Lief encontrava-se sozinho entre dunas onduladas sem fim. Ele sabia que, de alguma forma, a noite tinha passado. A luz se infiltrava pela nuvem amarela e espessa. A areia sob seus pés estava morna.
O dia tinha nascido. Sua terrível visão tinha se transformado em realidade, como se sempre soubesse que aquilo iria acontecer.
Ele lembrou-se da areia erguendo-se debaixo de seu corpo na escuridão e atirando-o ao ar. Recordou o som das vozes de Jasmine e Barda gritando o seu nome e lembrou-se das brasas incandescentes sendo espalhadas na noite e morrendo no ar.
Mas isso era tudo. Agora, restavam somente os próprios rastros desaparecendo na distância no deserto de areia aveludada. Agora, existiam apenas os pedaços inúteis de corda ainda presos à cintura. Agora, se ouvia somente o zunido, mais alto nesse momento, que lhe enchia os ouvidos e a mente.
Lief segurava com força algo nas mãos. Olhou para baixo e esforçou-se para abrir os dedos. Tratava-se do pássaro de madeira pintada que Jasmine colocara no bolso em Rithmere. Ele deve tê-lo encontrado e apanhado depois de...
Sem sentir, deslizou o pequeno objeto para dentro do bolso superior da camisa. Suas pernas doíam, e sua garganta estava tão seca quanto a areia. Seus olhos ardiam, e ele mal conseguia enxergar. Lief sabia que devia estar andando há muitas horas, mas não se lembrava de nada.
Ele estava sendo atraído para o centro. Era só o que sabia. Estava quase sem forças. Sabia disso também. Mas não conseguia parar, pois, se parasse, dormiria. E, se dormisse, a morte o procuraria. Disso ele tinha certeza absoluta.
Lief prosseguiu a jornada penosa, atingiu o pé de outra duna e deu um passo para começar a escalada. Sem aviso, suas pernas cederam, e ele caiu. A areia amorteceu-lhe a queda, macia como um colchão de penas. Ele se virou de costas, mas não conseguiu mais se mover.
Em Del, os amigos riem e chafurdam nas sarjetas entupidas e transbordadas à procura de moedas de ouro. Ele quer estar com eles, mas seus pais estão chamando... E agora ele vê que as sarjetas estão cheias não de lixo, mas de abelhas vermelhas, que não param de zumbir. As sarjetas estão transbordando de sidra Abelha Rainha, que verte dos barris quebrados caídos na rua, perdendo-se. As abelhas voam para o alto, formando uma nuvem de ira. Seus amigos são picados, e os Guardas Cinzentos os observam e riem... Seus amigos estão morrendo, chamam por ele, mas ele está tão cansado... Seus olhos insistem em se fechar, enquanto ele cambaleia na direção da nuvem vermelha sussurrante. Seus braços e suas pernas estão pesados e curvados. Atrás dele, sua mãe diz: "Com cuidado, garoto, com cuidado!", e Lief se vira para ela. Contudo, o rosto dela se transformou no rosto da Abelha Rainha. Abelhas cobrem-lhe as costas e os braços e aglomeram-se em seus cabelos. Ela mostra uma expressão carrancuda, grita com ele, com voz estridente, agitando o punho: "Fumaça, não fogo! Fumaça, não fogo...!"
Lief abriu os olhos assustado. Os gritos estridentes continuaram. Algo circulava sobre sua cabeça, um vulto negro e desfocado que contrastava com o céu amarelo e nublado.
Lief piscou e percebeu que o vulto que descrevia uma volta sobre ele era Kree, voando baixo e gritando. Ele tentou sentar-se e constatou que afundara de tal maneira na areia que tinha de lutar para se libertar. A areia já tinha coberto toda a parte inferior de seu corpo, seus braços, seu pescoço...
Lief se ergueu com esforço, ofegante e trêmulo. Quanto tempo dormira? O que teria acontecido se Kree não o tivesse acordado? Ele teria mergulhado cada vez mais fundo na areia até ficar totalmente coberto? Teria acordado então?
O sonho ainda estava vivo em sua mente e, de repente, ele compreendeu o seu significado. As palavras dos versos voltaram-lhe à lembrança.
