Sabemos que são muitas as variáveis que fazem com que o ambiente físico afete o comportamento e o bem-estar das pessoas. Entre todas elas, uma das mais importantes é o tempo de ocupação, ou tempo de exposição. Na maioria dos casos, quanto mais tempo somos expostos a um determinado estímulo, maiores são as chances dele nos afetar de alguma maneira.
Quando vamos à academia querendo desenvolver nossos músculos ou quando queremos aprender um esporte, o tempo que dedicamos à essas atividades afetará diretamente o quanto elas nos transformarão. Não vai ser um treino pontual que vai transformar um aspirante a jogador em um jogador profissional. Também não vai ser um dia intenso na academia que vai deixar nossos músculos definidos. Para conseguir tais mudanças precisamos de tempo, de continuidade. Estímulos duradouros e frequentes são aqueles com maior potencial de gerar transformações persistentes. No caso da arquitetura e do urbanismo, quanto mais tempo passamos num determinado ambiente e a frequência com que voltamos para ele podem interferir em como ele nos impacta. Sendo assim, habitações, locais de trabalho e cidades são exemplos de espaços que tendem a ser ocupados por muitas horas frequentemente ao longo de anos e, portanto, têm maior potencial de gerar efeitos mais duradouros nos seus usuários. Por exemplo, passar um dia em casa pode ser útil para diminuir os níveis de estresse e relaxar (efeito de curto prazo), mas passar meses quase sem sair de casa, como aconteceu durante o período mais crítico do isolamento social em 2020, pode ser prejudicial para a saúde física e mental. De fato, pesquisas em neurociência já provaram que o ambiente pode gerar mudanças físicas no cérebro, alterando principalmente as conexões entre neurônios. No caso de ambientes pobres em estímulos físico-sensoriais, os efeitos no cérebro são perda de volume em algumas áreas, resultante principalmente da diminuição e do enfraquecimento das sinapses. Voltando ao exemplo do treino, ainda que um único dia na academia não sirva para definir os músculos, não significa que nós não seremos afetados por ele. Com certeza a atividade metabólica vai ser impactada, o corpo vai suar e gastar energia e, depois do treino, além de sentir fome para repor as energias gastas, provavelmente no dia seguinte os músculos ficarão doloridos. Ainda assim, pode-se dizer que estes efeitos são, em sua maioria, pontuais e de curta duração.
Quando tratamos do ambiente físico, ocupações mais rápidas também tendem a gerar reações mais imediatas, que não são duradouras. Elas acontecem principalmente para ajudar os indivíduos a se adaptarem enquanto ainda estão no espaço que desencadeou a mudança. Essas alterações incluem variações nas emoções, na memória de trabalho, nos níveis hormonais, na frequência cardíaca, na condutância da pele, na pressão arterial, na temperatura corporal e na tensão muscular.
Uma pessoa que entre numa loja no shopping, por exemplo, pode ser impactada pela altura do pé-direto do ambiente que pode estimular estado mental mais analítico ou mais imaginativo; pela iluminação que pode direcionar seu olhar e deixá-la mais relaxada ou atenta; pelo som que pode influenciar seu ritmo, suas emoções e sua escolha de produtos; pelo cheiro que pode ativar memórias afetivas e influenciar na tomada de decisão; entre outros. Estes efeitos, porém, persistem principalmente durante a ocupação do espaço que os desencadeou, que, no caso do consumidor na loja, não passa de algumas horas. Em outras palavras, tais reações não persistem por muito tempo após a desocupação do ambiente que as desencadeou, dado que a exposição ao espaço foi pontual.
Vale destacar que o mesmo lugar que é de curta ocupação para determinados grupos de usuários, pode ser de longa ocupação para outros grupos. No caso da loja, para o consumidor este é um espaço de curta-ocupação, porém ele é de longa ocupação para a equipe que trabalha ali. Sendo assim, o tempo médio de ocupação deve ser sempre considerado por ambiente e por grupo de usuários. Ele dificilmente será o mesmo para todos.