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30/06/08 - 17h33 - Atualizado em 30/06/08 - 17h33
Bactérias, fungos e outros micróbios atormentam patrimônio arqueológico
Cientistas buscam maneiras de impedir que microrganismos 'devorem' obras do passado.
Em alguns casos, líquens e outros seres vivos podem proteger prédios da deterioração.
Bina Venkataraman Do 'New York Times'
Em Angkor Wat, os pés das dançarinas estão se desfazendo. O templo palaciano hindu do século 12, protegido pelas florestas do Camboja, é o hospedeiro de uma próspera comunidade de cianobactérias desde que os líquens foram retirados de suas paredes há quase 20 anos. E os micróbios não têm sido bons hóspedes.
Fungos atacam cristais de rocha calcária em experimento de laboratório (Foto: Robert Koestler/The Smithsonian Museum Conservation Institute )
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Essas bactérias não apenas mancham a pedra de preto, mas aumentam a água absorvida pela argila nas chuvas de monções pela manhã, e o calor quando sai o sol. Segundo Thomas Warscheid, um microbiólogo alemão especializado em rochas, o resultado é um ciclo diário de contração e expansão que quebra a fachada do templo e sua estrutura interna. Warscheid, que estudou a deterioração de Angkor Wat por mais de uma década, diz que esses balanços pendulares quebraram partes das dançarinas celestiais esculpidas nas paredes do templo. "Está piorando – 60 ou 70% do templo já está preto", ele acrescentou.
Antigamente atribuídos ao tempo, os danos em Angkor Wat são agora vistos como resultado de uma dinâmica bem mais complexa: a interação de microrganismos com as propriedades químicas e físicas do templo.
Em muitos lugares ao redor do mundo, como a Ilha de Páscoa e a Acrópole de Atenas, organismos microscópicos estão acelerando a deterioração de monumentos e marcos históricos. Cientistas e conservadores apenas recentemente começaram a entender o papel dos fungos e das bactérias comuns na destruição de locais culturais e como eles podem ser impedidos – se é que isso é possível. O crescimento desse reconhecimento está inspirando novas técnicas para combater os danos microbiais.
"Nosso patrimônio está desaparecendo", diz Ralph Mitchell, um professor de biologia em Harvard. "Seja Angkor Wat, os templos maias no México ou os sítios arqueológicos dos nativos americanos no Oeste dos EUA, estão todos sob ameaça. E a pergunta é: nós podemos preservá-los?"
De bactérias que se alimentam de hidrocarbonetos a fungos endolíticos que prolongam sua existência em pedras porosas, micróbios prejudiciais a monumentos conseguem sobreviver em ambientes hostis a outras floras e faunas.
"Uma das descobertas recentes que é de interesse é que o aumento da poluição do ar pode algumas vezes aumentar a biodeterioração", diz Eric Doehne, um cientista do Instituto de Conservação Getty. Algumas bactérias se alimentam de compostos químicos encontrados em produtos poluidores, expelindo um ácido que corrói pedras, metais e tintas.
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"Os micróbios representam um sério risco aos monumentos da Acrópole, incluindo o Partenon e o templo de Athena Niké", diz Sophia Papida, conservadora do Serviço de Restauração da Acrópole. Ela explica que as bactérias penetram nos veios do mármore, atraem água e se expandem, rachando a fachada e os pilares dos monumentos. Liquens escavam buracos circulares no mármore, um fenômeno conhecido como "favo de mel", e esfoliam frisos esculturais que contam as histórias de deuses e deusas.
Micróbios também atrapalham os cuidadosos esforços para restaurar os monumentos. Pedras da Acrópole podem se desfazer em milhares de pequenos pedaços, deixando um quebra-cabeça impenetrável. "Nosso trabalho é atacado por microorganismos, e temos de voltar atrás, remover os microorganismos e juntar tudo novamente", diz Papida. "As bactérias que estão aqui sem dúvida estão se divertindo bastante."
Durante décadas, pesquisadores lutaram para criar culturas de bactérias em laboratório que prosperassem em monumentos. Hoje, técnicas genéticas permitem que cientistas identifiquem melhor os microrganismos, mas nem sempre isso significa que eles possam reverter os danos. "Podemos utilizar análise de DNA para identificar quem está lá, mas isso não quer dizer que elas causam o problema", diz Robert Koestler, diretor do Instituto de Conservação de Museus no Smithsonian.
Alguns esforços para preservar monumentos se tornaram a própria causa do problema. Polímeros biodegradáveis usados para consolidar as pedras nas ruínas maias no México, por exemplo, criaram condições oportunas para micróbios danificadores. Outro fator que dificulta o trabalho dos cientistas é que os organismos algumas vezes protegem os monumentos, como as formações de rocha vulcânica conhecida como as "chaminés mágicas" capadócias, do sudeste da Turquia. Assim como os líquens mantinham Angkor Wat, absorvendo grande parte da água e do calor, cientistas descobriram que os líquens das chaminés evitavam que elas recebessem muita água, mantendo-as intactas por mais tempo.
"Nem sempre são histórias ruins", diz Doehne. Ele está otimista a respeito da habilidade dos cientistas em administrar ataques microbiais. "Estamos vendo uma explosão de conhecimento vindo à tona nos últimos 20 anos."
Em Angkor Wat, Warscheid desenvolveu um biocida chamado "melange d'Angkor" que será usado para clarear certas áreas do templo. A solução química altera a habilidade das cianobactérias de produzir seu próprio subproduto que mancha superfícies de preto. Não há motivo, diz ele, para aplicar o biocida em todo o templo: depois de 10 anos, a bactéria se adaptará a ele. "Em certos lugares, onde há inscrições gravadas na pedra, é possível usar uma força de trabalho para fazer essa limpeza regularmente."
Na Acrópole, pesquisadores da Universidade de Atenas estão trabalhando com Papida para testar um biocida, um composto quaternário de amônia que ela espera que coloque a restauração na direção certa.
"Lutar contra micróbios é uma questão de manutenção constante", diz Mark Weber, do Fundo dos Monumentos Mundiais. Pessoas muitas vezes lidam com "organismos comedores de pedras", como se eles fossem eventos singulares, em vez de seres adaptáveis.
Fome neles
Outra solução é privar os micróbios de alimento. Segundo Koestler, conservadores fizeram isso para eliminar fungos que se pareciam com algodão-doce de artefatos africanos inundados numa faculdade de Nova Orleans graças ao furacão Katrina. Os fungos crescem com oxigênio; eles criaram um ambiente sem o elemento ao lavar os objetos com argônio.
O método é mais fácil, obviamente, em locais fechados. Ao ar livre, combater micróbios pode significar cortar sua fonte de água. "O ideal é pegá-los bem cedo – da mesma forma como uma doença seria diagnosticada", diz Mitchell, de Harvard. Assim que um biofilme — comunidade de bactérias similares ao viscoso revestimento que se forma em seus dentes — se desenvolve, qualquer esforço pode ser inútil.
Na visão de Warscheid, apesar de ser importante proteger monumentos, trata-se apenas de adiar o inevitável. "Precisamos aceitar que em algum momento eles desaparecerão", diz ele. "Mas hoje sabemos mais sobre como conservá-los pelos próximos 20 ou 30 anos."