Durante séculos, as pessoas tentaram extrair água doce do oceano. No século XVI, os navios transportavam pequenas destilarias que podiam ser usadas em caso de emergência para ferver a água do mar. No entanto, tentar fazer isso em grande escala tem problemas da mesma magnitude.
A água cobre dois terços do planeta, mais do que suficiente para todos os seres humanos beberem… se não fosse tão salgada. Em um contexto em que as mudanças climáticas e o crescimento populacional pressionam as fontes tradicionais de água, especialista revela por que a dessalinização ainda é um sonho inatingível
Como diz Frank Rogalla: "É uma questão de energia. A dessalinização da água requer dez vezes mais energia do que qualquer outra fonte de água ».
A pegada de carbono da dessalinização da água é considerável: usinas industriais de dessalinização, como a enorme de Ras al-Khair, na Arábia Saudita, geralmente exigem suas próprias usinas de energia.
Embora as primeiras usinas de dessalinização fossem baseadas em água salgada fervente, na década de 1970, uma crise de energia acelerou o surgimento de usinas de osmose reversa, que usam altas pressões para forçar a água salgada através de uma membrana que retém o sal de um lado. Este processo usa cerca de metade da energia da água fervente, mas ainda requer cerca de 4 kWh para produzir um metro cúbico de água potável.
Isso torna outras estratégias para comunidades atingidas pela seca, como armazenamento e reuso de água, muito mais pragmáticas.
"A água dessalinizada é muito cara para a maioria dos casos de uso", acrescenta Rogalla. É caro do ponto de vista de infraestrutura e custo de energia, por isso é um último recurso."
Alega ainda que as usinas de dessalinização construídas na Espanha deixaram de ser usadas quando os agricultores se recusaram a pagar os altos custos da água que produziam.
No entanto, existem alguns truques que podem tornar a água do mar mais palatável. A primeira é evitar os oceanos.
"Em vez da água do mar, a dessalinização geralmente usa água salobra como ponto de partida", explica Rogalla.
Isso pode vir de aquíferos considerados muito salgados para uso não tratado ou de fontes estuarinas. Esta água é menos salgada do que a água do mar, por isso é necessária menos energia para dessalinizá-la.
No projeto MIDES financiado pela União Européia , Rogalla liderou esforços para aumentar ainda mais a eficiência do processo com a ajuda de bactérias. Esses micróbios foram usados ​​para ajudar a transportar moléculas de sal através de uma membrana, reduzindo ainda mais a energia necessária para criar água potável.
Rogalla diz: "A energia necessária para a dessalinização é diretamente proporcional à concentração de sal, portanto, se pudermos iniciar o processo com energia microbiana, reduzimos a eletricidade necessária".
Para cada litro de água doce produzida pelas usinas de dessalinização, há um litro de água residual que agora é duas vezes mais salgada. Rogalla vê isso como uma oportunidade:
"Há bons sais na água, como cálcio e magnésio, sais que normalmente são muito caros de se obter". Sua equipe está estudando maneiras de extrair os vários minerais dissolvidos nessa salmoura residual para uso comercial.
Com o aumento da escassez de água, Rogalla vê a dessalinização como o futuro?
"É uma medida de emergência e apenas parte de uma solução", diz ele. Primeiro, devemos minimizar o uso e depois reutilizar a água quando possível. A dessalinização é apenas para uma necessidade urgente. Sem todas essas outras ações, simplesmente não é sustentável."