Regado de simbolismos mitológicos e referências às artes plásticas, a obra de Eggers foge do Terror convencional e impressiona pela crueza proposta pelo roteiro. Sereias, animais amaldiçoados e um farol quase personificado – que foi construído do zero para o longa-metragem – compõem uma história que parece contada por marinheiros. Ademais disso, a atmosfera intrigante e desconfortável é mérito não somente da equipe de alto nível de Eggers, com destaque para a direção de fotografia de Jarin Blaschke, como das atuações magistrais da dupla de protagonistas.
No fim do século XIX, o faroleiro Thomas Wake (Dafoe) e o recém-contratado Ephraim Winslow (Pattinson) cuidam das tarefas diárias da isolada ilha de um farol. Misteriosa, a cabine luminosa da torre tem acesso restrito apenas a Wake – o que desperta uma curiosidade mórbida em Winslow. Diante dessa hierarquia, ambos os personagens alimentam uma relação de revanchismo que torna-se cada vez mais patológica, à medida em que o estoque de alimentos acaba e a abstinência sexual acentua-se.