Muitos historiadores descrevem esse sistema como paternalista, uma vez que todas essas reformas teoricamente favoráveis ​​ao povo foram realizadas sem nenhum tipo de participação do povo. O lema que definiu o absolutismo iluminado mostra claramente esta circunstância: tudo para o povo, mas sem o povo.
Alguns dos reis que seguiram essa tendência foram Carlos III da Espanha, José I de Portugal, José II da Áustria ou Federico II de Prusia. No entanto, os especialistas duvidam que alguns deles tenham realizado as reformas correspondentes sob a influência do Iluminismo.
O conceito de “despotismo esclarecido” não foi usado durante o período em que esse sistema de governo estava em vigor. Foram os historiadores alemães que, no século XIX, começaram a usá-lo para nomear o sistema político que surgiu na segunda metade do século XVIII.