Os partidos políticos, como os conhecemos hoje, nasceram e se desenvolveram na primeira metade do séc. XIX, sob a influência dos ideais da Revolução Francesa e do movimento de Independência dos EUA. As primeiras agremiações a congregar comerciantes, industriais e, mais tarde, operários, surgiram na Inglaterra, em 1832. Até então apenas a aristocracia se fazia representar nos partidos.
Nos Estados que adotaram o regime comunista de viés autoritário, como na antiga URSS, de 1917 em diante, predominava o partido único. Por esse sistema, a elite burocrática do partido hegemônico monopolizava todas as instâncias de poder.
A disseminação do voto universal, nas primeiras décadas do séc. XX, transformou partidos e parlamentos em instâncias fundamentais dos sistemas democráticos.
O partido político constitui na atualidade um instrumento importante, senão o principal, mediante o qual grupos sociais sempre mais vastos são incorporados ao sistema político, podendo exprimir, de modo mais ou menos completo, suas reivindicações e necessidades, bem como participar, de modo mais ou menos eficaz, das decisões da sociedade.