O primeiro a surgir foi o romance de enigma, originado nos três contos policiais do acima mencionado Edgar Allan Poe e popularizado pelas histórias de Sherlock Holmes escritas por Sir Arthur Conan Doyle. Os narradores são amigos do detetive que testemunharam os fatos (Watson). O investigador, que não trabalha para a polícia, é alguém que se utiliza dos crimes como exercício mental para fugir do tédio.
Já o romance negro apresenta um protagonista falível na mesma medida em que é corruptível. Inaugurado por Dashiell Hammett e aprimorado por Raymond Chandler, não mais apresenta uma testemunha que expõe os fatos em forma de diário. Muitas vezes é narrado pelo próprio protagonista (o Philip Marlowe de Chandler) ou a instância narrativa apresenta os fatos como se eles ocorressem no momento em que “fala” (caso do narrador de Hammett). O leitor não sabe se o detetive chegará vivo ao final de sua saga, muito por causa de sua evidente falibilidade. Ele bate, mas apanha numa proporção muito maior. Está sempre no limite entre a vida e a morte. Detetives do acaso, assim os denominou a escritora de romances policiais P. D. James.
A violência peculiar ao romance negro faz com que suas histórias sejam carregadas de tensão. O diretor canadense Denis Villeneuve transpôs essa atmosfera pesada no filme Os suspeitos (2013).
Duas garotas desaparecem e as primeiras evidências apontam para Alex Jones (Paul Dano), jovem que possui o Q. I. de uma criança de dez anos. Mas esses indícios não passam do estágio inicial, as peças não se encaixam e não é possível incriminá-lo. A lentidão na solução do caso faz com que Keller Dover (Hugh Jackman), pai de uma das meninas, resolva tomar suas próprias ações.