Madeira substitui o aço em construções. - Casas Kurten
O movimento a favor da construção de grandes edifícios em madeira, como alternativa ambientalmente amigável ao aço e ao concreto, foi reforçado por uma fonte incomum —uma importante empresa de arquitetura conhecida por suas torres de aço e concreto.
A Skidmore, Owings & Merrill, sediada em Chicago, projetou uma longa lista de arranha-céus, incluindo o One World Trade Center, na zona sul de Manhattan. Ela desenvolveu um sistema estrutural que usa a chamada "mass timber" [madeira massificada] —colunas e vigas grossas laminadas, feitas com pedaços menores de madeira.
Em um relatório deste ano, a empresa mostrou como o sistema pode ser usado para um edifício residencial de 42 andares, que emitiria menos carbono em sua construção que uma estrutura convencional.
Poucos edifícios modernos foram construídos com madeira em todo o mundo. Só um, prédio de apartamentos que foi concluído neste ano em Melbourne, na Austrália, atingiu dez andares. O projeto de Green de um prédio de uso misto de 27 metros em Prince George, no Canadá, fará dele o mais alto de madeira na América do Norte quando for concluído, em 2014.
Construir torres elevadas exigirá mudanças nos códigos de construção —a maioria deles limita as estruturas de madeira a quatro andares ou menos— e nos métodos de construção. Além disso, arquitetos, engenheiros e empreiteiras terão de ser convencidos de que os prédios de madeira podem ser seguros, bonitos e rentáveis.
O sistema da Skidmore, Owings & Merrill usa um tipo de madeira trabalhada que se chama madeira laminada colada, ou "glulam" na sigla em inglês, para as colunas do edifício, e lajes de madeira laminada cruzada para o núcleo central, os pisos e as paredes estruturais, que fornecem rigidez contra cargas de vento. Mas o conceito pede vigas de concreto ao longo do perímetro de cada piso e em outros lugares, para permitir vãos maiores e maior flexibilidade nos projetos.
Green apresenta em seu relatório um sistema que poderia ser usado para construir torres em regiões de atividade sísmica como Vancouver. Em vez de concreto, ele usa algumas vigas de aço para permitir que o prédio reaja melhor às forças de terremotos.
Andrew Waugh, arquiteto britânico cujo prédio de apartamentos de nove andares em Londres, concluído em 2009, tornou-se um exemplo para o movimento das torres de madeira, disse que ambos os relatórios ajudam a dar força aos prédios com mais de dez andares. "É um momento muito animador", disse Waugh. "Parece o nascimento do voo —é um momento desse tipo na engenharia."