Imagem Aérea Espetacular Mostra o Centro de Operações do Projeto ALMA do ESO
Essa espetacular imagem aérea mostra o ALMA Operations Support Facility, ou OSF, localizado a 2900 metros de altura acima do nível médio do mar aos pés das montanhas dos Andes Chilenos, próximo à cidade de San Pedro de Atacama.
O ALMA, sigla para Atacam Large Millimeter/submillimeter Array, está atualmente em construção no platô de Chajnantor a 5000 metros de altura. Essa elevada altitude é necessária para que o conjunto de antenas do ALMA possam observar o universo na radiação milimétrica e submilimétrica, mas a falta de oxigênio a essa altura faz com que o Array Operations Site, ou AOS, seja um local muito desconfortável para se trabalhar. Por essa razão, quanto mais trabalho for possível de ser feito no OSF, que está localizado 2100 metros mais abaixo, melhor. As antenas de qualquer forma são controladas de forma remota desde o OSF.
Nessa imagem, da parte inferior esquerda para a parte central direita, pode-se ver respectivamente as instalações das antenas Norte Americanas, Japonesas e Europeias. Nessas áreas, as antenas estão sendo montadas e testadas pelos parceiros e por seus contratados antes de ser encaminhada ao Joint ALMA Observatory. Nesse ponto, as antenas são movidas para uma área próxima ao prédio principal do OSF, que pode ser visto no centro da imagem. Aqui, elas serão testadas novamente antes de serem transportadas até o AOS por uma estrada de 28 quilômetros, que leva até o canto direito da imagem. O acampamento que oferece acomodação para os trabalhadores, pode ser visto à esquerda. Em segundo plano, pode-se ver o cume coberto de neve dos vulcões mais altos do Andes, que têm a sua silhueta marcada contra o céu claro e azul. A forma cônica distinta do vulcão Licancabur é claramente observada. O projeto ALMA é uma parceria entre a Europa, a América do Norte, e o Leste da Ásia em cooperação com a República do Chile. O ESO é o parceiro europeu do ALMA.