No campo dos debates políticos, houve um considerável acirramento e polarização das posições em relação à prática. O campo conservador defende a proibição da prostituição e a perseguição dos sujeitos que a praticam; o campo abolicionista busca construir um horizonte ético de fim da prostituição, reconhecendo nela bases violentas, patriarcais e mercantilizadoras, enquanto um campo mais liberacionista reconhece a necessidade de encarar a prostituição como um trabalho, garantindo condições seguras para sua prática e direitos trabalhistas para os sujeitos que sobrevivem dela.
Resgatar o debate histórico sobre esse tema contribui para abordar esse dissenso a partir das potencialidades e limites do marxismo para pensar os dilemas dos processos de emancipação das mulheres. Precisar a relação entre igualdade, liberdade, autonomia, reconhecimento e sexualidade é tarefa que se desdobra para que seja possível constituir diálogos construtivos para (re)pensar a prostituição como uma instituição que ainda hoje regula as relações de gênero, classe e raça.
O Projeto de Convenção das Nações Unidas contra a Exploração Sexual define a exploração sexual da seguinte maneira:
Definição de exploração sexual: a exploração sexual é a prática pela qual a pessoa obtém uma gratificação sexual ou um ganho ou avanço financeiro, por meio do abuso da sexualidade de outra pessoa, tirando seus direitos humanos à dignidade, à igualdade, autonomia, bem-estar físico e mental dessa pessoa.
· A negação da vida através do infanticídio feminino e o assassinato de mulheres por causa de seu gênero, incluindo o assassinato da esposa e da viúva.
· Também sujeito a abusos cruéis, desumanos e degradantes através dos seguintes atos: pornografia, prostituição, mutilação genital, reclusão feminina, quantidade de dote da noiva, esterilização forçada e obrigação de procriação, maternidade substitutiva, restrição da liberdade reprodutiva das mulheres, uso de mulheres para reprodução a favor de terceiros (uso de mulheres para fins de exploração sexual ou reprodução comercial), assédio sexual, estupro, incesto, abuso sexual e tráfico de seres humanos.
· Por sujeição a abusos sexuais ou tortura, sejam eles perpetrados por agentes estaduais ou não estatais, abertos ou encobertos, incluindo sadismo ou práticas de mutilação.
· Para casamentos temporários, casamentos infantis ou casamentos de conveniência para fins de exploração sexual.