Burns publicou um documento descrevendo o conceito no servidor de relatórios técnicos da NASA. Ele foi recebido com muio ceticismo de algumas pessoas, mas acredita que vale a pena seguir seu conceito. “Estou confortável em jogá-lo lá fora”, diz ele. “Se alguém disser que não funciona, eu serei o primeiro a dizer que valeu a pena tentar”, concluiu.
Para entender o princípio do motor de Burns, olhe a imagem acima e imagine uma caixa em uma superfície sem atrito. Dentro dessa caixa há uma haste, ao longo da qual um anel pode deslizar. Se uma mola dentro da caixa empurrar o anel, o anel deslizará ao longo da haste de uma maneira, enquanto a caixa recuará em outra direção. Quando o anel chegar ao final da caixa, ele retornará e a direção de recuo da caixa também mudará. Essa é a ação-reação – também conhecida como terceira lei de Newton – e, em circunstâncias normais, restringe a caixa a ir para frente e para trás.
Mas, pergunta Burns, “e se a massa do anel for muito maior somente quando deslizar na direção oposta a outra?” Então daria à caixa um impulso maior em uma extremidade do que na outra. A ação excederia a reação e a caixa aceleraria para a frente.
Essa mudança de massa não é proibida pela física. A teoria da relatividade especial de Einstein diz que os objetos ganham massa à medida que são levados à velocidade da luz, um efeito que deve ser considerado nos aceleradores de partículas. De fato, uma implementação simplista do conceito de Burns seria substituir o anel por um acelerador de partículas circular, no qual íons seriam rapidamente acelerados para a velocidade relativística durante parte do percurso e desacelerados durante o outro.