A partir das combinações e variações infinitas das três formas básicas, derivamos todas as formas físicas da natureza e da imaginação humana.
Cada uma das direções visuais tem forte significado associativo, sendo um instrumento valioso para criação de mensagens visuais:
• tom— só se consegue enxergar em função da presença ou da ausência relativa de luz. A luz circunda as coisas, é refletida por superfícies brilhantes, incide sobre objetos que têm, eles próprios, claridade ou obscuridade relativa. As variações de luz ou de tom são os meios pelos quais distinguimos óticamente a complexidade da informação visual do ambiente: vemos o que é escuro porque está próximo ou se superpõe ao claro, e vice-versa.
O mundo em que vivemos é dimensional, e o tom é um dos melhores instrumentos que se dispõe para expressar essa dimensão. Mesmo com a perspectiva, a linha não criará, por si só, uma ilusão convincente da realidade; é preciso recorrer ao tom, dando a aparência de realidade através da sensação de luz refletida e sombra projetada.
• cor— o tom com um componente cromático. A cor está impregnada de informação e é uma das mais penetrantes experiências visuais. Cada uma das cores também tem inúmeros significados associativos e simbólicos, oferecendo um vocabulário enorme e de grande utilidade para o alfabetismo visual.
Como a percepção da cor é o mais emocional dos elementos específicos do processo visual, ele tem grande força e pode ser usada com muito proveito para expressar e intensificar a informação visual. A cor não apenas tem um significado universalmente compartilhado através da experiência, como também um valor informativo específico, que se dá através dos significados simbólicos a ela vinculados.