Nenhuma outra troca de palavras foi necessária ao receber o bisturi. Enquanto realizava o dramático trabalho, Miller e dois cirurgiões menos qualificados moviam-se rapidamente para pôr em posição a colmeia de hemostatos que controlavam a miríade de pequenos vasos que a faca expunha. O abordamento inicial era tedioso e cauteloso. Nesse estágio, era impossível definir o tamanho exato da fístula: um corte em falso poderia arruinar a chance de sobrevivência do doente. Passou-se quase uma hora antes que a lesão fosse revelada em toda sua extensão. A anormalidade era de dimensões formidáveis a artéria, de espessas paredes, com a borda interior dilacerada pela bala, a veia de paredes finas imensamente dilatadas e a grotesca conexão tubular entre as duas.
Bruce poderia ter-se ressentido da pergunta se algum dos dois tivesse dúvida da competência do outro. Conhecendo Terry Miller como conhecia, compreendeu que o colega de Lakewood estava sendo apenas realista. Uma operação prodigiosa desta natureza poderia ser feita em etapas, se assim quisesse o cirurgião encarregado...
A sugestão do oficial superior fora um oferecimento de retirada, se esta fosse indicada, sem perda de prestígio.
- Nós podemos fechar sem remover todo o complexo. Mas, quase certamente, não conseguiremos curá-lo... e demoraria quase tanto.
A excisão da fístula, agora que o campo operatório fora precisamente definido e exposto em todos seus contornos, foi quase rotineira, a despeito do tamanho. Isolando a artéria e a veia em ambos os lados da anormalidade, Bruce dedicou-se à tarefa ainda mais demorada de ligar cada importante vaso nos tecidos vizinhos. O processo, embora infinitamente complexo, apresentou a recompensa final. No momento em que a seção, em forma de H, foi finalmente levantada de seu apoio, quase não houve hemorragia. Antes mesmo de colocar as suturas de fechamento, Bruce notou que a circulação colateral assumira o trabalho. A cor do pé e da parte inferior da perna melhorou acentuadamente. O mesmo ocorreu com o volume do pulso justamente na parte anterior do tornozelo.
- Eu também, no início. - Bruce tirou as luvas e deixou-as cair no chão. - Que tal o estado dele agora?
- Eu os manterei fora de suas costas, sob minha palavra de honra. Mas eles esperarão algumas palavras do homem que salvou Porter Gaines. Afinal de contas, ele é um dos heróis de Bataan.
Fiel à promessa, o Coronel Miller conseguira reduzir o tempo de entrevista. Tempo, porém, foi ainda consumido revisando a nota à imprensa que o Departamento de Relações Públicas preparara para distribuição aos repórteres que aguardavam o resultado da operação. Mais tempo ainda foi necessário para enfrentar as explosões das luzes dos fotógrafos, e Bruce viu-se forçado a dedicar mais meia hora à entrevista sempre delicada que, descobrira, teria de dar pessoalmente em todos os casos em que o status de um paciente tornasse imperativa uma cobertura jornalística dessa natureza.
A nota distribuída pelo Departamento de Relações Públicas, observou, não omitira detalhe algum da dramática sequência de fatos que havia levado essa famosa baixa da linha de batalha nas Filipinas à triunfante recuperação. O fato de a própria cirurgia, a despeito de toda sua natureza delicada, nada ter tido de espetacular, não foi mencionado. O Dr. Abraham Schoenfeld, seguro no seu laboratório em Lakewood, sorriria com os floreados tecidos em torno do antigo discípulo, mas Schoenfeld podia dar-se ao luxo de viver acima da primeira página, no noticiário de rádio e da citação presidencial. Estes, afinal de contas, eram itens que o grande público americano, faminto de provas de sucesso nas frentes de guerra, exigia a cada divulgação de notícias... Naquele dia, a nota distribuída pelo Scranton General constituiu uma mistura razoável de fato e romance.
Duas outras operações continuavam na lista da manhã: a ligação de uma veia varicosa e uma recaída de hérnia. Bruce realizou ambas com a equipe do chefe da cirurgia, enquanto Miller se ocupava com a correspondência oficial. Somente depois da hora do almoço conseguiu tirar a bata de operação e correr apressadamente até o PX para um lanche antes de começar a ronda das enfermarias.