Em 1497, Vasco da Gama descobria o cabo da Boa Esperança, abrindo aos Portugueses o caminho para a Índia e tornando-os os maiores negociantes de açúcar. Lisboa era a capital da refinação e da comercialização das ramas de açúcar que vinham para a Europa.
Com os Descobrimentos, a cana de açúcar chegou ao continente americano. Cristovão Colombo implementa a produção de cana na ilha de Hispaniola (S. Domingos) e Cortez constrói os engenhos no México, levando ao aumento do seu consumo em todo o mundo, passando de simples medicamento a alimento privilegiado.
Apenas no reinado de D. João III é que os portugueses instalam as grandes plantações de cana de açúcar e montam os engenhos do açúcar no Brasil. Em 1584 havia 115 engenhos a funcionar, graças ao esforço de 10 000 escravos, que produziam mais de 200 000 arrobas de açúcar por ano. Na Europa, o açúcar passa a ser considerado um produto de luxo, muito cobiçado e uma enorme fonte de riqueza, sendo mesmo intitulado de ‘ouro branco’.
Em 1747 A. S. Margraff, um químico alemão, descobre que também a beterraba açucareira continha açúcar e obtém os primeiros cristais em laboratório, mas só durante as guerras napoleónicas a indústria se desenvolve na Europa, devido ao bloqueio britânico. Começa então a concorrência entre o açúcar de cana e o de beterraba.
Em 1802 T. K. Achard funda a primeira fábrica açucareira transformadora das beterrabas, em Kunern, na Silésia. A Primeira Guerra Mundial veio acabar com a produção europeia de açúcar de beterraba porque muitas das fábricas foram destruídas e falta a mão-de-obra e as matérias-primas.
Em contrapartida, a produção de cana de açúcar foi estimulada e recebeu um novo impulso. Em 1920 a produção de açúcar de beterraba reconquista o nível de antes da guerra e a sua produção provoca uma crise económica com a baixa súbita dos preços.