Sobre um morro de dificil acesso, que domina uma vasta área, construiu-se uma fortaleza, um castelo e o inicio de um aglomerado urbano.
Não se sabe ao certo se a sua origem é anterior á formação de Portugal. alguns autores afirmam ter existido no "sitio" de leiria ou a sua proximidade uma Collipo, opinião aue é sustentada a partir da descoberta, no castelo, de algumas pedras, contendo inscrições romanas. Por outro lado, foram encontrados vestígios da Collipo na quinta de S. Sebastião, na freguesia da Barreira (Quinta da Cortiça). Tivesse ou não havido ocupação anterior, é a história da cidade ligada à conquista do território.
Foi no ano de 1135 que D. Afonso Henriques edificou o castelo para "conter a audácia dos serracenos vizinhos. Este situa-se no cimo da escarpa, coroando-a em forma de pentágno. Leiria ocupava, então, uma posição de cunha em território a conquistar. O Couseiro refere-se à localização do núclio genético da seguinte forma: "Fundou... D. Afonso Henriques a povoação do distrito onde agora (1605) está a Torre dos Sinos, Paços Episcopais, celeiros e quintais"
Estudiosos defendem que o castelo foi atacado entre 1135 e 1140; porém, D. Afonso Henriques retomou a fortaleza e reedificou a povoação, tendo-lhe concedido foral em 1142.
em 1147, as conquistas de Santarém e de Lisboa e o aumento do poderio do rei face aos muçulmanos fizeram com que a fortaleza de Leiria perdesse o significado que esteve ligado à sua génese. Liberta, então, da insegurança e do perigo provocados pelos serracenos, a população alarga o seu domínio para além da área muralhada.