O coronavírus (CoV) faz parte de uma grande família viral, conhecido desde meados dos anos 1960 e que causa infecções respiratórias em seres humanos e em animais¹. Geralmente, infecções por coronavírus causam doenças respiratórias leves a moderada, semelhantes a um resfriado comum¹. Porém, alguns coronavírus podem causar síndromes respiratórias graves, como a Síndrome Respiratória Aguda Grave que ficou conhecida pela sigla SARS do inglês 'Severe Acute Respiratory Syndrome'¹. Os primeiros casos de SARS associadas ao coronavírus (SARS-CoV) foram relatados na China em 2002¹.
Em abril de 2012, foi isolado outro coronavírus, distinto daquele que causou a SARS-CoV no começo da década passada¹. O novo coronavírus era desconhecido como agente de doença humana até sua identificação, inicialmente na Arábia Saudita e, posteriormente, em outros países do Oriente Médio, na Europa e na África¹. Pela localização dos casos, a doença passou a ser designada como Síndrome Respiratória do Oriente Médio e difundida pelo mundo através da sigla MERS, do inglês 'Middle East Respiratory Syndrome', sendo o novo vírus nomeado Coronavírus associado à MERS (MERSCoV)¹.