A erva-mate adquiriu o seu nome a partir da caneca tradicional (chamada mati) usada para a beber. No Brasil esta caneca tem muitos outros nomes, entre eles "cuia". A caneca, na sua origem uma cabaça seca e decorada, hoje em dia pode ser feita de quase qualquer coisa. Na América do Sul ainda se usa a cuia tradicional para beber o chá-mate, com a ajuda de uma palhinha especial (com um coador aplicado) de metal ou de madeira, chamada "bombilla".
O uso do chá-mate é quase tão comum na América do Sul como o uso do café e do chá no resto do mundo. Os nativos Guarani, todavia, mantiveram o uso do chá-mate para fins naturais e saudáveis. Usam-no para melhorar a imunidade, limpar e desintoxicar o sangue, tonificar o sistema nervoso, restaurar a cor do cabelo, retardar o envelhecimento, combater a fatiga, estimular a mente, controlar o apetite, reduzir os efeitos de doenças debilitantes, reduzir o stress, e eliminar a insónia.
Para preparares a infusão de erva-mate, as folhas secas e moídas da erva são colocadas dentro da caneca mati e junta-se-lhes água quente (aproximadamente a 70º C). A infusão é sugada com uma palhinha de metal chamada "bombilla," a qual tem um coador na parte inferior para impedir que as folhas moídas cheguem à boca. Há muitas técnicas diferentes para preparar a bebida, mas aqui está um método bastante tradicional: