Nem sempre foi assim. Desenvolvido para substituir o marfim das bolas de bilhar, que tornava o jogo demasiado caro, o plástico sintético apareceu como uma espécie de milagre: barato, resistente, camaleónico. Com ele pode-se fazer de tudo, de garrafas a brinquedos, de talheres a eletrodomésticos, de peças de mobiliário a pentes, canetas e flores artificiais.
Mas são precisamente as grandes qualidades deste material - polivalência, baixo custo e durabilidade - que fazem dele uma tão grande ameaça. É por causa da sua polivalência e baixo custo que ele se multiplica e está em toda a parte; é por causa da sua durabilidade que ele se torna uma praga persistente. Uma simples tampinha de plástico pode demorar entre 100 e 500 anos a degradar-se.
É aqui que entra aquela que considero outra das grandes invenções do nosso tempo: a reciclagem. Há muito que os materiais eram reutilizados - as estátuas de bronze da Antiguidade foram quase sempre fundidas para fazer balas de canhão e as pedras dos templos abandonados roubadas para fazer edifícios novos. Mas a ideia de separar, arrumar e reaproveitar plástico, vidro, metais e cartão é algo diferente. Estamos a falar de lixo - algo que não vale nada e com que ninguém se preocupa. Mas basta pensar que, só no dia de hoje, o leitor produziu, em princípio, mais de um quilo de lixo para perceber a dimensão do problema. Ao fim de um ano estamos a falar de cerca de meia tonelada por pessoa. Queremos transformar essa massa em puro desperdício ou em algo útil?
Um dos usos que se dão agora ao plástico reciclado é em pavimentos públicos. Pessoalmente, parece-me mais agradável pisar o antigo lixo transformado em chão colorido do que ser soterrado por ele.