- Ai, que saco - gemeu Danilo, aproximando-se do parceiro. - Mais um dia no paraíso - disse ele, voltando o rosto com um sorriso para os companheiros que tomavam o café com ele, e sabiam do mau humor, já quase legendário, de Giocondo.
Uma negra descia a trilha aberta no matagal, em direção ao centro da cidade. Lutava por equilibrar o cesto que levava à cabeça. Escorregando em seu chinelo de dedo, feito com tiras de sobras de couro velho e calçado de madeira. O sol mal tinha começado a brotar do horizonte, e ela, que se chamava Izabel, em homenagem à princesa Imperial, podia sentir o tocar gelado das gotas de orvalho, ainda pendendo nas folhas do mato alto, em suas pernas, já acostumadas ao arranhar da gramínea. De longe podia ver a baía e o mar, sutilmente revolto, além dos pequenos barcos pesqueiros, que já voltavam de seus ofícios, descarregando o pescado matinal, que dali a algumas horas seria comercializado nas bancas do efervescente comércio de rua da capital da jovem República.
Era o ano de mil oitocentos e noventa e nove, e o Brasil, havia pouco mais de uma década, deixara de ser um Império e tornara-se uma República oligárquica, controlada, primeiro, pelos marechais do exército, que trabalhavam ao comando dos barões do interior, dos sertões, das Minas Gerais e de São Paulo. Em termos simbólicos, já seria possível sentir o cheiro do café e do leite, a pairar sob os ares do novo século que chegava. Mas era a espada, ainda fremente, que detinha o poder.
A cidade do Rio de Janeiro na virada do século XIX para o XX, mais se assemelhava a uma ilha de gentes mais ou menos brancas, vivendo dentro de uma aglomeração semi urbanizada, apertada e de ruas estreitas: mal iluminadas, e mal cheirosas, mas que em paradoxo, afoitamente buscava o reconhecimento de ser uma metrópole europeia, desesperada e mimeticamente imitando a Paris, e a Washington; mas rodeada por verdadeiras cabanas, que mais tinham a ver com as moradias dos antigos Tupis, que ali habitavam antes da conquista Lusitânia, do que com o ideal fino e aristocrático com o qual se identificavam os habitantes do centro.
Viviam nessas cabanas principalmente os negros, mas também os pardos e qualquer outro que por um ou por outro motivo não era aceito na cidade: doentes, ou gente sem família, sem emprego, perspectiva, dinheiro, poses ou nome, enfim, viviam à tangente do Estado, e a mercê da própria sorte. A abolição da escravatura, que houvera sido retardada, pelos mesmos barões que hora controlavam a República, por mais de vinte anos, chegara quase que simultaneamente à derrocada do velho monarca imperial, mas ainda sim, chegou de repente, e nenhum preparativo fora feito para absorver a numerosa mão de obra que se libertava, preferiu-se branquear a população brasileira com imigrantes europeus, e relegar os negros às florestas, talvez na esperança de que lá viessem a morrer.
Os negros, em sua maioria, viviam ao redor da cidade, alguns conseguiam trabalhos, quase sempre mal remunerados, com cargas horárias diárias superiores há quatorze horas, e quase sempre os serviços eram àqueles que os outros trabalhadores livres, brancos na maioria, recusavam-se a realizar pelo valor pago e nas condições oferecidas. Mas a maior parte dos antigos escravos vivia da mendicância; de pequenos furtos e cultivando a terra ao lado de suas taperas. À grande maioria das mulheres negras jovens, se fossem bonitas, cabia o destino de servir de carne viva para a satisfação dos apetites vorazes das volúpias dos sebosos e ignóbeis representantes da fina cultura de lá de baixo, no centro urbano, servindo hora aos velhos e honrados pais de família, hora como desvirginadoras dos incautos rapazes, o que ajudava a miscigenar ainda mais esses confusos aglomerados que surgiam nos morros ao redor da capital.
- O almoço já, já, será servido- disse Lucília, para o filho e o - Mostre ao seu amigo o quarto de convidados e desçam.
"Meu amigo" comentou Astolfo, apoiando a cabeça na mão com o braço dobrado sobre a cama, "você não havia comentado sobre essa 'irmãzinha'" ele mordeu o lábio inferior, sorrindo.
Capistrano abriu a porta do próprio quarto, iluminado pela luz solar que entrava pelas grandes janelas abertas, reviu o antigo mobiliário, pouco diferente dos de sua lembrança, avaliou as dimensões do cômodo, e sorriu ao constatar que seu pai, tão reticente às mudanças, havia implantado a luz elétrica na casa. "De certo por insistência da mamãe" pensou, passando a mão na cheirosa e macia colcha em sua cama. Em cima do travesseiro, encontrou um pequeno livro de capa azul desbotada, pegou-o, estranhando encontrá-lo ali, mas lembrou-se logo dele, O Guarani, de José de Alencar. Abriu-o sorrindo, e encontrou dentro dele um bilhete escrito a mão, com uma belíssima escrita cursiva, de letras arredondadas, mas que houvera sido escrito com pressa ou com muito sentimento, posto que as linhas estivessem tremidas, dizia:
Kokoa caminhava sozinho pela mata fechada, vestia-se como um homem branco, e a única coisa que o distinguia dos demais, era a pena que levava presa ao chapéu e o enorme colar que trazia ao pescoço. A mão, ainda forte, ricamente ornamentada por anéis e pulseiras, carregava um grande saco de pano. A trilha que seguia, apesar de não ser nova, era bastante fechada, posto que não fosse habitual a passagem por ela, apenas em ocasiões de suma importância. Estava indo até a Oca da Mãe Iberê: velha 'mãe de santo' que enfeixava em suas rugosas mãos, os ritos e magias da sincrética religiosidade praticada pelos que viviam à margem das liturgias oficiais. E levava, como de costume, dentro do grande saco de pano, os presentes que ofereceria pelas boas graças das divindades. Mãe Iberê era a mais antiga moradora do morro, dizia-se que ela contava para mais de cem anos, e que descendia diretamente do Quilombo dos Palmares, nunca sentira as costas a ponta de um chicote, ou nos tornozelos o gélido peso dos grilhões.
Em frente a grande Oca, construída de forma semelhante à sua própria, Kokoa encontrou dois 'guerreiros de Ogum', a fazer às vezes de guardas; trajavam grossas mantas de algodão branco, e jaquetas de pele de animal, com turbantes azuis sobre as cabeças, e seguravam grandes azagaias (3) em riste, e facões presos aos cintos, com os pés descalços.
- Balauê Kevê! - cumprimentou Kokoa, respeitosamente aos guardas, em sua própria linguagem meio inventada e meio adquirida. - Vim falar com Mãe Iberê.
Kokoa ajoelhou-se na terra, para retirar do saco um dos presentes. Um vidro de aguardente, que foi logo oferecido aos guardas.
Um dos guardas pegou a garrafa, enquanto o outro entrou na Oca, atravessando o portal protegido pelas cortinas de miçangas que se arrastavam ao solo. Kokoa, de pé, ajeitou dentro do saco os outros presentes, parando a mão sobre a galinha viva, amarrada pelos pés, dentro do saco, que se agitara.
O interior da Oca era confusamente decorado, havia altares para os mais diversos Orixás, alguns para os Deuses indígenas, alguns outros para os santos católicos, em especial São Jorge e Nossa Senhora da Aparecida. Em meio ao aspecto lúgubre do local esfumaçado, erguia-se ao centro, dominante, uma grande cruz cristã, posta no centro de um quadrilátero de pedras empilhadas em três degraus. Mãe Iberê fumava um grande cachimbo, sentada numa enorme cadeira feita de bambu, tanto na armação, quanto no assento e encosto, em tiras finas. Trajava apenas a longa saia branca, e tinha os seios à mostra, que se confundiam com as dezenas de colares que trazia ao pescoço. Os cabelos, já brancos como nuvens, ficavam quase imperceptíveis ao se misturar no grosso turbante branco. Diversas moças, de várias idades, trajadas como ela, a exceção dos turbantes, que era apenas para as que já houvessem sido iniciadas nos sortilégios de conversar com o mundo espiritual, e se tornado nos sagrados receptáculos onde se materializavam os 'Santos', todas de seios à mostra, olhavam com curiosidade para o 'Rei'.
Kokoa ajoelhou-se, como fizera na entrada, para retirar os presentes que trazia dentro do saco de pano. Três meninas foram até ele, para pegar os regalos.