>b>Kushan governante Kanishka (florescido c. 78-c. 103 d.C.) controlava um império que cobria a maior parte da Índia, Irã e Ásia Central nos séculos I e II. Com sua conversão e apoio oficial ao budismo Mahayana, a religião passou por um período de crescimento substancial, ganhando convertidos em todo o reino de Kushan, incluindo partes da China. Este crescimento foi acompanhado por um florescimento da iconografia budista, escultura e arquitetura.
Kanishka foi o maior governante do Império Kushan, um reino que cobriu grande parte da Índia atual, Paquistão, Irã e outras partes da Ásia Central e China durante o primeiro e segundo séculos. Sob sua influência, a filosofia religiosa em desenvolvimento do budismo Mahayana foi difundida para áreas da Ásia Central e da China e ganhou um seguidor proeminente nas áreas sob seu controle. Apoiador das artes que abraçaram idéias de muitos povos de sua região, Kanishka também ajudou a criar uma nova era de escultura que combinava temas budistas com abordagens representacionais adotadas de outras culturas, particularmente do Império Romano.
A maior parte das informações biográficas sobre Kanishka não existe; o que é conhecido é extraído principalmente de lendas e artefatos arqueológicos originados durante seu governo. Os estudiosos modernos debatem até mesmo as datas exatas de seu reinado. Por muitos anos Kanishka foi geralmente aceito como tendo florescido durante os anos 78 d.C. a 103 d.C., mas alguns argumentos mais recentes o colocaram entre 128 d.C. e 151 d.C. O império Kushan já era uma força poderosa quando ele se tornou seu líder. O povo Kushan havia se originado de uma região da Ásia Central que era o local de
migrações de numerosos grupos étnicos. Por volta de 130 a.C., os Kushans eram uma das cinco tribos nômades da Ásia Central que conquistaram a região de Bactria, que agora faz parte do norte do Afeganistão. Aqui os Kushans absorveram as influências culturais gregas e indianas que haviam se desenvolvido em Bactria. A tribo acabou se tornando o grupo mais poderoso da região, e sob o governante Kushan Kujula Kadphises I, as várias tribos foram unificadas. Eventualmente, os Kushans se mudaram para o leste, adotando a região Hindu Kush do noroeste da Índia como seu lar. Começando com o domínio de Kujula Kadphises, e continuando através do reinado de seu filho, Wima Kadphises II, e depois Kanishka, os Kushans ganharam o controle de uma grande parte da Índia. Esta foi uma façanha notável, pois a área era historicamente instável devido à disputa de vários estados.
Foram sugeridos que Kanishka pode não ter sido da mesma linhagem que os governantes Kadphises. Várias teorias propõem que ele pode ter sido um invasor bem-sucedido de uma região norte, como Khotan no Sinkiang, ou que ele pode ter sido um líder de um estado indiano que saiu vitorioso de uma luta de poder após o fim da linha Kadphises. Uma vez que ele assumiu o poder, Kanishka instituiu um sistema de co-governo, compartilhando sua autoridade com um homem chamado Vashishka, que provavelmente era seu filho ou irmão. O controle de seu imenso império foi mantido através da instituição de vários governos locais chefiados por governadores provinciais (satraps), oficiais distritais (meridareks) e governadores militares (strategoi) nomeados por Kanishka. Como muitos governantes reais, Kanishka reivindicou uma herança divina. Isto se reflete nos muitos títulos que ele adotou de várias culturas, incluindo Rei dos Reis”, Grande Rei”, “Filho do Céu”, e “Imperador”. É também evidente na prática de Kushan de deificar imperadores e dedicar-lhes templos após sua morte.