O medicamento funciona inibindo uma proteína chamada fator de crescimento nervoso, que circula na corrente sanguínea humana. Acredita-se que o fator de crescimento nervoso aumenta a sensibilidade das células do sistema nervoso à dor. Os participantes do estudo com lombalgia crônica tinham um histórico de tratamento com pelo menos três tipos diferentes de analgésicos, incluindo opioides, e eram considerados "difíceis de tratar". Aqueles com sintomas, sinais e evidências de raios-X de osteoartrite moderada a grave, um distúrbio comumente encontrado em pacientes idosos com dor lombar crônica, foram excluídos do estudo.
Como o tanezumab é um anticorpo monoclonal - um clone sintético de uma célula imune humana - a droga não foi associada aos efeitos colaterais frequentemente graves experimentados por aqueles que tomam opióides, que podem ser viciantes, ou AINEs. No entanto, os anticorpos monoclonais têm sido associados a problemas articulares, que às vezes são graves o suficiente para exigir cirurgia de substituição articular. Por esse motivo, os pesquisadores do novo estudo acompanharam os participantes por um longo período de tempo, e, no total, 2,6% dos pacientes que receberam o medicamento experimentaram eventos de segurança nas articulações e 1,4% necessitaram de substituição das articulações.