A conferência para a paz, celebrada em Haia (1907), deu origem à Aliança Mundial para a Amizade Internacional, congregando as Igrejas para, na iminência da Guerra Mundial, atuarem na promoção da paz. Uma conferência protestante realizada em Lausanne e outra católica em Lieja, ambas em agosto de 1914, redigiram resoluções em favor da paz. Não evitaram a guerra, mas desenvolveram a cooperação ecumênica em favor da paz e do atendimento aos atingidos.
Tais iniciativas prepararam o terreno para as Igrejas realizarem debates sobre a relação entre missão e unidade (Londres, 1888; Nova Iorque, 1890). Sentia-se a necessidade da cooperação, do testemunho comum, da interação ecumênica nos projetos missionários confessionais. Chegou-se, assim, ao grande evento que marca, de fato, a origem do movimento ecumênico moderno, a Conferência Missionária Internacional, realizada em Edimburgo, em 1910. Participaram dessa Conferência 1.200 delegados de 159 sociedades missionárias. O tema da Conferência foi “Problemas que surgem no confronto entre missões cristãs e religiões não-cristãs”. Dessa Conferência surge, em 1921, o Conselho Missionário Internacional (Lake Mohonk, EUA), que se integrará ao Conselho Mundial de Igrejas na Assembleia Geral em Nova Delhi (1961).
Dois outros movimentos são criados para fortalecerem a aspiração ecumênica manifestada em Edimburgo: 1) Vida e Ação, que busca unir as Igrejas em projetos de ação social. A inspiração foi do arcebispo luterano da Suécia, Nathan Soderblom (1866-1931), que buscava unir as hierarquias eclesiásticas dos países em guerra. Em 1920, Soderblom convocou uma conferência mundial com o nome de Vida e Ação, que se realizou em Estocolmo, em 1925, tratando de questões sociais como a economia, a moral, as relações internacionais, a educação cristã, os métodos de cooperação e federação. Não se tratou de questões dogmáticas, por entender-se que “a doutrina divide, a ação une”. Em 1937, foi realizada uma segunda conferência em Oxford, refletindo sobre “Igreja, Nação, Estado”, condenando o fascismo e o Estado transformado em ídolo.
2) O segundo movimento é Fé e Constituição, que surgiu por iniciativa do bispo anglicano Charles H. Brent (1862-1929), na Conferência realizada em Lausanne, em 1927, debatendo questões doutrinais como a unidade, a evangelização, a natureza da Igreja, a confissão da fé, o ministério, os sacramentos. Uma segunda conferência realizada em Edimburgo, em 1937, refletiu sobre a graça de Jesus Cristo, a Igreja de Cristo e a palavra de Deus, a comunhão dos santos, a Igreja, o ministério e os sacramentos, a unidade da Igreja na vida e no culto.
Os dois movimentos vistos acima tentaram formar um Conselho Mundial de Igrejas numa reunião em Utrecht, em 1938. Mas isso só aconteceu de fato em 1948, em Amsterdã.
O Conselho Mundial de Igrejas é o fruto mais maduro da aspiração pela superação da divisão dos cristãos. Ele é hoje composto por 349 Igrejas de todas as tradições eclesiais, exceto o catolicismo, e busca manter entre as igrejas-membros um diálogo estável e projetos de cooperação que fortaleçam as relações fraternais. A ideia de um conselho de Igrejas se manifestava com frequência desde a Conferência de Edimburgo (1910). Foi proposta pelo patriarcado de Constantinopla em 1920 como uma liga de igrejas, e pelos bispos anglicanos na Conferência de Lambeth (1920), além da tentativa dos movimentos Vida e Ação e Fé e Constituição, em Utrech (1937). Dessa última tentativa, surgiu o “Comitê dos Quatorze”, que em 1938 reuniu-se novamente em Utrech e criou um comitê provisório para pensar a criação de um Conselho de Igrejas. Após duas reuniões desse comitê (Clarens, na Suíça, em 1938 e Saint-Germain, na França, em 1939), os trabalhos foram dificultados por causa da Guerra, até 1948, quando se realizou a assembleia de fundação do Conselho Mundial de Igrejas, em Amsterdã, com a presença de 147 Igrejas.
O Conselho Mundial de Igrejas não é uma “super Igreja”, nem a Igreja universal, nem a Una Sancta. Ele não toma decisões em nome das Igrejas e a sua teologia não expressa uma concepção particular de igreja confessional, como também as Igrejas não consideram relativas suas eclesiologias por causa de sua pertença ao Conselho (Wisser´t Hooft, p.278). Para ser membro do Conselho é necessário aceitar a base doutrinal aprovada na Assembleia em Nova Delhi (1961):
(…) o Conselho Mundial de Igrejas é uma associação fraternal de Igrejas que creem em Nosso Senhor Jesus Cristo como Deus e Salvador segundo as Escrituras e se esforçam por responder conjuntamente à sua vocação comum para a glória do único Deus, Pai, Filho e Espírito Santo (Nouvelle-Delhi, 1961, Rapport de la Troisième Assemblée – Delaxaus et Niestlé, Neuchâtel, 1962, 147-148).
O Conselho Mundial de Igrejas desenvolve suas atividades por muitas formas e através de diferentes meios, como o Instituto Ecumênico de Bossey, o escritório do Conselho em Nova Iorque, o departamento de comunicações, com seus boletins, revistas, livros e gravações em diferentes línguas, bem como a biblioteca que possui em sua sede em Genebra. Mas o trabalho de articulação maior entre as Igrejas acontece nas Assembleias Gerais, dez já realizadas ao longo de sua história. A saber: