Embora as raízes do empirismo estejam na antiga Grécia, foi o filósofo inglês John Locke (1632–1704) quem lançou as bases do empirismo moderno. Um homem de muitos talentos e interesses diversos, Locke estudou teologia, ciências naturais, filosofia e medicina na Universidade de Oxford. Por dezessete anos, serviu como médico pessoal e conselheiro de lorde Ashley. Locke era ativo em assuntos políticos e, além de ocupar vários cargos públicos, ajudou a redigir uma constituição para as colônias americanas em 1669.
É comum dizer que o Iluminismo começou com a publicação do livro de Locke Ensaio sobre o entendimento humano em 1690. Com a possível exceção da Bíblia, nenhum livro foi mais influente no século XVIII do que o Ensaio de Locke. De acordo com seu próprio relato, a ideia para o trabalho começou quando ele e cinco ou seis amigos estavam envolvidos em um vigoroso debate sobre questões relativas à moralidade e à religião. Locke logo percebeu que essas questões muito difíceis nunca poderiam ser resolvidas até que primeiro se fizesse uma avaliação das capacidades e limites da capacidade de conhecer dos seres humanos. Como disse Locke: “Se pudermos descobrir até que ponto o entendimento pode estender sua visão; até que ponto tem faculdades para alcançar a certeza; e em que casos ela só pode julgar e adivinhar, podemos aprender a nos contentar com o que é atingível por nós nesse estado.”
Locke pensou que era óbvio que a experiência nos dá conhecimento que nos permite lidar com sucesso com o mundo externo às nossas mentes. Portanto, Locke não é um cético sobre nossa capacidade de conhecer a realidade a nossa volta.
O conhecimento está localizado em nossas mentes e, para entender como ele é gerado e seus limites, devemos analisar os conteúdos de nossa mente. De acordo com Locke, os blocos de construção de todo o conhecimento são o que ele chama de ideias. É importante entender o significado único que Locke dá a esse termo porque difere do significado que ele tem para nós hoje. Ele diz que uma ideia é qualquer coisa que seja “o objeto imediato de percepção, pensamento ou compreensão”. Ele nos oferece uma coleção aleatória de exemplos para ilustrar o que ele quer dizer com “ideia”. Ideias são o tipo de coisa expressa por palavras como “brancura, dureza, doçura, pensamento, movimento, homem, elefante, exército, embriaguez e outros”.