Em vez de ser executado, Dostoiévski foi condenado a quatro anos em um campo de trabalho na prisão da Sibéria, a ser seguido por um período indefinido como soldado. Após seu retorno à Rússia 10 anos depois, ele escreveu um romance baseado em suas experiências no campo de prisioneiros, Zapiski iz myortvogo doma (1861-62; A Casa dos Mortos). Foi-se a cor do romantismo e dos devaneios atuais em sua ficção adiantada. O romance, que iniciaria a tradição russa de literatura sobre campos de prisioneiros, descreve os horrores que Dostoiévski de fato presenciou: a brutalidade dos guardas que desfrutavam da crueldade por conta própria, o mal dos criminosos que podiam gostar de assassinar crianças e a existência de almas decentes em meio à imundície e à degradação - todos esses temas, garantidos pela própria experiência do autor, deram ao romance o imenso poder que os leitores ainda experimentam. Tolstoi considerou a obra-prima de Dostoiévski. Acima de tudo, A Casa dos Mortos ilustra que, mais do que qualquer outra coisa, é a necessidade de liberdade individual que nos torna humanos. Essa convicção foi colocar Dostoiévski em conflito direto com os deterministas e socialistas radicais da intelligentsia.
Na Sibéria, Dostoiévski experimentou o que chamou de “regeneração” de suas convicções. Ele rejeitou a atitude condescendente dos intelectuais, que queriam impor suas ideias políticas à sociedade e passaram a acreditar na dignidade e no bem fundamental das pessoas comuns. Ele descreve essa mudança em seu esboço O Camponês Marey (que aparece em O diário de um escritor). Dostoiévski também ficou profundamente ligado à Ortodoxia Russa, como a religião do povo comum, embora sua fé estivesse sempre em guerra com seu ceticismo. Em uma carta famosa ele descreve como ele tem sede de fé "como grama seca" e conclui: "se alguém provou a mim que Cristo está fora da verdade, e que na realidade a verdade estava fora de Cristo, então eu deveria preferir permanecer com Cristo em vez de com a verdade.