O gesto de Carlos e Smith era o mesmo dos militantes do recém-criado Partido dos Panteras Negras que massificava a luta pelos direitos civis agregando ao repúdio às degradas condições de vida nos bairros populares de maioria negra e ao encarceramento em massa de negros, além de toda sorte de discriminação, incluindo a violência policial contra os negros nas principais cidades norte-americanas.
racista norte-americana”, os dois atletas subiram ao pódio apenas de meias. Carlos usava também um lenço negro em torno do pescoço para simbolizar o “orgulho negro”.
A Convenção do Partido Democrata em Chicago, no mês de agosto, marcada pelo assassinato de Bob Kennedy, foi invadida por manifestantes que os acusavam de participarem da agressão ao Vietnã. Cerca de 15 mil manifestantes cercaram o local da Convenção com muitos conseguindo entrar no anfiteatro. Houve um debate e a continuação da agressão ao Vietnã foi majoritariamente apoiada pelos delegados. À noite a cidade ficou conflagrada. Entre os presos, o líder dos Panteras Negras, Bobby Seale, foi depois levado a julgamento e, acusado de incitamento, sentenciado a quarto anos de prisão.
Harry Edwards, autor do livro The Revolt of the Black Athlete (A revolta do atleta negro) era à época o organizador do Projeto Olímpico pelos Direitos Humanos. Em um primeiro momento, Edwards tentou organizar um boicote dos atletas negros à Olimpíada em protesto contra a discriminação racial. Dentro da concepção dele, tratava-se de mostrar a preocupação por suas comunidades e o compromisso mais amplo com o movimento pelos direitos civis.