Como os sapos de pára-quedas subiram ao céu - Nerd Ciência
Como os sapos de pára-quedas subiram ao céu
in Advances, Biology, Genetics
Algumas espécies de sapos nas selvas do leste da Ásia levam o salto ao extremo. Esses anfíbios temerários, apelidados de sapos pára-quedas, saltam das copas das árvores e voar através do dossel da floresta tropical para fugir dos predadores. Alguns podem cobrir mais de 50 pés em um único deslizamento.
Embora não tenham as asas verdadeiras de pássaros e morcegos, esses sapos usam uma extensa teia entre os dedos dos pés como uma superfície semelhante a uma asa para retardar sua descida. Eles também têm pés grandes, bem como abas de pele solta ao longo de seus membros e almofadas pegajosas para ajudá-los a pousar com segurança.
O biólogo evolutivo da Universidade do Texas em Austin, David Hillis, e seus colegas do Instituto de Biologia de Chengdu, na China, coletaram vários espécimes de pererecas de teia preta – uma espécie de sapo de pára-quedas verde-limão com teia preta e amarela – de florestas tropicais no sul da China para separar a genética por trás das impressionantes adaptações.
Os pesquisadores compilaram o genoma do sapo arborícola e o compararam com um sapo intimamente relacionado, incapaz de planar. Para um estudo no Anais da Academia Nacional de Ciências dos EUA, eles identificaram 455 genes modificados. "Muitos dos genes que identificamos estão associados a vários aspectos do desenvolvimento de teias, pés e membros", diz Hillis. "Todos são consistentes com a forte adaptação morfológica dos sapos voadores para o comportamento de planador". Os pesquisadores descobriram que alguns genes produziram membros mais longos e almofadas mais aderentes para escalar. Eles também identificaram a rede de genes provavelmente responsável pela teia extra ao rastrear o desenvolvimento do pé nos girinos de cada espécie.
Para observar essas diferenças em ação, os pesquisadores realizaram um teste de voo controlado. Eles colocaram rãs de cada espécie em poleiros e registraram quaisquer saltos e deslizamentos subsequentes – posicionando esponjas macias abaixo, caso as rãs se saíssem mal no ar. Isso provou ser importante para as rãs que não deslizam, que despencaram nas esponjas. Mas os sapos de pára-quedas estenderam os dedos dos pés com membranas pesadas para deslizar horizontalmente antes de pousar.
De acordo com o biomecânico Mimi Koehl, da Universidade da Califórnia, em Berkeley, que estudou a biodinâmica dos sapos voadores e não esteve envolvido no trabalho, a teia extra retarda sua queda e os ajuda a atravessar o dossel da floresta tropical. As rãs desviam das árvores usando patas traseiras enormes como lemes enquanto descem em direção às poças no chão da floresta, reunindo-se para acasalar e botar ovos. "Se eles não conseguirem passar por esse ambiente complicado, vão perder a orgia", diz Koehl.
Os pesquisadores dizem que entender as adaptações desses sapos pode ajudar a esclarecer como outros animais – como esquilos voadores e lagartos voadores – subiram ao céu. Koehl e seus colegas usaram até sapos voadores para ajude o vôo do dinossauro modelo. Os dinossauros voadores "tinham caudas de penas e penas nas patas traseiras", diz ela. "Eles tinham o mesmo design de corpo manobrável que os sapos voadores."