O mercúrio é um metal pesado de alta toxicidade, e segundo a Agência dos Estados Unidos para Substâncias Tóxicas e Registros de Doenças o mercúrio é a terceira substância mais tóxica, por suas propriedades únicas dentro do próprio grupo de metais pesados.
As principais formas de Mercúrio encontradas na natureza são a forma metálica, ou elementar (Hgo), a forma de sais inorgânicos de Hg+ e Hg2+ e a forma orgânica, formada pela união do íon mercúrio a pelo menos um átomo de carbono. Cada forma possui propriedades exclusivas e sintomatologias distintas.
A contaminação com mercúrio, levando em conta sua alta toxicidade, pode se dar de diversas maneiras. Os sintomas diferem dependendo da forma de mercúrio em questão (orgânica, metálica ou sais inorgânicos), e os principais estão resumidos na tabela abaixo:
A toxicidade do mercúrio é diretamente relacionada com a sua ligação covalente aos grupos tiol das diferentes enzimas celulares nos microssomas e na mitocôndria, o que leva à interrupção do metabolismo e da função celular. Alguns dos danos incluem as nefropatias e os efeitos neurológicos, como tremores, nervosismo, ansiedade, insônia e alterações de personalidade.