Se a bacia é realmente antiga e um oceano se formou na cratera, então deveria ter congelado completamente centenas de milhões de anos atrás. Pesquisadores já simularam como um oceano líquido pode persistir em tal ambiente, e eles acham que a solução está em uma camada de gás.
Em seu modelo, uma camada de hidratos de clatrato pode ser a chave. Esses hidratos são moléculas gasosas, como o metano, presas em uma gaiola de água molecular. Eles são muito viscosos e têm uma baixa condutividade térmica, tornando-os uma substância ideal para separar o oceano da superfície gelada.
Graças aos hidratos, o oceano líquido seria isolado e poderia manter o calor que tinha na sua formação. A superfície também pode mudar lentamente. Sem a camada, uma crosta uniforme e grossa teria se formado cerca de 1 milhão de anos. Com a camada isolante de hidratos de clatrato, a evolução é muito maior, com expectativa de ultrapassar 1 bilhão de anos.
Os pesquisadores sugerem que o possível componente da camada de gás é o metano proveniente do núcleo do planeta anão. Isso é consistente com a composição geral da atmosfera plutoniana, que é rica em nitrogênio e pobre em metano.
Embora não explique completamente as observações vistas em Sputnik Planitia, a simulação suporta a plausibilidade de um oceano sub-superficial. E, curiosamente, não apenas em Plutão. O mesmo mecanismo poderia funcionar em objetos suficientemente grandes, mas minimamente aquecidos, como luas geladas e planetas anões.
“Isso poderia significar que há mais oceanos no universo do que se pensava anteriormente, tornando a existência de vida extraterrestre mais plausível”, disse o principal autor Shunichi Kamata, da Universidade de Hokkaido, em um comunicado.
Todo o conhecimento detalhado que temos de Plutão é graças à missão New Horizons da NASA, que passou pelo planeta anão em 2015. A espaçonave passou seu segundo alvo, MU69, há alguns meses e agora estamos recebendo dados desta segunda observação.