Harvey começou a destacar-se no cenário intelectual geográfico já nos anos 1960, com a publicação da obra Explanation In Geography, na qual adotava um discurso mais próximo à Geografia Quantitativa, então em voga na época. Posteriormente, o autor inclinou-se para os estudos urbanos, adotando uma postura marxista mais condizente com a corrente de pensamento que passou a dominar o pensamento geográfico a partir dos anos 1970, a Geografia Crítica.
Uma das premissas básicas dos trabalhos desse autor é a centralidade da teoria. Para ele, não há uma satisfatória análise do espaço geográfico e das transformações a ele referentes se não há uma base teórica que a sustente. Nesse sentido, um dos seus objetivos em todo o percurso intelectual foi o de compreender o funcionamento e a dinâmica espacial do sistema capitalista e sua função nas relações sociais contemporâneas.
Outro importante mérito dos estudos de David Harvey foi abordar a ideia de espaço que distingue as concepções de espaço absoluto (cartesiano), espaço relativo (inspirado nas contribuições de Albert Einstein) e o espaço relacional, incorporando elementos filosóficos que se afastam das medições exatas e englobam as relações de possibilidade.
Em evolução a esse raciocínio, o geógrafo britânico desenvolveu um dos mais importantes conceitos do pensamento geográfico das últimas décadas: a compressão espaço-tempo. Na esteira dessa concepção, ele foi capaz de visualizar a dinâmica nascente no contexto da Globalização de superação das distâncias, em que as transformações técnicas e tecnológicas foram capazes de acelerar os acontecimentos e os níveis de produção econômica e integração política.
Com sua posição política de esquerda, muito influenciada pelos pensamentos de Karl Marx e Henri Lefebvre, David Harvey constituiu uma Geografia Urbana e Econômica de contestação ao pensamento neoliberal e ao sistema capitalista como um todo, buscando expressar e denunciar a forma com que as contradições sociais manifestam-se no espaço geográfico.
A obra intelectual e científica de David Harvey é extremamente difundida e elogiada em todo o mundo, o que demonstra a relevância de suas contribuições teóricas e pragmáticas. Os seus estudos são – ao lado de nomes como Horácio Capel, Paul Claval, Doreen Massey, Milton Santos e muitos outros – um dos mais proeminentes das últimas décadas no contexto do pensamento geográfico.