Os neurônios-espelho, muitos dizem, são o que fazem de nós seres humanos. Eles são as células no cérebro que reagem não apenas quando realizamos uma determinada ação, mas também quando observamos alguém realizar essa mesma ação.
Os neurocientistas acreditam que este espelhamento, é o mecanismo pelo qual podemos ler a mente dos outros e ter empatia com eles. É como nós sentíssemos a dor de alguém, como podemos discernir as diversas emoções dos seres humanos.
Não havia nenhuma prova de que os neurônios-espelho existiram, apenas suspeita e prova indireta. Agora, relatando na edição de abril da revista Current Biology, Dr. Itzhak Fried, professor do UCLA da neurocirurgia e da psiquiatria e ciências biocomportamentais, Roy Mukamel, do laboratório de Fried e seus colegas tem pela primeira vez uma gravação direta dos neurônios espelho no cérebro humano.
Os investigadores gravaram duas células e atividades das células múltiplas, não só nas regiões motoras do cérebro onde os neurônios-espelho iniciaram sua existência, mas também em regiões envolvidas na visão e na memória. Além disso, eles mostraram que subgrupos específicos de células espelho aumentaram sua atividade durante a execução de uma ação, mas reduziu a sua atividade quando uma ação foi apenas observada.
"Nós supomos que a diminuição da atividade das células quando se observa uma ação pode ser a inibição da falta de ação do observador, do que quando ele executa automaticamente a mesma ação", disse Mukamel, principal autor do estudo. Além disso, este subconjunto de neurônios-espelho podem nos ajudar a distinguir as ações de outras pessoas de nossas próprias ações.
Os pesquisadores extraíram seus dados diretamente do cérebro de 21 pacientes que estavam sendo tratados no Ronald Reagan UCLA Medical Center de epilepsia refratária. Os pacientes foram implantados com eletrodos intracranianos de profundidade para identificar focos de apreensão para o tratamento cirúrgico potencial. A localização do eletrodo foi baseada exclusivamente em critérios clínicos, os pesquisadores, com o consentimento dos pacientes, os eletrodos usados mesmo para "pegar carona" a sua investigação.
O experimento consistiu em três partes: as expressões faciais, atividades e um experimento de controle. Com atividade de um total de 1.177 neurônios nos 21 pacientes foram registrados como os pacientes de ambos os observados realizavam ações e gestos faciais. Na fase de observação, os pacientes observados apresentaram várias ações em um computador laptop. Na fase de atividade, os participantes foram convidados a executar uma ação baseada em uma palavra apresentadas visualmente. Na tarefa de controle, as mesmas palavras que foram apresentadas, e os pacientes foram orientados a não executar a ação.
Os pesquisadores descobriram que os neurônios mostraram-se em maior atividade, tanto quando o indivíduo realizou uma tarefa e quando observaram uma tarefa. As respostas dos neurônios-espelho foram localizadas no córtex frontal e córtex temporal medial, dois sistemas neurais, onde as respostas do espelhamento ao nível de uma única célula não tinham sido previamente gravadas, nem mesmo em macacos.
Esta nova descoberta demonstra que os neurônios-espelho estão localizados em maiores áreas do cérebro humano do que se pensava anteriormente. Dado que diferentes áreas do cérebro implementam funções diferentes, neste caso, o córtex frontal medial para a seleção de circulação e do córtex medial temporal para a memória, o achado também sugere que os neurônios-espelho fornecem um espelhamento complexo e rico das ações de outras pessoas.
Porque os neurônios-espelho reagem, tanto quando um indivíduo executa uma ação e quando se assiste outro indivíduo que executa uma mesma ação, é este pensamento "espelhado", é o mecanismo neural através do qual as ações, intenções e emoções de outras pessoas podem ser automaticamente entendidas.
É também suspeito que a disfunção das células espelho possa ser envolvida em desordens como o autismo, onde os sinais clínicos podem incluir dificuldades de comunicação verbal e não verbal, imitação e ter empatia pelos outros.
Portanto, obter uma melhor compreensão do sistema de neurônios-espelho pode ajudar a planejar estratégias para o tratamento deste transtorno.