Em 1798, Napoleão fez uma expedição ao Egito. Ele levou consigo vários estudiosos para examinar algumas das antiguidades egípcias e para levar algumas delas para a França. A lembrança mais visível desse acontecimento é o grande obelisco da Praça da Concórdia, em Paris, erigido em Lúxor por Ramessés II, no ano de 1250 a.C. e levado para Paris em 1831.
Os estudiosos que acompanharam Napoleão viram as pirâmides, a grande esfinge e os muitos templos e estátuas que estavam parcialmente enterrados na areia. Além disso, viram os hieróglifos que cobriam muitos desses monumentos e reconheceram que se tratava de uma escrita, mas ninguém fazia ideia do seu significado. Entretanto, esses monumentos eram testemunhas mudas da grandeza antiga e a história do Egito permaneceu de um modo geral, um livro fechado.
A partir de uma descoberta relativamente modesta, foi fornecida a chave para abrir o livro fechado da história do Egito. Em Roseta, uma cidade localizada na margem ocidental do delta do Nilo, foi descoberta uma placa de granito negro medindo 1,20 x 0,76 um pouco menor que um jornal totalmente aberto com três inscrições, uma acima da outra. A de baixo era em grego, idioma conhecido que podia ser traduzido, mas a de cima estava em hieróglifos e a do meio, em demótico, escrita egípcia simplificada.