Estudos da psicóloga Jennifer Crocker, da Universidade de Michigan, Estados Unidos, con­firmam que a autoestima sofre me­nos oscilações quando se baseia, prioritariamente, em diferentes domínios de competência. A es­tabilidade, por sua vez, favorece a resistência à a	adversidade, razão pela qual a autoestima funciona como uma espécie de "sistema imunológico da consciência": fa­vorece a capacidade de adaptação ao meio e o bem-estar emocional. Trata-se, sobretudo, de uma facul­dade de recuperação: experiências realizadas pela pesquisadora com estudantes universitários mostra­ram que a autoestima estável não protege contra as repercussões psicológicas de uma situação crítica capaz de desencadear sen­timentos de auto desvalorização, tristeza e depressão, mas permite recuperação mais rápida e com poucas sequelas emocionais. O caráter polivalente da autoima­gem esclarece por que ela está envolvida em aspectos essenciais da condição humana: poder, amor, relação com os outros, status social e medo da morte.
O ser humano é um animal social por necessidade. Como primatas, somos mal equipados para enfrentar os predadores, condenados a viver em grupo e particularmente sensíveis a toda forma de rejeição social - nos pri­mórdios da evolução, ficar afas­tado do grupo significava perigo concreto à sobrevivência. Assim, a autoestima seria uma espécie de barômetro social, capaz de refletir sentimentos de popularidade e de aceitação. Experiências recentes confirmam essa ideia.
Considere o seguinte exemplo: uma pessoa aceitou participar de experiência psicológica no laboratório de uma universidade. Após passar pelo teste de perso­nalidade, o psicólogo responsável pelo estudo lhe dá o seguinte pa­recer: "Você tem o perfil dos que terminam a vida na solidão, pois é incapaz de manter relaciona­mentos duradouros satisfatórios". Em seguida, a pessoa é conduzida a uma sala onde há duas cadeiras: uma em frente a um espelho e outra de costas para ele. Diante da previsão sombria que acabaram de ouvir, 90% dos voluntários preferiram se sentar de costas para o próprio reflexo.
Já pessoas sorteadas para participar de estudo similar, no qual Ihes era dito que tinham condições de manter relaciona­mentos afetivos felizes e dura­douros, escolheram acomodar-se de forma indiferente: alguns de frente, outros de costas para o es­pelho. A experiência, coordenada pelo psicólogo americano Jean Twenge, da Universidade de San Diego, Califórnia, revelou que a simples menção de uma perspecti­va de vida solitária tem por con­sequência a recusa de se defrontar com a própria imagem.
De forma exacerbada, tais ati­tudes podem deflagrar transtornos de comportamento, como mostra a experiência realizada em 2005 pelo pesquisador Roy Baumeister, da Universidade Princeton, Es­tados Unidos. Foram formados grupos de seis componentes do mesmo sexo e Ihes foi proposto que procurassem se conhecer durante 20 minutos. Em seguida, todos foram conduzidos para ou­tra sala, onde deveriam escolher duas pessoas que tinham acabado de conhecer para trabalhar em grupo. O pesquisador anunciou para metade das pessoas que elas não foram escolhidas por ninguém (na realidade, tratava-se de uma escolha ao acaso, mas isso só foi revelado depois). A outra metade re­cebeu mensagem diferente: "Você foi escolhido por várias pessoas". A fase seguinte consistia em avaliar, conforme questionário bastante objetivo, o sabor e a textura de 35 doces - todos idênticos.
Participantes que acredita­vam ter sido rejeitados avaliaram, em média, nove doces antes de responder às questões, ao passo que aqueles que se julgavam acei­tos formaram opinião depois de, no máximo, cinco degustações. Os pesquisadores constataram que, diante de uma situação de exclusão, as pessoas tendem a se tornar inseguras a respeito dos próprios julgamentos. A desvalorização social interfere nos mecanismos de autocontrole que permitem enfrentar desafios novos de forma equilibrada.