"Maranhão", segundo opinião comum, originou-se do nome do rio Marañon. O que se conta, é que os primeiros exploradores teriam dado esse nome ao rio para indicar, em castelhano, que não era mar, ou seja, "mar non".
Alguns autores dão como origem do nome as palavras tupis, mbara, que significa mar, e nã, que significa corrente. Para outros, o nome ter-se-ia originado de "maranhas", topônimo de Minho (província de Portugal).
E há quem acredite que o étimo do nome vem da expressão tupi-guarani mairanhangá, que significa espírito de mar.
Os espanhóis foram os primeiros a chegar, em 1500, onde hoje se encontra o Estado do Maranhão. Em 1535, os portugueses fracassaram ao tentar ocupar o teritório e só em 1612 foi feita uma ocupação efetiva pelos franceses, que chegaram em três navios e fundaram a Franã Equatorial.
Seguiram-se lutas e tréguas entre portugueses e franceses até 1615, quando os primeiros retomaram definitivamente a colônia. Em 1621, foi instituído o Estado do Maranhão e Grão-Pará, com o objetivo de melhorar as defesas da costa e os contatos com a metrópole, uma vez que as relações com a capital da colônia, Salvador, localizada na costa leste do oceano Atlântico eram dificultadas, devido às correntes marítimas.
Em 1641, os holandeses invadiram a região e ocuparam a ilha de São Luiz, nomeando o povoado em homenagem ao rei Luiz XIII. Três anos depois, foram expulsos pelos portugueses. A separação entre Maranhão e Pará ocorreu em 1774, após a consolidação do domínio português na região.
No século XVII, a base da economia do Estado era a produção de açúcar, cravo, canela e pimenta; no século XVIII, surgiram o cultivo de arroz e algodão, que, junto com o açúcar, tornaram-se os produtos da base da economia escravocata do século XIX.
Com a abolição da escravatura, em 13 de maio de 1888, o Estado enfrentou um período de decadência econômica, do qual viria a se recuperar no final da primeira década do século XX, quando teve início o processo de industrialização, com a da produção têxtil.
População: 6.103.327 (estimativa 2005)
Área: 331.918 km2
Densidade demográfica: 17 habitantes por km2
Vegetação: mata de cocais a leste, mangues no litoral, floresta Amazônica a oeste, cerrado ao sul.
Índice de Desenvolvimento Humano (IDH): 0,636 (2000)
Participação no PIB Nacional: 0,9% (2003)
O Maranhão é o único Estado da região nordeste com parte de sua área e coberta pela floresta Amazônica.
Apresenta também importantes áreas de proteção ambiental, como o Parque Nacional dos Lençóis Maranhenses, por onde se espalham dunas de até 50 metros de altura.
A culinária do Maranhão é influenciada pela portuguesa, francesa, holandesa, pela da região Norte e de outros estados do Nordeste. Baseia-se principalmente nos frutos do mar e tem como destaque o arroz de cuxá, feito com uma erva ligeiramente amarga, a vinagreira.
Uma característica fundamental da cozinha maranhense é o uso de pouco tempero e gordura. Sobre os pratos, destacamos o arroz de cuxá, o arroz de caranguejo, o frango com quiabo, o peixe moqueado, a sopa de camarão. Entre os doces, os alfenins o beiju de folha, o bolo de batata-doce e o pão de macaxeira.