Assim como sugere Immanuel Wallerstein, a construção da economia-mundo capitalista se materializou através de um processo de expansão dos Estados e povos europeus posto em prática por meio de inúmeras conquistas militares, constante exploração econômica e massivas injustiças sociais na maior parte do mundo. Por isso, ao mesmo tempo que lucravam com essa dinâmica expansiva do capitalismo, os mais poderosos sempre sentiram a necessidade de adquirir determinado grau de legitimidade para justificar as vantagens e privilégios inerentes ao exercício do seu poder. Em geral, os instrumentos mais utilizados para legitimação de suas políticas de dominação costumam apelar para uma retórica universalista que apresenta a expansão do sistema como provedora de múltiplos benefícios para todas as populações do mundo e não apenas para os Estados e classes dominantes. Neste sentido, o argumento mais comum utilizado pelas principais potências mundiais para legitimar o exercício do poder costuma relacionar a expansão do sistema capitalista com a irradiação de benefícios econômicos e sociais geralmente associados às ideias de civilização, crescimento econômico e, sobretudo nos tempos mais recentes, desenvolvimento, que juntas são interpretadas como expressões de valor universal. Contudo, falar em desenvolvimento sempre foi uma tarefa complexa que requer análise cuidadosa para se evitar as armadilhas provenientes de interpretações demasiadamente enviesadas. Exemplo disso é a forma como a retórica universalista do desenvolvimento passou a ser disseminada a partir de meados do século XX em conjunto com um discurso global de cooperação internacional para legitimar uma ordem política e econômica mundial que favorece desproporcionalmente os interesses dos países desenvolvidos.