Uma das descobertas surpreendentes da neurociência é que as emoções são fundamentais para tornarmos boas decisões. Ao contrário do que diz o senso comum, emoções não são ilógicas, o oposto da racionalidade, e sim a demonstração mais rápida da lógica fundamental do cérebro de cada um, provocadas no corpo com base nas experiências anteriores daquela pessoa. Como as estruturas cerebrais envolvidas, no sistema límbico, têm acesso privilegiado à memória de situações anteriores similares, uma resposta emocional pode ser oferecida em cada caso bem antes que elaborações racionais tenham tempo de acontecer.
Rápidas e personalizadas, as emoções representam a primeira “opinião” do cérebro sobre qualquer assunto e, desde o começo, direcionam comportamentos, fazendo-nos preferir um ou outro curso de ação, mesmo que ainda não saibamos explicar por quê. Essa rapidez, sempre baseada no “banco de dados” disponível na memória, torna possível resolver em tempo hábil questões simples que seriam proibitivamente demoradas caso todas as variáveis envolvidas fossem processadas pela razão.
Temos no cérebro uma estrutura de cerca de 1 centímetro de diâmetro, chamada núcleo accumbens, com poderes particularmente interessantes: ela nos permite sentir prazer. Quanto mais intensa for sua ativação, maior é a sensação alcançada, que vai da leve satisfação à franca euforia. Ativar esse processo é algo simples e ao nosso alcance, que podemos fazer várias vezes por dia. Basta fazer algo que o cérebro considere que deu certo: resolver mentalmente um problema, concluir um trabalho, passar de fase no videogame, beijar pessoas amadas, comer algo de que gostamos ou ouvir uma boa música. Ao reconhecer que fomos bem-sucedidos em algo, que atendemos às expectativas ou admitirmos que somos interessantes por alguma razão, o córtex cerebral providencia uma dose de dopamina para o núcleo accumbens. Quanto mais o núcleo recebe esse neuro­transmissor, mais ativo ele fica e mais prazer nos proporciona. Os mecanismos que promovem essa sensação, porém, ainda são um mistério para a ciência. Esse prazer com o que fazemos cor retamente – proporcionado pelo accumbens e estruturas associadas a ele que formam o sistema de recompensa do cérebro – é a base neurológica da satisfação e da autoestima.
É a motivação que nos impulsiona às mais diversas realizações, quando o sistema de recompensa é precocemente ativado – e antevemos um resultado positivo. O otimismo funciona de maneira semelhante: ter atitude e expectativas positivas em relação à vida favorece a ativação antecipada do sistema de recompensa, aumenta a satisfação com os feitos alcançados, suas chances de faze r algo realmente dar certo, faz você lidar melhor com situações negativas e até melhora a resistência a doenças.
Em linhas gerais, podemos dizer que felicidade é o estado do cérebro que vê tudo dando certo: emoções positivas inibem o córtex cingulado anterior (uma espécie de centro de alarme cerebral), e provoca maior atividade elétrica no lado esquerdo do córtex frontal. sorriso, expressão mais evidente do bem-estar, aparece quando as regiões do córtex que cuida de programas motores fazem músculo zigomático e levar cantos da boca, e o orbicular dos olhos apertar levemente pálpebras; o músculo corrugado da testa (que eleva as sobrancelhas em situações de medo o espanto), relaxa. Além disso, acionado o córtex órbita-frontal que registra quando algo de bom acontece – como, por exemplo a causa do sorriso. O gesto genuíno de sorrir coincide com aumento da atividade da região frontal esquerda, associada a felicidade.