Por este motivo, alguns especialistas questionam o emprego destes exames devido à dificuldade em separar os efeitos do dano muscular resultante do treinamento do risco potencial de alterações hepáticas. Isto levou alguns pesquisadores a sugerir que a hepatotoxicidade dos esteroides é superestimada.
Muitos relatos associando a administração de anabolizantes e câncer no fígado envolveram indivíduos tratados com esteroides orais (17α-alquilados) por muitos anos. Todavia, nenhum caso de cistos ou tumores no fígado foi documentado em atletas utilizando esteroides 17β-alquilados.
Até aqui, as evidências parecem indicar que o risco de doenças no fígado relacionadas ao uso de anabolizantes pode não ser tão elevado quanto a comunidade médica anteriormente pensava.
O uso de anabolizantes resulta em elevações significativas nos níveis de estrógenos. Entretanto, não existem relatos documentando a ocorrência de interrupção prematura do crescimento ósseo em adolescentes utilizando anabolizantes.
Algumas pesquisas sugeriram que os anabolizantes poderiam aumentar o risco de rompimento e outras lesões em tendões em atletas. Mas é preciso observar que, com o uso dessas substâncias, as adaptações musculoesqueléticas ocorrem mais rapidamente que as adaptações no tecido conectivo.
Com a hipertrofia muscular e o aumento da força e da intensidade nos treinamentos, é de se pensar que talvez os tendões não se adaptem rápido o suficiente para suportar o incremento da carga, e terminem sofrendo roturas – que não estariam relacionadas a uma ação direta dos anabolizantes sobre estas estruturas.
Muito se fala sobre o uso de anabolizantes e seus efeitos psicológicos e comportamentais, associando-se o uso dessas substâncias a aumentos na agressividade, na libido e na irritabilidade.
A melhora da auto-estima pode ser um efeito colateral positivo. E o aumento da agressividade certamente é um ganho no caso de atletas que competem em esporte de contato. Entretanto, ambos os efeitos podem ocorrer fora do contexto esportivo, colocando o usuário e as pessoas ao seu redor em risco.
Os esteróides anabolizantes de fato estão associados a mudanças de humor e aumento da ocorrência de surtos psicóticos: estudos mostraram que cerca de 60% dos usuários apresentam aumento da irritabilidade, de comportamentos agressivos e ocorrência de episódios maníacos.
Infelizmente, ainda não foi possível estabelecer uma relação direta de causa-efeito entre alterações psicológicas e uso de anabolizantes, mas parece que aqueles que experimentam alterações comportamentais recuperam-se bem quando param de utilizar os esteroides.
Existem outros efeitos colaterais associados ao uso de anabolizantes, tais como: acne, queda de cabelo, ginecomastia, redução da fertilidade (por diminuição da produção de espermatozoides), atrofia testicular e impotência sexual.
A acne é um dos efeitos colaterais mais comuns e ocorre em cerca de 43% dos usuários. Os locais mais afetados são o rosto e as costas. Com a suspensão do uso de esteroides, a acne em geral desaparece.
A queda excessiva de cabelo (alopecia) não parece ser um efeito colateral comum, mas costuma ser discutida como se fosse. Os estudos sugerem que a queda excessiva de cabelo é mais prevalente em indivíduos com predisposição hereditária à alopecia androgenética, não estando diretamente ligada ao uso de anabolizantes.
A ginecomastia, um aumento benigno do tecido glandular mamário nos homens, resulta de um desequilíbrio nos níveis de estrógenos e andrógenos, ou de um aumento da sensibilidade do tecido glandular aos níveis circulantes de estrógenos. Ela é uma consequência comum do uso de anabolizantes, afetando até 37% dos usuários.
Em homens, o aumento da produção de estrogênios ocorre principalmente através da aromatização da testosterona circulante. Muitos usuários de anabolizantes utilizam anti-estrógenos (moduladores seletivos de receptores estrogênicos como o tamoxifeno e o clomifeno; ou inibidores não-esteroidais da aromatase, como o anastrozol) para minimizar a aromatização e estimular a produção de testosterona. Uma vez diagnosticado com ginecomastia, frequentemente a correção cirúrgica do problema é o único tratamento eficaz.
Alterações na libido parecem ser o efeito colateral mais comum, acometendo aproximadamente 61% dos usuários: os anabolizantes podem produzir hipogonadismo, derrubando os níveis de testosterona endógena, reduzindo o apetite e o desempenho sexual. Novamente, com a interrupção do uso e o retorno dos níveis de testosterona à normalidade, estes efeitos tendem a desaparecer.
Entre as mulheres, as preocupações com uso de anabolizantes são bem diferentes daquelas em relação aos homens. Podem ser observados: tom de voz mais grave, aumento do tamanho do clitóris, diminuição do volume das mamas, alterações no ciclo menstrual, crescimento exagerado de pelos e perda de cabelo com padrão de alopecia masculina.
Esses sintomas são mais comuns em atletas do sexo feminino que estão auto-aplicando esteroides. Ao contrário do que ocorre com os homens, estes efeitos colaterais podem não ser transitórios, persistindo mesmo com a interrupção do uso.
Como observado anteriormente, os problemas de saúde associados ao uso de esteroides no curto prazo costumam ser temporários e mais comuns em indivíduos com certas pré-disposições genéticas. É o uso contínuo ou prolongado que suscita uma preocupação maior.
Infelizmente, neste sentido, os dados científicos são bastante limitados. Em um estudo, os pesquisadores administraram anabolizantes em camundongos empregando doses relativas tipicamente utilizadas por fisiculturistas. A duração do tratamento foi 1/5 da expectativa de vida dos animais – um período de tempo relativamente maior que aquele experimentado pela maioria dos atletas que auto-aplicam a substância. Os resultados mostraram uma diminuição do tempo de vida dos camundongos em decorrência de alterações no fígado, nos rins e no coração.
Em um estudo finlandês envolvendo levantadores de peso, os pesquisadores avaliaram 62 atletas que haviam ficado entre os 5 melhores de suas categorias nos anos de 1977 a 1982. Durante os 12 anos de acompanhamento, o índice de mortalidade foi de 12,1% – em comparação a 3,1% na população controle. Os investigadores concluíram que isto era uma prova inequívoca dos efeitos deletérios do uso de anabolizantes no longo prazo. Será?