O primeiro-ministro israelense Benjamin Netanyahu defendeu a lei, que diz que apenas os judeus têm o direito de autodeterminação no país e destitui o árabe do status de língua oficial. A medida foi justificada como necessária para defender o país diante da palestina e para garantir a autodeterminação judaica.
Os manifestantes que foram às ruas, na maioria árabes israelenses, carregaram bandeiras palestinas e seguraram cartazes que diziam "igualdade" em árabe e hebraico, conforme publicou a agência Reuters.
"A lei legitima o racismo", disse Laila al-Sana, 19 anos, de uma aldeia beduína no sul do deserto de Israel, no sul do país. "É muito importante mostrar que estamos aqui para resistir", disse ela.
A população árabe de Israel é composta principalmente por descendentes dos palestinos que permaneceram em suas terras após a guerra de 1948, na época da criação do moderno Estado de Israel. Centenas de milhares foram forçados a deixar suas casas ou fugiram.
Muitos dos cidadãos árabes de Israel também se identificam como palestinos. Eles representam cerca de um quinto dos 9 milhões de habitantes do Estado. A lei israelense concede a eles direitos iguais, mas muitos dizem que enfrentam discriminação e são tratados como cidadãos de segunda classe.
"Quando ouvi sobre a lei, senti que deveria defender minha cidade natal, nossa terra, a terra de meus ancestrais", disse Sheikha Dabbah, de 68 anos, à Reuters, durantes o protesto.
Em grande parte declarativa, a lei foi promulgada logo após o 70º aniversário do nascimento do estado de Israel.
"Tenho vergonha de que, depois de 70 anos, tenha que acentuar meu nacionalismo em vez de ser generoso com todos os que moram aqui", disse Gila Zamir, 58 anos, israelense judia da cidade árabe-judaica Haifa.