O litoral norte brasileiro foi visitado por Vicente Yáñez Pinzón e Diego de Lepe em janeiro e fevereiro do ano de 1500, respectivamente. Pinzón, primeiro europeu a chegar ao território agora chamado de Brasil cuja viagem foi documentada, atingiu o Cabo de Santo Agostinho no litoral de Pernambuco em 26 de janeiro de 1500.[11] Apesar das controvérsias acerca dos locais exatos de desembarque dos navegadores espanhóis, os seus contatos com os índios potiguares foram violentos. Contudo, a navegação de navios espanhóis ao longo da costa americana não produziu grandes consequências. A chegada de Pinzón pode ser vista como um simples incidente da expansão marítima espanhola.[12]
Em 1497 o rei D. Manuel I, pressionado pelos espanhóis, expulsa os judeus de Portugal, ao mesmo tempo em que determina que os judeus que se declarassem cristãos poderiam continuar no país tendo os mesmos direitos que os demais portugueses. Assim surgiu a figura do Cristão-Novo ou Criptojudeu, que se declarava cristão em publico, mas continuava a praticar o judaísmo às escondidas.[66] A partir de então os judeus portugueses passam a ser vitimas de vários atos de intolerância como, por exemplo, o massacre de Lisboa de 1506. Essa nova situação de perseguição religiosa fez com que muitos Judeus portugueses fugissem para o Brasil, vindo a fundar em Pernambuco a primeira Sinagoga da América, a Sinagoga Kahal Zur Israel[67]