O estudo de anticorpos começou em 1890, quando Emil von Behring e Shibasaburo Kitasato descrito actividade de anticorpo contra difteria e toxinas do tétano. Behring e Kitasato apresentar a teoria da imunidade humoral, propondo que um mediador no soro poderia reagir com um antígeno estranho. Sua idéia solicitado Paul Ehrlich a propor a teoria da cadeia lateral para o anticorpo e da interacção antigénio em 1897, quando a hipótese de que os receptores (descritos como "cadeias laterais") na superfície de células podem ligar-se especificamente a toxinas - numa interacção "fechadura e chave" - e que esta reacção de ligação foi o gatilho para a produção de anticorpos. Outros investigadores acreditavam que existiam anticorpos livremente no sangue e, em 1904, Almroth Wright sugeriu que os anticorpos solúveis revestidos bactérias para classificá-los para fagocitose e morte; um processo que ele chamou de opsoninization.