Quando os cidadãos americanos compareceram às urnas em 3 de novembro deste ano, eles não estavam escolhendo diretamente o presidente, mas dizendo em quem os colegiados do seu estado deveriam votar. Em 48 dos 50 estados, o candidato com mais votos populares ganha todos os votos dos colegiados.
Isso significa que se um democrata ou republicano for escolhido por 50,6% dos cidadãos do Texas, por exemplo, recebe os votos de todos os 38 delegados do estado e não pouco mais da metade. Assim, é eleito presidente o candidato que somar pelo menos a maioria simples dos 538 votos dos colegiados — o mágico 270. Isso faz com que um presidente possa ser eleito sem alcançar a maioria dos votos da população, como aconteceu em 2016, quando Donald Trump foi eleito, e outras 4 vezes na história americana.
Historicamente, há estados que tendem a votar ou no Partido Republicano ou no Partido Democrata, por vezes chamados de estados azuis e estados vermelhos, em referência às cores dos dois partidos. Por exemplo, a última vez que o Kansas votou em um democrata para a presidência foi em 1964. Por isso, um candidato democrata nunca espera ganhar no Kansas.
Nem sempre os estados são considerados tradicionalmente democratas ou republicanos por tanto tempo assim. A Virgínia Ocidental tem votado no Partido Republicano para a presidência desde 2000, mas, antes disso, votou nos democratas em três eleições consecutivas. Como não é em todos os estados que ao menos um dos partidos tem uma maioria tão clara, sobra um grupo onde o possível resultado é nebuloso, os swing states ou estados pêndulo.
Este é o campo de batalha das eleições, onde tudo pode ser decidido. Ter a maioria dos votos em estados como Flórida e Pensilvânia, com 29 e 20 colegiados respectivamente, pode fazer toda a diferença para conquistar os 270 votos necessários.