Em 1816, Laennec teve de avaliar uma mulher obesa com dificuldades respiratórias. Após a auscultação direta no tórax, também tentou a percussão (técnica de exploração clínica de certos órgãos internos, que consiste em dar pequenas pancadas repetidas na pele por meio de um dedo e ouvir a ressonância sentida), mas ambos os métodos se revelaram ineficientes nesta paciente. Foi nesse momento que teve a ideia de criar um instrumento para audição dos sons internos e manter uma distância digna dos pacientes. De improviso, Laennec enrolou 24 folhas de papel, obtendo um cilindro, o qual encostou uma extremidade à parede torácica da paciente e a outra extremidade ao seu ouvido. Apercebeu-se, com agradável surpresa, que poderia ouvir muito melhor os sons recorrendo a esta técnica mediada, do que por auscultação direta. Refinou a sua descoberta e chamou-o de estetoscópio (derivado do grego “stethos” que significa peito e “skopos” que significa olhar, ou seja: olhar dentro do peito). O primeiro instrumento foi um cilindro oco de madeira, com 25 cm de comprimento e 2,5 cm de diâmetro. Laennec tornou-se, assim, um pioneiro da medicina, criando a técnica da auscultação mediada ou indireta, que foi fundamental para o diagnóstico de patologias torácicas. O seu trabalho científico foi publicado em livro (“De l´Auscultation Médiate”), em 1819.