Entre as “índias” da Cartagena colonial, uma ganha atenção especial: a menina Catalina, que, aos 14 anos, foi levada à Espanha pelos colonizadores. De volta à América, já adulta, serviu de tradutora e pacificadora entre índios e espanhóis. Em sua homenagem, uma estátua de quase três metros de altura resplandece em uma rotatória na parte moderna da cidade.
Moderna, sim – afinal, há mais que heranças históricas numa cidade onde vivem, para além dos limites das muralhas, quase 1 milhão de pessoas, entre prediões e avenidonas. Em um típico programa de turista, a chiva – ônibus colorido tipo jardineira, com músicos tocando salsa, rumba e cumbia – leva para um tour pelas áreas urbanas, contornando vias costeiras e revelando zonas hoteleiras e empresariais.
De volta ao centro histórico, demarcado pela Torre do Relógio, as chivas saem de cena para dar lugar às charretes – dia e noite, elas são o único meio de transporte autorizado a circular pelas ruas estreitas do lado de cá das muralhas. Eu dispensaria os cavalos, ainda que a prosa dos condutores seja boa e ajude a entender mais sobre o passado local. É que preferi os pés para poder explorar sem pressa aquele entrelaçado de ruelas, que me levaram a desembocar em praças, descobrir museus e ver uma série de histórias, reais ou literárias, desenrolarem-se diante dos olhos.
E se museus contam bons causos, Cartagena há de ter um punhado considerável deles. No Palacio de la lnquisición, por exemplo, os protagonistas são as bruxas e os hereges. Ali, naquele casarão do século 18, a Inquisição espanhola interrogava e punia os infratores das leis cristãs. Hoje, é a sede do Museo Histórico, com réplicas de instrumentos de tortura tão cruéis que parecem cenografia de filme de terror.
Cruzando a arborizada Plaza de Bolívar está a catedral, construída no século 16, com altar de madeira folheado a ouro e púlpito em mármore de Carrara. O Museo del Oro, por sua vez, guarda peças feitas pela civilização zenu, que habitou o norte da Colômbia até a chegada dos espanhóis. O Museo de las Fortificaciones conta a história e o funcionamento das muralhas, enquanto o Museo Naval del Caribe recria o passado de Cartagena do ponto de vista marítimo.
Para descolar suvenires de viagem, a boa é rumar para o antigo complexo do depósito militar e das celas de prisão, o Cuartel de Las Bóvedas – adaptado, hoje abriga lojas de artesanato local, que vendem bonequinhas, cerâmicas e trabalhos em tecido, como as famosas bolsas coloridas.
O pôr do sol mais disputado de Cartagena é no Café del Mar, em um baluarte da muralha que dá de cara com o Mar do Caribe. Mesas ao ar livre e DJs tocando ao vivo acompanham. Depois que a noite cai, o calor cede um pouco e as ruas charmosas do centro histórico convidam para um bater de pernas. É hora de provar os sabores cartageneros – frutos do mar e peixes são o carro-chefe da cozinha local.
Também há muita influência crioula, como em todo o Caribe, vinda de escravos africanos: arroz com coco, sancocho de sábalo (ensopado de carnes e tubérculos), higadete (sopa de fígado com banana), mote de queso (sopa de queijo e mandioca) e por aí vai…
O centro histórico guarda o que julgo ser uma das maiores concentrações de delícias por metro quadrado do planeta. Vide o El Santísimo, que acrescenta toques franceses a receitas cartageneras; o modesto e autêntico La Casa del Socorro, que aposta na cozinha tradicional a preço de banana; o La Vitrola, restaurante do hotel Casa El Carretero, que tem menu de nova cozinha colombiana em ambiente à la Cuba dos anos 1950, embalado por música caribenha ao vivo.
À base de coco, pinha, limão e tamarindo, as sobremesas também dão o que falar. Guarde espaço e vá provar boas amostras no Portal de los Dulces, perto da Torre do Relógio. Saladas de frutas frescas são uma constante, vendidas pelas palenqueras, mulheres descendentes de escravos fugidos que usam vestes coloridas e equilibram bandejas na cabeça (para fotografar, hay que pagar!).
Faz muito calor em Cartagena. O dia inteiro, o ano todo. “Aqui não tem verão ou inverno. Tem a estação das chuvas e a estação seca”, diz o motorista que me buscou no aeroporto – a saber, segundo ele, chove entre maio e agosto. A umidade do ar é sempre alta, o que aumenta a sensação térmica. Por isso, quando coloquei o pé no mar pela primeira vez, esperava sentir um contraste refrescante. Engano meu: a água também é quente, beira os 29 ºC.
Eu estava na praia do resort Occidental e, verdade seja dita, naquele momento me senti um pouco decepcionada por não ver ali o idílico retrato de Caribe que povoa o imaginário de toda a humanidade.Mais tarde, eu viria a saber: Cartagena tem, sim, suas enseadas continentais, como as praias de Bocagrande e Marbella, mas é nas ilhas vizinhas que estão as melhores – feito uma Paraty colombiana.