Os bancos facilitaram o crédito a clientes com baixos rendimentos e descobriram um novo nicho de mercado, o segmento subprime, caracterizado por um grande risco, mas com uma alta taxa de rentabilidade. A dada altura, os bancos começaram a trocar entre si este tipo de investimento arriscado.
Para combater a inflação, as taxas de juro começaram a subir, enquanto que os preços dos imóveis caíram. Quando as prestações das casas subiram, começou a verificar-se o incumprimento das famílias e os títulos das hipotecas perderam valor.
A banca começou a ter de suportar os prejuízos do incumprimento mais a perda de valor dos títulos. O Governo norte-americano foi obrigado a intervir, para evitar falências.
Instalou-se uma grave crise de confiança. Os bancos não concedem créditos e tentam reter o seu capital; como sem liquidez não se gera riqueza, a situação acaba por afectar investidores em todo o Mundo.