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Como a RV pode torná-lo mais inteligente
Um cientista acabou de provar que a realidade virtual pode induzir estados cerebrais poderosos para inteligência e saúde. Agora ele acredita que o céu (virtual) é o limite.
A realidade virtual é divertida. Mas e se pudesse ser mais do que divertido? E se a RV pudesse torná-lo mais inteligente?
Por mais de 70 anos, os cientistas souberam de um fenômeno cerebral chamado ritmo teta. Para simplificar demais, seu cérebro pensa não apenas em frequências, mas em batidas sincopadas. E o theta é o ritmo mais proeminente no cérebro.
Os ritmos Theta são ativos quando estamos acordados e aumentam quando caminhamos. Eles desaparecem quando dormimos, mas voltam quando sonhamos. Em mais de 70.000 estudos e contagens, os ritmos teta demonstraram ser críticos na cognição, aprendizagem e memória, e os vemos estranhos em doenças como a doença de Alzheimer, TDAH (transtorno de déficit de atenção e hiperatividade), ansiedade e epilepsia.
Durante anos, as drogas tentaram aumentar os ritmos teta ligando-se aos neurônios em nosso cérebro, com sucesso variado. Mas agora, pela primeira vez, cientistas da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, encontraram uma maneira de aumentar o ritmo teta em ratos simplesmente colocando-os dentro de uma simulação de realidade virtual. Suas descobertas foram publicado em Nature Neuroscience .
O professor da UCLA, Mayank Mehta, que liderou a pesquisa, acredita que essa descoberta permitirá que a RV seja usada para revolucionar o tratamento de transtornos mentais e poderia até mesmo ser usada para aprimorar a cognição e ajudar as pessoas a aprender mais rápido.
Quanto a como e por que funciona?
[Imagens: Svetlana Mokrova / iStock, MaksymChechel / iStock, Paul Campbell / iStock]
Estou coçando minha cabeça, sério, Mehta diz com uma risada.
Na verdade, a RV já está sendo usada para todos os tipos de tratamentos, desde seu uso clínico para PTSD (transtorno de estresse pós-traumático) para reabilitação física . Sabemos que esses fones de ouvido - para qualquer apelo do mercado convencional que esteja faltando - provaram ser uma excelente maneira de recriar uma certa sensação, ou oferecer um estímulo específico, dentro do confinamento apertado de leitos hospitalares.
Mehta não está demonstrando que a RV pode ter efeitos positivos no cérebro apenas porque parece vida real. Ele está argumentando que algo dentro da própria RV - ou pelo menos o sistema de RV que seu laboratório construiu para os ratos que ele estuda - pode impactar o cérebro em um nível elétrico profundo, o que pode impactar o tratamento e o aprendizado separadamente, e além do visual intenso da RV simulações.
Mehta é físico com formação, mas estuda o cérebro há quase duas décadas. Assim como as ondas de luz e som em todo o universo são apenas frequências harmônicas atuando no espaço, o pensamento humano também é alimentado pela oscilação da energia que passa de neurônio a neurônio. Ele acreditava que, com esse ponto de entrada comum entre a física e a neurociência, ele poderia começar a desconstruir os mecanismos do cérebro.
Para desvendar como o cérebro funciona, ele começou a colocar ratos em minúsculos equipamentos de realidade virtual extremamente complexos. O que ele aprendeu rapidamente foi que até o próprio sistema de RV de seu laboratório - que coloca um mouse em uma esteira em miniatura cercado por telas imersivas - não é tão real para o cérebro em um nível estrutural. Em 2013, ele publicou suas descobertas em Ciência : que até 60% dos neurônios do hipocampo (conhecido por aprendizado e memória) desligam em VR.
Investigar a relação entre RV e o cérebro provou ser um poço profundo para pesquisas e uma ferramenta viável para desvendar os fundamentos da percepção. Ao longo dos anos, a pesquisa continuou, enquanto seu laboratório aproveitava a RV para desvendar como o cérebro percebe o espaço e o tempo. Ao longo do caminho, Mehta percebeu uma tendência estranha. As frequências Theta (o tom de alguns pensamentos, não suas batidas rítmicas) são rotineiramente mais lentas em RV do que no mundo real. Não muito mais lento - estamos falando de diferenças no nível do milissegundo - mas eles são mais lentos.
Isso levou a este último estudo, no qual o laboratório de Mehta descobriu que os ratos experimentam ritmos theta aumentados durante a RV que eles não experimentaram no mundo real, embora todo o ambiente de RV foi feito para duplicar o ambiente do mundo real dos ratos de forma tão próxima que possível. Algo sobre a própria RV parece ser benéfico para a cognição humana. Quanto a essa pergunta persistente: como isso está acontecendo? Acho que era bruxaria no cérebro, caos, diz ele. [Temos algumas] ideias funky. Definitivamente, estamos gastando muito esforço [para descobrir].
Para Mehta, isso poderia levar a um grande avanço na forma como tratamos a saúde mental e a cognição, embora 60% dos neurônios ainda estejam desligando no hipocampo em RV. Como ele explica, embora seja contra-intuitivo que menos células cerebrais contribuam para um ritmo mais rápido e um pensamento mais forte, a verdade é que sabemos que a hiperatividade do cérebro pode impedir o pensamento e até mesmo causar problemas como epilepsia. Um neurônio mais ativo não é necessariamente melhor, diz Mehta. O cérebro consome de um terço a um quinto da energia do resto do corpo, então ele tenta otimizar.
Existe algum custo oculto para impulsionar seus ritmos teta na RV? Mehta insiste que não, e também promete lançar outro artigo nas próximas semanas, confirmando que não há desvantagens mensuráveis.
Agora queremos levar isso para a cidade e potencialmente usá-lo como uma terapia de RV, diz Mehta, observando que, uma vez que a pesquisa em humanos é muito mais cara do que a pesquisa em animais, ele está procurando financiamento e parceiros corporativos para realizar o trabalho. Ele também está aberto para testar sistemas de RV de terceiros, como o Oculus Rift ou HTC Vive, no futuro.
Felizmente, da maneira como desenvolvemos a RV, ela pode ser usada diretamente para humanos, diz Mehta. Então, estamos nos preparando.