Na década de 1970, o professor Gerard O'Neill, que trabalhava para o Ames Research Center da NASA, recebeu a tarefa de conduzir um estudo para determinar como seria possível criar colônias espaciais de verdade. O resultado, que saiu em 1975 foi documentado e, entre muitas informações à frente de seu tempo, estão também belíssimas ilustrações retro futuristas dessas estruturas.
Os desenhos ficaram por conta dos artistas Rick Guidice e Don Davis, após O´Neill trabalhar em conjunto com arquitetos, pesquisadores, engenheiros e cientistas para chegar a modelos realistas de estruturas. Ou seja, essas ilustrações não são meros conceitos artísticos, mas sim reproduções de estruturas tecnicamente possíveis.
Foram desenvolvidos três projetos de colônias: a Bernal Sphere, a Toroidal Colony e a Cylindrical Colony, todas prevendo o uso de uma força centrífuga para gerar gravidade artificialmente e com capacidade para abrigar de 10 mil a 1 milhão de habitantes.
A Cylindrical Colony é o conceito maior dos três, com espaço para até um milhão de pessoas vivendo ali ao mesmo tempo. Nessa colônia, os moradores se sentiriam muitas vezes como se estivessem vivendo na Terra, já que ela reproduziria diversos elementos da nossa natureza, como rios, lagos e florestas.
Contudo, ao olhar para cima não teria como não saber que estaria vivendo no espaço, já que as vidraças enormes revelariam o céu sem atmosfera. De acordo com as previsões de O'Neill, essa estrutura poderia ser construída a partir dos anos 1990 – no entanto, ainda não estamos perto disso acontecer.
Na Bernal Sphere, os moradores se sentiriam vivendo em uma espécie de globo de cristal, com a luz sendo refletida a partir dos pólos da estrutura.
O conceito original dessa colônia foi criado por John Desmond Bernal em 1929, sendo adaptado nos anos 1970 por O'Neill e sua equipe. Nessa estrutura, a agricultura seria realizada em módulos isolados dos centros urbanos.
Já na Toroidal Colony, um enorme espelho seria devidamente posicionado no espaço a seu lado para direcionar a luz do sol para a colônia e reproduzir os conceitos de noite e dia que temos na Terra.
O'Neill faleceu em 1992 e não teve oportunidade de acompanhar a montagem e o lançamento da Estação Espacial Internacional (ISS), o laboratório espacial que serve como moradia para astronautas em missões na órbita da Terra desde 2001. Mas será que o professor ficaria satisfeito ou decepcionado com o fato de que a ISS não saiu exatamente conforme o estudo que conduziu?
Interior da Estação Espacial Internacional, muito diferente do conceito de moradia espacial elaborado pela equipe de O'Neill (Reprodução: NASA)