O instituto de pesquisa Riken (abreviatura de Rikagaku Kenkyujo, 理化学研究所, ou seja, físico-química Research Institute) e a fundação Riken existem desde 1917. Em 1927, foi criado o Rikagaku Kogyo KK (理化学興業㈱, o que significa Desenvolvimento Físico-Química Co., Ltd.) para comercializar produtos derivados da pesquisa do instituto. Em 06 de fevereiro de 1936, a divisão papel fotográfico se tornou Riken Kankoshi KK (理研感光紙㈱, significando Riken sensibilizados Paper Co Ltd) e foi colocado sob a responsabilidade de Ichimura Kiyoshi (市村清), que é, portanto, considerado como o fundador da Ricoh de hoje. A fábrica estava localizada em Ōji (王子), Tóquio.
Em 1937, Riken Kankoshi comprou a empresa Asahi Bussan e sua fábrica associada, produtor das câmeras Olímpicos e Super Olímpicos. Esta empresa tinha começado a distribuição de câmeras Olímpicos em 1934 e lançou o Olympic Super em 1935 ou 1936. Em novembro de Riken reorganizou a parte da sociedade dependente Asahi Kogaku Kogyo (sem relação com o outro predecessor Asahi Kogaku da Pentax),que continuaria a produção de câmeras e folhas de persianas de uma maneira semi-independente .
Em março de 1938, a própria Riken Kankoshi tornou-se Riken Kogaku Kogyo KK (理研光学工業㈱, significando Riken Optical Industries Co., Ltd.). No mesmo ano, ele anunciou a Riken No.1 , uma câmera de 4 X 3 centímetros com o obturador de plano focal, que na verdade foi lançado em 1939 como o Gokoku . A câmera foi produzido na fábrica Ōji, e foi seguido pela Ricohl , Roico , Ricohflex B , Gaica ou Kinsi antes da produção terminar com a guerra.