Os colonos britânicos consolidaram o território tâmil no sul da Índia através da presidência de Madras, que foi integrada à Índia britânica. De modo similar, a porção de língua tâmil do Sri Lanka se juntou às demais regiões da ilha em 1802 para formar a colônia do Ceilão. O Ceilão permaneceu politicamente unido à Índia até a independência da Índia em 1947. O Ceilão ganhou sua independência no ano seguinte, com o nome de Sri Lanka, abrigando tanto a população cingalesa quanto a tâmil.
Tamil Eelam é um estado independente que os tâmeis do Sri Lanka e da diáspora desejam estabelecer no norte e no leste da ilha.[101][102][103][104][105] Ignorando as diferenças étnicas, os britânicos impuseram um Ceilão britânico de estrutura unitária.[106] Durante a administração colonial britânica, muitos tâmeis detinham posições mais altas no governo do que os cingaleses, devido a sua maior escolaridade inglesa. As terras altas cingalesas foram ocupadas pelos britânicos, e trabalhadores tâmeis foram deslocados para trabalhar nelas.[107] Com o fim da dominação colonial britânica, cresceu a tensão étnica entre cingaleses e tâmeis. Os cingaleses, que eram maioria, se ressentiam do grande poder dos tâmeis. Em 1948, aproximadamente 700 000 trabalhadores tâmeis nas plantações de chá foram deportados para a Índia. Em 1956, o primeiro-ministro do Sri Lanka decretou a lei 33, que estabelecia o cingalês como única língua oficial do país, em substituição ao inglês. Com isso, muitos funcionários públicos tâmeis foram obrigados a se demitir, pois não sabiam falar cingalês.[108] Os tâmeis encararam a lei como um ato de discriminação linguística, cultural e econômica contra eles.