Washington inicialmente se opôs ao alistamento de escravos no Exército Continental, mas depois cedeu quando os britânicos emitiram proclamações como a de Dunmore, que prometia liberdade aos escravos de patriotas se eles se juntassem aos britânicos.[89] Em 16 de janeiro de 1776, o Congresso permitiu que negros livres servissem na milícia. No final da guerra, um décimo do exército de Washington era formado por negros.[90]
No início de 1775, em resposta ao crescente movimento rebelde, Londres enviou tropas britânicas, comandadas pelo general Thomas Gage, para ocupar Boston. Os britânicos construíram fortificações ao redor da cidade, tornando-a imune a ataques. Várias milícias locais cercaram Boston e efetivamente prenderam os britânicos, resultando em um impasse.[91]
Enquanto Washington se dirigia para Boston, a notícia de sua marcha o precedeu, e ele foi saudado em todos os lugares; gradualmente se tornou um símbolo da causa patriótica.[92][h] Ao chegar em 2 de julho de 1775, duas semanas após a derrota dos patriotas na Batalha de Bunker Hill, montou seu quartel-general em Cambridge, Massachusetts, e ali inspecionou o novo exército, encontrando uma milícia indisciplinada e mal equipada.[93] Após discussão, iniciou as reformas sugeridas por Benjamin Franklin — treinar os soldados e impor disciplina estrita, incluindo açoites e encarceramento.[94] Washington ordenou que seus oficiais identificassem as habilidades dos recrutas para garantir a eficácia militar, ao mesmo tempo que removia oficiais incompetentes.[95] Fez uma petição a Gage, seu ex-superior, para libertar da prisão os oficiais patriotas capturados e tratá-los com humanidade.[96] Em outubro de 1775, o rei Jorge III declarou que as colônias estavam em uma clara rebelião e dispensou o general Gage do comando por incompetência, substituindo-o pelo general William Howe.[97]
Em junho de 1775, o Congresso ordenou a invasão do Canadá. O confronto foi liderado por Benedict Arnold que, apesar da forte objeção de Washington, atraiu voluntários da força deste último durante o Cerco de Boston. O movimento em Quebec falhou, com as forças americanas sendo reduzidas a menos da metade e forçadas a recuar.[98]
O Exército Continental, ainda mais reduzido pelo término dos alistamentos que possuíam um curto prazo de duração, e em janeiro de 1776 reduzido pela metade para 9.600 homens, teve que ser complementado com milícias, e Knox juntou-se com artilharia pesada capturada do Forte Ticonderoga.[99] Quando o Rio Charles congelou, Washington estava ansioso para cruzá-lo e invadir Boston, mas o general Gates e outros se opuseram a milícias não treinadas atacando fortificações bem guarnecidas. Washington concordou relutantemente em proteger a Fortificação de Dorchester Heights, trinta metros acima de Boston, em uma tentativa de forçar os britânicos a saírem da cidade.[100] Em 9 de março, sob a escuridão, as tropas de Washington trouxeram grandes armas de Knox e bombardearam navios britânicos no porto de Boston. Em 17 de março, nove mil soldados britânicos e legalistas começaram uma caótica evacuação de Boston, que durou dez dias. Logo depois, Washington entrou na cidade com quinhentos homens, com ordens explícitas de não saquear a cidade. Ordenou a vacinação contra a varíola que teve um grande efeito, como fez mais tarde em Morristown, Nova Jersey.[101] Se absteve de exercer autoridade militar em Boston, deixando os assuntos civis nas mãos das autoridades locais.[102][i]
