Primeiro, é necessário desviar o rio de seu curso natural e secar seu leito, para depois iniciar o trabalho de erguer a barragem e a usina de força. Nessas realizações, geralmente a quantidade de mão de obra empregada é muito grande. A hidrelétrica de Itaipu, por exemplo, na fronteira entre o Brasil e o Paraguai, mobilizou cerca de 80.000 pessoas, desde operários, técnicos e seus familiares, até comerciantes e outros profissionais.