Ao longo de 2016 despontou como possível candidata à presidência nas eleições de 2017, numa aliança do seu movimento com o partido Izquierda Democrática. A aliança conquistou um sólido apoio da esquerda ilustrada de Quito, que era contra o neoliberalismo de Guillermo Lasso, tanto quanto o “populismo bolivarianista autoritário” de Correa e seu candidato naquela eleição: Lenín Moreno.
Conta-se que quando Maria Paula tinha por volta dos seis anos, seu avô a convenceu de que ela seria a primeira presidenta do Equador. Antes mesmo de se tornar possível, a “profecia” não se cumpriu. A primeira presidenta (ainda que apenas por dois dias) foi Rosalía Arteaga, em 1997, quando María Paula tinha apenas 18 anos. Entretanto, não é necessário ser muito próximo a ela para perceber que as palavras do avô parece terem se tornado uma obsessão em sua vida. Se pelo avô ou não, não se sabe, mas a própria Maria Paula algumas vezes já expressou o quanto se julgava preparada para tal. Também não foi em 2017, quando a aliança que seu movimento compôs terminou escolhendo como candidato o general reformado e ex-prefeito de Quito Paco Moncayo. Se planejado ou não, o fato é que a trajetória dela nos últimos anos apontava para um momento triunfante em 2021.
Tudo começou quando Lenin Moreno, pouco depois de ter assumido a presidência, rompeu com Rafael Correa. Para afastar-se completamente do padrinho político, o novo presidente foi mudando pouco a pouco as figuras do correísmo que compunham seu governo, trazendo para o seu ministério desde nomes simpáticos ao mercado e a grupos de direita até desafetos de Correa. Um deles foi Juan Sebastián Roldán, que passou então a ocupar a Secretaria da Presidência da República. Roldán era um daqueles jovens que lá em 2004, junto a María Paula, fundou o movimento Ruptura. Ambos mantinham desde aquela época uma amizade extremamente próxima, a ponto dele afirmar que considerava a relação dos dois quase como uma irmandade. Conquistando cada vez mais influência no governo, não parecia coincidência quando, seis meses depois, em setembro de 2018, sua amiga-irmã foi também convidada a ser Ministra do Interior.
Já naquela época María Paula trazia na biografia de seu perfil no Twitter a frase “feminista da esquerda que acredita em direitos e liberdades”. De fato, à parte os correístas mais apaixonados, ela ainda gozava de certo respeito e admiração por muitas figuras da esquerda equatoriana, incluído aí, movimentos sociais. O ministério do interior vinha desde março daquele ano enfrentando grande pressão por conta da atuação diante do sequestro e assassinato da equipe de jornalistas do diário El Comercio na fronteira com a Colômbia. Desde então, María Paula era o terceiro nome a ocupar a pasta. Apesar de efetivamente ter feito pouco, com sua retórica convincente e uma significativa mudança de postura na condução do ministério, conseguiu diminuir a pressão da opinião pública sobre o caso, além de conquistar certo respeito entre opinólogos e políticos conservadores, entre eles, o banqueiro Guillermo Lasso.
Três meses depois, em dezembro de 2018, o presidente Lenín Moreno, com popularidade ladeira abaixo, anunciou a criação do Ministério de Governo, uma espécie de super pasta que, sob a gestão de Romo, passaria a incluir, além do Ministério do Interior, também a Secretaria de Gestão Política (algo como a Casa Civil, no Brasil). Maria Paula passou a ter status de quase primeira ministra, figura mais forte do governo e quem, de fato, respondia mais diretamente sobre suas ações.
O ano de 2019 iniciaria bem para predestinada. E seguiu assim por muitos meses. Não que não tivesse enfrentado crises. Já em abril, expulsou Julian Assange da Embaixada equatoriana em Londres, naquilo que, talvez, sepultou de vez a pouca simpatia que lhe restava na esquerda. Conduziu logo em seguida a prisão de Ola Bini, ciberativista sueco, num processo extremamente questionado, acusado de arbitrário por diversas organizações internacionais e até hoje mal explicado. Em julho a imprensa divulgou que ela e seu companheiro, o também ministro Iván Granda, haviam utilizado um helicóptero da Polícia Nacional para uma viagem particular de lazer durante o carnaval. O fato lhe rendeu seu primeiro e falido processo de impeachment. Em agosto, quando o vídeo de um policial chutando uma pessoa algemada no chão se tornou viral, Romo saiu em coletiva de imprensa para defender o policial dizendo que ele atuou como ser humano e que não seria sancionado porque “essa não pode ser a mensagem que damos aos nossos policiais”.
Ao longo de seu primeiro ano como super ministra, ainda enfrentou uma crise de rebeliões no sistema prisional, a viralização de outro vídeo, em que uma mulher foi assassinada em frente às câmeras por um imigrante, o que pôs em questão não apenas o procedimento da polícia na ocasião, com, a base de muita xenofobia, os controles migratórios nas fronteiras e a exploração de mineradoras ilegais que incluiu uma operação cinematográfica numa zona ao centro-norte do país. Nada disso, contudo, parecia abalar sua imagem segura e firme, muito menos a confiança e aparente carta branca que ela tinha do presidente. Com um hábil trato político e uma questionável relação com os meios de comunicação, que incluía a política dos chamados comités editoriales — reuniões regulares e a portas fechadas com donos, diretores e executivos das mídias mais importantes do país — estes episódios, na verdade, até fortaleciam sua figura e seu nome sempre figurava nos debates e pesquisas sobre o próximo pleito presidencial. O caminho para uma candidatura forte às presidenciais em 2021 parecia cada vez mais livre.
Não foi senão a partir da convulsão social provocada a partir dos protestos contra o decreto 881, em outubro de 2019, que María Paula Romo mostrou de vez quem era. Naqueles dias, a Polícia Nacional, sob suas ordens, imprimiu uma repressão há muito tempo não vista naquele país e que mereceu manifestação pública de reprovação e preocupação por parte tanto de organizações locais, como parlamentares da oposição e organismos como a Defensoría del Pueblo, quanto internacionais, como a Comissão Interamericana de Direitos Humanos (CIDH), e a ONG Human Rights Watch.