Isso contribuiu para a descoberta das ruínas da cidade no início do século XX. Escavações em Khara Khoto revelaram milhares de manuscritos na língua Tangut, sem dúvida uma das descobertas mais impressionantes do local. Estes foram preservados pelo clima seco da área e poupados de saqueadores devido ao afastamento das ruínas.
Marco Polo em Khara Khoto
O nome 'Khara Khoto' significa literalmente 'Cidade Negra' na língua mongol. Isso também é visto no nome dado à cidade pelos chineses, ou seja, Heicheng. Quanto aos Tanguts, que fundaram a cidade, eles a conheciam como Yijinai.
Curiosamente, acredita-se que Khara Khoto tenha sido mencionado pelo famoso viajante veneziano Marco Polo. Foi identificada (pelo arqueólogo Aurel Stein) como Etzina (também escrita como Ezina) em The Travels of Marco Polo. A descrição da cidade por Marco Polo é a seguinte:
"Saindo desta cidade de Kampion e viajando por doze dias na direção norte, você chega a uma cidade chamada Ezina, no início do deserto arenoso, e dentro da província de Tanguth. Os habitantes são idólatras. Eles têm camelos e muito gado de vários tipos. Aqui você encontra falcões-lanner. Os frutos da terra e a carne do gado suprem as necessidades do povo, e eles não se preocupam com o comércio (...)"
Conforme mencionado por Marco Polo, Khara Khoto está situado na orla do "deserto de areia", ou seja, o deserto de Gobi. Embora a cidade esteja na Rota da Seda, seus habitantes não estavam envolvidos no comércio. Em vez disso, eles ganhavam a vida fornecendo provisões para aqueles que faziam a jornada para o deserto.
Quando Marco Polo escreveu seu trabalho sobre suas viagens à Ásia durante o século 13, Khara Khoto já existia há vários séculos. Costuma-se dizer que a cidade foi fundada em 1032 pelos Tanguts.
Quem eram os Tanguts?
Os Tanguts, também conhecidos como Xia, eram um importante grupo étnico no noroeste da China. Eles foram mencionados em fontes chinesas já nos séculos 6 e 7 d.C.. Naquela época, os Tanguts foram convidados pelos chineses para se estabelecerem no que hoje são as províncias de Sichuan, Qinghai e Gansu.
Os chineses esperavam que os Tanguts funcionassem como uma zona-tampão entre eles e os tibetanos. Embora os tanguts ocasionalmente se juntassem aos tibetanos no ataque aos chineses, de modo geral, eles serviram bem ao seu propósito. Isso é visto, por exemplo, quando o imperador Taizong, o segundo governante da Dinastia Tang, concedeu o sobrenome de sua família, Li, à família do chefe Tangut durante a década de 630 d.C.
No século 11, no entanto, os chineses, que agora estavam sob a dinastia Song, foram forçados a voltar sua atenção para o leste. Isso se deve ao fato de que eles estavam em conflito com os Khitans, que fundaram a Dinastia Liao logo após o colapso da Dinastia Tang no início do século X.
Como consequência, os chineses tiveram pouco tempo para se concentrar nas fronteiras ocidentais de seu império, e os tangutas aproveitaram a oportunidade para estabelecer seu próprio estado, Xixia, ou Xia Ocidental, em 1038. Esse estado floresceu por cerca de dois séculos, até foi conquistada pelos mongóis em 1227. Os tanguts controlavam um estado tão poderoso que os mongóis levaram cerca de 20 anos para subjugá-los.
A Queda de Khara Khoto
Khara Khoto só foi 'capturado' em 1226, um ano antes de os Tanguts se renderem aos mongóis. De acordo com um equívoco popular, a cidade entrou em declínio depois que se tornou parte do Império Mongol. Na realidade, porém, Khara Khoto continuou a prosperar.
Na verdade, um dos efeitos positivos das conquistas mongóis foi o restabelecimento da Rota da Seda, o que teria resultado em mais comerciantes passando por Khara Khoto. A prosperidade da cidade, no entanto, chegou ao fim não muito depois da queda da Dinastia Mongol Yuan.
Em 1368, a Dinastia Yuan foi derrubada pela Dinastia Ming e os Mongóis expulsos da China. Muitos dos mongóis sobreviventes teriam fugido para Khara Khoto. Eles foram autorizados a se estabelecer lá por seus habitantes. Como a preocupação imediata da Dinastia Ming na época era impor a lei e a ordem em seus territórios recém-conquistados, eles realmente não se preocuparam em perseguir os mongóis em fuga. Em 1372, entretanto, havia tantos soldados em Khara Khoto que os mongóis puderam entreter a ideia de lançar uma invasão à China, a fim de retomá-la da dinastia Ming.
Quando as notícias dos planos dos mongóis chegaram aos ouvidos dos chineses, eles ficaram alarmados. A essa altura, a Dinastia Ming havia consolidado seu domínio sobre a China, o que significava que eles eram capazes de enfrentar a ameaça mongol com mais força. Portanto, em 1372, os chineses enviaram um exército para atacar os mongóis em Khara Khoto.
