Torino Blog: George Stephenson e a locomotiva a vapor
No dia 12 de agosto de 1848, há exatos 163 anos, falecia George Stephenson, inventor inglês mundialmente conhecido por ter projetado a primeira locomotiva a vapor da história. Em sua sua juventude, Stephenson trabalhou numa mina como operador de máquinas a vapor numa mina de carvão em Wylam, sua cidade natal. Seu conhecimento sobre os motores a vapor se desenvolveu rapidamente, até que, em 1812, deixou de operar com as máquinas e passou a construí-las.
Stephenson projetou a sua primeira locomotiva em 1814. A máquina foi batizada de "Blucher" e destinava-se ao transporte de carvão dentro da mina. Tinha capacidade para transportar 30 toneladas e foi a primeira locomotiva a usar rodas com rebordos que a impediam de sair dos trilhos. Seu sucesso foi tal que Stephenson foi convidado para construir uma ferrovia de 13 km entre Hetton e Sunderland. Esta ferrovia usava a gravidade para mover a carga nos percursos inclinados e locomotivas para as partes planas e em aclive. Foi a primeira linha férrea que não usava nenhum tipo de energia animal.
Entre 1822 e 1825 Stephenson construiu a locomotiva que batizou de "Active"' e mais tarde renomeou para "Locomotion"'. A linha férrea foi inaugurada em 27 de setembro de 1825. Conduzida por Stephenson, a "Locomotion" transportou 80 toneladas de carvão e demorou 2 horas para percorrer o trajeto de 15 km, chegando a atingir a velocidade de 39 km/h. A primeira carruagem desenhada para transporte de passageiros chamava-se "Experiment" e foi também atrelada ao comboio. Foi a primeira vez que passageiros foram transportados num veículo propulsionado por uma locomotiva a vapor.
Durante a construção da linha, Stephenson reparou que, por menores que fossem os aclives no percurso, a velocidade do comboio diminuía drasticamente, e que os declives tornavam os travões completamente inúteis, dado que estes não conseguiam fazer parar o comboio. Por isso, chegou à conclusão de que as linhas férreas deveriam ter um percurso o mais plano possível. Quando fez as linhas férreas Bolton-Leigh e Liverpool-Manchester, esses conhecimentos levaram-no a fazer uma série de terraplanagens e a construir viadutos de forma a tornar os percursos mais suaves.
A locomotiva "Rocket", projetada por Stephenson, foi selecionada para operar na linha Liverpool-Manchester. A cerimônia de abertura foi um evento memorável, contando com a presença de ilustres figuras do governo e da indústria. O dia foi abalado devido à morte de William Huskisson, membro do parlamento de Liverpool, que foi atingido e morto pela "Rocket", mas o sucesso da estrada-de-ferro foi estrondoso. Stephenson tornou-se um homem muito famoso, tendo-lhe sido oferecido o lugar de engenheiro-chefe em diversas linhas férreas.