O contexto da saúde e da alimentação do brasileiro, bem como o da assistência pública (políticas, programas, serviços), se comparado com o do início dos anos 1980, mudou expressivamente. Os problemas sociais de pobreza e exclusão persistem tendo ainda uma magnitude inaceitável, apesar do aumento real do salário-mínimo nos últimos anos e dos programas de transferência de renda. Algumas situações sociais têm piorado, como é o caso da violência urbana que tanto amedronta os estudantes no trabalho de campo nos bairros populares.
A vida política teve alguns avanços com a Constituição de 1988, trazendo à baila o tema da cidadania, dos direitos humanos, da consciência e da responsabilidade social, criando novos canais de participação social, inclusive no controle de políticas públicas. No entanto, o marco legal se mostrou mais avançado que a sociedade, e o exercício consciente do compromisso e da participação plena da cidadania ainda se mostra limitado. Conforme ressaltou Milton Santos14, a declaração de intenções não teve uma tradução em ações positivas.