Os especialistas que diagnosticam a PHDA usam critérios detalhados na quinta edição do Manual de Diagnóstico e Estatística dos Transtornos Mentais (DSM-V).
Uma criança só pode ser diagnosticada com PHDA se apresentar pelo menos seis dos nove sintomas de uma das listas abaixo, e se os sintomas forem perceptíveis há pelo menos seis meses em dois ou mais ambientes – por exemplo, em casa e na escola.
Além disso, os sintomas devem interferir com o funcionamento ou desenvolvimento da criança, e pelo menos alguns dos sintomas devem ter sido aparentes antes dos doze anos de idade.
Os adolescentes e adultos mais velhos podem precisar demonstrar de forma consistente apenas cinco desses sintomas em vários ambientes.
Não presta muita atenção aos detalhes ou comete erros descuidados no trabalho escolar, no trabalho ou em outras atividades (por exemplo, negligencia ou perde detalhes, o trabalho é impreciso).
Tem dificuldade em manter a atenção nas tarefas ou actividades lúdicas (por exemplo, tem dificuldade em manter-se concentrado durante as palestras, conversas ou leituras prolongadas).
Não parece ouvir quando se fala diretamente (por exemplo, a mente parece estar em outro lugar, mesmo na ausência de qualquer distração óbvia).
Não segue as instruções e não termina os trabalhos escolares, tarefas ou deveres no local de trabalho (por exemplo, inicia tarefas mas rapidamente perde o foco e é facilmente desviado).