A agência espacial americana (NASA) realizará em breve seu retorno à superfície marciana. Por meio da missão Mars 2020, será lançado ao planeta vermelho um novo veículo do tipo rover, em uma viagem de cerca de sete meses.
Fazendo parte de um longo programa de exploração de Marte, essa nova missão irá enriquecer o conhecimento científico sobre esse vizinho da Terra. De forma especial, a Mars 2020 pretende explorar questões referentes à astrobiologia (estudo da ocorrência de vida em diferentes astros do Universo), buscando compreender o potencial de vida em Marte, além de atuar. Como uma bancada de estudos para testar tecnologias atuais e seus beneficios em uma futura missão tripulada a Marte. O local escolhido para aterrisagem, a cratera Jezero, é uma bacia geológica onde evidencias sugerem a existência de água no passado.
Batizado como Perseverance (do inglês "perseverança"), o novo deverá procurar sinais ancestrais de e coletar amostras de rochas e solo para um possível retorno para a Terra. Sendo considerado um ápice tecnológico em hardware, esse veículo possui dimensões e peso similares a um automóvel compacto: 3 metros de comprimento, 2.7 metros de largura, 2.2 metros de altura e 1025 kg. Dentre seus equipamentos mais impressionantes embarcados estão:
– o SuperCam, um instrumento capaz de prover, através de imagens, uma análise da composição química e mineralógica da superfície à distância;
– o MOXIE * uma tecnologia em teste que produzirá oxigênio a partir do dióxido de carbono da atmosfera marciana, algo que, em caso de sucesso, será de grande valia para futuros astronautas em Marte;
– o SHERLOC ** um espectrômetro capaz de mapear a mineralogia e componentes orgânicos utilizando laser ultravioleta (UV).
No entanto, o foco primário dessa missão não está apenas em Perseverance, mas também em seu companheiro Ingenuity (do inglês "ingenuidade"). Ingenuity é um pequeno helicóptero projetado para testar as condições de o voo em Marte, já que a atmosfera tem apenas 1% da densidade da atmosfera terrestre. Logo cientistas e engenheiros projetaram Ingenuity para ser muito leve, com rotores bem largos e com uma rotação muito rápida em comparação a um helicóptero da massa de Ingenuity em operação na Terra. Outro fator considerável são as baixas temperaturas de Marte, que podem atingir -90 ºC. Assim, logo o equipamento deverá funcionar sob condições muito adversas, experimentadas apenas em testes aqui na Terra. A experiência com Ingenuity não será apenas uma prova para a engenhosidade humana, mas também o teste de uma tecnologia que poderá beneficiar muitas das missões futuras.
Com uma janela de lançamento que se abre em 30 de julho, Perseverance e Ingenuity iniciam sua jornada na base da força aérea americana, no Cabo Canaveral (Flórida), com o pouso estimado para 18 de fevereiro de 2021.