Localizado sob camada de gelo no Polo Sul, possível reservatório tem cerca de 20 km de largura e pode mudar visão sobre habitabilidade passada e atual do planeta
Cesar Baima*
25/07/2018 - 11:24 / Atualizado em 25/07/2018 - 22:10
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Planeta Marte em foto divulgada pela Nasa Foto: NASA NASA / REUTERS
RIO - Cientistas anunciaram nesta quarta-feira a descoberta do que parece ser o primeiro corpo de água em estado líquido de forma permanente de Marte. Sinais do lago com cerca de 20 quilômetros de largura foram detectados pela sonda Mars Express, da Agência Espacial Europeia (ESA), a cerca de 1,5 quilômetro de profundidade sob a calota de gelo no Polo Sul do Planeta Vermelho. Os pesquisadores já suspeitavam da presença de água líquida nas calotas polares de Marte há 30 anos, mas sua existência não tinha sido evidenciada até agora.
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- E isso é apenas numa pequena área de estudo. É animadora a perspectiva de pensar que pode haver mais destes bolsões de água no subsolo em outros lugares ainda por serem descobertos – destaca Roberto Orosei, cientista-chefe do experimento a bordo da Mars Express responsável pela detecção e principal autor de artigo sobre a descoberta, a ser publicado na edição desta semana da prestigiada revista “Science”.
Para encontrar o lago os cientistas usaram um instrumento chamado Marsis (sigla em inglês para “radar avançado para sondagem do subsolo e ionosfera de Marte”). Como o nome diz, ele funciona como um radar, e foi o primeiro do tipo a ser colocado na órbita de um outro planeta, há 15 anos estudando Marte a partir da Mars Express. Também usados para pesquisas na Terra, radares assim revelaram a existência de imensos lagos sob a calota de gelo da Antártica, e foi aplicando princípios aprendidos aqui que Orosei e equipe usaram o Marsis para localizar o provável lago no subsolo marciano.
- Foram longos anos de análise de dados e provas para encontrar um bom método para estarmos seguros de que o que observávamos era inequivocadamente água líquida - acrescenta Enrico Flamini, coautor do estudo e cientista-chefe da Agência Espacial Italiana.
Foto da Nasa mostra calota polar sul de Marte Foto: HO / AFP
Radares como o Marsis usam pulsos eletromagnéticos de baixa frequência capazes de penetrar o solo, cronometrando e medindo a força com que os sinais são refletidos de volta. Isso permite aos cientistas não só mapear o terreno sob o gelo como inferir a presença de água em estado líquido no caminho, já que a reflexão dos sinais é mais forte quando passa pela substância. Assim, depois de descartarem outras possíveis explicações, Orosei e equipe chegaram à conclusão de estarem observando um provável lago sob o gelo do Polo Sul marciano nas medições realizadas em 29 passagens da Mars Express sobre a região entre maio de 2012 e dezembro de 2015.
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- Estas anomalias no subsolo de Marte têm propriedades de radar que casam com as da água ou de sedimentos ricos em água – explica o Orosei, que também é astrônomo do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália.
Integrante da equipe responsável pela identificação dos primeiros sinais de água correndo na superfície de Marte ainda hoje, relatada em estudo publicado em 2011, o cientista brasileiro Nilton Rennó, pesquisador da Universidade de Michigan, EUA, ressalta que embora os dados do Marsis não sejam uma prova definitiva de que o lago está lá, “os resultados são muito consistentes”. Opinião parecida tem a astrônoma brasileira Duilia de Mello, pesquisadora associada do Centro de Voo Espacial Goddard, da Nasa, e vice-reitora da Universidade Católica da América, em Washington.
- Há tempos vínhamos procurando evidências de água em estado líquido em Marte, e agora temos fortes indícios disso, mas a serem confirmados, pois é preciso mesmo ir lá para ver – diz.
Descobertas em Marte
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Primeira água líquida
Foto: NASA/JPL-Caltech/Univiversidade do Arizona
A descoberta dos primeiros sinais de que água corre em estado líquido na superfície de Marte foi anunciada por cientistas da Nasa em agosto de 2011. Imagens de câmera de alta resolução a bordo da sonda Mars Reconnaissance Orbiter registraram o que parecem ser fluxos sazonais nas encostas de crateras e do relevo marcianos em latitudes médias.
Lua vai virar anel
Foto: Divulgação/Tushar Mittal
Maior lua de Marte, Phobos está caindo lentamente em direção do planeta e já começa a sentir a ação de forças de maré geradas por sua gravidade. Com isso, os cientistas esperam que daqui a entre 20 e 40 milhões de anos ela se rompa, criando um sistema de anéis em torno de Marte que deverá ficar na sua órbita entre 1 milhão e 100 milhões de anos.
