O ex-funcionário havia lido sobre Prince anos antes no jornal local e imediatamente o procurou no Google em um computador no hangar. “Erik Prince é o co-proprietário de nossa empresa?“, Ele lembrou, pensando com desgosto. Foi nesse momento que ele percebeu que o Thrush que ele ajudou a modificar não se destinava ao que ele e seus colegas consideravam um cliente legítimo, “mas foi construído para o material de Erik Prince“.
O ex-funcionário disse que a aprendizagem da participação e do papel do Prince no programa Thrush levou-o a concluir: “Não estamos apenas fazendo algo arriscado, estamos fazendo algo completamente ilegal“. Vários funcionários da Airborne desistiram das preocupações sobre o projeto e Principe.
Quando Prince visitou o hangar naquele sábado, o primeiro Thrush estava quase pronto e capacitado para o armamento completo.“Noventa e nove por cento do trabalho pesado já havia sido feito“, disse o ex-funcionário da Airborne. O avião tinha uma câmera retrátil que poderia ser baixada abaixo da hélice para lasers para apoiar o alvejamento de bombas e foguetes, bem como um sistema de link de dados sem fio que poderia permitir disparar munições remotamente, de forma semelhante a como funciona um drone armado.“Se eu fizer uma aeronave militar e for entregue na Suíça ou na Alemanha, não tenho problemas com isso“, disse o ex-funcionário. “Mas um avião blindado privado? É completamente impensável para mim fazer isso”.
Técnicos trabalham no equipamento de vigilância ligado a um dos aviões Thrush. Foto obtida pelo The Intercept
POR SEIS MESES , os executivos da FSG não ouviram quase nada sobre o Projeto Mike do trabalho do Mali, para apoiar uma campanha contra a Al Qaeda que Prince citou como a razão para acelerar a compra da aeronave Thrush no início de 2014. Isso não surpreendeu os executivos. Eles sabiam, a partir de sua história, que Prince estava sempre procurando o próximo acordo e muitas vezes mesclava seus planos aspiracionais com os concretos. “Todos esses projetos sobre os quais Erik falou sobre onde a FSG participaria deles nunca aconteceram”, disse a fonte, com conhecimento direto do funcionamento interno da empresa. “Erik estava sempre correndo por aí falando sobre coisas que poderiam acontecer, mas nenhuma delas estava acontecendo.“
Então, no verão de 2014, Prince trouxe um projeto para a FSG que ele acreditava que poderia servir como um teste para os aviões recém-modificados do Thrush e ajudar a empresa a ficar de pé. Envolveu o Sudão do Sul, onde Prince teve um longo histórico que remonta à época da Blackwater. Antes da independência do Sudão do Sul em 2011, a Blackwater foi multada pelo governo dos EUA por intermediar serviços de defesa para rebeldes cristãos do sul sem uma licença do Departamento de Estado. Em 2006, ignorando instruções explícitas do governo dos EUA, a Blackwater propôs um contrato de segurança com forças leais ao líder rebelde Salva Kiir, um cristão devoto e futuro presidente de um Sudão do Sul independente.
Salva Kiir, um cristão devoto e presidente do Sudão do Sul, tem um relacionamento com Erik Prince que dura mais de uma década. Foto: AFP
Quase uma década depois, quando Prince negociou o acordo da FSG, o Sudão do Sul foi governado por Kiir, cujo chapéu de cowboy de marca registrada foi um presente do presidente George W. Bush. No verão de 2014, o país jovem e rico em petróleo estava há vários meses em uma guerra civil que reduzira a produção de petróleo em um terço, e Kiir precisava do apoio de Prince. Mas, como foi o caso com muitas das propostas de Prince, os serviços que ele afirmava oferecer estavam em contraste com seu verdadeiro plano.
A FSG, de acordo com a proposta que Prince apresentou à empresa, forneceria ao Ministério do Petróleo e Mineração do Sudão do Sul serviços logísticos para ajudar a reativar os campos de petróleo e refinarias do país.O contrato de 12 meses, que oficiais da companhia dizem valer US $ 150 milhões, pediu à FSG que manobre a vigilância de vários campos petrolíferos no sul do Sudão, construa e forneça acampamentos próximos aos campos e transporte trabalhadores e engenheiros de helicóptero e avião.
A disposição para operar em uma guerra civil refletia o apetite por risco da nova empresa; A FSG reconheceu uma oportunidade de lucro em partes do continente africano onde os concorrentes tinham medo de se aventurar. Prince, como presidente e fundador da empresa, viu-se abrindo as portas para os negócios na “fronteira” africana. Mas, de acordo com várias fontes, os serviços que a FSG entendeu que forneceriam ao sul do Sudão nunca incluíam assistência de defesa. A empresa não solicitou, nem possuía, as licenças de exportação de defesa exigidas pelo governo dos EUA.
