Na década de 1980 os grafites no metrô são reprimidos e por isso outros lugares são utilizados como superfície para fazer graffiti. Então, esta arte polêmica deixa de ser somente um fenômeno de Nova Iorque e passa a se espalhar para outras cidades norte-americanas como Houston, Los Angeles e Chicago. Por causa da origem popular deste novo grafitismo essa arte começa a ser vista como apenas vandalismo.
Em 2008 uma exposição de arte de graffiti foi feita dentro de uma galeria de arte no National Portrait Gallery do Smithsonian Institution.
Não foi a primeira vez que a arte do grafitti ligada ao hip hop ganhou uma exposição dentro de uma galeria. No ano de 1981, Patti Astor e Bill Staling fundaram a FUN Gallery, uma galeria dedicada à artistas de rua do Graffiti. Astor conhecia muitas pessoas ligadas ao movimento cultural do hip hop e arstistas punks. Esta galeria reuniu artistas como Dondi, Fab Five Freddy, Futura 2000, etc.
No período de 1980/90 surge o graffiti estêncil, que utiliza um molde, normalmente feito de papelão e tinha em spray pra transpor as imagens na superfície em que se quer pintar. É uma técnica que permite reproduzir imagens mais rapidamente do que por meios convencionais.
O artista grafiteiro Tavar Zawacki, mais conhecido como Above, utiliza a técnica do graffiti stencil nas suas obras de arte. Above é um artista reconhecido mundialmente.
A partir dos anos 2000 o graffiti se torna popular, e é usado até mesmo comercialmente para campanhas publicitárias de grandes marcas como a IBM que fez uma campanha utilizando o graffiti para divulgar o Linux.
No Brasil criaram um jeito de diferenciar o graffiti feio do bonito, pixação e “graffiti verdadeiro”. A pixação é o graffiti na sua forma mais simples, utilizando somente uma cor, somente com palavras ou desenhos mais rudimentares, que é associado à periferia. No Brasil a periferia concentra as populações mais pobres, enquanto as regiões centrais são para os mais ricos*.
Pixação. Está escrito em tradução livre: I’ve made this graffiti other side of this wall because the street it’s ours.(facebook)
O graffiti colorido, mais elaborado, com desenhos, é considerado o graffiti verdadeiro, aceito socialmente**. Essa distinção é para classificar qual graffiti será apagado e qual será mantido.
Na cidade de São Paulo, o político João Doria, quando era prefeito da cidade sancionou uma lei anti-pixação, que multa as pessoas responsáveis por essas “pixações”(graffiti considerado feio pela população rica no Brasil) e pode até mesmo levar à prisão. É o fenômeno da elitização de uma arte que originalmente veio das populações afro-americanas marginalizadas em Nova Iorque. Mas isto é um algo completamente brasileiro, em nenhum lugar do mundo existe essa classificação e apropriação da arte pelos mais ricos (com sucesso, deve haver tentativas disto em outros países).
Se o Graffiti é vandalismo ou arte é uma discussão que envolve as origens desta arte, quem são os artistas, quanto mais puder ser colocado dentro de galerias de arte, mais artístico o graffiti é. Quanto mais esteticamente mais simples, feito em lugares marginais, públicos mais tende a ser considerado vandalismo pelas pessoas.
A questão sobre ser feito em lugares autorizados ou não também depende da estética do graffiti. Se é considerado bonito, elaborado então o graffiti pode ficar, se o artista for famoso então a arte pode ficar mas se não se encaixa nestes critérios então ele é apagado.
Alguns podem achar certos graffiti como poluição visual, mas um lugar em que existem vários outdoors com propagandas publicitárias também fica visualmente poluído.
O graffiti pode ser considerado vandalismo quando é feito sobre outra obra de arte original. Por exemplo, fazer o graffiti em cima de uma cópia da Monalisa é diferente de fazer isso na Monalisa original. Mesma coisa em estátuas porque são obras de arte.
Algumas vezes esta discussão sobre se graffiti é arte ou vandalismo tem que ser discutida em cada caso. Uma arte de rua feita em locais não permitidos explicitamente ou implicitamente vai depender do contexto, como aconteceu no caso do graffiti feito no Muro de Berlim (que foi posteriormente derrubado).