John Rambo (Sylvester Stallone), um veterano da guerra do Vietnã, volta aos EUA e descobre que nada mais é como antes. Numa viagem à procura de um colega do exército, passa por uma cidadezinha em que é considerado vagabundo pelo xerife e acaba detido. Na prisão, os guardas atormentam-no sem saber que reavivam situações antes vividas na guerra. Perseguido pelas lembranças do Vietnã, Rambo foge para uma floresta vizinha, aumentando a raiva do xerife. Inicia-se então uma caçada que vai misturar a agressividade e o aprendizado do ex-soldado nos campos de batalha, ingredientes explosivos de um confronto final.