Mesmo que a temática da guerra seja uma marca forte na carreira de Steven Spielberg, Cavalo de Guerra é apenas o segundo filme do diretor no qual o termo aparece no título original (o anterior foi Guerra dos Mundos). Também é somente nesses dois longas que, curiosamente, a temática está presente sem ter a Segunda Guerra Mundial como pano de fundo, sendo que aqui a inovação vai além ao trazer um animal como o protagonista - e o fato de isso ser bastante claro não é suficiente para diminuir o caráter episódico do longa, já que as tentativas de humanizar o cavalo Joey não excluem nossa maior identificação com os personagens humanos, que nem sempre contam com a atenção e o espaço adequados para que suas subtramas sejam desenvolvidas de forma satisfatória.
Dando início à narrativa juntamente com o nascimento do cavalo Joey, o roteiro, escrito por Lee Hall e Richard Curtis com base no livro de Michael Morpurgo, usa boa parte de seu primeiro ato para retratar a fascinação que o equídeo exerce sobre o jovem camponês Albert Narracott (Irvine), que rapidamente é compartilhada também pelo espectador. Agitado, arredio e aparentemente insubmisso, Joey passa a ser treinado pelo garoto e, muito mais que uma companhia, o cavalo (juntamente com a dedicação de Albert em treiná-lo) torna-se uma esperança para Ted (Mullan) e Rosie (Watson), pais do rapaz, que enfrentam problemas financeiros graças à baixa produtividade da fazenda em que vivem. Entretanto, quando a prosperidade do local entra em crise e a permanência da família na propriedade passa a ser ameaçada pelo senhorio Sr. Lyons (Thewlis), Ted procura o exército britânico e arrenda Joey ao capitão Nicholls (Hiddleston) que, comovido pela amizade entre o garoto e o cavalo, promete tentar retornar com o animal vivo. Porém, como a realidade da guerra é dura e imprevisível, o cavalo acaba circulando por diferentes ambientes e marcando a vida de várias pessoas diretamente atingidas pelos conflitos.
Com ecos de Império do Sol, também de Spielberg, o filme constrói sua narrativa a partir do contraste de um ser puro e inocente (lá, a criança vivida por Christian Bale e, aqui, o cavalo Joey) sendo obrigado a encarar os horrores da guerra - e por mais que o diretor repita-se nessa representação, não há como negar que ele acerta em diversos momentos, como nas ótimas cenas de confronto armado (dentre as quais se destaca aquela em que o cavalo corre solitário em meio a tiros e bombardeios, utilizando efeitos especiais de forma discreta e orgânica). Por outro lado, Spielberg volta a exibir a tendência de suavizar momentos potencialmente violentos, o que, novamente, não vem a calhar: a falta de sangue e grafismo nos confrontos e a opção de esconder o destino de certos personagens por trás da hélice de um moinho em movimento apenas diminuem o impacto que as cenas poderiam e deveriam ter, transformando o filme em uma espécie de fábula da Disney voltada para adultos.