Algumas vezes, dançava nas ruas para ganhar algumas moedas. Como a mãe, a irmã e uma tia, trabalhou como lavadeira na casa de senhoras, digamos, ‘gente boa (uma delas chegou a lhe escaldar as mãos porque tinha gasto muito sabão…)’.
Um dia, Josephine arrumou emprego como camareira da cantora negra Clara Smith. Um dia, substituiu uma das coristas. Aos 15 anos, casou- se com William Howard Baker e ganhou seu sobrenome famoso. Contudo, o casamento terminou dois anos depois, quando o racismo que gritava em Saint Louis.
Aos 16 anos, partiu para Nova York, onde arrumou vaga como dançarina no Music Hall. Em pouco tempo, a produtora Caroline Reagan a enviou para participar do musical “Revue Nègre” em Paris.
Sua estreia aconteceu no teatro de Champs-Elysées, em 1925, onde fez uma dança selvagem, se contorcionando, cantando com voz de passarinho tropical e usando apenas uma tanga de penas. A plateia – com Léger, VanDongen, Jean Cocteau e Dorius Milhaud, entre outros – veio abaixo. Ninguém tinha visto coisa igual.
Seguiram-se apresentações nos Folies Bergères (quando usou a famosa tanga com bananas) e no cassino de Paris. No Chez Josephine, ela apresentava uma dança que trouxera do sul dos EUA e que ninguém ainda conhecia na Europa: o Charleston.
A popularidade de Josephine Baker era ilimitada. Ela tornou-se um símbolo da década de 20 em Paris. Seu corte de cabelos curtos com brilhantina tornou-se uma febre.
No auge do sucesso, mandou estofar os assentos do seu carro esporte com couro de cobra. Seu animal doméstico era um leopardo. Seus cachês milionários lhe permitiam todo tipo de extravagância. Através do diretor de teatro Max Reinhard, a estrela exótica passou a apresentar-se também em Berlim.
Em Berlim, porém, Josephine Baker teve o seu primeiro contato com o racismo na Europa. Os nazistas começavam a ganhar terreno. Com vaias, os simpatizantes do nazismo impediam suas apresentações. Em alguns jornais, ela era difamada como “macaca”. Como penitência “pelos graves delitos contra a moral, cometidos por Josephine Baker”, a cidade de Viena mandou celebrar missas especiais durante as suas apresentações.
Josephine buscou refúgio nos Estados Unidos, porém, em Nova Iorque, foi expulsa de um restaurante “só para brancos”. Decepcionada, ela retornou a Paris.