O regime de Vichy já havia condenado De Gaulle a quatro anos de prisão; em 2 de agosto de 1940, ele foi condenado à morte por corte marcial à revelia , embora Pétain tenha comentado que garantiria que a sentença nunca fosse executada. De Gaulle disse sobre a frase: "Considero o ato dos homens de Vichy nulo; terei uma explicação com eles após a vitória". Ele e Churchill chegaram a um acordo em 7 de agosto de 1940, que a Grã-Bretanha financiaria os Franceses Livres, com a conta a ser acertada após a guerra (o acordo financeiro foi finalizado em março de 1941). Uma carta separada garantiu a integridade territorial do Império Francês.
O general Georges Catroux , governador da Indochina Francesa (que estava cada vez mais sob o domínio do Japão), desaprovou o armistício e parabenizou De Gaulle, que conhecia há muitos anos. Ele foi demitido por Vichy e chegou a Londres em 31 de agosto; de Gaulle tinha ido para Dacar, mas eles se encontraram no Chade quatro semanas depois. Ele foi a figura militar mais importante a desertar para a França Livre.
O apoio de De Gaulle cresceu a partir de uma base na África colonial. No outono de 1940, o império colonial apoiou amplamente o regime de Vichy. Félix Éboué , governador do Chade, mudou seu apoio para o general de Gaulle em setembro. Encorajado, de Gaulle viajou para Brazzaville em outubro, onde anunciou a formação de um Conselho de Defesa do Império em seu "Manifesto de Brazzaville", e convidou todas as colônias que ainda apoiam Vichy a se juntarem a ele e às forças da França Livre na luta contra a Alemanha, que mais deles fez em 1943.
Em outubro de 1940, após negociações entre o Ministério das Relações Exteriores e Louis Rougier , de Gaulle foi convidado a moderar seus ataques a Pétain. Em média, ele falava na rádio BBC três vezes por mês.
O primeiro-ministro Pétain transferiu o governo para Vichy (2 de julho) e fez com que a Assembleia Nacional (10 de julho) votasse para se dissolver e dar-lhe poderes ditatoriais, dando início à sua Révolution nationale (Revolução Nacional) destinada a "reorientar" a sociedade francesa. Este foi o início do regime de Vichy .
Os discursos subsequentes de De Gaulle alcançaram muitas partes dos territórios sob o regime de Vichy, ajudando a reunir o movimento de resistência francês e ganhando-lhe muita popularidade entre o povo e os soldados franceses. O historiador britânico Christopher Flood observou que havia grandes diferenças entre os discursos de de Gaulle e Pétain, que refletiam suas visões sobre eles próprios e sobre a França. Pétain sempre usou o pronome pessoal je , retratou-se tanto como uma figura semelhante a Cristo se sacrificando pela França, enquanto também assumia um tom divino de um narrador semi-onisciente que conhecia verdades sobre o mundo que o resto dos franceses não conheciam. De Gaulle começou fazendo uso frequente de "eu" e "eu" em seus discursos de tempo de guerra, mas com o tempo, seu uso diminuiu. Ao contrário de Pétain, de Gaulle nunca invocou imagens quase religiosas para aumentar seu prestígio. De Gaulle sempre mencionou Pétain pelo nome, enquanto Pétain nunca mencionou De Gaulle diretamente, referindo-se a ele como o " faux ami " ("falso amigo").
Pétain exonerou os militares franceses da responsabilidade pela derrota de 1940, que atribuiu ao declínio moral da sociedade francesa (tornando assim necessária a sua Révolution nationale ), enquanto de Gaulle culpou os chefes militares ao exonerar a sociedade francesa pela derrota (sugerindo assim que a sociedade francesa estava longe de ser tão podre quanto Pétain afirmava, tornando o Révolution nationale desnecessário). Pétain afirmou que a França havia "estupidamente" declarado guerra à Alemanha em 1939 por iniciativa britânica, enquanto de Gaulle falava de toda a era desde 1914 como " la guerre de trente ans " ("a guerra dos trinta anos"), argumentando sobre as duas guerras mundiais foram realmente um com uma longa trégua no meio. A única figura histórica que Pétain invocou foi Joana d'Arc como um modelo de patriotismo francês abnegado na "luta eterna" contra a Inglaterra, enquanto de Gaulle invocou virtualmente todas as principais figuras históricas francesas, dos antigos gauleses à Primeira Guerra Mundial. invocar figuras históricas de antes e depois de 1789 pretendia sugerir que sua França era uma França inclusiva, onde havia espaço para a esquerda e para a direita, em contraste com a demanda de Pétain por unidade nacional sob sua liderança. Mais significativamente, os discursos de Pétain sempre enfatizaram a necessidade de a França se retirar de um mundo hostil e ameaçador para encontrar a unidade. Em contraste, os discursos de De Gaulle, embora elogiassem a grandeza da França, careciam da xenofobia implícita de Pétain; a luta por uma França livre, democrática e inclusiva sempre foi retratada como parte de uma luta mundial mais ampla pela liberdade mundial, onde a França seria uma âncora para uma nova ordem democrática.
