O Modbus é um protocolo de pergunta-resposta que utiliza conceito mestre-escravo. Neste conceito a comunicação ocorre sempre aos pares - um dispositivo faz a pergunta e aguarda até obter uma resposta. Este dispositivo, responsável por iniciar cada interação, é denomindao de "mestre", sendo normalmente um interface homem-máquina ou sistema SCADA, enquanto que o "escravo" é normalmente um sensor ou um controlador lógico programável.
Este permite tanto o envio de dados discretos (entradas e saídas digitais) como numéricos (entradas e saídas analógicas), e permite a comunicação em série de vários equipamentos através de 2 fios ou Ethernet, dependendo do protocolo de comunicação (ASCII, RTU ou IP).