Cistus ladanifer L., vulgarmente conhecida por Esteva, é um arbusto da família Cistaceae muito abundante em terrenos marginais dos países Mediterrânicos, encontrando-se distribuída de norte a sul do país e com grande incidência no sul onde pode ocorrer em extensas e densas áreas, ou de forma dispersa em áreas florestais.
Sendo uma espécie altamente combustível, apresenta grande perigosidade para a propagação de fogos florestais, pelo que o seu controlo é essencial para a prevenção de fogos. Em muitas zonas é realizada a limpeza dos terrenos para remoção da Esteva, gerando-se elevadas quantidades de biomassa que não têm qualquer utilização. Esta operação acarreta elevados custos para os agricultores que, para além da maior segurança da floresta, não têm atualmente qualquer outro benefício económico. Na realidade nacional, apenas uma pequena quantidade da Esteva é utilizada na indústria cosmética, pelo que o desenvolvimento de novas aplicações para a Esteva constituí uma grande oportunidade para o seu controlo e valorização económica.
A Esteva como alimento é considerada desequilibrada e de baixo valor nutricional, apresentando moderados teores de compostos fibrosos (321-410 g de fibra em detergente neutro/kg Matéria Seca (MS)), baixos teores de proteína (55-100 g/kg MS) e baixa digestibilidade da matéria orgânica (249-315 g/kg MS) (Guerreiro et al., 2016). A Esteva contém elevados teores de taninos condensados, que variam entre 32,1 a 161 g/kg MS, ocorrendo os níveis mais elevados durante o verão (Guerreiro et al., 2016). Os taninos condensados são geralmente considerados compostos antinutritivos uma vez que formam complexos com as proteínas, polissacáridos e minerais, o que condiciona a sua utilização digestiva (Ver Revisão Jerónimo et al., 2016).
Quando presentes em elevadas quantidades nas dietas os taninos condensados podem ter efeitos adversos ao nível da ingestão, da digestibilidade da fibra e do azoto, e do desempenho produtivo dos animais. Contudo, o efeito do consumo de taninos condensados não depende só da sua concentração na dieta mas de um conjunto de fatores tais como: estrutura química, composição da dieta base e de fatores intrinsecamente relacionados com o animal, como a espécie e o estado fisiológico. Desta forma, têm igualmente sido demonstrados efeitos benéficos do consumo de taninos condensados em ruminantes, como melhoria da eficiência digestiva da proteína alimentar, redução da emissão de metano, redução dos níveis de parasitas gastrointestinais, aumento do estado antioxidante e do desempenho produtivo dos animais, e melhoria da qualidade dos produtos (Jerónimo et al., 2016).
Por outro lado, a inclusão de Esteva numa dieta à base de luzerna desidratada suplementada com uma mistura de óleos vegetais ricos em ácidos gordos polinsaturados levou, também, a uma melhoria do valor nutricional da fração lipídica da carne de borrego, aumentando o seu teor em ácido ruménico (Jerónimo et al., 2010), um isómero conjugado do ácido linoleico (CLA), ao qual têm sido atribuídas inúmeras propriedades benéficas para a saúde (Dilzer e Park, 2012). Nos ensaios realizados, apesar do baixo valor nutricional da Esteva, não se verificaram efeitos depreciativos nem no desempenho produtivo nem nas propriedades sensoriais da carne dos borregos, mesmo com elevados níveis de inclusão de Esteva na dieta (200 – 250 g Esteva/kg MS) (Jerónimo et al., 2010; Jerónimo et al., 2012; Francisco et al., 2015). Outros trabalhos da nossa equipa demonstraram que o tratamento da proteína do bagaço de soja com extrato de taninos condensados de Esteva reduz a degradabilidade ruminal da proteína e aumenta a quantidade de proteína disponível para absorção no intestino delgado, sem efeito negativo sobre a degradabilidade da matéria seca, ou sobre a digestibilidade total aparente da dieta (Dentinho et al., 2007; Dentinho et al., 2014), demonstrando o potencial desta estratégia para o aumento da eficiência da utilização digestiva da proteína por ruminantes.
No que se refere à incorporação de Esteva e de extratos de taninos condensados de Esteva na dieta de pequenos ruminantes como forma de melhorar o perfil de ácidos gordos e a estabilidade oxidativa dos seus produtos e a utilização digestiva da proteína alimentar, temos por objetivo elucidar os mecanismos de ação pelos quais a Esteva, ou os seus taninos, levam a tais efeitos e estabelecer os níveis adequados de incorporação nas dietas sem que seja comprometido o estado de saúde e o desempenho produtivo dos animais e a qualidade dos produtos. A interação entre o consumo de Esteva e de extrato de taninos condensados de Esteva e as proteínas salivares em ovinos e caprinos, bem como o impacto nos tecidos da cavidade oral serão também temas de estudo.
Outras áreas de trabalho ainda a explorar, prendem-se com a utilização dos taninos da Esteva no controlo de parasitas gastrointestinais, como aditivos de silagens para redução da degradação da proteína no silo, e na redução do impacto ambiental dos sistemas de produção de ruminantes pela redução da emissão de metano e da exceção de azoto urinário.