- Lief! - Barda e Jasmine surgiram no topo da próxima duna e, gritando, começaram a deslizar por ela em sua direção. Lief sentiu lágrimas em seus olhos ao vê-los e percebeu que acreditara que estivessem mortos. Com esforço, andou ao encontro dos amigos.
Lief se virou e viu que, da duna, emergia outro monstro da areia ainda maior que o primeiro. A areia escorria das articulações de suas pernas. A criatura o estivera espreitando, mas, quando seus olhos espelhados avistaram Lief, ela paralisou-se.
Lief recuou sem desviar o olhar, procurou a espada e, então, horrorizado, tropeçou nas cordas que lhe pendiam da cintura e caiu desajeitadamente. No momento seguinte, ele lutava para se levantar da areia, a espada presa sob o peso de seu corpo.
Freneticamente, ajoelhou-se com dificuldade, enquanto ouvia os gritos de Barda e Jasmine e soube que era tarde demais. Lief foi invadido pela sensação de que vivia um pesadelo. O monstro avançava cambaleante em sua direção...
Então, a criatura estremeceu de repente e soltou um grito rouco quando uma bolha explodiu em seu corpo. O monstro vacilou, investiu novamente e tombou para o lado quando outra bolha o atingiu. A criatura esperneou e começou a girar, cavando fundas valas na areia.
Com um tornozelo ainda preso na corda, Lief arrastou-se para longe, soluçando e respirando com dificuldade, porém aliviado. Jasmine correu até ele ofegante e ajudou-o a erguer-se e livrar-se da corda. Barda a seguiu de perto, com um estilingue ainda nas mãos e uma bolha preparada.
- Se salvamos a sua vida, Lief, receio que não é a primeira vez nem será a última - ele resmungou. - Parece que é o meu destino bancar a sua babá.
- Não me vire as costas! - ele gritou. - O que está acontecendo com você? Por que saiu correndo sozinho? Por que não tentou nos achar depois do terremoto?
Barda tremia de raiva e, lentamente, Lief se deu conta de que era uma raiva originada pelo susto, pelo medo e pela preocupação. Era a raiva que, algumas vezes, vira no rosto dos pais quando ele chegava em casa muito tempo após o toque de recolher, arriscando-se.
- Não há tempo para isso agora - Jasmine interrompeu, com o olhar pousado na imensa criatura caída na duna. - Discutam numa outra hora. Precisamos sair daqui e depressa. O monstro não morreu, ainda pode se recuperar e nos perseguir.
Os amigos caminharam durante muitas horas, mas pouco falaram. Era como se Lief estivesse escutando algo que nem Barda nem Jasmine conseguiam ouvir, e eles também mergulharam no silêncio à medida que se aproximavam cada vez mais do centro.
Eles o viram muito antes de chegarem lá - um pico solitário que se erguia de um círculo plano rodeado por dunas arredondadas. Ele cintilava de encontro ao céu amarelo, estranho e misterioso na luz que começava a desaparecer. Um cone poderoso cujo topo se encontrava envolto na escuridão.
Filli rastejou sob a proteção da gola de Jasmine, choramingando. Ela falou-lhe baixinho, confortando-o, mas seus olhos verdes estavam escuros de medo.
O zumbido se intensificou quando eles se aproximaram de seu destino. Ao atingirem a base e, lentamente, iniciarem a penosa subida, o ar vibrava com o som.
Finalmente, os companheiros atingiram o topo e observaram o coração profundo do pico. Um redemoinho de areia vermelha girava bem abaixo, voando na escuridão como se estivesse sendo impelido por uma brisa poderosa.
- O que é isso? - Barda respirava com dificuldade enquanto olhava para baixo, as mãos grandes e ásperas agarradas à espada.
"A morte vive no interior de suas paredes de pedra, Onde todos são um, e uma vontade domina as demais. Debaixo dos mortos, os vivos lutam, Com um desejo insano de servir a Colméia."
- Mas... não pode ser - Barda murmurou. - A areia não está viva! Caminhamos sobre ela, vimos criaturas...
- As criaturas que vimos rastejam sobre um hospedeiro muito maior - continuou Lief com voz muito baixa. - As dunas sobre as quais andamos são somente uma cobertura formada pelos que foram mortos há muito tempo. Os vivos agem debaixo dela, servindo a Colméia. São eles que reúnem os tesouros que caem. São eles que fazem as marcas na superfície. São eles que provocam as tempestades.
