Ver artigos principais: Medos, Império Aquemênida, Império Selêucida, Império Parta, Império Sassânida e Conquista islâmica da Pérsia
Ruínas de Persépolis, a antiga capital do Império Aqueménida e agora um Património da Humanidade pela UNESCO[32]
O território actualmente ocupado pelo Irão é habitado desde os tempos pré-históricos. A história escrita da Pérsia começa em cerca de 3 200 a.C. com a cultura proto-elamita e com a posterior chegada dos arianos e a formação dos sucessivos Impérios Medo e Aquemênida.
Por volta de 1 500 a.C. fixaram-se no planalto iraniano vários tribos arianas, das quais se destacavam os Medos e os Persas. Os primeiros fixaram-se no noroeste onde fundaram um reino; os Persas estabeleceram-se no sudoeste. Os Medos foram submetidos pelos Citas em 653 a.C., mas conseguiram libertar-se e alargaram a sua influência aos Persas. Em 555 a.C. Ciro, rei da Pérsia, iniciou uma revolta contra Astíages, rei dos Medos, vencendo-o e reunindo sob sua soberania a Pérsia e Média. Ciro, primeiro rei aqueménida, iniciou uma política expansionista, que seria continuada pelos seus sucessores, Cambises II e Dario I. Em resultado destas conquistas o Império Aqueménidacompreendia uma vasta área que ia do Vale do Indo ao Mar Negro, incluindo a Palestina e o Egito.