Registros fósseis mostram que os peixes surgiram há mais de 500 milhões de anos, o que os torna bastante antigos na escala evolutiva. Existem mais de 1300 espécies de ciclídeos e muitos são espécies populares, criadas em aquário. Esse grupo é composto majoritariamente de peixes de água doce. A maioria das espécies é africana, e existem numa grande diversidade, nos principais lagos africanos que a equipe analisou.
Nos peixes ciclídeos, as fêmeas são responsáveis por escolher seus parceiros. Em testes de laboratório, a equipe de cientistas descobriu que, em certas circunstâncias, as fêmeas escolhem machos de espécies diferentes, que têm coloração semelhante aos machos de sua própria espécie. Eles também descobriram que, quando as condições de luminosidade são ruins, as fêmeas não conseguem distinguir entre machos de sua própria espécie ou de outras, porque não conseguem ver as cores adequadamente.
Foi isso que eles acreditam ter acontecido há um milhão de anos, quando as diferentes espécies de peixes se misturam na formação do Lago Mweru, levando à evolução de 40 novas espécies de peixes.
“Para se diversificar em diferentes espécies, os peixes ciclídeos precisavam da oportunidade ecológica oferecida pelos novos hábitats do Lago Mweru, formados há um milhão de anos, o que ainda é considerado recente em termos evolutivos. É altamente incomum que mais de 40 espécies possam evoluir tão rapidamente assim, usando diferentes recursos e habitats alimentares”, diz Meier.
“Quando o lago Mweru foi formado, ele combinou linhagens de ciclídeos do rio Congo e do rio Zambeze. Os ciclídeos desses diferentes sistemas de drenagem se acasalaram. Isso poderia ter acontecido porque, quando o lago se formou, a água estava muito turva e eles não conseguiam ver as cores adequadamente para que as fêmeas não fossem tão exigentes quanto à escolha de um parceiro no novo ambiente. O acasalamento entre ciclídeos de diferentes sistemas de drenagem produziu descendentes muito diversos, combinando os traços genéticos de ambas as espécies parentais.”