“Não estamos apoiando o exército“, disse Gregg Smith à Bloomberg News em dezembro de 2014. “O contrato é claramente com o Ministério do Petróleo e Mineração para apoiar os serviços de campo de petróleo e garantir que a produção de petróleo continue fluindo.”
Na Áustria, a Airborne já havia elaborado esquemas detalhando como diferentes configurações de armas afetariam o consumo de combustível e o tempo de voo do Thrush, de acordo com uma cópia dos planos. As plantas ofereciam três opções de configuração: missão de ataque misto, missão ISR e missão de bomba. Todos eles envolvidos, armando os aviões com uma combinação de metralhadoras, bombas ou foguetes.
DE ACORDO COM O QUE os empregados da Airborne haviam sido informados, o Thrush não se destinava a uma operação queniana. O avião foi finalmente levado da Áustria para Juba, no Sudão do Sul. Nesse meio tempo, as autoridades de aviação de San Marino viram a foto do Thrush publicada pelo avião e cancelaram o registro da aeronave. Eles informaram à FSG que o avião não aparentava ser a aeronave civil para a qual haviam emitido um certificado de operação. Em poucas semanas, o Thrush foi transportado de Juba para um hangar em outro país da África Oriental, onde permanece até hoje.
Até o final de 2014, o governo do Sudão do Sul havia parado de pagar a FSG. Quando os executivos da FSG perguntaram ao ministério do petróleo, os sudaneses do sul foram evasivos, dizendo que só falavam diretamente com Prince. “Eles pararam de pagar e não falaram com ninguém e disseram: ‘É preciso que Erik Prince venha até aqui’“, lembrou a fonte com conhecimento direto das operações da empresa. “Eles não falavam conosco, não nos pagavam, não faziam nada.“
A FSG enviou pessoal para Juba para determinar por que o contrato estava desmoronando. Embora o governo não disse à FSG qual é o problema, uma autoridade do Sudão do Sul disse a um funcionário da FSG no país, que Prince prometera fornecer ao governo uma aeronave de ataque. Os sudaneses do sul, de acordo com uma pessoa com conhecimento do encontro, ficaram inicialmente confusos e depois ficaram com raiva quando os aviões militarizados nunca chegaram.
“[Os sudaneses do sul] pensaram que estavam comprando aeronaves de ataque que poderiam perseguir os rebeldes de maneira muito séria”, disse a fonte, que sabe sobre os assuntos internos da FSG. “Erik prometeu coisas para esses caras, capacidades que não tínhamos e que nunca teríamos.”
Prince prometera ao governo do Sudão do Sul uma força mercenária estrangeira se contratasse a FSG para fornecer logística e vigilância aérea. Prince não informou os executivos da FSG sobre esse negócio paralelo, alegando que ele havia oferecido apenas “monitorar os campos de petróleo, monitorar qualquer atividade dentro e ao redor deles, para dar a linha de visão do governo para que eles mantivessem o petróleo fluindo“, segundo a fonte. familiarizado com assuntos internos do FSG.
“Erik prometeu-lhes ISR, aviões que lançam bombas, helicópteros de ataque, recursos de evacuação médica, uma equipe de ataque e treinamento para 4.000 soldados“, disse a segunda pessoa com conhecimento do plano. “O contrato era para apoio logístico e construção de acampamento, coisas para apoiar os campos de petróleo. [Prince] prometeu verbalmente o resto. ”
Enquanto isso, um dos tenentes de Prince, um oficial de forças especiais sul-africano aposentado, começou a construir uma proposta para Prince que poderia ser apresentada ao presidente Kiir. Com o nome de código Project Iron Fist, a proposta afirmava que Prince e seus colegas haviam sido “convidados” pelo Sudão do Sul a “elaborar uma proposta” para “treinamento em segurança em campos de petróleo, intervenção de segurança e serviços de apoio à proteção do governo do Sudão do Sul”.
Os associados de Prince planejaram explicitamente uma estrutura de negócios para o contrato que não exporia nenhuma conexão rastreável a eles, de acordo com um documento revisado pela The Intercept . Eles acreditavam que isso lhes permitiria ocultar violações dos regulamentos de defesa dos EUA e internacionais.
Na época em que o plano estava sendo preparado, o Conselho de Segurança das Nações Unidas estava considerando um conjunto de sanções e um embargo de armas contra Salva Kiir e a facção armada de seu rival político.
