Em resultado da variabilidade geográfica do potencial produtivo (função dos caudais e das quedas disponíveis), os pequenos aproveitamentos hidroelétricos apresentam uma distribuição heterogénea em Portugal Continental, estando 95% da capacidade instalada localizada da bacia do Mondego para Norte. É também no Norte do País que se encontra o maior potencial para a construção de novos aproveitamentos.
As centrais hidroelétricas são em geral implantadas junto ao leito dos rios, podendo estar associadas a barragens com capacidade de regularização, geralmente de média e grande dimensão, ou a açudes sem capacidade de regularização, que aproveitam a energia dos caudais fluviais em regime natural (exploração a fio-de-água).
Os pequenos aproveitamentos hidroeléctricos podem apresentar configurações diversas, visando otimizar em cada local o binómio caudal turbinável e queda disponível. Na figura ao lado apresenta-se a composição esquemática de um dos tipos de pequeno aproveitamento hidroelétrico mais comum nos rios do Norte de Portugal, em zonas de cabeceira, onde se encontram os maiores desníveis orográficos.
Esses aproveitamentos são geralmente explorados a fio-de-água, sempre que possível com regularização parcial através de eclusagem no circuito hidráulico para concentração da energia produzida nas horas fora de vazio, e integram pequenas obras de captação, circuitos hidráulicos em superfície livre e em pressão, centrais equipadas com turbinas geralmente do tipo Francis ou Pelton e as necessárias interligações com a rede elétrica nacional.
A tecnologia das centrais hidroelétricas encontra-se bem desenvolvida, possibilitando a geração de eletricidade de modo seguro, barato e não poluente, representando uma excelente alternativa, tanto na vertente ambiental (não emissão de gases com efeito de estufa), como na vertente económica (diminuição das importações de combustíveis fósseis).
Atualmente, e em ano médio, aproximadamente 30% da eletricidade consumida em Portugal tem origem hídrica, com base em empreendimentos de diferentes características.
Encontram-se em funcionamento em Portugal cerca de 120 PCH. Estas centrais, em conjunto com as cerca de 15 centrais hidroeléctricas com potência compreendida entre os 10 MW e os 30 MW, têm instalada uma capacidade total superior a 660 MW.
Numa avaliação prospetiva do potencial hidroelétrico português, apresentam-se no quadro ao lado estimativas do potencial existente, já em exploração ou ainda por aproveitar, conforme os valores disponíveis referentes ao final de 2017. Da análise dos valores contidos nesse quadro, salienta-se a considerável capacidade ainda não explorada, sobretudo através de aproveitamentos de pequena e média dimensão.