Mundo da Metrologia: EUA unem esforços em favor do sistema métrico
Cento e trinta e nove anos atrás, logo após a Revolução Francesa, 17 países signatários (hoje são 56 Estados-membros), entre eles os Estados Unidos, assinaram a Convenção do Metro com a responsabilidade de estabelecer um sistema único e coerente de unidades de medida, conhecido como sistema métrico decimal. Nessa época, o recém criado Bureau Internacional de Pesos e Medidas (BIPM) ficou encarregado pela fabricação dos primeiros protótipos do metro e quilograma, com abrangência internacional. Este sistema evoluiu ao longo do tempo e inclui, atualmente, sete unidades de base: metro, quilograma, segundo, ampere, kelvin, mol e candela. Em 1960, a 11ª Conferência Geral de Pesos e Medidas (CGPM) decidiu que este sistema deveria ser chamado de Sistema Internacional de Unidades (abreviado mundialmente como SI).
Embora os Estados Unidos tenham assumido um compromisso oficial, a transição das unidades costumeiras (de origem inglesa, como polegadas, pés, jardas, milhas, quarts...) para o usual sistema métrico decimal, de conceito simples e fácil de usar, vem ocorrendo de maneira lenta, ao contrário da maioria dos outros países do mundo. Como consequência, os Estados Unidos vem enfrentando sérias dificuldades nas transações internacionais, que restringem continuamente sua preferência por produtos e serviços com base no SI.
Ao longo dos anos, algumas iniciativas ocuparam papel importante no processo de transição de unidades, mas se mostraram ineficazes por falta de compromisso para tornar o sistema métrico o sistema oficial dos Estados Unidos. Segue abaixo uma breve visão das últimas leis que cobriram o sistema métrico americano:
Em 1968, o Congresso americano solicitou um estudo sobre a viabilidade da adoção do SI.
Em 1975, o Congresso aprovou a Lei de conversão, de caráter voluntário, para coordenar e planejar o aumento do uso do sistema métrico nos EUA.
Em 1988, o Congresso designou o sistema métrico como o sistema preferido de pesos e medidas nos mercados e comércios dos Estados Unidos.
Em 1991, foi promulgada a obrigatoriedade do uso do sistema métrico em programas do governo americano, no âmbito de todas as agências federais.
Mas as circunstâncias atuais, decorrentes do viés da globalização da economia e do comércio, parecem estar forçando os EUA a repensar fortemente na questão da conversão para o Sistema Internacional de Unidades (SI). Órgãos do governo como o National Institute of Standards and Technology (NIST) e outros dos setores privados, a exemplo da US Metric Association (USMA), estão se empenhando no sentido de corrigir essa situação em definitivo.
Pensando no sistema métrico
Apesar da prática comum de unidades costumeiras em atividades não comerciais nos EUA, uma parte dos itens de uso diário já convive com unidades do sistema métrico e praticamente toda a comunidade científica e médica utilizam o SI. Na fotografia acima, a tela do velocímetro dos carros americanos mostra a velocidade do veículo em milhas por hora (cor branca) e quilômetros por hora (cor vermelha).