Henry Hudson também tentou encontrá-la quando explorava a Baía de Hudson, mas foi abandonado pela tripulação amotinada para morrer de fome ou frio. Em 1789, Alexander Mackenzie descobriria o rio que leva o seu nome. Durante um tempo a procura da Passagem do Noroeste foi abandonada.
Em 1817 o governo britânico ofereceu uma recompensa de 20 000 libras esterlinas para quem achasse a citada passagem, o que incentivou a organização de numerosas expedições. De todas as que foram feitas a viagem mais trágica foi sem dúvida a de Sir John Franklin, efectuada em 1845, mas da que ninguém regressaria vivo.
Em 1906 o norueguês Roald Amundsen conseguiu alcançar com um pequeno veleiro a costa pacífica do Alaska após uma viagem de três anos, fazendo a primeira travessia da passagem noroeste do mundo moderno.
Enquanto o Canadá considera a Passagem do Noroeste inteiramente incluída nas suas águas territoriais, muitos outros países, incluindo os Estados Unidos da América, países europeus e asiáticos argumentam que a rota é situada em águas internacionais, pelo que a navegação deveria ser livre. Face a isto e alguma tensão internacional iniciada em 2005 com a presença de um submarino da Marinha dos Estados Unidos nestes estreitos setentrionais, o Canadá anunciou em 2007 a sua intenção de reforço de presença militar na zona para demonstrar a sua soberania no território.
Neste território encontraram-se nas últimas décadas importantes reservas de petróleo, gás, diamantes e chumbo, cuja exploração pode ser activada neste século.