Durante as primeiras décadas do século 20, Albert Einstein já sabia que o espaço-tempo seria objeto de discussão pelos séculos seguintes. Durante este período, ele formulou sua teoria geral da relatividade, que postula que a gravidade não é uma força que se propaga através do espaço, mas uma característica do próprio espaço-tempo. Quando você joga uma bola para o alto, ela volta para o chão porque a Terra distorce o espaço-tempo em torno dela, de modo que os caminhos da bola e do solo se cruzam novamente. Em carta a um amigo, Einstein contemplou o desafio de fundir a relatividade geral com sua outra ideia, a nascente teoria da mecânica quântica. Isso não apenas distorceria o espaço, mas o desmantelaria. Matematicamente, ele mal sabia por onde começar.