A força dos deslizamentos pode fazer casas desabarem, represar rios e destruir cidades inteiras. Os deslizamentos foram responsáveis por mais de 30 mil mortes em todo o mundo em 2005. Os danos custam, somente para os Estados Unidos de US$ 1 bilhão a US$ 2 bilhões por ano, ultrapassando quaisquer outros desastres naturais juntos.
Os deslizamentos são uma forma de movimento de massa, que envolvem o desprendimento e transporte de solo e/ou material rochoso vertente abaixo, normalmente induzidos pela gravidade. Esses movimentos podem ocorrer lentamente durante anos ou podem acontecer em questão de minutos. Um movimento de massa pode ser tão pequeno quanto as pedras que você chuta na rua ou tão grandes quanto o deslizamento causado pela erupção do Monte Sta. Helena, em 1980.
Há vários tipos diferentes de movimentos de massa classificados pelo tipo de material envolvido, a maneira como se move e sua rapidez. Entretanto, com qualquer movimento de massa, uma camada do solo se separa em alguns graus do leito da rocha subjacente. O solo é uma mistura relativamente solta de pedras desgastadas, minerais, ar, água e material orgânico decomposto que cobrem a superfície. O leito é a camada de rochas mais sólida e estável que fica abaixo.