A neuroplasticidade levanta questões sobre a responsabilidade da cultura, do meio e da educação na constituição de indivíduos diferentes. O paradigma atual do cérebro resgata o sentido unificado que permeia organismo, ambiene e aprendizado.
Todo conhecimento científico cria metarepresentações: paradigmas e conceitos muito particulares sobre a maneira de encararmos a nós mesmos, nosso cérebro e também o mundo que nos cerca. Somos ao mesmo tempo sujeitos e objetos dessa observação. Além de modelos teóricos, a ciência construiu visões ideológicas do cérebro centradas nesse olhar, metáforas cambiantes como nossa própria visão do Universo.
As metáforas para o cérebro e para o desenvolvimento estão em constante recriação e mudança. Na concepção medieval, marcada pela valorização do espiritual e do secular, o eu "singular" não era separado do mundo. Sem ter o privilégio de ser o centro da psique, o cérebro era visto e interpretado como massa homogênea e amorfa, um reservatório onde a energia vital armazenada nos ventrículos cerebrais, através de fluidos e humores, era transmitida para o corpo por meio dos nervos. Além de ligar os quatro elementos universais - água, fogo, ar, terra - esse fluxo de fluidos seria responsável por nosso temperamento e comportamento instintivo.
A emergência da visão racionalista, a partir do Renascimento - que coincidiu com a criação da perspectiva na pintura e com a convergência tonal e harmônica na música separa o eu(self) do espaço newtoniano que o circunda(ambiente) e apresenta o mundo do previsível, métrico e facetado, em suas relações múltiplas de causa e efeito. Essa visão teve seu apogeu em Descartes, no século XVII. Para o filósofo francês, o cérebro, considerado máquina e mecanismo, abrigaria em seu pequeno centro geométrico(a glândula pineal) a sede da alma, o fantasma na máquina. Como um relógio que sincronizava nossas engrenagens enquanto funções superiores independentes, o cérebro cartesiano refletia e traduzia o mundo mecanicista e deteminista do homem ocidental.
A passagem do dualismo entre corpo e alma proposto por Descartes para o reducionismo científico, que busca no cérebro todos os centros da vida psíquica, tem sua grande metáfora no século XIX com a frenologia. Para os frenologistas, o cérebro era compartimentalizado em várias áreas, abrigando desde as diferentes funções psíquicas aos commportamentos humanos mais sutis. Haveria uma localização cerebral específica até para o amor ao vinho e aos animais. Tal visão foi acentuada pela ideologia tecnicista que a partir da Revolução Industrial dominou o pensamento científico. O cérebro, centro de poderes de uma linha de montagem, enquanto rede de conexões fixas - como linhas telefônicas conectando por meio de fios(os neurônios) as distintas regiões cerebrais - com áreas de comando(executivas) e subalternas(automáticas), era reflexo dos modelos da sociedade industrial mecanizada, hierárquica, e frenológica do início do século XX. O advento dos computadores ampliou a metáfora mecanicista do cérebro como grande e potente gerenciador cibernético. Neste modelo, a consciência e as funções psíquicas não passam de um filme sensorial no teatro cartesiano da mente, onde impressões são coletadas e armazenadas como um software por um eu(hardware) construído e gerenciado pelas próprias sensações.
Atualmente, depois do intenso desenvolvimento das neurociências e da ciência cognitiva, o cérebro passou a ser visto mais como um ecossistema que uma máquina. No cérebro ecológico, os próprios neurônios vivem em situação de competição e organização pelo estímulo e direcionamento do ambiente, num quase neodarwinismo neuronal, citando uma imagem do fisiologista Gerald Edelman. É o cérebro que não dicotomiza o que está fora daquilo que se auto-organiza; cérebro autopoético, orgânico, fluido e modular.
Nesse novo paradigma, a palavra de ordem é plasticidade: os 35 mil genes associados ao cérebro confrontam-se com os trilhões de sinapses sujeitas à modulação e à mediação ambiental. Há competição por substrato entre os vários neurônios, e as células neuronais se diferenciam dependendo da necessidade e do local em que se encontram com suficiente variabilidade, diversidade e fluidez para fazer emergir uma mente autônoma e auto-reflexiva da própria estrutura cerebral e de suas múltiplas e variáveis conexões.
Os novos paradigmas criam mais fronteiras que separações entre os conceitos de desenvolvimento e neuromodulação. Conceitos antes polares passam a ser circulares e recursivos. A idéia de desenvolvimento humano, por exemplo, não pode ser vista de maneira desvinculada das noções de aprendizagem.
Desenvolver, no sentido cognitivo e orgânico, significa estabelecer uma relação de aprendizagem, troca e comunicação intensa entre o organismo e o ambiente no qual esse organismo vive e para o qual se direciona. A aprendizagem envolve crescimento e formação de novas conexões sinápticas, crescimento de espículas dendríticas, mudança de conformação de macroproteínas das membranas pós-sinápticas, aumento dos neurotransmissores, neuromoduladores e das áreas sinápticas funcionais. Essas etapas ocorrem durante todas as fases, desde o registro e aquisição da informação até seu armazenamento e evocação(me	emória).
A plasticidade cerebral pode ser definida como uma mudança adaptativa na estrutura e função do sistema nervoso, como atividade de interações com o meio interno e externo, ou ainda como resultado de lesões que afetam o ambiente neural. É um fenômeno multidimensional enquanto processo dinâmico que delimita as relações entre estrutura e função, enquanto resposta adaptativa impulsionada por desafios do meio ou lesões, e também como estrutura organizacional intrínseca do cérebro. Mantém-se ativo, em diferentes graus, durante toda a vida, inclusive na velhice.
A plasticidade opera em vários níveis: neuroquímico(na modificação de neurotransmissores e neuromoduladores durante o crescimento e desenvolvimento); neural, envolvendo diferentes padrões de conexão entre os neurônios e o número de sinapses ativas, e comportamental, alterando estratégias cognitivas de acordo com desafios ambientais. No decorrer do desenvolvimento infantil, diferentes expressões do potencial de mutabilidade do cérebro pela experiência acontecem. Assim, dizemos que a plasticidade se insere numa perspectiva maturacional, assim como o próprio desenvolvimento.
A visão neurobiológica tradicional acreditava que neurônios centrais, uma vez lesados e perdidos, não seriam mais repostos ou produzidos. No entanto, essa concepção tem sido superada pela evidência de que há produção de novas células neuronais mesmo durante a idade adulta em algumas áreas específicas do cérebro, formando verdadeiras "ilhas proliferativas". Localizadas no giro denteado do hipocampo, nas regiões periventriculares e em algumas células de epitélio sensorial relacionado a olfato, audição e reflexos vestibulares(relacionados à posição da cabeça e ao equilibrio postural), essas ilhas mantêm-se ativas no curso do desenvolvimento.