A maioria das cataratas relaciona-se com a idade, correspondendo a um processo degenerativo. Portanto, as cataratas são mais comuns nas pessoas mais idosas. Contudo, pode ser evidente algum grau de opacificação do cristalino a partir dos 40 anos de idade, de um modo geral não associado a sintomas.
As cataratas podem afectar um ou os dois olhos e podem evoluir com ritmos diferentes em cada um deles. Não correspondem a uma doença contagiosa e, por isso, não se transmitem de um olho para o outro.
Para lá da idade, as cataratas podem estar associadas a outras condições ou ser causadas por outras doenças.
Um traumatismo ocular pode ser o factor desencadeante para esta doença.
A radioterapia é outro importante factor de risco.
O tabagismo, o álcool, a exposição prolongada aos raios ultravioletas e uma dieta pouco equilibrada são outros factores a considerar.
Outros sintomas possíveis são a presença de halos em torno das luzes, diminuição da visão nocturna, visão dupla e a necessidade de mudar frequentemente de graduação nos óculos.
Uma alimentação equilibrada, rica em anti-oxidantes, pode traduzir-se num menor risco de desenvolvimento de cataratas. De facto, manter uma alimentação equilibrada é favorável não só para o coração ou para manter a forma física mas também para diminuir o risco de desenvolvimento de cataratas.