Ele disse ter cogitado, naquele momento, desistir do Senado e entrar para o sacerdócio. Ele se viu dando voltas à noite em bairros perigosos, procurando briga.
“Não sabia que era capaz de tanta raiva”, escreveu Biden. “Senti que Deus havia pregado uma peça horrível em mim.”
Biden passou boa parte de sua juventude levando uma vida modesta em Scranton, na Pensilvânia, entre os altos e baixos de seu pai nos negócios.
“Os valores aos quais Biden foi exposto quando jovem estavam enraizados na igreja, na educação católica e na cultura irlandesa-americana em que estávamos crescendo”, disse Bob Casey, senador pela Pensilvânia, cuja família vive em Scranton há muitas gerações.
Seu maior desafio na infância foi superar a gagueira. Em suas memórias, ele diz ter memorizado certa vez uma leitura para evitar gaguejar na aula.
Quando isso inevitavelmente aconteceu, uma professora zombou de sua deficiência, chamando-o de “buh-buh-buh-Biden”.
No fim do ensino médio, ele havia superado a gagueira, após treinar em frente ao espelho por meses para conseguir relaxar o rosto.
“A gagueira não piora à medida que a pessoa envelhece, mas tentar mantê-la sob controle requer muita energia”, escreveu John Hendrickson, em um artigo da Atlantic Magazine sobre a gagueira de Biden.
Biden foi para a Universidade de Delaware e depois estudou Direito na Universidade de Syracuse, em parte para ficar perto de Neilia, que ele conheceu durante as férias da faculdade.
Começou na política depois de exercer a advocacia por um breve período em uma grande empresa. Diz que, desiludido por representar ricos e poderosos, decidiu ser defensor público.
Ele disputou e ganhou uma vaga no Conselho do Condado de New Castle, que foi seu improvável trampolim para o Senado.
Biden se candidatou após nenhum outro democrata expressar interesse em desafiar o republicano que ocupava o cargo havia dois mandatos.
Sua vitória o alçou ao posto de “menino de ouro” de um Partido Democrata que foi massacrado em todo o país por Richard Nixon e os republicanos.
Após a tragédia atingir sua família, Biden acabaria assumindo sua cadeira no Senado, fazendo o juramento de posse no hospital de Delaware, onde seus dois filhos estavam se recuperando.
Foi o início de 44 anos consecutivos na cena política nacional, um período que terminou como começou: com a morte prematura de um de seus filhos.
Biden já havia desistido de uma candidatura presidencial antes. Em 23 de setembro de 1987, ele anunciou diante de uma multidão de repórteres que estava abandonando a disputa na qual havia se lançado apenas três meses antes.
“Estou com raiva de mim mesmo por ter sido colocado nesta posição de ter que fazer essa escolha”, disse ele.
“Estou igualmente frustrado com o ambiente da política presidencial que torna tão difícil permitir que o povo americano avalie Joe Biden por inteiro e não apenas pelas declarações erradas que fiz.”
Foi um fim vergonhoso para a primeira tentativa de Biden de chegar à Casa Branca, depois que sua campanha encalhou em meio a acusações de plágio.
Foi algo especialmente difícil de digerir para um homem que via sua palavra como uma garantia de honestidade.
O primeiro golpe veio em um debate em Iowa, onde Biden, em sua declaração final, recitou quase palavra por palavra uma passagem do discurso do então líder do Partido Trabalhista britânico, Neil Kinnock, sobre sua criação na classe trabalhadora.
Embora ele frequentemente atribuísse a autoria das palavras alheias quando as citava, desta vez ele não o fez, e um membro de uma campanha rival democrata notou isso.
Uma acusação de plágio por um trabalho que escreveu para uma disciplina da faculdade de Direito também voltou à tona.
Ele depois admitiu ter cometido “um erro”, ao afirmar que havia feito algo “muito estúpido” quando tinha 23 anos de idade.
Mas insistiu que não tinha agido de forma “maldosa” e disse que não tinha compreendido que deveria citar as fontes cuidadosamente.
Mas, combinado com a polêmica criada pelo seu discurso e outras alegações de citações não atribuídas em falas públicas, isso criou em muitos uma percepção negativa sobre Biden.
“Lá estava eu, saindo da corrida com minha integridade sendo questionada”, ele diria mais tarde a seu biógrafo, Jules Witcover.
“Isso realmente me consumiu. Era a essência de quem eu pensava que era, quem eu sei que sou, na verdade.”
Ele se comprometeu a dar aos dois filhos alguma aparência de vida normal e viajou todos os dias de sua casa em Delaware para Washington, e se casou novamente, com a professora Jill Jacobs, com quem teve uma filha, Ashley.
Biden passou a integrar o Comitê Judiciário do Senado e começou a construir uma presença nacional até se lançar candidato à Presidência em 1987.
“Devemos reacender o fogo do idealismo em nossa sociedade, porque nada sufoca o potencial da América mais do que o cinismo e a indiferença”, disse ele no início de sua campanha.
Mas as acusações de plágio o levaram a desistir. Esse desfecho talvez seria inevitável, porque, alguns meses depois, Biden desmaiaria em um quarto de hotel por causa de um aneurisma intracraniano.
Ele passou os seis meses seguintes entrando e saindo de hospitais. Por um tempo, os médicos temeram que ele tivesse danos cerebrais duradouros.
Passariam-se 20 anos antes que Biden concorresse à Presidência novamente, desta vez como um candidato experiente e não mais como um rosto novo da política americana.
Ele diz ter prometido para si que, daquela vez, em 2008, concorreria à sua maneira, depois de concluir que sua campanha em 1987 havia sido muito baseada em floreios retóricos e consultores de imagem.
“Qualquer um de vocês que der uma olhada em minha vida não será capaz de concluir que não sou um homem honrado”, disse ele em um comício de campanha. “E é por isso que não tive medo de voltar a fazer isso.”
Um dia antes de anunciar sua candidatura, ele disse a um repórter do New York Observer que um de seus oponentes, Barack Obama, era “o primeiro afro-americano do mainstream articulado, brilhante, limpo e um cara bonito”.