Em plena Guerra Fria, com Estados Unidos e União Soviética competindo ferozmente pela hegemonia mundial, um erro de computador hostiliza ainda mais essa relação complicada. Por uma falha técnica no sistema do órgão estratégico de defesa nuclear dos Estados Unidos, uma frota de aviões recebe a ordem de destruir a cidade de Moscou com suas bombas atômicas. Com pilotos treinados para não receberem ordens verbais e com o procedimento de destruição em curso, o presidente americano (Henry Fonda) e sua equipe de segurança lutam contra o tempo, já que os russos prometeram destruir Nova York caso o lançamento aconteça.