- A pedra, caída em algum ponto das Dunas, acabou sendo atraída para o centro - Lief murmurou. - É onde estamos agora.
Sem nada dizer, ela se ajoelhou e começou a tirar coisas da mochila. Lief percebeu que as mãos dela tremiam.
Suas mãos também estavam inseguras ao entregar a espada a Barda e trocá-la pela corda. Mas, ao amarrá-la ao redor do peito, ele já conseguia sorrir, e sua voz tremia somente um pouco.
- Receio que você tenha de ser minha babá mais uma vez, Barda - ele brincou. - Preciso de sua ajuda e de sua força outra vez... e também de sua corda. Mas, desta vez, eu lhe imploro, não me solte.
Lief subiu na orla da cratera e entrou no espaço vazio. Seu corpo ficou suspenso e balançou de um lado para o outro, e ele olhou para os rostos preocupados de Barda e Jasmine, cujas mãos agarravam a corda com força.
- Devagar - ele murmurou. Lief viu-os assentir, e suas mãos movimentarem-se. Então, delicadamente, ele começou a mergulhar no centro do cone.
O casaco de Lief estava bem preso ao redor de seu corpo. O capuz cobria-lhe a cabeça e o rosto, deixando somente os olhos descobertos. "Devo estar parecendo uma enorme larva no casulo", ele pensou. Porém nenhuma larva seria tão tola a ponto de invadir uma colméia. Se o fizesse...
A fumaça que se desprendia da tocha úmida, bem protegida por farrapos molhados, crescia ao seu redor. Lief não tinha certeza de que ela seria útil, mas nenhuma outra arma o ajudaria ali. Além disso, desde o sonho que tivera, as palavras da
Meus guardas não gostam de movimentos bruscos e se zangam facilmente. Até eu preciso usar fumaça para acalmá-los quando colho o mel de sua colméia...
Lief se lembrava das palavras com clareza. Estranhamente, ali, no centro das Dunas sussurrantes e agitadas, a sua mente se clareara e se tornara mais alerta. A Colméia não o estava mais chamando, talvez por não haver necessidade.
Lief olhou para cima. Os rostos dos amigos pareciam pequenos e ele mal conseguia vê-los contra a claridade do céu. Mais abaixo, a massa agitada que formava a Colméia rodopiava e subia para encontrá-lo.
Lief segurou-se com firmeza, fechou os olhos e sentiu-a como se fosse um vento quente e turbulento, um redemoinho cortante que o puxava para si. Ela girava violentamente ao seu redor, açoitando-o e pressionando-o com um som de trovão.
Lief não conseguia enxergar nem respirar. Apanhado numa torrente enraivecida de som, havia perdido totalmente a noção da posição em que se encontrava. Mas sabia de uma coisa: a Colméia não se importava com ele. Para ela, ele não representava alimento ou um prêmio a ser capturado, ou mesmo um odiado inimigo a ser derrotado. Para a Colméia, Lief era a pessoa que carregava o objeto que ela desejava. A Colméia o sufocaria, arrancaria as roupas de seu corpo e a carne de seus ossos. E depois tomaria o que buscava. O que queria desde o início.
A velha voz mal-humorada soou muito clara na mente de Lief, como se tivesse falado junto ao seu ouvido, e teve o efeito de uma ducha de água fria em seu rosto.
Os gritos morreram na garganta do garoto. Ele abriu os olhos, obrigou-se a ficar imóvel, a parar de ofegar em busca de ar e a respirar suavemente.
Lief entreabriu os olhos e, pela estreita abertura, viu que a fumaça que emanava da tocha finalmente se misturava ao turbilhão vermelho.
O redemoinho se acalmava. A Colméia perdia a velocidade e a força e se recolhia à escuridão nas laterais do cone. A obra que a sua fúria antes ocultava foi finalmente revelada: uma pirâmide reluzente, que se erguia do centro do cone.
Lentamente e com cuidado, Lief estendeu a mão e deu um puxão na corda. A sua descida foi interrompida com um leve solavanco quando Barda e Jasmine receberam o sinal.
Por alguns instantes, Lief apenas balançou no espaço e fitou, fascinado, através da fumaça em suspensão no ar, a obra surpreendente que as Dunas vivas haviam construído, tratado e guardado há inúmeros anos.