Canibalismo galáctico: entenda por que uma galáxia "engole" outra - Revista Galileu | Espaço
O fenômeno ocorre quando uma galáxia pequena é "devorada" por uma grande – mas a "digestão" dura centenas de milhões de anos
Galáxia de Andrômeda, a mais massiva da Via Láctea, está vindo em nossa direção (Foto: Pixabay)
Você sabia que nossa galáxia não está sozinha? Fazemos parte de um grupo de 54 galáxias em que duas são grandonas: a Via Láctea e a Andrômeda. Duas das menores são nossas conhecidas e podem ser facilmente visíveis a olho nu longe das grandes cidades.
Foi o navegante português Fernão de Magalhães um dos primeiros a descrevê-las como duas "nuvenzinhas" que apareciam todas as noites. Por isso as chamamos de Pequena e Grande Nuvem de Magalhães. Na verdade, essas "nuvens" são galáxias satélites da Via Láctea da mesma forma que a Lua está em órbita ao redor da Terra.
A gravidade é responsável pela dança orbital de nossa vizinhança mas também causa fenômenos bem mais violentos, como o que está acontecendo entre a galáxia anã Sagitário e a Via Láctea. O fenômeno conhecido como canibalismo galáctico ocorre quando uma galáxia pequena é "engolida" por uma grande. Mas o processo de "digestão" é lento, leva centenas de milhões de anos.
Como as distâncias entre as estrelas são enormes, não acontece colisão entre elas. Na verdade, as estrelas de Sagitário farão parte da Via Láctea, sendo companheiras das que nasceram aqui. Além disso, a força da gravidade exercida pela nossa galáxia acaba distorcendo a anã, que perde completamente sua identidade e vira uma faixa composta de estrelas, gás e poeira ao nosso redor.
Como resultado dessa dança entre as galáxias, algumas estrelas também podem ser ejetadas — no caso da Via Láctea, encontramos estrelas a mais de 50 mil anos-luz de distância de onde deveriam estar.
Pois é, o ambiente extragaláctico não é vazio e conta a história da interação entre as galáxias e do Universo. Além das galáxias anãs, existem também os aglomerados globulares formados por cerca de 10 mil estrelas. Contamos até hoje 150 deles em nossa galáxia. A grande maioria são relíquias das primeiras gerações de estrelas do Universo, mas suspeitamos que alguns deles, por serem peculiares, sejam núcleos remanescentes das satélites que a Via Láctea engoliu no passado, como é o caso de Ômega Centauri.
A outra galáxia dominante do grupo local, Andrômeda, é mais massiva que a Via Láctea e também tem galáxias anãs ao seu redor. E, pasmem, ela está vindo na nossa direção!
Colisões entre galáxias gigantes acontecem com frequência no Universo e fazem parte da evolução das galáxias. Assim como no caso da Sagitário, as estrelas não sofrerão colisão, mas os gases das duas galáxias vão interagir, provocando um surto intenso de formação estelar.
Não sabemos bem como isso afetará o Sistema Solar — ainda faltam uns 3,5 bilhões de anos para que isso aconteça. Enquanto isso, podemos assistir ao que ocorre em bilhões de outras galáxias do Universo a uma distância segura. Ufa!