Não necessariamente. O tratamento pode estar a dar resultados, mas lentamente. A ECT é tipicamente administrada duas a três vezes por semana até à remissão dos sintomas. Geralmente é feito um curso de tratamento de seis a doze sessões num período de duas a quatro semanas.
Apesar da resposta ser gradual, os doentes geralmente melhoram no espaço de três a quatro semanas. Se, por essa altura não existirem melhorias, tratamentos adicionais podem estar indicados ou pode ser reconsiderado o tratamento com ECT.
Infelizmente, o efeito terapêutico da ECT é frequentemente temporário. Os benefícios da ECT podem desaparecer a curto prazo após tratamento, contudo muitos doentes permanecem livres de depressão por meses ou anos sem tratamento adicional. Para prevenir outro episódio depressivo, geralmente é administrado aos doentes medicação antidepressiva, Lítio ou é feita ECT como terapia de manutenção.
Após o tratamento bem sucedido da depressão com ECT, os episódios depressivos podem reaparecer. Nos doentes com risco de recorrência, nos quais a medicação antidepressiva não é eficaz ou tolerada, ECT de manutenção pode ser prescrita. Tipicamente, o tratamento de manutenção é administrado semanalmente ou de duas em duas semanas, com a sua frequência decrescendo gradualmente até as sessões serem espaçadas por meses. Pode ser administrada em ambulatório.
Como os doentes estão a “dormir” durante o tratamento, não sentem nada. Os doentes só recebem ECT após terem sido “adormecidos” com um anestésico geral (como durante as intervenções cirúrgicas).
O estigma associado à ECT torna difícil que alguns doentes aceitem este tratamento. Quando no passado este tipo de tratamento era usado, os seus efeitos colaterais eram frequentemente severos. Estes incluíam espasmos e contracções musculares (que por vezes fracturavam ossos e deslocavam articulações) e perda de memória. Ainda, no passado, era prescrita ECT em doenças para as quais este tipo de tratamento não demonstra eficácia. Por vezes também as pessoas confundem a ECT executada sob vigilância médica com os “tratamentos de choques electricos” que são usados por alguns governos na tortura de prisioneiros. Infelizmente existe este estigma associado à ECT. A ECT hoje em dia raramente é lesiva, devido à utilização de técnicas mais seguras e melhor equipamento. As convulsões hoje em dia não ocorrem durante o tratamento e a perda de memória pode ser reduzida ao estimular o cérebro numa zona em que a memória esteja menos envolvida. Isto é designado de ECT unilateral.
Os médicos prescrevem ECT principalmente para a depressão grave e menos frequentemente para outras doenças. Para um doente com depressão com ideação suicida, sintomas psicóticos ou nos quais a doença pode ameaçar a vida, não existe melhor tratamento do que a ECT pois actua rapidamente e ajuda uma maior proporção de doentes do que a medicação. A maior parte dos doentes que sofrem de depressão e são tratados com ECT sentem que a ECT é o melhor tratamento para eles.
Não é conhecido o mecanismo pelo qual a ECT diminui ou elimina os sintomas da depressão. Contudo, pensa-se que desequilíbrios neuroquímicos em certas áreas cerebrais responsáveis pelas emoções e comportamentos podem estar na origem desta doença. Os especialistas acreditam que a ECT pode actuar corrigindo estes desequilíbrios, e normalizando portanto o humor. O mesmo conceito aplica-se também ao mecanismo de acção dos medicamentos antidepressivos.
A ECT é também usada para tratar doentes com mania ou esquizofrenia quando apresentem uma doença grave que não responde à medicação. A Maniaé uma perturbação na qual o humor da pessoa passa do seu estado normal para um estado de hiperactividade, é frequentemente acompanhada de sintomas de exaltação, expansividade, irritabilidade e um estado eufórico descrito como estando “no topo do mundo”. A Mania grave pode causar grande incapacidade funcional e ser potencialmente perigosa para o individuo e para os outros.