Os cientistas ainda não entendem completamente o que causa doença de Alzheimer. Para a maioria das pessoas, provavelmente não há uma única causa, mas vários fatores genéticos, ambientais, e de estilo de vida que afetam cada um de forma diferente. A idade avançada é o fator de risco conhecido mais importante para doença de Alzheimer. A quantidade de indivíduos com doença de Alzheimer dobra a cada 5 anos de idade para pessoas acima de 65 anos.
Histórico familiar é outro fator de risco para doença de Alzheimer. O aparecimento precoce de Alzheimer, uma forma rara da doença que ocorre entre os 30 e 60 anos de idade, é herdado. Ela é causada por mutações em certos genes.
A forma mais comum da doença de Alzheimer acontece depois dos 60 anos de idade. Não há padrão familiar claro para a maioria desses casos. Porém, fatores genéticos parecem elevar o risco da pessoa desenvolver a doença Alzheimer de aparecimento tardio.
O risco de aparecimento de doença de Alzheimer em idade avançada é relacionado de alguma forma com um gene chamado apolipproteína E. Uma forma desse gene ocorre em 40% de todas as pessoas com aparecimento de doença de Alzheimer em idade avançada. Porém, muitas pessoas com doença de Alzheimer não possuem essa forma do gene, e algumas pessoas com essa forma do gene não desenvolvem doença de Alzheimer.
Cientistas ainda precisam aprender muito mais sobre as causas e fatores de risco para doença de Alzheimer. Adicionalmente à genética e estudos dos caminhos no cérebro afetados pela doença, eles também pesquisam a influência de fatores de estilo de vida, como dieta, exercício físico, e engajamento social. Cientistas estão encontrando mais pistas que algumas condições de saúde - como doença cardíaca, pressão alta, diabetes, e obesidade - estão relacionadas à doença de Alzheimer. É possível que controlar essas condições possa reduzir o risco de desenvolver doença de Alzheimer.
Pesquisas sugerem que essas medidas poderiam diminuir o risco de desenvolver doença de Alzheimer:
* Diminuir os níveis elevados de pressão e colesterol.
* Controlar diabetes.
* Ter uma alimentação saudável.
* Praticar atividades que estimulam o raciocínio.
Mais estudos estão sendo feitos para verificar como fatores de saúde e de estilo de vida afetam a probabilidade de desenvolver doença de Alzheimer. Muitas dessas medidas diminuem o risco de outras doenças e ajudam a melhora a saúde geral, de modo que são boas de qualquer forma. Atualmente, não há tratamentos, medicamentos ou pílulas que possam prevenir a doença de Alzheimer.