Passado violento
Foto: NASA/JPL/GSFC/Arizona State University
Marte teria sido sacudido por supervulcões no passado distante, com algumas crateras irregulares na sua superfície sendo na verdade resultado das erupções e não do impacto de objetos vindos do espaço. A intensa atividade vulcânica há bilhões de anos ajudaria a dar mais pistas sobre se Marte já teve um ambiente mais hospitaleiro.
Orgânicos complexos
Foto: HANDOUT / AFP
O veículo-robô Curiosity detectou recentemente as moléculas orgânicas mais complexas já encontradas na superfície de Marte, em rochas de 3,5 bilhões de anos. Embora não sejam evidências diretas de vida, os componentes na cratera Gale são o conjunto mais diverso já achado no planeta desde que o veículo pousou lá, em 2012.
Atmosfera perdida
Foto: NASA/Centro de Voo Espacial Goddard
O veículo-robô Curiosity também fez análises detalhadas da composição do ar de Marte. Os dados indicam que o planeta perdeu sua atmosfera original há cerca de 4 bilhões de anos, pouco depois de ter se formado, e que ela era muita mais rica e espessa do que a atual, em mais um sinal de que ele pode ter sido habitável num passado distante.
A descoberta do provável lago sob o Polo Sul de Marte, no entanto, já representa uma mudança de paradigmas na busca por eventuais formas de vida lá. Isso porque até agora as pesquisas têm se concentrado na procura por sinais de que o planeta tenha sido habitável num passado distante. Mas a existência de um corpo de água em estado líquido de forma permanente abre a possibilidade de que, se a vida se desenvolveu em Marte, ela talvez ainda exista.
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- Há muitos anos temos entendido a vida em Marte como uma possibilidade do passado, quando ele teve um ambiente mais propício para isso, mas que secou e tudo que sobrou foram fósseis – lembra o astrônomo Douglas Galante, pesquisador do Laboratório Nacional de Luz Síncrotron e associado ao Núcleo de Pesquisa em Astrobiologia da USP. - A descoberta deste possível lago mostra que Marte ainda pode ter vida no presente.
Para Galante, o fato de a água do lago ter necessariamente que ser extremamente salgada, e com forte presença de sais tóxicos conhecidos como percloratos, para continuar líquida no frígido clima local não é empecilho para a sobrevivência destas eventuais formas de vida. Segundo o cientista, aqui mesmo na Terra existem organismos capazes de viver sob condições similares. Opinião compartilhada por Orosei:
- Este é o lugar de Marte onde há o que mais se assemelha a um habitat, um lugar onde a vida poderia existir. De fato, há organismos terrestes que podem sobreviver e se desenvolver em ambientes similares. Há micro-organismos na Terra que são capazes de sobreviver inclusive no gelo.
Outros especialistas, porém, são um pouco mais céticos, como Alexandre Cherman, astrônomo da Fundação Planetário do Rio.
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- Todos nossos estudos de biologia apontam a necessidade de água para a vida, porque no nosso planeta isso foi necessário – conta. - Temos um laboratório riquíssimo em diversidade de vida aqui, mas ao mesmo tempo pobre por ser o único. Todo conhecimento de vida que temos é baseado nesta nossa experiência aqui na Terra. Mas certamente a descoberta de um corpo extenso de água em estado líquido acende a possibilidade de ter existido ou mesmo ainda existir vida em Marte.
E há os ainda mais cautelosos sobre a questão. É o caso de Jim Bell, cientista planetário da Universidade do Estado do Arizona, também nos EUA, e presidente da Planetary Society, uma das principais organizações de divulgação científica do mundo.
- Temos que ser cautelosos quanto às potenciais implicações astrobiológicas desta descoberta – ressaltou ele ao GLOBO. - Como os autores do estudo destacam, as temperaturas sob as calotas polares são muito baixas para a água ser pura. Mais que isso, elas requerem que a água seja uma mistura salobra contendo sais como os percloratos para reduzir seu ponto de congelamento. Na Terra, essas misturas salobras representam um desafio significativo para os organismos vivos, com mesmo bactérias extremófilas não se mostrando capazes de sobreviver à presença forte destes percloratos.
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Assim, a resposta final quanto a se o lago está lá mesmo e se há vida nele dependerá de um estudo direto, o que não vai ser nada fácil, conclui Rennó:
- Não dá para fazer com os robôs que temos hoje, a quantidade de energia necessária é muito grande. Perfurar 1,5 quilômetro é um desafio até mesmo na Terra. Precisa da tecnologia da Petrobras...
* Colaborou Sérgio Matsuura
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