Depois de passar um período de sua vida reclusa por ordem de Dióscoro, seu pai, a jovem Bárbara é liberada para transitar livremente pela cidade, quando começou a ter contato com cristãos. Reza a tradição que essa clausura lhe foi imposta devido à sua grande beleza física, a fim de evitar o importuno de pretendentes pouco interessantes financeiramente. Esse isolamento, contudo, teria permitido à jovem todo o tempo necessário para meditar e contestar os postulados da religião pagã, cujos deuses tinham os mesmos defeitos dos homens. O Cristianismo, com sua doutrina de amor ao próximo, encantou a jovem, que terminou por aceitar o batismo.
Ao revelar à família ter adotado a nova crença, a incompreensão do pai levou-a a fugir, sendo posteriormente encontrada e duramente castigada pelo pai com um jejum forçado, visando demovê-la de sua fé, sem nenhum sucesso. Posteriormente, o pai de Bárbara encaminha o caso ao governante da cidade, Maximiano, que mandou castigar a jovem com açoites, seguidos do salgamento das suas feridas. Após diversas outras torturas (flagelação com o fogo, amputação dos seios, desnudamento em público, etc.), sem que se conseguisse fazê-la renegar sua crença, deliberou-se pela decapitação de Bárbara; sentença essa aplicada pelo seu próprio pai, o qual não aceitou a opção religiosa da filha. Após a decapitação, Dióscoro foi atingido por um raio e morre.
Assim, vemos que Bárbara foi uma vítima, em sua época, da intolerância religiosa. Se hoje ninguém mais é levado ao martírio, com amparo legal, os que possuem outra crença continuam sendo incompreendidos, desprezados e às vezes agredidos fisicamente, inclusive na Bahia, não obstante o amparo constitucional à liberdade de crença.
A religiosidade popular encarou as circunstâncias da morte de Dióscoro como um castigo dos céus, do Deus de Bárbara, que puniu os atos do seu genitor. Segundo Mircea Eliade , “o homem das sociedades arcaicas tem a tendência para viver o mais possível no sagrado ou muito perto dos objetos consagrados”. E “para aqueles que têm uma experiência religiosa, toda a Natureza é suscetível de revelar-se como sacralidade cósmica” (grifo nosso). Assim, para estas pessoas, os fenômenos da natureza não são simples acontecimentos físicos; eles têm um algo mais por trás, que seria a vontade e a presença de deidades. Daí a transformar a jovem martirizada numa protetora contra a fúria dos raios e tempestades, foi questão de tempo.
Posteriormente, foi tornada também protetora de todos os que trabalham com material explosivo. Os bombeiros, por trabalharem com o fogo (às vezes provocados por explosões), e com o resultado das intempéries (desabamentos provocados por tempestades, incêndios provocados por raios, etc.), foram também absorvidos como “afilhados” de Santa Bárbara, na devoção popular.