Lançado no mercado em 1957 pela fabricante alemã Grünenthal, a talidomida se tornou um grande sucesso comercial, também no exterior. Na época, foi indicado principalmente para mulheres grávidas, já que "não provocava efeitos colaterais nem se ingerido em doses excessivas". Poucos anos depois, surgiram as primeiras suspeitas de que a substância pudesse estar relacionada ao grande número de casos de malformação em recém-nascidos.
Na Alemanha, o Contergan foi retirado do mercado em novembro de 1961. No Brasil, a droga, porém, foi comercializada sem restrições até 1965. Esse foi o maior escândalo farmacêutico da Alemanha.