Washington então seguiu para a cidade de Nova Iorque, onde chegou em 13 de abril de 1776 e começou a construir fortificações para impedir o esperado ataque britânico. Ordenou que suas forças de ocupação tratassem os civis e suas propriedades com respeito, para evitar os abusos sofridos por cidadãos de Boston nas mãos das tropas britânicas durante sua ocupação.[104] Uma conspiração para assassiná-lo ou capturá-lo foi descoberta, mas acabou sendo frustrada, embora seu guarda-costas Thomas Hickey tenha sido enforcado por motim e sedição.[105] O general Howe transportou seu exército reabastecido, com a frota britânica, de Halifax para Nova Iorque, sabendo que a cidade era a chave para garantir o controle do continente. George Germain, que comandou o esforço de guerra britânico na Inglaterra, acreditava que a vitória na cidade poderia constituir um "golpe decisivo."[106] As forças britânicas, incluindo mais de cem navios e milhares de soldados, começaram a chegar a Staten Island em 2 de julho para sitiar a cidade.[107] Depois que a Declaração de Independência foi adotada em 4 de julho, Washington informou suas tropas em suas ordens gerais de 9 de julho que o Congresso havia declarado as colônias unidas como "Estados livres e independentes."[108]
A força das tropas de Howe totalizava 32.000 regulares e auxiliares hessianos, e a de Washington consistia em 23.000, a maioria recrutas inexperientes e milícias.[109] Em agosto, Howe desembarcou vinte mil soldados em Gravesend, Brooklyn, e se aproximou das fortificações de Washington, já que Jorge III havia proclamado os rebeldes colonos americanos como traidores.[110] Washington, opondo-se a seus generais, optou por lutar, com base em informações imprecisas de que o exército de Howe tinha apenas oito mil soldados a mais.[111] Na Batalha de Long Island, Howe atacou o flanco de Washington e infligiu 1.500 baixas entre os patriotas, sendo que os britânicos registraram quatrocentas.[112] Washington recuou, instruindo o general William Heath a adquirir embarcações fluviais na área. Em 30 de agosto, o general William Alexander segurou os britânicos e deu cobertura enquanto o exército cruzava o Rio East na escuridão para a ilha de Manhattan, um esforço que não registrou perda de vidas ou material, embora Alexander foi capturado.[113]
Howe, encorajado por sua vitória em Long Island, despachou para Washington, buscando inutilmente negociar a paz; Howe referiu-se a Washington como um "rebelde." Washington recusou, exigindo ser tratado de acordo com o protocolo diplomático, isto é, como general e colega beligerante e não como um "rebelde", para que seus homens não fossem enforcados como tais se capturados.[114] A Marinha Real Britânica bombardeou as instáveis terraplanagens na região inferior da Ilha de Manhattan.[115] Washington, com receio, acatou o conselho dos generais Greene e Putnam para defender o Forte Washington. Eles não conseguiram segurá-lo e Washington o abandonou, apesar das objeções do general Lee, enquanto seu exército se retirava para o norte, para White Plains.[116] A perseguição de Howe forçou Washington a recuar, cruzando o Rio Hudson, para Forte Lee, de modo a evitar o cerco. Howe desembarcou suas tropas em Manhattan em novembro e capturou o Forte Washington, causando muitas baixas aos americanos. Washington foi responsável por atrasar a retirada, embora culpasse o Congresso e o general Greene. Os legalistas em Nova Iorque consideravam Howe um libertador e espalharam o boato de que Washington havia incendiado a cidade.[117] O moral dos patriotas atingiu seu nível mais baixo quando Lee foi capturado.[118] Agora reduzido a 5.400 soldados, o exército de Washington recuou através de Nova Jersey, e Howe interrompeu a perseguição, atrasando seu avanço na Filadélfia, e estabeleceu quartéis de inverno em Nova Iorque.[119]
Washington cruzou o Rio Delaware na Pensilvânia, onde o substituto de Lee, John Sullivan, juntou-se a ele com mais dois mil soldados.[120] O futuro do Exército Continental estava em dúvida pela falta de suprimentos, um inverno rigoroso, términos de alistamentos e deserções. Washington ficou desapontado com o fato de muitos residentes de Nova Jersey serem legalistas ou céticos quanto à perspectiva de independência.[121]