De Gaulle falou mais da "República" do que da "democracia"; antes de sua morte, René Cassin afirmou ter "conseguido levar De Gaulle para a democracia". No entanto, as afirmações de que de Gaulle estava cercado por cagoulards , monarquistas e outros extremistas de direita são falsas. Alguns dos colegas mais próximos de André Dewavrin eram Cagoulards, embora Dewavrin sempre negasse que ele próprio fosse. Muitas figuras importantes da França Livre e da Resistência, por exemplo, Jean Moulin e Pierre Brossolette , estavam na esquerda política. No final de 1940, de Gaulle estava começando a ser reconhecido como o líder da Resistência, uma posição consolidada após a visita de Jean Moulin a Londres no outono de 1941. No verão de 1941, a BBC reservou cinco minutos por dia (mais tarde aumentou para dez ) para os franceses livres, com Maurice Schumann como principal porta-voz, e eventualmente houve um programa "Les Francais parlent aux Francais". Um jornal France também foi logo criado.
De Gaulle organizou as Forças Francesas Livres e os Aliados deram crescente apoio e reconhecimento aos esforços de De Gaulle. Em Londres, em setembro de 1941, de Gaulle formou o Comitê Nacional Francês , tendo ele mesmo como presidente. Era uma coalizão abrangente de forças de resistência, variando de católicos conservadores como ele a comunistas. No início de 1942, o movimento "Fighting French", como era agora chamado, ganhou rapidamente poder e influência; superou Vichy na Síria e no Líbano, aumentando sua base. Lidar com os comunistas franceses era uma questão delicada, pois eles estavam sob o controle de Moscou e a URSS era amiga da Alemanha em 1940-41 como resultado do Pacto Molotov-Ribbentrop . Eles entraram no movimento da França Livre apenas quando a Alemanha invadiu a Rússia em junho de 1941. A política de De Gaulle tornou-se então uma política de amizade direta com Moscou, mas Stalin mostrou pouco interesse. Em 1942, de Gaulle criou o esquadrão Normandie-Niemen , um regimento da Força Aérea Francesa Livre , para lutar na Frente Oriental . É a única formação aliada do Ocidente que lutou até o fim da guerra no Oriente.
Em suas negociações com os britânicos e americanos (ambos chamados de "anglo-saxões", no jargão de De Gaulle), ele sempre insistiu em manter plena liberdade de ação em nome da França e estava constantemente à beira de perder os Aliados. Apoio, suporte. Alguns escritores tentaram negar que houvesse uma antipatia profunda e mútua entre De Gaulle e os líderes políticos britânicos e americanos.
De Gaulle pessoalmente tinha sentimentos ambivalentes em relação à Grã-Bretanha, possivelmente em parte por causa das memórias de infância do Incidente de Fashoda . Quando adulto, ele falava alemão muito melhor do que inglês; ele havia pensado pouco na contribuição do Exército britânico para a Primeira Guerra Mundial, e menos ainda na de 1939-1940, e na década de 1930 ele havia sido um leitor do jornal Action Française, que culpava a Grã-Bretanha pelos ganhos da política externa alemã às custas da França . De Gaulle explicou sua posição:
Nunca os anglo-saxões realmente nos trataram como verdadeiros aliados. Eles nunca nos consultaram, governo a governo, sobre nenhuma de suas disposições. Por motivos políticos ou por conveniência, procuraram utilizar as forças francesas para os seus próprios fins, como se essas forças lhes pertencessem, alegando que lhes tinham fornecido armas [...] considerei que tinha que jogar o jogo francês , já que os outros estavam jogando deles ... Eu deliberadamente adotei uma atitude rígida e endurecida ....
Além disso, de Gaulle nutria uma suspeita dos britânicos em particular, acreditando que eles estavam tentando confiscar as possessões coloniais da França no Levante . Winston Churchill freqüentemente ficava frustrado com o que considerava a arrogância patriótica de De Gaulle, mas também escreveu sobre sua "imensa admiração" por ele durante os primeiros dias de seu exílio britânico. Embora o relacionamento deles tenha se tornado tenso mais tarde, Churchill tentou explicar as razões do comportamento de De Gaulle no segundo volume de sua história da Segunda Guerra Mundial :
Ele sentiu que era essencial para sua posição perante o povo francês que ele deveria manter uma atitude orgulhosa e arrogante para com a " pérfida Albion ", embora no exílio, dependente de nossa proteção e habitação em nosso meio. Ele teve que ser rude com os britânicos para provar aos olhos dos franceses que não era um fantoche britânico. Ele certamente executou essa política com perseverança.
De Gaulle descreveu seu relacionamento adversário com Churchill nestas palavras: "Quando estou certo, fico zangado. Churchill fica zangado quando está errado. Ficamos zangados um com o outro a maior parte do tempo." Certa ocasião, em 1941, Churchill falou com ele ao telefone. De Gaulle disse que os franceses pensavam que ele era uma reencarnação de Joana d'Arc, ao que Churchill respondeu que os ingleses tiveram de queimar a última. Clementine Churchill , que admirava De Gaulle, certa vez o advertiu: "General, você não deve odiar seus amigos mais do que odeia seus inimigos". O próprio De Gaulle declarou a famosa frase: "Nenhuma nação tem amigos, apenas interesses."