A proposta de US $ 300 milhões de Prince para ajudar as forças de Kiir explicitamente exigia ataques terrestres e aéreos, inicialmente a serem conduzidos por uma unidade de combate ao exterior de 341 pessoas. As forças de Prince conduziriam “ataques deliberados, ataques e emboscadas” contra “objetivos rebeldes”, seguidos de “intervenção rápida contínua de média a alta intensidade”, que incluiria “buscas [e] missões destruídas”. a proposta, obtida pela The Intercept , revela um planejamento meticuloso, até o número exato de munições e rádios portáteis específicos que seriam comprados. Iron Fist pediu a aquisição de pelo menos 600 bombas, 3.500 foguetes, 7.500 morteiros e mais de 30 milhões de cartuchos de munição.
Entre as aeronaves oferecidas no plano estavam dois aviões Thrush armados e equipados com vigilância.
Iron Fist representa – mais do que qualquer outro documento conhecido – a visão de Erik Prince da guerra contemporânea no continente africano, onde a mera presença de um espanador agrícola armado oferece uma oportunidade para derrotar uma rebelião, um grupo terrorista ou uma insurgência. Enquanto o foco da proposta era proteger o setor petrolífero do Sudão do Sul, duas pessoas com conhecimento direto dos esforços de Prince disseram que sua intenção real era fornecer uma força estrangeira, leal ao presidente Kiir, para ser usada em uma guerra civil em grande parte étnica e religiosa. Iron Fist prometeu que os rebeldes seriam “neutralizados”. De acordo com uma das pessoas com conhecimento do projeto, Prince e sua equipe planejavam estabelecer e treinar uma força para defender a agenda do presidente Kiir. Eles também ofereceriam “spin-offs” da unidade mercenária estrangeira original, de acordo com a proposta do Iron Fist.
Depois que o contrato de logística da FSG se desfez e o governo suspendeu seus pagamentos para a empresa, Prince viajou sozinho para o Sudão do Sul várias vezes no início de 2015, em um esforço para salvar o negócio.Funcionários da FSG disseram que Prince nunca informou a empresa sobre suas reuniões e que nunca receberam uma explicação formal sobre o que eles falharam em fornecer ao governo do Sudão do Sul. “Nunca recebemos o pagamento e tomei a decisão de desligá-lo”, disse Smith.
EM N MARÇO DE 2015 , Prince viajou para uma nação da Ásia Central onde procurava um contrato. Ele sugeriu a ideia de usar o Thrush para esse trabalho, uma sugestão tomada por executivos da FSG preocupados com possíveis violações dos regulamentos de exportação de defesa dos EUA.
Até então, a empresa já havia começado a explorar a venda dos dois aviões Thrush. Após o fracasso no Sudão do Sul, a liderança da FSG decidiu que fornecer aeronaves de vigilância não faria parte do futuro modelo de negócios da empresa. Em um esforço para avaliar o valor dos aviões, em abril de 2015, a FSG começou a revisar os custos das modificações feitas em suas aeronaves. Em junho, Prince disse à FSG que a Airborne estava interessada em negociar a aeronave.
Do ponto de vista da liderança da FSG, os dois aviões da Thrush – um preso na África Oriental, o outro alojado no hangar da Airborne na Áustria – estavam se tornando um incômodo e queriam tirá-los dos livros da empresa. A FSG realizou uma inspeção preliminar no avião na África, em um esforço para determinar seu valor. Após essa inspeção, os executivos da FSG foram informados de que ela havia sido modificada além das capacidades de vigilância em que haviam sido informados. “Nós dissemos: ‘Caramba, talvez não saibamos o que temos’. Nós nunca demos uma olhada fisicamente nessas aeronaves ”, disse a fonte com conhecimento direto das operações da FSG. “Ninguém tinha, exceto Erik, Serge e os caras”, que fizeram as modificações, acrescentou.
Quando os inspetores relataram suas descobertas à FSG, a empresa entendeu que tinha um problema potencialmente sério com as regulamentações de exportação de defesa dos EUA. O primeiro Thrush, de acordo com a inspeção, tinha pontos duros na asa, um cockpit blindado, armadura de nariz, vidro balístico, capacidade de visão noturna e outras melhorias paramilitares.
Com medo de que a FSG pudesse estar violando as regulamentações do governo dos EUA, a empresa recorreu ao conselho legal. Eles foram avisados ​​de que, para ser cauteloso, a FSG deveria ver o avião como um “artigo de defesa estrangeiro” – uma arma voadora que a empresa não tinha licença para vender. Os advogados também concluíram que, mesmo que a FSG possuísse corretamente o avião modificado, qualquer cidadão dos EUA que tentasse intermediar sua venda ou uso por uma potência estrangeira poderia estar violando a lei dos EUA. Sua opinião legal era de que havia um “risco material” de que o governo determinasse que o príncipe e outros funcionários da FSG tivessem se envolvido em corretagem não autorizada. Os advogados ficaram tão preocupados que aconselharam a empresa a considerar a autorrelato da questão ao governo.