Astrônomos observaram um objeto que se parece com o objeto interestelar 'Oumuamua – mas ao contrário do primeiro visitante interestelar conhecido, este provavelmente foi um habitante do sistema solar por bilhões de anos.
Quando o objeto interestelar 1I / 'Oumuamua foi avistado pela primeira vez no sistema solar em 2017, nunca tínhamos visto nada parecido. Entre muitas curiosidades inexplicáveis ​​estava sua forma: com uma proporção de 6: 6: 1, é basicamente uma panqueca de outro mundo – diferente de tudo que vimos no sistema solar.
Mas, afinal, pode não ser uma classe sozinha. Na reunião da Divisão de Ciências Planetárias em outubro, Ari Heinze (agora na Universidade de Washington) relatou resultados preliminares para um asteróide, o 2016 AK 193 , que se comporta notavelmente como o 'Oumuamua: ele tomba como o objeto interestelar fez, e parece ser tão alongado quanto.
Mas, ao contrário de 'Oumuamua, este asteróide não é um recém-chegado; ele provavelmente gira em torno do Sol há bilhões de anos. O tempo dirá se suas origens esclarecem os mistérios de 'Oumuamua.
Astrônomos observaram 'Oumuamua saindo do sistema solar em alta velocidade (já havia girado em torno do Sol quando o avistaram), e seu brilho altamente variável imediatamente indicou duas coisas estranhas: primeiro, ele estava cambaleante, em vez de girar em torno de um eixo . Em segundo lugar, sua forma foi surpreendentemente esticada.
A forma era um quebra-cabeça porque até aquele ponto, o asteroide mais alongado que os astrônomos observaram foi 216 Kleopatra, que tem a forma de um osso de cachorro (é provavelmente um binário de contato), com uma proporção de 3: 1.
No entanto, quando Heinze adicionou medições do 2016 AK 193 , feitas usando o Observatório Gemini em 2020, a alguns dias de observações feitas em 2016, ele percebeu que o que havia encontrado era um objeto cambaleante aproximadamente do mesmo tamanho de 'Oumuamua, e possivelmente tão alongado também.
"O 'Oumuamua era um grande mistério porque literalmente nunca houve nada parecido antes", diz Darryl Seligman (Universidade de Chicago), que não esteve envolvido nas observações. "Portanto, se houver algo próximo a isso no sistema solar, apenas desse ponto de vista, vale a pena acompanhar."
O acompanhamento exigirá um pouco de paciência, no entanto – o 2016 AK 193 é um objeto próximo à Terra, mas isso não significa que esteja próximo à Terra o tempo todo. Não vai chegar perto o suficiente para observar novamente até 2029, diz Heinze. Quando isso acontecer, ele se aproximará de 0,05 unidade astronômica da Terra, aparecendo com uma magnitude de 18.
"Esperançosamente haverá alguns estudos detalhados então (por exemplo, imagens de radar e muito mais fotometria)", diz Heinze, "mas há muito pouca perspectiva de medições adicionais úteis nos sete anos intermediários".
Ainda assim, a mera existência do asteroide é intrigante, porque está longe de ser interestelar – ele provavelmente está no sistema solar há bilhões de anos. O 'Oumuamua, por outro lado, é provavelmente mais jovem, com menos de 100 milhões de anos com base em sua trajetória de chegada.
"A idade de Oumuamua é sutilmente a coisa mais estranha", diz Seligman. Os objetos na galáxia orbitam seu centro, e quanto mais antigo um objeto, mais provável é que tenha ricocheteado gravitacionalmente em outro objeto, fora do plano galáctico. O 'Oumuamua, entretanto, surgiu quase exatamente ao longo do plano galáctico, o que significa que quaisquer teorias sobre sua natureza e origem também têm que explicar sua juventude.
Em parte, é por isso que muitas explicações do 'Oumuamua se concentraram em gelos exóticos : o próprio Seligman especulou que era feito de gelo de hidrogênio, recentemente lançado de uma nuvem interestelar. Outros sugeriram que era feito de gelo de nitrogênio, cortado de um corpo parecido com o de Plutão. A forte luz do sol eliminaria tais gelados como uma barra de sabão no chuveiro, diz Seligman, remodelando o corpo em uma mera lasca de seu antigo eu.
Também é possível que o objeto contenha gelo de monóxido de carbono mais mundano, como objetos distantes do sistema solar e como 2I / Borisov, o segundo objeto interestelar. As observações não encontraram uma coma perto de 'Oumuamua, mas, como Seligman aponta, "Os cometas ligam e desligam o tempo todo". Mas o gelo de monóxido de carbono não sofre ablação tão rapidamente, então esse cenário também não explica a forma, acrescenta.
As observações futuras do AK 193 2016 ajudarão a colocar essas ideias à prova. Sua atual órbita próxima à Terra é instável, observa Heinze, e durará apenas cerca de 100 milhões de anos. É possível que este objeto pertencesse ao cinturão principal antes de um encontro gravitacional o redirecionar, e esse empurrão pode até ter precipitado sua remodelação. Mais e melhores observações nos ajudarão a entender seu passado.
Embora 2029 possa parecer muito tempo para esperar pelo acompanhamento, é melhor do que o que receberemos do 'Oumuamua. Já está saindo do sistema solar e passará pela órbita de Netuno no ano que vem. Até o momento, nenhuma teoria explica todas as nossas observações desse objeto. Um análogo do sistema solar pode ser o mais próximo que podemos obter.