O termo meditação inclui grande variedade de exercícios mentais, que vão de técnicas de relaxamento a práticas para produzir sensações de bem-estar. Trata-se de uma gama de complexos métodos de regulação dos sentimentos e da atenção, ativados para os mais diversos fins, entre os quais a compreensão dos fenômenos psíquicos e o equilíbrio das emoções. A meditação budista, uma das mais antigas e tradicionais, é também uma das mais estudadas - e seus benefícios cientificamente comprovados.
Mas, afinal, o que dizem os textos budistas que embasam a prática? Em primeiro lugar afirmam que o objetivo da meditação é a eliminação do sofrimento mental, causado por pensamentos obsessivos e emoções que nos fazem mal (raiva, inveja, ciúme etc.). Ensinam métodos eficazes para introduzir mudanças nos estados emotivos e cognitivos, em particular em nossos hábitos. Enfatizam que as mudanças devem partir da observação detalhada dos próprios estados emotivos e da compreensão dos fenômenos mentais. Mas de que maneira? Como o cérebro participa deste objetivo? Os neurocientistas interessam-se hoje por três "tipos" , de meditação: atenção focalizada, mindfulness (atenção , consciente) e voltada ao desenvolvimento da compaixão.
A primeira consiste em concentrar-se em um foco, como a chama de uma vela ou a própria respiração e estabilizar a atenção para aprender, progressivamente, a controlá-Ia. O objetivo é acalmar a mente, reduzir as distrações e atingir um estado de controle dos processos internos - pensamentos ou percepções. No decorrer da prática, o desenvolvimento dessa capacidade permite passar ao segundo tipo de prática meditativa, que os budistas chamam de Vipassana, meditação de plena consciência. Trata-se, então, de permanecer em estado de vigilância sem focalizar a atenção em um objeto particular. A experiência subjetiva que a prática deflagra é profunda e está relacionada tanto à intensidade das percepções - seu valor emotivo, concentração, ampliação da capacidade cognitiva (clareza a respeito dos próprios pensamentos e do modo como se desenrolam) - quanto à possibilidade de ressignificar as próprias vivências e convicções. Esses dois tipos de prática costumam favorecer a meditação voltada à ampliação da compaixão e da generosidade, também associada ao cultivo de comportamentos altruísticos, emoções positivas e inibição de tendências centradas apenas em si mesmo.
Se por acaso um dia você se sentar por dez minutos, de preferência sobre uma almofada, com as pernas cruzadas, em um lugar tranquilo sem nada a fazer senão harmonizar-se com as sensações produzidas por sua respiração, então poderá viver a experiência de assistir ao movimento turbulento e involuntário de pensamentos, sensações e pensamentos. Meditar é, em grande parte, tomar consciência desse fluxo: direcionar a atenção para si mesmo e, gradualmente, desenvolver a capacidade de regular as emoções.
O que surpreende até os mais céticos é a comprovação - garantida por sofisticados exames de neuroimagem - de que a prática regular modifica a atividade e até a anatomia cerebral. Em nosso grupo de pesquisa na Universidade de Wisconsin examinamos pessoas que praticam assiduamente a meditação de atenção plena, acumulando a média de 10 mil horas. Constatamos que quando esses voluntários são expostos a sons angustiantes, como vozes que exprimem sofrimento, a atividade da amígdala - crucial para as emoções, em particular para angústia, medo e estresse - é consideravelmente reduzida em relação à de pessoas que não exercitam esta prática. Portanto, nã	e;o seria exagero dizer que a meditação desenvolve a equanimidade, o equilíbrio e a habilidade de conservar um estado emotivo estável, propício à focalização da atenção.