Existiam apenas poucas casas, próximas aos Córregos do Retiro e Ribeirão Preto. Os mineiros, saíam de suas terras já esgotadas para a mineração, e tendo começado a se dedicar ao gado, vinham procurando por pastagens. A crise do café do Vale do Paraíba empurrou os fluminenses também para outros horizontes. E eles trouxeram as sementes dos cafezais que, em pouco tempo, tomariam conta da economia da região, e fariam de Ribeirão Preto a Califórnia do Café.
Várias fazendas se formaram, e foi a doação de terras feita por 6 famílias, para a construção da Paróquia de São Sebastião, que deu origem a Ribeirão Preto. Em 1.856 foi feita a legalização da doação à Igreja. Mas a data da fundação da cidade, em 19 de junho de 1.856, só iria ser definida um século depois, devido a uma lei aprovada na Câmara de Vereadores, baseada em estudo do historiador Osmani Emboaba da Costa. Anos mais tarde, em 15 de julho de 1870, foi inaugurada a primeira igreja da então vila. Hoje, no local da igreja está a fonte luminosa da Praça XV de Novembro.
O rápido processo político-administrativo da vila prendeu-se ao extraordinário desenvolvimento econômico da região. A pequena comunidade agrícola já era considerada como pólo gerador de riquezas. A cultura do café trazida em 1876 por Luís Pereira Barreto e largamente explorada, e a penetração ferroviária através da Companhia Mogiana, inaugurada a 30 de julho de 1883, constituíam fatores decisivos para a evolução do município. Em abril de 1889, Ribeirão Preto foi transformada em cidade. Começava a nascer um dos maiores pólos financeiros do país. O café "bourbon", trazido da Vale do Paraíba, tomou conta da paisagem de Ribeirão Preto e trouxe fortuna para os fazendeiros como Henrique Dumont e Francisco Schimidt.
A notícia do crescente e contínuo desenvolvimento da nova cidade se propagou rápidamente entre 1.890 e 1.900. A rica Ribeirão Preto queria então luxo e diversão. A ostentação era visível. Comprava-se de tudo: mulheres que divertiam os coronéis, água mineral e champagne que vinham da França, azulejos trazidos de Portugal, e até a força de trabalho, com os imigrantes europeus, na sua maioria italianos.
Um empresário acabou entrando para história da cidade. Francisco Cassoulet, de nacionalidade francesa, vindo da Argentina, criou o primeiro "café-cantante", o ‘El Dorado". Ele contratava artistas, que eram recebidas com banda de música na estação ferroviária. Por esta época, Ribeirão Preto era chamada pelos visitantes da região de "Petit Paris".
O café deu a Ribeirão Preto riqueza, luxo e também poder político. Os coronéis e barões do café da primeira república usaram de toda a sua influência para fazer um presidente da República, Washington Luís, eleito em 1.926. Fizeram eleger também a Altino Arantes para o governo de São Paulo, em 1.916. Altino Arantes foi depois deputado federal e Secretário do Interior nos governos de Albuquerque Lins e de Rodrigues Alves.