As músicas do Modo Construção do jogo apresentaram milhões de jovens ao jazz new age. Mas os compositores apenas queriam algo sutil que não atrapalhasse o game de "casa de bonecas" digital.
Em um estúdio caseiro em uma garagem de um subúrbio ao leste de São Francisco, em algum momento de 1999, Jerry Martin começou a criar a música mais imperceptível que podia. Como diretor de áudio da empresa desenvolvedora de videogames Maxis, ele já havia feito jogos de simulação como SimCity 3000 e SimCopter. Mas The Sims, o projeto mais recente que tinha recebido do visionário diretor de jogos Will Wright, seria diferente. The Sims incluiria o senso de infinitude que existe ao se construir uma cidade, mas não a mesma grandeza; exigiria a paciência que é necessária para voar sobre uma cidade, mas não a mesma ação. Muito do tempo seria gasto erguendo paredes, encontrando o papel de parede certo e organizando móveis. O jogo não falava sobre nada em particular e a música precisava refletir isso.
"A música tinha que ser muito relaxante e contemplativa", Martin diz ao telefone, falando de sua nova casa, nas montanhas no centro da Califórnia. "Você está sentado, de bobeira, construindo sua casa — e pode passar horas fazendo a mesma atividade. Não é uma questão de acumular alguma coisa."
Dezoito anos depois do lançamento original, a série The Sims é uma instituição. As quatro partes do jogo (e os incontáveis pacotes de expansão que se seguiram) foram traduzidas para 22 idiomas e venderam cerca de 200 milhões de cópias pelo mundo. Conforme o jogo cresceu, a música tornou-se mais polida. My Chemical Romance, Flo Rida e Kelly Rowland estão entre os artistas que regravaram canções na singular língua do jogo, simlish, para The Sims 3; a trilha sonora para The Sims 4, lançado em 2014, foi composta pelo altamente conceituado compositor neoclássico britânico Ilan Eshkeri.
Mas uma parte da trilha sonora do Sims original manteve um poder único. A música para o Modo Construção do jogo, composta por Martin junto com Marc Russo, saxofonista dos Doobie Brothers, e o pianista de jazz John R. Burr, era formada por peças instrumentais, new age e de piano solo. As seis músicas fluíam pelos fones de ouvido enquanto você pausava o tempo para criar um projeto de paisagismo ambicioso ou encontrava o telhado perfeito. Por uma época no começo dos anos 2000, milhões de jovens ouviam jazz impressionista, semi-improvisado, sem nem mesmo saber.
Até hoje, é provável que seja uma das coletâneas de músicas mais ouvidas lançadas neste século. Foi divulgado pelo BusinessWire que, em 2005, o Sims original tinha vendido 16 milhões de cópias em todo o mundo. Em 2000, ano em que o jogo chegou às lojas, apenas quatro discos com músicas originais ultrapassaram esse número: Hybrid Theory, do Linkin Park; Oops!… I Did It Again, de Britney Spears; The Marshall Mathers LP, de Eminem, e Black & Blue, dos Backstreet Boys. É difícil mensurar o verdadeiro alcance do álbum — a divulgação comercial e no rádio significam que esses álbuns tiveram um impacto que foi além do número de vendas. Mas Kid A, do Radiohead, que saiu no mesmo ano e há muito é considerado um álbum seminal, vendeu cerca de 1,5 milhão de cópias até hoje, não chegando a um décimo do que The Sims atingiu. Não seria difícil dizer que mais pessoas ouviram o jazz minimalista de Jerry Martin do que os uivos contidos de Thom Yorke em "Everything In Its Right Place".
Entretanto, na época, pouca gente achava que o jogo ia pegar, apesar do sucesso mundial recente da série SimCity. Jeff Braun, cofundador da Maxis, disse que a diretoria da empresa teve medo da ideia de Wright. "Os diretores olharam para The Sims e disseram: 'O que é isso? Ele quer fazer uma casa de bonecas interativa? Esse sujeito pirou'", Braun lembrou-se, em uma entrevista para a revista New Yorker em 2006. Ele diz que a atmosfera na Maxis era amplamente positiva, enquanto a EA, muito mais interessada em jogos de esporte e de ação, não sabia o que fazer com um conceito tão estranho quanto um simulador de vida.