Howe dividiu seu exército britânico e fixou uma guarnição hessiana em Trenton para proteger o oeste de Nova Jersey e a costa leste do Delaware,[122] mas o exército parecia complacente, e Washington e seus generais planejaram um ataque surpresa aos hessianos em Trenton, algo que chamou de "Vitória ou Morte."[123] O exército deveria cruzar o Rio Delaware até Trenton em três divisões: uma liderada por Washington (2.400 soldados), outra pelo general James Ewing (setecentos) e a terceira pelo coronel John Cadwalader (1.500). A força foi então dividida, com Washington pegando o caminho para Pennington e o general Sullivan viajando para o sul na margem do rio.[124]
Washington primeiro ordenou uma busca de sessenta milhas por barcos de Durham (en) para transportar seu exército, e ordenou a destruição de embarcações que poderiam ser usadas pelos britânicos.[126] Cruzou o Rio Delaware na noite de 25-26 de dezembro de 1776 e arriscou ser capturado ao vigiar a costa de Jersey. Seus homens seguiram através do rio obstruído pelo gelo, expostos ao granizo e a neve, pela balsa de McConkey (en), com quarenta homens por embarcação. O vento agitou as águas e eles foram bombardeados pelo granizo, mas por volta das 3h00min do dia 26 de dezembro conseguiram atravessar sem sofrer perdas.[127] Henry Knox estava atrasado, gerenciando cavalos assustados e cerca de dezoito canhões de campanha em balsas de fundo achatado. Cadwalader e Ewing não conseguiram cruzar devido ao gelo e às fortes correntes, e Washington, que lhes aguardava, duvidou de seu ataque planejado a Trenton. Assim que Knox chegou, Washington seguiu para Trenton, levando apenas suas tropas contra os hessianos em vez de correr o risco de ser visto retornando seu exército para a Pensilvânia.[128]
As tropas localizaram posições de hessianos a um quilômetro e meio de Trenton, e então Washington dividiu sua força em duas colunas, convocando seus homens: "Soldados fiquem com seus oficiais. Pelo amor de Deus, fiquem com seus oficiais." As duas colunas foram separadas no cruzamento de Birmingham, com a coluna do general Nathanael Greene tomando a parte superior da Ferry Road, liderada por Washington, e a do general John Sullivan avançando na River Road (ver mapa).[129] Os americanos marcharam com granizo e neve. Muitos estavam descalços com os pés ensanguentados e dois morreram pela exposição. Ao amanhecer, Washington os liderou em um ataque surpresa aos hessianos, auxiliado pelo major-general Knox e pela artilharia. Os hessianos sofreram 22 mortos (incluindo o coronel Johann Rall), 83 feridos e 850 capturados com suprimentos.[130]
Washington recuou através do Delaware para a Pensilvânia, mas voltou para Nova Jersey em 3 de janeiro, lançando um ataque contra regulares britânicos em Princeton, registrando quarenta americanos mortos ou feridos e 273 britânicos mortos ou capturados.[131] Os generais americanos Hugh Mercer e John Cadwalader estavam sendo recuados pelos britânicos quando Mercer foi mortalmente ferido, e então Washington chegou e liderou os homens em um contra-ataque que avançou até trinta jardas (27 m) da linha britânica.[132]
Algumas tropas britânicas recuaram após uma breve resistência, enquanto outras se refugiaram no Nassau Hall, que se tornou o alvo dos canhões do coronel Alexander Hamilton. As tropas de Washington atacaram, os britânicos se renderam em menos de uma hora e 194 soldados depuseram as armas.[133] Howe se retirou para a cidade de Nova Iorque, onde seu exército permaneceu inativo até o início do ano seguinte.[134] O exausto Exército Continental de Washington assumiu o quartel-general de inverno em Morristown, Nova Jersey, enquanto interrompia as linhas de abastecimento britânicas e as expulsava de partes de Nova Jersey. Washington disse mais tarde que os britânicos poderiam ter contra-atacado com sucesso seu acampamento antes que suas tropas estivessem reunidas.[135]
