vantagem na sétima posição. A responsabilidade então ficou com o bicampeão mundial. Após uma ferrenha disputa, com direito a dois trocos de Button, a quebra de Alonso encerrou a briga.