Para o leitor que não esteja totalmente familiarizado com a Mishná, talvez seja melhor começar com uma descrição introdutória deste clássico milenar da literatura rabínica.
É crença fundamental do judaísmo histórico que a Torá nos foi dada no Sinai. O imortal Moisés recebeu-a do Todo-Poderoso, ensinou-nos a sua mensagem e entregou-a a nós, o seu povo. A Torá era constituída por duas partes: a primeira delas, o Pentateuco - ou os Cinco Livros de Moisés -, que chamamos de Torá shebichtav - a Torá Escrita. A segunda parte era a Torá shebeal pê, a Torá Oral, que continha explicações, interpretações e ensinamentos da Torá Escrita. A Torá shebeal pê não deveria ser escrita; era ensinada oralmente, como um complemento da Torá Escrita.