26Até final dos anos 80, o mundo manteve-se geográfica, ideológica e economicamente dividido pelos paradigmas Leste-Oeste e Norte-Sul. Com o fim da Guerra Fria e a implosão da URSS por um lado, e o sucesso do capitalismo e das democracias liberais por outro, a bússola do sistema internacional perde a orientação Leste-Oeste e o eixo Norte-Sul ganha preponderância como elemento remanescente da arquitetura do pós-Segunda Guerra Mundial. Esta transformação no sistema internacional induziu novas e significativas alterações no edifício da ajuda ao desenvolvimento.
27O fim da Guerra Fria conduziu, numa primeira fase, à “desestrategização” de África, que passou a ser olhada mais como preocupação humanitária do que como preocupação geopolítica pelos EUA e por grande parte dos doadores ocidentais. A rápida evolução do processo da globalização levou à aplicação, na generalidade dos países africanos endividados, dos modelos e políticas neoliberais. As medidas tomadas nestes países seguiram o modelo económico e ideológico testado nas economias industriais durante a década anterior, com particular relevo para a privatização da propriedade estatal, incluindo eletricidade, obras públicas, gás, água, desconsiderando a inexistência de setores privados nacionais, capazes de realizar este tipo de funções. Estas medidas, num ambiente de restrições orçamentais, contribuíram para o enfraquecimento de mecanismos de coesão social e provocaram, em muitos países africanos, a falência dos Estados, incapazes de proverem à segurança e à satisfação das necessidades mais básicas dos cidadãos – ou seja, em última instância, de garantir o exercício da soberania.
28Foi neste período histórico que se generalizou o apoio internacional dos doadores às organizações não governamentais (ONG) e outras entidades da sociedade civil em detrimento dos governos, que eram olhados como ineficazes ou corruptos; foi também nesta fase que se aprofundou a discussão e se teorizou sobre a intervenção em Estados frágeis ou falhados20. Foi igualmente a partir dos anos 90 que os acordos de cooperação passaram a seguir, além das regras do Consenso de Washington de 1989 (Williamson, 1990), condicionalidades políticas, também impostas pela União Europeia, designadamente o respeito pela democracia e pelos direitos humanos, a observação das regras do Estado de Direito, a transparência e a prestação de contas; o texto da Convenção de Lomé IV (bis) em 1995 foi exemplo evidente deste novo ambiente da cooperação europeia para o desenvolvimento.