A Automação prestou-se ao padrão de altos volumes de produção e uniformidade de produto, o que é particularmente exigido por montadoras de veículos OEMs.Tal padrão, no entanto, não se manteve estático. Enquanto o volume de produção global continua elevado, a automação agora tem de ser flexível o suficiente para lidar com a rápida mudança de configurações de produtos - uma exigência que é ainda mais acentuada no nível do fornecedor do que no nível dos OEMs.
Esta é a visão de Roland Spiess, diretor global de Tierl 1 do fornecedor alemão de robôs, Kuka. A natureza do mercado automotivo para um dos principais fornecedores de equipamentos de fabricação automatizada é agora parte de uma divisão clara entre os requisitos de montadoras de veículos e o próximo passo em sua cadeia de fornecimento logístico. OEMs, segundo o indicado por Spiess, ainda encomendam um grande número de robôs padrão para um número limitado de aplicações altamente específicas, como soldagem ou pintura. Por outro lado, o setor de fornecedor - até mesmo no nível Tier 1 - é caracterizado por uma necessidade de satisfazer uma variedade muito maior de tarefas de aplicação tanto em todo o setor como até mesmo dentro de empresas individuais.
Conforme Spiess aponta, os fornecedores não apenas estão fazendo peças de todos os tamanhos, eles também estão processando materiais diferentes, exigindo, portanto robôs para lidar com as mais diversas tarefas, tais como carga e descarga de peças de plástico feitas em máquinas de moldagem, bem como rebarbação de bordas em componentes de metal. Uma tendência crescente de fornecedores de subsistemas completos contendo elementos estruturais, eletrônicos e acabamentos de superfície de alta qualidade, significa que a demanda por flexibilidade em sistemas de fabricação automatizados será considerável.
Mas, segundo Spiess, a demanda não será por flexibilidade a qualquer preço. Em vez disso, será para a "flexibilidade através da padronização" em elementos-chave dos sistemas adquiridos. No caso de robôs, ele continua, esses elementos são mais propensos a serem concentrados em aspectos 'leves', como controladores e interfaces de programação em vez de contrapartes puramente físicas, "duras", tais como motores e engrenagens. No entanto, "a eficiência energética, maior produção e uso econômico de áreas disponíveis" serão fatores constantes estimulando a demanda.
A área disponível é certamente um fator na Karl Krumpholz Plastics Technology da Alemanha, que é especializada na fabricação de peças de plástico para a indústria automotiva. A empresa utiliza o processo de moldagem por injeção e visa automatizar tanto isso como operações subsequentes o máximo possível. Desde março de 2013, Karl Krumpholz vem utilizando combinação de uma máquina de moldagem por injeção de 2.300 toneladas e um robô Kuka KR 120 R3900 instalado na prateleira para produzir vários componentes de plástico de um sistema de para-choques para um veículo comercial alemão. A configuração tem satisfeito as necessidades da empresa quanto a flexibilidade e alcance, bem como evitado a necessidade de espaço dedicado para a montagem do robô em uma pequena plataforma acima da máquina de moldagem.
A fim de produzir a parte central do suporte de para-choques, o robô utiliza inicialmente uma pinça para apanhar buchas de uma estação de alimentação; em seguida, move para uma posição de espera enquanto o componente está efetivamente sendo produzido na máquina. Este último abre e o robô insere as buchas no molde no lado do bico, posicionando a pinça em um angulo de 90° para apanhar a parte ejetada. Após o corte suplementar da peça, o robô o coloca em uma unidade de refrigeração, onde é "segurado" sob o alinhamento correto para evitar o encolhimento.
Todo o processo parece banal, mas como apontado tanto pela Kuka como pela Karl Krumpholz, esta abordagem integrada só é possível com um robô de 6 eixos; a alternativa mais antiga de um gantry linear simplesmente não possui flexibilidade suficiente. No momento, o robô não fica apenas envolvido em todas as operações na máquina, mas também em todas as etapas subsequentes necessárias que ocorrem fora da máquina para produzir as peças.