Esta expedição militar é mencionada brevemente nos registros históricos da Dinastia Ming. De acordo com esses registros, os mongóis de Khara Khoto, que eram liderados por Buyan Temur, se renderam a Feng Sheng, um general chinês, quando ele chegou à cidade. O exército de Feng Sheng era, na verdade, parte de uma expedição muito maior da Dinastia Ming para destruir a Dinastia Yuan do Norte, estabelecida pelos mongóis sobreviventes.
A expedição militar chinesa era uma força de 150.000 homens e foi dividida em três divisões, cada uma avançando para o norte do deserto de Gobi por uma rota diferente. A divisão ocidental era liderada por Feng Sheng, enquanto as divisões oriental e central eram lideradas por Li Wenzhong e Xu Da, respectivamente. Apesar da força de seu exército, os chineses foram derrotados pelos mongóis. Nos séculos que se seguiram, os mongóis continuaram a ameaçar a Dinastia Ming, até serem conquistados pela Dinastia Jin Posterior (a precursora da Dinastia Qing) em 1635.
Lenda dos fantasmas da cidade negra
Embora a queda de Khara Khoto seja um pequeno episódio da expedição militar de 1372, mais detalhes sobre o evento podem ser encontrados na lenda local. De acordo com essa lenda, o líder dos mongóis em Khara Khoto teria sido um general chamado Khara Bator (que significa "Herói Negro"). A lenda também afirma que as fortificações da cidade eram tão fortes que os chineses não puderam tomá-la à força.
Portanto, eles sitiaram a cidade. Para aumentar a pressão sobre os defensores, os chineses desviaram o rio Ejin, que corria para fora da cidade e era sua única / principal fonte de água. Como consequência, os poços de Khara Khoto logo secaram e os defensores foram forçados a escolher entre morrer de sede ou em batalha contra os sitiantes.
Em uma versão da lenda, Khara Bator perdeu a cabeça devido a este dilema e assassinou sua família antes de cometer suicídio. Outra versão da lenda mostra o general mongol escapando da cidade por uma brecha que ele fez no canto noroeste das muralhas da cidade. Aparentemente, um buraco nas paredes grande o suficiente para um cavaleiro passar ainda pode ser visto em Khara Khoto.
Os soldados mongóis restantes esperaram na cidade até que os chineses finalmente lançassem seu ataque final a Khara Khoto. Os defensores foram massacrados impiedosamente, levando a rumores nos dias atuais de que as ruínas da cidade ainda são assombradas pelos fantasmas dos soldados mongóis mortos. Até recentemente, muitos habitantes locais se recusaram a se aproximar das ruínas de Khara Khoto, por medo desses fantasmas antigos, e historias obscuras que são contadas por quem se arriscou no local. Entidades são reportadas desde muito tempo por viajantes.
Redescobrindo a cidade em ruínas
Ao contrário dos mongóis, que preservaram Khara Khoto quando a capturaram dos Tanguts, os chineses não se preocuparam em manter esta cidade à beira do deserto de Gobi. Como resultado, foi abandonada. Especula-se que uma das razões para o abandono de Khara Khoto foi a escassez de água.
Nos séculos que se seguiram, Khara Khoto caiu em ruínas. Mas não foi completamente esquecido, pois rumores de sua existência continuaram a circular. Na verdade, foi no início do século 20 que esses rumores levaram à redescoberta das ruínas da cidade.
No final do século 19, os russos realizavam expedições científicas no norte da China e na Mongólia. Dois dos exploradores, Grigory Potanin e Vladimir Obruchev, ouviram rumores sobre uma cidade antiga perdida em algum lugar rio abaixo ao longo do rio Ejin. De volta à Rússia, esses rumores atraíram a atenção do Museu Asiático de São Petersburgo (hoje parte do Instituto de Manuscritos Orientais da Academia Russa de Ciências). Uma expedição Mongol-Sichuan sob o comando de Pyotr Kuzmich Kozlov foi lançada em 1907.
Em um ano, Kozlov descobriu a localização de Khara Khoto. Em maio de 1908, Kozlov obteve permissão para escavar o local de Dashi Beile, um chefe Torghut local.
A descoberta mais notável da expedição nas ruínas foi uma grande quantidade de textos, incluindo manuscritos, livros e pergaminhos. Estes foram escritos na língua Tangut e foram preservados graças às condições áridas do deserto circundante. Quando a primeira expedição terminou, Kozlov havia enviado 10 baús com artefatos de volta a São Petersburgo.
Além de mais de 2.000 textos Tangut, os baús também continham objetos budistas. Em 1909, Kozlov voltou a Khara Khoto, e mais manuscritos foram desenterrados. Os artefatos permanecem em São Petersburgo até hoje, embora tenham sido publicados como a Coleção Russa de Manuscritos Khara-Khoto.