A terceira e mais popular visão de adaptação é em relação à forma de uma característica que evoluiu pela seleção natural para uma função específica. Exemplos incluem os longos pescoços de girafas para alimentação no topo das árvores, os corpos aerodinâmicos de peixes e mamíferos aquáticos, os ossos leves de aves e mamíferos voadores e os longos dentes caninos em forma de punhal de carnívoros.
As adaptações de habitat das morsas (pele grossa para proteger contra condições frias), hipopótamos (narinas no topo do focinho), e patos (pés de teia).
Todos os biólogos concordam que as características do organismo geralmente refletem adaptações. Entretanto, surgiram muitas discordâncias sobre o papel da história e da restrição na aparência dos traços, bem como sobre a melhor metodologia para mostrar que um traço é realmente uma adaptação. Um traço pode ser uma função da história e não da adaptação. O chamado polegar do panda, ou osso sesamóide radial, é um osso do pulso que agora funciona como um polegar oponível, permitindo que pandas gigantes agarrem e manipulem hastes de bambu com destreza. Os ancestrais dos pandas gigantes e todas as espécies intimamente relacionadas, tais como ursos pretos, guaxinins e pandas vermelhos, também têm ossos de sesamóides, embora estas últimas espécies não se alimentem de bambu ou utilizem o osso para se alimentarem. Portanto, este osso não é uma adaptação para a alimentação de bambu.
O naturalista inglês Charles Darwin, em On the Origin of Species by Means of Natural Selection (1859), reconheceu o problema de determinar se uma característica evoluiu para a função que serve atualmente:
As suturas dos crânios de jovens mamíferos foram avançadas como uma bela adaptação para auxiliar o parto [nascimento], e sem dúvida facilitam, ou podem ser indispensáveis para este ato; mas como as suturas ocorrem nos crânios de jovens aves e répteis, que só têm que escapar de um ovo quebrado, podemos inferir que esta estrutura surgiu das leis de crescimento, e foi aproveitada no parto dos animais superiores.