“Se eu disputar seis Libertadores seguidas pelo Grêmio, com certeza vou ganhar uma. É uma competição diferente. Estou familiarizado com o Campeonato Brasileiro. A Libertadores também é diferente para a equipe. Se não vencer um ano, tem que ver o que foi feito errado, manter a base e reforçar. São Paulo e Cruzeiro ganharam assim. Você amadurece a cada competição. Fui jogar em Bogotá (contra o Millonarios, pela Sul-Americana) e tinha na equipe uma porção de jogadores que nunca haviam enfrentado altitude, não sabiam como a banda tocava. Já será diferente dessa vez, eles já enfrentaram a dificuldade na derrota, obtiveram um amadurecimento de competição.” (Zero Hora – 12/01/2013)
O Grêmio se classificou para a libertadores de 2003 por ser o terceiro colocado no brasileirão de 2002. Ficou no grupo 5 com Pumas (méxico), Bolivar (Bolivia) e Peñarol (Uruguay). Sem maiores dificuldades classificou antecipadamente em 1ºlugar. Contudo o time do Tite não exibia o mesmo bom futebol dos anos anteriores e o clube estava abalado pela caso das “ovelinhas”.
Nas oitavas o Grêmio deu o troco ao Olimpia. Nas quartas enfrentou o desconhecido Independiente Medellin. Pela primeira vez Danrlei falhou em jogos decisivos e o Grêmio empatou o 1 jogo em casa e perdeu fora com um gol no último minuto de jogo. A partir daí o clube entrou na crise que todos nós conhecemos.
O Grêmio participou da libertadores de 2002 como campeão da Copa do Brasil de 2001. Na primeira fase ficou no grupo 2 com 12 de Octubre (Paraguai), Cienciano (Peru) e Oriente Petrolero (Bolívia). Primeiros 3 jogos com 3 vitórias. a primeira derrota só aconteceu contra o 12 de octubre em Assunção num jogo tumultuado, onde Danrlei teria, supostamente, agredido um bandeirinha. Essa agressão lhe baniu do resto da competição . No jogo seguinte nova derrota, dessa vez na altitude de Cuzco para o Cienciano. O Grêmio garantiu o primeiro lugar do grupo com um vitória contra o 12 de octubre em casa.
Para oitavas de final, o Grêmio trouxe Luizão, que estava brigado com o Corinthians, e se não arranjasse clube não iria a copa do Japão/Coreia. Após a copa, Luizão abandonou o Grêmio, fugindo das semifinais da libertadores. Mas nas quartas o grêmio deu um chocolate no river. 2 x 1 em Nuñez e 4 x 0 no olímpico.
Mas difícil que o Nacional foi aguentar ter que apenas ouvir os jogos da libertadores. explico: a Globo e FoxSports não entraram num acordo e somente as semifinais e finais foram televisionadas para o Brasil, antes disso a opção nos jogos fora de casa era o rádio.
Nas semifinais o Olimpia. No defensores del chaco Eduardo Martini falhou mais de uma vez o Grêmio perdeu por 3 x 2. Na volta o Grêmio ficou no 1 x 0 e perdeu nos pênaltis, graças ao juiz Daniel Gimenez, (clique aqui pra saber mais)
O Grêmio se credenciou para essa competição como ganhador da copa do brasil de 1997, mas em desde o segundo semestre de 97 o grande time do felipão vinha sendo desmontado. Arce, M.Galvão, Dinho, Emerson, Carlos Miguel, P.Nunes, todos esses deixaram a azenha e a reposição dessas peças não foi bem feita pela direção. O técnico para aquela libertadores era o controverso Sebastião Lazaroni.