Em seres humanos, o córtex consiste de duas folhas engrouvinhadas de modo complexo, uma em cada lado da cabeça e interligadas por um grande trato, de cerca de 200 mil axônios, denominado corpo caloso. Se o corpo caloso é seccionado numa cirurgia para separar o cérebro, feita em casos de epilepsia refratária ao tratamento, um hemisfério não tem ciência do que o outro está vendo. Em particular, o hemisfério esquerdo (de uma pessoa destra) parece não estar consciente da informação visual recebida exclusivamente pelo hemisfério direito.
O que acabamos de dizer demonstra que nenhuma das informações necessárias para a consciência visual pode alcançar o outro hemisfério do cérebro descendo pelo tronco encefálico e subindo de volta. Em pessoas normais, esta informação consegue chegar ao outro lado simplesmente usando os axônios do corpo caloso.
O sistema hipocampal, outra parte do cérebro, está envolvido em memórias instantâneas, ou episódicas, que depois de semanas e meses são transferidas para o neocórtex. Por causa de sua localização, esse sistema recebe dados, e do mesmo modo os projeta, de e para muitas partes do cérebro. Assim, poder-se-ia suspeitar que o sistema hipocampal fosse a sede da consciência. Não é o caso: indícios obtidos em estudos com pacientes com lesões cerebrais mostram que ele não é essencial para a consciência visual, embora uma pessoa privada dele apresente deficiências graves na vida cotidiana, pois é incapaz de recordar algo que aconteceu há pouco mais de um minuto.
Em termos gerais, o neocórtex de animais em estado de alerta provavelmente age de dois modos. Ao se estruturar em redes elétricas rudimentares e um tanto redundantes, produzidas por nossos genes e por processos embriológicos, o neocórtex recorre, entre outras, à experiência visual, para lentamente se "reorganizar funcionalmente", a fim de criar categorias (ou "características") às quais possa responder. A exposição a um exemplo único não leva à criação de uma nova categoria no neocórtex, embora possam ocorrer pequenas modificações das conexões neurais.
A segunda função do neocórtex (pelo menos no que diz respeito à parte visual) é reagir com extrema rapidez aos sinais que chegam. Para isso, emprega categorias que aprendeu e tenta encontrar as combinações de neurônios ativos que, com base na experiência passada, têm maior probabilidade de representar os objetos e eventos relevantes do mundo visual naquele momento. A formação de redes funcionais de neurônios ativos pode também ser influenciada por informações provenientes de outras partes do cérebro: por exemplo, sinais indicando ao que prestar atenção ou expectativas sobre a natureza do estímulo.
A consciência, como observou William James, está em constante mutação. As redes funcionais neuronais formadas rapidamente ocorrem em diferentes níveis e interagem para formar redes funcionais ainda maiores. Elas são transitórias e comumente duram apenas uma fração de segundo. Como são a base do que vemos, a evolução fez com se formassem o mais rapidamente possível; do contrário, nenhum animal sobreviveria. Mas, se o cérebro leva desvantagem ao formá-las com rapidez - já que, comparados a computadores, os neurônios agem muito lentamente - compensa essa lentidão em parte utilizando uma enorme quantidade de neurônios, simultaneamente e em paralelo, e em parte reorganizando o sistema de maneira relativamente hierarquizada.
Se, em um dado momento, a consciência visual corresponde a grupos de neurônios disparando, onde se localizam estes neurônios e como ocorre a descarga? É bastante improvável que a consciência visual ocupe todos os neurônios do neocórtex que disparam acima da média em determinado momento. Em teoria, alguns deles devem estar envolvidos na computação, tentando organizar as melhores redes funcionais, enquanto outros expressam os resultados destas computações, ou seja, aquilo que vemos.