Somente mais tarde é que a figura dos chefes tribais foi mesmo questionada por Mandela, como agentes cooptados pelo governo branco. Também os missionários exerciam um papel na dominação, mas Mandela mais tarde registraria que "sempre considerei perigoso subestimar a influência dessas duas instituições sobre o povo, e, por essa razão, pedi repetidamente que tivessem cautela ao lidar com elas."[3]
Seu pai certa feita foi acusado de deixar fugir um boi e, recebendo a citação da justiça dos brancos, recusou-se a comparecer porque somente reconhecia a justiça tribal.[4] Ele era um chefe local e conselheiro do regente.[19] Sobre ele Mandela se recorda que era "orgulhoso e rebelde, com um senso obstinado de justiça que também detecto em mim".[4]
Mandela foi preparado pela família para ocupar um cargo de chefia tribal, deveria ter aceito um casamento arranjado, em que a noiva ser-lhe-ia indicada sem mesmo conhecê-la. Ele fugiu desse destino e, mais tarde, conjecturou que, se o tivesse aceito, "...hoje seria um chefe muito respeitado, sabe? Teria uma barriga bem grande, muitas vacas e carneiros."[3]
Recebe o nome de Rolihlahla Dalibhunga Mandela (em Xhosa: [xoˈliːɬaɬa manˈdeːla]); seu primeiro nome significa, em xhosa, algo como "agitador" - o que pode ser considerado profético[4] - já que a expressão quer dizer, no idioma natal zulu: "aquele que ergue o galho de uma árvore".[nota 3][20]
A educação inicial que recebera era, sobretudo, oral e aprendia não de modo sistemático, mas perguntando aos mais velhos. Desta forma cresceu observando os costumes, os tabus, os rituais. Aos cinco anos de idade começou a seguir outros meninos nas lidas do campo, longe dos pais, cuidando do gado.[3]
Naqueles tempos, após o jantar, era costume ter a mãe ou uma das tias a narrar velhas histórias, mitos, fábulas ancestrais.[3] Ouvia então contarem de reis lendários e heróis, como Dingane, Bambata ou Makana.[19]
Em 1925 ,passa a frequentar a escola primária existente na vila próxima de Qunu. É lá que recebe o nome "Nelson",[15] em homenagem ao Almirante Horatio Nelson,[20] dado por sua professora chamada Mdingane, atendendo ao costume de dar nomes ingleses a todas as crianças que frequentavam a escola; esta consistia num único cômodo, com teto de zinco e chão de terra.[21]
Aos nove anos de idade, seu pai morre (1927) e Mandela é enviado para a vila real de Mqhekezweni,[19] aos cuidados do regente do povo Tembu, Jongintaba Dalindyebo.[15] Ali frequenta a escola, vizinha à residência real.[19]
A circuncisão era um rito de passagem dos jovens Tembu, e contava com a presença do próprio regente Jongintaba.[19] Mandela tinha dezesseis anos de idade quando o Regente decidiu que já era a hora de ele e Justice passarem pelo ritual.[14]