A tradição deste estilo manteve-se no sul da Índia durante longos séculos, preservada por várias gerações de mestres de dança e de bailarinas sagradas que viviam nos templos, as devadasi. Estas realizavam uma oferenda quotidiana sob a forma de danças rituais, componente primordial do culto hinduísta.
Esta arte milenar continua a ser transmitida às bailarinas atuais, existindo várias escolas. A mais célebre, a de Pandanallur, é também a mais exigente, pois os saltos, as flexões profundas das pernas, as posturas de equilíbrio, os amplos movimentos e deslocamentos, a precisão minuciosa das linhas e a complexidade dos passos requerem não só graça, mas também força e resistência.
É necessário um treino bastante rigoroso e prolongado para se adquirir a técnica indispensável, bem como a linguagem gestual dos «hastas», representação visual dos poemas e dos hinos cantados em sânscrito, em telugu, em tamoul ou em kannada.
Trata-se sempre de composições de grandes poetas, homens santos e místicos, cujas obras são transmitidas de geração em geração desde há séculos.
A orquestra é dirigida pelo nattuvanar, ou mestre de dança, que acompanha os passos da bailarina ao ritmo de uns pequenos címbalos, os talam, recitando os shollukattu, ou sílabas rítmicas. No entanto, o principal suporte rítmico é constituído pelo mŗidangam, um tambor alongado de duas peles que marca as variações da coreografia. A orquestra tradicional conta ainda com um cantor ou cantora, uma flauta e uma vina –hoje em dia frequentemente substituída por um violino.
Suas origens remontam aos bardos nômades do norte da Índia antiga, conhecida como Kathaks, ou contadores de histórias. Estes bardos, que atuavam em praças e pátios de templos, eram especializados principalmente em contar contos mitológicos e morais das escrituras sagradas indianas, e embelezavam seus recitais com gestos e expressões faciais. É principalmente uma forma de teatro, com música instrumental e vocal e o uso de gestos e movimentos estilizados para representar a história contada. Sua forma atual contém vestígios de danças e rituais de templos hindus, com influência do movimento bhakti. A partir do século 16, absorveu certas características da dança persa e da dança da Ásia Central que foram importados pela corte Mogol.
Existem três grandes escolas, ou gharanas, de Kathak, as quais os artistas normalmente costumam se associar: As gharanas de Jaipur, Lucknow e Benaras (nascidas nas cortes dos reis Rajput Kachwaha, do Nawab de Awadh e na de Varanasi, respectivamente), há também uma menos proeminente gharana (e posterior), a de Raigarh. A qual junta a técnica de todas as três gharanas tradicionais, mas ficou famosa por suas próprias composições distintas.
A palavra kathak vem do sânscrito Katha que quer dizer história e kathaka que quer dizer aquele(a) que conta histórias

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