Os britânicos ainda controlavam Nova Iorque, e muitos soldados patriotas não se alistaram novamente ou desertaram após a dura campanha do inverno. O Congresso instituiu maiores recompensas para o realistamento e punições para deserção em um esforço para aumentar o número de soldados.[136] Estrategicamente, as vitórias de Washington foram fundamentais para a Revolução e anularam a estratégia britânica de mostrar força esmagadora para em seguida oferecer termos generosos.[137] Em fevereiro de 1777, chegou a Londres a notícia das vitórias americanas em Trenton e Princeton, e os britânicos perceberam que os patriotas estavam em posição de exigir uma independência incondicional.[138]
Em julho de 1777, o general britânico John Burgoyne liderou a campanha de Saratoga ao sul de Quebec através do Lago Champlain e recapturou o Forte Ticonderoga com o objetivo de dividir a Nova Inglaterra, incluindo o controle do Rio Hudson. Mas o general Howe, na Nova Iorque ocupada pelos britânicos, errou, levando seu exército ao sul, para a Filadélfia, em vez de subir o Rio Hudson para se juntar a Burgoyne, perto de Albany.[139] Enquanto isso, Washington e Gilbert du Motier, o Marquês de La Fayette correram para a Filadélfia para enfrentar Howe e ficaram chocados ao saber do progresso de Burgoyne no interior do estado de Nova Iorque, onde os patriotas eram liderados pelo general Philip Schuyler e seu sucessor Horatio Gates. O exército de Washington, com homens menos experientes, foi derrotado nas batalhas campais na Filadélfia.[140]
Howe superou Washington na Batalha de Brandywine em 11 de setembro de 1777 e marchou sem oposição para a capital do país, Filadélfia. Um ataque patriota fracassou contra os britânicos em Germantown em outubro. O major-general Thomas Conway levou alguns membros do Congresso a considerar a remoção de Washington do comando por conta das perdas sofridas na Filadélfia. Os partidários de Washington resistiram e o assunto foi finalmente abandonado após muita deliberação.[141] Assim que a trama foi exposta, Conway escreveu um pedido de desculpas a Washington, renunciou e voltou para a França.[142]
Washington estava preocupado com os movimentos de Howe durante a campanha de Saratoga ao norte, e também estava ciente de que Burgoyne estava se movendo de Quebec para o sul em direção a Saratoga. Washington assumiu alguns riscos ao apoiar o exército de Gates, enviando reforços para o norte com os generais Benedict Arnold, seu comandante de campo mais agressivo, e Benjamin Lincoln. Em 7 de outubro de 1777, Burgoyne tentou tomar Bemis Heights. Ele foi forçado a recuar para Saratoga e finalmente se rendeu após as Batalhas de Saratoga. Como Washington suspeitava, a vitória de Gates encorajou seus críticos.[143] O biógrafo John Alden afirmou: "Era inevitável que as derrotas das forças de Washington e a vitória simultânea das forças na parte superior de Nova Iorque fossem comparadas." Na época, a admiração por Washington estava diminuindo.[144] O comandante britânico Howe renunciou em maio de 1778, deixou a América para sempre e foi substituído por Henry Clinton.[145]
O exército de Washington, com onze mil soldados, foi para os quartéis de inverno no Vale Forge, ao norte da Filadélfia, em dezembro de 1777. Eles sofreram entre duas mil e três mil mortes no frio extremo durante seis meses, principalmente por doenças e falta de comida, roupas e abrigo.[146] Enquanto isso, os britânicos estavam acomodados confortavelmente na Filadélfia, pagando os suprimentos em libras esterlinas, enquanto Washington lutava com o desvalorizado papel-moeda americano. As florestas logo se exauriram pela caça, e em fevereiro a moral das tropas baixou e as deserções aumentaram.[147]
Washington fez repetidas petições ao Congresso Continental solicitando provisões. Ele recebeu uma delegação parlamentar para verificar as condições do Exército e manifestou a urgência da situação, proclamando: "Algo deve ser feito. Alterações importantes devem ser feitas." Recomendou que o Congresso agilizasse os suprimentos, e o órgão concordou em fortalecer e financiar as linhas de suprimentos do exército reorganizando o departamento de comissaria. No final de fevereiro, os suprimentos começaram a chegar.[103]