Os bancos de rodolitos, ao lado dos recifes de corais, estão entre os maiores e mais diversos habitats da vida marinha, mas ainda não se sabe muito sobre o papel deles na relação com outros tipos de espaço em que a fauna dos oceanos vive. E também não são espaços protegidos o bastante. Esses são alguns dos pontos destacados do artigo Tropical rhodolith beds are a major and belittled reef fish habitat, publicado na revista Scientific Reports - Nature a partir de estudo conduzido pela Rede Abrolhos e assinado pelos cientistas Rodrigo L. Moura (UFRJ), Maria L. Abieri (UFRJ), Guilherme M. Castro (UFRJ), Lélis A. Carlos-Júnior (UFRJ), Pamela M. Chiroque-Solano (UFRJ), Nicole C. Fernandes (UFRJ), Carolina D. Teixeira (UFRJ), Felipe V. Ribeiro (UFRJ), Paulo S. Salomon (UFRJ), Matheus O. Freitas(UFRJ), Juliana T. Gonçalves (UFRJ), Leonardo M. Neves (UFRRJ), Carlos W. Hackradt (UFSB), Fabiana Felix-Hackradt (UFSB), Fernanda A. Rolim (UNESP), Fábio S. Motta (UNIFESP), Otto B. F. Gadig (UNESP), Guilherme H. Pereira-Filho (UNIFESP) e Alex C. Bastos (UFES).
Uma visão dos bancos de rodolitos rasos do Banco dos Abrolhos e sua cobertura de algas frondosas, que vivem fixadas sobre os rodolitos e um close no rodolito, mostrando a estrutura circular da alga calcária (Crédito: acervo pessoal do professor Carlos W. Hackradt).
O tema merece bastante atenção. Em geral, a preocupação com a proteção das áreas de recifes de corais, por conta da quantidade de pesquisas relacionadas, está mais presente inclusive perante a opinião pública, enquanto que os bancos de rodolitos, que abrangem vastas extensões do solo marinho, ainda não estão tão em evidência. Como os recifes de corais e os bancos de rodolitos são habitats relativamente próximos, as interações de fauna e flora marinhas entre esses espaços são importantes. Pesquisas têm se interessado por esse tipo de habitat por alguns motivos: a existência de bancos de rodolitos em diferentes latitudes e longitudes do globo, as vastas extensões desses bancos (o banco de rodolitos em Abrolhos, por exemplo, tem extensão estimada em cerca de três vezes a área do Distrito Federal) e as diversas atividades econômicas desenvolvidas nesses espaços, como a pesca, a extração de óleo e a coleta de rodolitos para produção de corretivos para a agricultura.
Os bancos de rodolitos são formados por, claro, rodolitos, que são algas altamente especializadas em captura de carbono e formadoras de megahabitats bênticos ("bêntico" vem do grego "benthos" e se refere às comunidades de organismos que vivem no fundo do mar). De uma forma parecida com o processo de formação de corais, um rodolito vai retirando o carbono da água e o solidifica ao redor de si, gerando com isso o carbonato de cálcio, que é essencial para a vida marinha. Isso confere ao rodolito a aparência endurecida de uma pedra de rio. Além disso, os rodolitos servem de abrigo para espécies pequenas de animais invertebrados que vão, por sua vez, servir de alimento para espécies maiores, como peixes, e como base para fixação de algas maiores, que vão alimentar peixes herbívoros. Um banco de rodolitos, portanto, é uma área repleta desses seres vivos que são capazes de criar o próprio habitat com seu processo vital. A sua capacidade de formar carbonato de cálcio também confere valor comercial ao rodolito como fonte de calcário para correção de solo na produção agrícola.
À esq.: Anêmona tapete que vive nos espaços entre os rodolitos; à dir., espécime juvenil de bodião brasileiro (Halichoeres brasiliensis), que usa os rodolitos como área de berçário para a espécie (Crédito: acervo pessoal do professor Carlos W. Hackradt).