Muitos dos circuitos estão dispostos em camadas que se sobrepõem — por exemplo, podemos identificar certas formas, como os traços faciais de uma pessoa, e depois processá-las em nomes e lembranças que reconhecemos, isso tudo sem fazer nenhum esforço consciente.
Diferentes grupos de neurônios aprendem habilidades diversas. Como resultado, podemos lidar de modo consciente com vários estímulos ao mesmo tempo — desde que sejam totalmente diferentes entre si, como imagens visuais e som. Quando tentamos processar dois estímulos parecidos — por exemplo, quando procuramos escutar duas conversas ao mesmo tempo —, perdemos a linha de pensamento. Isso ajuda a explicar por que algumas pessoas gostam de ouvir música enquanto leem ou escrevem, mas se distraem se tentarem ler a letra da música ao mesmo tempo. Tornamo-nos rapidamente condicionados a ignorar a música de fundo — como se desligássemos — desde que ela esteja em um volume razoável e constante.
Em uma tarefa ou desafio mental, quanto mais focado e concentrado você estiver, mais apto estará a usar a máxima capacidade do cérebro.