Telescópio em Gana é anunciado com sendo o primeiro do conjunto pan-africano – SoCientífica
15 de maio de 2017 - Atualizado em 12 de agosto de 2019
O telescópio MeerKAT na África do Sul, visto aqui na impressão de uma simulação computacional, será um protótipo para a vasta Square Kilometer Array (SKA).
Gana acaba de fazer um grande progresso em astronomia com o país obtendo o primeiro radiotelescópio em funcionamento no continente fora da África do Sul, de acordo com uma matéria da publicação científica Nature.
Um velho equipamento de comunicações em Gana está assumindo um novo papel como um radiotelescópio. Crédito: SK SA
Em um marco para a astronomia africana, os engenheiros converteram um antigo prato de telecomunicações em Gana para o primeiro radiotelescópio operacional do continente fora da África do Sul.
O telescópio, em Kuntunse, perto de Accra, é o primeiro de uma série de instrumentos que se espera que sejam construídos em toda a África nos próximos cinco anos e faz parte de planos de longo prazo para desenvolver as habilidades dos astrônomos no continente. Ele fez suas primeiras observações este ano e será formalmente aberto mais tarde em 2017.
"É um momento de orgulho e alegria esse em que chegamos até aqui", diz o gerente de projeto T. L. Venkatasubramani (conhecido como VenKAT). Ele diz que as operações científicas devem começar no próximo ano.
Uma vez já instalado e funcionando, o telescópio de Gana poderia ser incorporado à Rede Europeia de Interferometria de Linha Muito Longa (VLBI, sigla inglesa para Very Long Baseline Interferometry) — um conjunto de radiotelescópios distantes que juntos atuam como um grande instrumento. Mas os astrônomos também querem usá-lo em uma rede separada da VLBI, uma VLBI africana (rede que vem sendo denominado de AVN, uma sigla em inglês para African VLBI Network). Para isso, os planos para converter equipamentos de telecomunicações na Zâmbia, Madagascar e Quênia estão em andamento até meados de 2019. A chegada de cabos submarinos em torno da costa da África na última década tornou estas antenas obsoletas para a sua finalidade original. Os novos telescópios poderiam também ser construídos em outras quatro nações africanas até meados de 2022.
A velha antena da Ghana Telecommunications, inoperante desde 2008, antes de ser recuperada. Agora atualizada e convertida para um radiotelescópio, o equipamento vai ajudar os astrônomos a fazer novas descobertas. Crédito: Wikimedia (CC BY-SA 4.0)
"O AVN [o radiotelescópio africano obtido pela ligação em rede de vários outros no continente] vai desenvolver a capacidade da astronomia em países que nunca tiveram um radiotelescópio", diz Huib Jan van Langevelde, diretor do Instituto Conjunto para VLBI na Europa, com sede em Dwingeloo, Holanda, que tem se envolvido em treinamento e testes para a rede africana. "Mas também contribuirá com a ciência útil", observa ele.
O telescópio de Gana começou a observar os masers de metanol — emissões de rádio que podem surgir de uma série de fenômenos celestes — e pulsares. O AVN irá preencher as lacunas geográficas no VLBI global, melhorando a imagem, aumentando a gama de distâncias e ângulos possíveis entre os telescópios na rede. Quanto mais telescópios houver em uma rede VLBI, mais detalhes os astrônomos podem ver.
"Se você olhar para a atual rede VLBI, definitivamente precisamos de antenas enchendo o centro da África", diz James Chibueze, cientista da VLBI e operador da AVN que trabalha com a SKA South Africa em Cape Town, que está construindo parte do maior radiotelescópio do mundo, o Square Kilometer Array (SKA).
Tony Beasley, diretor do US National Radio Astronomy Observatory em Charlottesville na Virginia, Estados Unidos, diz que o AVN é uma iniciativa "fantástica" para o Hemisfério Sul, onde o VLBI atualmente compartilha o uso de um conjunto de telescópios na Austrália. "O AVN seria uma matriz em tempo integral, faria muito mais ciência e vai aumentar em uma ordem de magnitude a quantidade de tempo VLBI disponível, e a coisa no céu sul única. Nós temos muitas matrizes no Hemisfério Norte ", diz ele.
"A rede AVN também se beneficiaria dos avanços técnicos para as ambições da radioastronomia feitos na SKA e na África do Sul", diz Beasley.
A AVN foi uma ideia original de Michael Gaylard, ex-diretor do Observatório de Astronomia de Hartebeeshoek da África do Sul, que morreu em 2014. Durante dois anos de reparos no telescópio do observatório, Gaylard usou o Google Maps para explorar o continente para pratos de telecomunicações antigos. Quando ele viu o prato Kuntunse, ele percebeu que ele — e outros como ele — poderia ser convertido para a astronomia.
A troca foi difícil, diz Chibueze. Novos telescópios são projetados e construídos para determinadas especificações, mas, durante o trabalho no prato Kuntunse, engenheiros e cientistas tiveram de adaptar seus planos. E tem havido problemas com a estabilidade de energia elétrica e o fornecimento de Internet.
A conversão foi em grande parte financiada pela África do Sul, cujo Fundo Africano de Renascimento e Cooperação Internacional e o Departamento de Ciência e Tecnologia contribuíram com 122 milhões de rands (cerca de US $ 9 milhões) para o projeto. Do ponto de vista da África do Sul, o AVN ajudaria a preparar o continente para o SKA: centenas de pratos, e ainda mais antenas, estão programados para serem construídos na Austrália e na África do Sul. Até o final da década de 2020, o projeto SKA também planeja construir outras estações — separadas da AVN — em oito outras nações africanas.
No final deste ano, o projeto AVN e o escritório do projeto SKA da África do Sul serão ligados ao Observatório Sul-Africano de Astronomia de Rádio, uma unidade da National Research Foundation. O plano, entretanto, é que Gana e outras nações africanas possuirão e operarão seus telescópios AVN.
A África do Sul não disse se financiará mais conversões. A VenKAT diz que precisa de compromissos de partilha de custos com outras nações africanas. "Devemos garantir que a configuração de governança esteja em vigor antes de entrar para a engenharia", diz o gerente da VenKAT. "Não se trata apenas de um sul-africano fazer e entregar, mas de um programa conjunto".
O telescópio MeerKAT em construção no Cabo do Norte da África do Sul formará parte do maior telescópio de rádio do mundo.
Agora, o único país na África com um projeto em andamento para construir um radiotelescópio é a África do Sul. O MeerKAT sendo construído na África do Sul, deverá ser concluído em 2020 e é o maior telescópio de rádio do mundo. Quando concluído, ele conectará 3.000 equipamentos de radiotelescópios separados, cada um com cerca de 50 pés (15 metros) de largura.
Em 2012, a organização coordenadora do SKA decidiu dividir seus milhares de pratos e muitas outras antenas, cuja "área coletora" combinada para ondas de rádio será de aproximadamente um quilômetro quadrado, entre a Austrália e a África do Sul. O local na província Cabo do Norte, uma das mais pobres da África do Sul, incluirá 197 pratos, e faz parte da primeira fase do projeto, SKA1. O telescópio MeerKAT de 64 pratos, que será parte do SKA1, está sendo construído desde o ano passado. O restante dos pratos serão adicionados à rede a partir de 2018.
Saiba mais na Nature, em "Ghana telescope heralds first pan-African array", "Giant SKA telescope rattles South African community" e "Astronomy in South Africa: The long shot". Outras informações em Gana Business News, "Ghana gets Africa's first functioning radio telescope".