Na Europa antiga, bem antes do descobrimento do Brasil, já aconteciam festas populares durante o solstício de verão, que marcavam o início da colheita. Nelas, ofereciam-se comidas, bebidas e animais aos vários deuses em que o povo acreditava. Um deles era Juno, esposa de Júpiter, que era considerada a deusa da fecundidade. Nessas festas, chamadas "junônias", as pessoas dançavam e faziam fogueiras para espantar os maus espíritos.
Foram os jesuítas portugueses que trouxeram os festejos europeus em homenagem a São João ("festas joaninas") para o Brasil. Mas, antes da chegada dos colonizadores, os índios já realizavam festas relacionadas à agricultura no mesmo período. Os rituais tinham canto, dança e comida. As festas de Santo Antônio e de São Pedro só começaram a ser comemoradas mais tarde, mas como também aconteciam em junho, esse conjunto de festejos passou a ser chamado de "festas juninas".
A tradição dizia que os balões levavam os pedidos dos homens até São João. Por isso, quando o balão caía, era um sinal de azar, já que os desejos não seriam atendidos. Acontece que soltar balões pode causar incêndios. A brincadeira virou crime em 1998. Quem for apanhado soltando balões, portanto, pode ir para a cadeia.