Syracuse, New York - há noventa e cinco anos, Willis Carrier fez pelo controle de condições ambientais internas o que Alexandre Graham Bell fez pela comunicação e Henry Ford pelo transporte. Ele mudou a nossa rotina. Durante séculos, usou-se o ventilador, gelo e muitos outros métodos em tentativas inúteis para retirar o calor. Foi em 1902 que Willis Carrier - um engenheiro de 25 anos formado pela Universidade de Cornell - inventou um processo mecânico para arrefecer o ar. O controle do clima finalmente tornou-se uma realidade.
A invenção de Carrier foi uma resposta directa a problemas específicos de uma indústria: a Sackett-Wilhelms Lithography and Publishing Co. no Brooklin, New York, que estava tendo problemas com trabalhos de impressão durante os meses quentes de verão. O papel, absorvendo a humidade do ar, dilatava-se. As cores impressas em dias húmidos não se alinhavam nem se fixavam com as cores impressas em dias mais secos. Isso gerava as imagens borradas e escuras.
A Sackett-Wilhelms Lithography and Publishing Co., onde foi feita a primeira instalação de ar condicionado por Wilis Carrier.
Willis Carrier, que estava a trabalhar para a Buffalo Forge Co., foi chamado para resolver o problema. Ele teorizou que poderia retirar a humidade da fábrica através do arrefecimento do ar por condutas artificialmente arrefecidas. Este processo, que controlava a temperatura e humidade, foi o primeiro exemplo de ar condicionado contínuo por processo mecânico.
A indústria têxtil, que também tinha grande necessidade de controle ambiental, foi o primeiro grande mercado para o ar condicionado. Logo em seguida o ar condicionado, passou também a ser usado em diversos prédios e instalações de indústrias de papel, produtos farmacêuticos, tabaco e estabelecimentos comerciais.
A primeira aplicação residencial foi na mansão de Charles G. Gates de Minneapolis, no estado de Minnesota, em 1914 O Dr. Carrier desenhou um equipamento especial para residências medindo 6m de profundidade, 1,8m de largura e 2,1m de altura, que era considerado maior e menos sofisticado que os actuais modelos residenciais.
A mansão de G.Gates, primeira residência com ar condicionado.
Outra importante aplicação deu-se quando, em 1914, Carrier instalou o primeiro ar condicionado hospitalar no Pittsburg Alleheny General Hospital. O sistema introduzia humidade extra no ambiente de um berçário de partos prematuros, ajudando a reduzir a mortalidade infantil causada pela desidratação.
Máquina de refrigeração centrífuga, desenvolvida em 1922 por Willis Carrier, que já operava na sua própria empresa desde 1915, usava um refrigerante de sua própria criação, o Dielene, em substituição à amônia. Durante a década de 20, com o advento do Dielene, o condicionador de ar tornou-se mais acessível ao público em teatros, lojas de departamentos e outros prédios públicos. A figura ao lado mostra a primeira máquina de refrigeração centrífuga que usava o Dielene.
Casa de espetáculos enfatizando nos letreiros o uso de ar condicionado. O ar condicionado teve seu primeiro "début" em público em 1922, no Grauman's Metropolitan Theater em Los Angeles. Em 1925 foi a vez de Rivoli Theater, no Times Square da Brodway, atrair grande público com a promessa de oferecer uma central de refrigeração para o manter confortável. Na verdade o ar condicionado ajudou muito a indústria cinematográfica, pois nos meses de verão, a frequência nos cinemas caía consideravelmente e vários deles permaneciam fechados neste período. Por isso mesmo os estados do sul dos Estados Unidos foram os primeiros a se utilizarem dos novos sistemas que, por volta dos anos 30, já equipavam a maioria dos teatros e cinemas do país.
Em 1924, o ar condicionado passou a ser utilizado para refrigerar os ambientes de grandes estabelecimentos comerciais e lojas de departamentos em Detroit, Boston e New York, além de prédios e escritórios. O Edifício Milan, em San Antonio, no estado do Texas, construído em 1928, foi o primeiro edifício comercial multipiso projectado desde o início para incorporar um sistema de ar condicionado. Um cartaz em frente à construção prometia aos futuros ocupantes "saúde, eficiência e conforto através da temperatura interna controlada pelo homem". A figura mostra um cartaz no local da construção do edifício Milan em San Antonio, Texas.
Carrier também equipou a Câmara dos Deputados dos EUA com equipamentos em 1928, o Senado americano em 1929 e os escritórios executivos da Casa Branca em 1930, tornando mais agradável o verão quente e húmido de Washington.
Os vagões ferroviários foram os primeiros veículos de passageiros a serem equipados com ar condicionado em 1930 pela ferro-viària B&O
Também nos anos 30 Willis Carrier desenvolveu um sistema que viabilizou o ar condicionado em arranha-céus. O sistema utilizado na época ocupava muito espaço, com grandes condutas ao longo de paredes e tectos para distribuir o ar condicionado produzido em grandes centrais; portanto, esse sistema entrava em choque com o principal conceito de um arranha-céu, que é minimizar espaços. Em 1939, com a criação do sistema de distribuição do ar em alta velocidade através de condutas "Weathermaster", Carrier revolucionou mais uma vez o ar condicionado resolvendo o problema de espaço. A figura mostra as primeiras unidades residenciais também utilizadas em pequenos estabelecimentos comerciais.
No final dos anos 30 também ocorreu a introdução do ar condicionado residencial. Isto tornou-se possível através da disponibilidade de um gás refrigerante não inflamável - o freon, que tornou o equipamento mais seguro, mais barato e mais apropriado para uso em máquinas de refrigeração de menores capacidades.
Através dos anos 40 a maioria dos equipamentos residenciais eram usados para refrigeração de pequenos estabelecimentos comerciais. O ar condicionado ainda era muito caro para largo consumo residencial. Somente nos anos 50 se chegou à produção em massa de unidades relativamente eficientes com o formato de caixas de aço para instalações suspensas, que são os antepassados dos actuais compactos de janela, tornando-se acessíveis ao consumidor médio.
Veja na figura acima um modelo de janela dos anos 50. Carrier contratou um decorador para desenhar esta unidade que se apresentava em três cores para combinar com vários ambientes.
Em 1952 a Carrier Corporation desenvolveu a primeira produção em série de unidades centrais de ar condicionado para residências. A inovação causou sensação e em duas semanas a totalidade da produção foi vendida. Por volta dos anos 60, o equipamento de ar condicionado para residências já não era novidade. A figura mostra uma unidade portátil (1958).
Willis Carrier faleceu em 1950. Não viveu para presenciar a expansão do mercado dos equipamentos de ar condicionado.