Um vírus comum e geralmente inofensivo pode desencadear a doença celíaca.
A infecção pelo suspeito, um reovírus, pode fazer com que o sistema imune reaja ao glúten como se fosse um patógeno perigoso em vez de uma proteína alimentar inofensiva, de acordo com uma equipe internacional de pesquisadores.
Em um estudo em camundongos, os pesquisadores descobriram que o reovírus, T1L, estimula o sistema imunológico a montar um ataque contra moléculas inocentes de alimentos.
O vírus primeiro bloqueia a resposta regulatória do sistema imunológico que geralmente impede substâncias não nativas, como proteínas alimentares, de serem atacadas, disse Dr. Terence Dermody, um virologista na Universidade de Pittsburgh.
Em seguida, o vírus provoca uma resposta inflamatória nociva.
"Os vírus foram identificados como possíveis desencadeadores de doenças auto-imunes ou relacionadas a alergias alimentares por décadas", diz Dr. Herbert Virgin, imunologista viral na Escola de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis.
Este estudo fornece novos dados sobre como uma infecção viral pode alterar a resposta do sistema imunológico aos alimentos, diz Dr. Virgin, que não estava envolvido no estudo.
Os reovírus não são mortais.
Quase todo mundo já foi infectado com um reovírus, e quase ninguém fica doente, diz Dermody.
Mas se a primeira exposição a um alimento com glúten ocorre durante a infecção, o vírus pode transformar o sistema imunológico contra a proteína alimentar, descobriram os pesquisadores.
O sistema imunológico pode permitir que substâncias estranhas, como proteínas alimentares, atravessem o corpo de forma pacífica.
Em pessoas com doença celíaca, o glúten é tratado como um patógeno prejudicial. A resposta do sistema imunológico prejudica o revestimento do intestino delgado, causando sintomas como diarreia sanguinolenta.
A doença celíaca tem sido associada a duas características genéticas. Embora 30 a 40 por cento das pessoas nos Estados Unidos tenham uma ou ambas as características, apenas 1 por cento da população foi diagnosticada com a doença. Essa disparidade sugere que algum fator ambiental o desencadeia.
Dr. Dermody e colegas descobriram que o reovírus T1L pode ser um gatilho.
Nos camundongos projetados para ter uma dessas características genéticas, o vírus parece enganar o sistema imunológico para ver o glúten como um inimigo.
A interação chave ocorre nos linfáticos mesentéricos, onde o glúten encontra-se com células dendríticas, que são como os "condutores orquestrais" do sistema imunológico, diz Dermody.
Essas células determinam se o sistema imune ignora uma substância ou representa uma defesa contra ela.
Mas o vírus também se envolve com as células dendríticas, enganando as células para pensar que o glúten, como o vírus, é de alguma forma perigoso. E então, o sistema imunológico ataca o glúten.
Dermody e colegas também descobriram que o reovírus estimulou a atividade de uma enzima chamada transglutaminase de tecido. Em pessoas com doença celíaca, a enzima torna o glúten mais capaz de desencadear uma resposta nociva do sistema imunológico.
Os pacientes celíacos também apresentaram níveis mais altos de anticorpos contra reovírus do que os encontrados em pessoas sem a doença.
Dermody não pensa que o reovírus T1L é o único vírus que pode estimular a doença celíaca.
Pesquisas futuras analisarão o potencial de outros vírus e também determinarão se T1L é um verdadeiro gatilho da doença em humanos. Se assim for, uma vacina de reovírus poderia ser desenvolvida para crianças em risco, o que poderia potencialmente bloquear o desenvolvimento da doença celíaca, "e isso seria bastante surpreendente", diz Dermody.