Pelas regras nesse tipo de impasse, o primeiro-ministro Gordon Brown, trabalhista, teria a primazia de tentar montar uma coalizão, mas analistas acham que o cenário mais provável será um governo minoritário liderado pelo conservador David Cameron.
"Cameron vai tentar aprovar programas de políticas públicas, demonstrar sua competência e então convocar uma segunda eleição neste outono ou na próxima primavera (boreais)", disse Mark Mark Wickham-Jones, professor de ciência política da Universidade de Bristol.
Esta campanha foi marcada por algo inédito na política britânica: uma série de três debates televisionados entre os principais candidatos a primeiro-ministro, algo comum em regimes presidencialistas. Os debates injetaram vibração na campanha e contribuíram com um elevado comparecimento às urnas.
Cameron passou anos à frente nas pesquisas, mas teve sua vantagem reduzida desde o começo do ano, já que o eleitorado aparentemente hesitou em aceitar as mudanças que ele prometia após 13 anos de governo trabalhista.
Brown, que substituiu Tony Blair como primeiro-ministro em 2007, teve uma breve lua de mel com o eleitorado, mas viu sua popularidade afinal ser atingida pelos efeitos da recessão e da desgastante guerra do Afeganistão.
A equação eleitoral ficou ainda mais complicada com a aparente ascensão do Partido Liberal-Democrata, depois do bom desempenho de seu líder Nick Clegg nas pesquisas.
A libra sofreu na quinta-feira sua maior desvalorização diária desde outubro, refletindo a expectativa dos mercados com um parlamento "suspenso". Com a pesquisa dando a vitória aos conservadores, a moeda chegou a se valorizar frente ao dólar, mas caiu minutos depois.
Os conservadores prometem ser mais radicais e rápidos que os trabalhistas na redução do déficit público, superior a 11 por cento do PIB, e afirmam que seria possível economizar 6 bilhões de libras (9 bilhões de dólares) neste ano só com o aumento da eficiência do governo.
Os trabalhistas alertam que isso pode custar empregos e ameaçar a recuperação, mas analistas independentes dizem que a quantia é tímida em relação ao déficit total: 163 bilhões de libras (252 bilhões de dólares).
Entidades independentes acusam todos os partidos de não terem sido transparentes com o eleitorado a respeito da dimensão dos cortes que serão necessários para restaurar a ordem nas finanças públicas.
Nas últimas três eleições gerais, as pesquisas de boca-de-urna previram corretamente o resultado, mas nem sempre foram precisas. Em 1992, as pesquisas apontaram um parlamento "suspenso", mas os conservadores acabaram fazendo a maioria.
(Reportagem adicional de Estelle Shirbon, Mohammed Abbas, Keith Weir, Avril Ormsby, e Caroline Copley)