A rápida vitória militar dos EUA no Iraque perspectivava a planeada instalação de um regime democrático, uma estrutura de Estado federal, uma economia menos estatizada e de postura internacional menos alinhada com o nacionalismo pan-islâmico. Além disso, abria, pela primeira vez, a possibilidade de afirmação regional aos árabes xiitas, através da sua influência na configuração futura do Iraque, ao mesmo tempo que dava aos curdos o papel crucial na manutenção da integridade territorial desse mesmo Iraque.
A acção e a vitória militar dos EUA no Iraque foi obtida contra a vontade de vários Estados, nomeadamente da França e da Rússia, que mantinham com o regime de Saddam Hussein uma relação especial. Os Estados vizinhos do Iraque (Turquia, Irão, Síria e Arábia Saudita), independentemente do que foi o seu maior ou menor alinhamento com os EUA durante a “guerra fria”, viram com evidente preocupação a evolução dos acontecimentos e pareciam hesitar quanto à postura a assumir perante ela. Todos eles perceberam que se iriam agudizar tensões políticas e que de alguma forma também iriam ser afectados.
As dificuldades de estabilização do Iraque começaram no interior e acabaram por ser agudizadas pela acção dos Estados vizinhos, quer directamente pela actuação dos respectivos governos, quer indirectamente pela acção de forças não governamentais, que tinham suficiente cobertura política para agir com relativa impunidade.
Os EUA, desde o derrube do regime de Saddam Hussein, defrontaram-se com dois focos principais de instabilidade:
• Insurreição sunita, centrada nas províncias de Anbar, Saladin e Mossul. As acções foram orquestradas por restos do partido Bass, dos corpos militares e de segurança mais fiéis a Saddam Hussein, que evitaram o afrontamento com os exércitos aliados e passaram a uma guerra de guerrilha longamente planeada, dispondo de uma base logística organizada e contando com apoios em países vizinhos (por exemplo na Síria). Além disso, também os elementos islamistas locais, organizados em torno das redes sufis e outras que se opõem claramente aos xiitas e aos ocidentais, iniciaram acções subversivas. Juntaram-se também a esta luta grupos filiados na “nebulosa” Al Qaeda, dos quais se destacou o de Zarwaqui, há muito em luta contra o regime monárquico hachemita da Jordânia e que estendeu ao Iraque a sua actuação violenta.
• Uma luta aberta e violenta pela direcção política da comunidade xiita entre as autoridades de Teerão (e dentro destas os vários grupos que partilham o poder na República Islâmica do Irão) e o alto clero xiita de Najaf que sabe que conta com o apoio da parte mais significativa dos Grandes Ayatollahs que, ainda que residindo no Irão, se opõe desde longa data aos actuais líderes religiosos que ocupam o topo do poder político iraniano. Além disso, também havia dentro da própria comunidade xiita, entre as principais famílias de dignitários religiosos e respectivas opções políticas, uma luta violenta pelo poder.