Arábia Saudita não está cumprindo suas ambiciosas metas de energia solar
Mas praticamente nenhuma construção foi iniciada e, com o petróleo bruto mais do que dobrando desde o início de 2016 até outubro, o compromisso dos sauditas com a energia renovável tem oscilado, diz Fatih Birol, diretor executivo da Agência Internacional de Energia. "Tem havido muita parada e ir", diz Birol. "Há uma necessidade de aumentar a geração de eletricidade, diminuir a energia baseada em petróleo e aproveitar o enorme potencial solar."
Em 2012, o Reino introduziu um programa solar de US $ 109 bilhões destinado a gerar um terço de sua eletricidade a partir de energia renovável até 2032. Dois anos atrás, o príncipe Mohammed bin Salman anunciou um plano para afastar o reino de sua dependência das exportações de petróleo. gigawatts de capacidade solar, ou mais de 20 por cento da produção mundial de energia renovável de hoje.
No ano passado, o governo disse que até 2023 o país pode gerar 10% de sua energia a partir de usinas solares e eólicas, a um custo estimado de US $ 50 bilhões. E em março, o príncipe anunciou um acordo de US $ 200 bilhões com o SoftBank Group Corp. do Japão para construir capacidade solar suficiente para triplicar a atual produção elétrica do reino.
Cobrir a Arábia Saudita em painéis solares poderia gerar energia equivalente a suas reservas comprovadas de petróleo em apenas dois anos. Uma instalação de energia solar perto de Riade.
Fotógrafo: Fayez Nureldine / AFP via Getty Images
O príncipe herdeiro insiste que a iniciativa de energia renovável ainda está em andamento, e em outubro ele disse à Bloomberg que espera 4 gigawatts de capacidade solar até 2021, cerca de 5% da produção elétrica do país. "Concluímos a estrutura do investimento solar", disse o príncipe herdeiro. A construção começará em algum lugar por volta de meados de 2019.
No papel, pelo menos, as ambições dos sauditas fazem sentido. O reino é banhado pela luz do sol, com menos de 45 dias nublados por ano, em média. Cobrir os vastos espaços vazios do país com painéis solares poderia teoricamente gerar energia equivalente às reservas de petróleo comprovadas dos sauditas de 266 milhões de barris em apenas dois anos.
Mas os sauditas hoje recebem três quintos de sua eletricidade do petróleo, queimando até 1 milhão de barris de petróleo por dia em usinas elétricas – o que só faz sentido se você não estiver preocupado com a mudança climática e não estiver pagando preços de mercado.
"A economia está crescendo, a população está crescendo, você precisa de mais ar condicionado, precisa de mais dessalinização", diz Roberto De Diego Arozamena, que se aposentou em outubro como diretor executivo da Abdul Latif Jameel Energy, parte de um conglomerado de Jeddah que constrói poder e usinas de dessalinização. "Eu não acho que eles têm uma escolha" em abraçar as energias renováveis.
Quando o petróleo chegou a US $ 27,88 por barril em 2016, o orçamento nacional saltou de um superávit de US $ 104 bilhões em 2015 para um déficit de US $ 83 bilhões em 2016, dando maior impulso à iniciativa solar. Como os preços do petróleo se recuperaram, a motivação para instalar fazendas solares diminuiu. E o interesse global na cooperação com os sauditas sofreu um novo golpe em outubro, após o assassinato do colunista do Washington Post, Jamal Khashoggi, no consulado saudita em Istambul.
O governo nega relatos de que o acordo com a SoftBank tenha sido adiado ou até mesmo cancelado, mas pouco foi feito para construir qualquer um dos projetos prometidos. Com os preços do petróleo recuando cerca de 30% desde o pico de outubro, os sauditas hoje têm mais incentivo para avançar com seus planos solares. Mas eles ainda têm o dobro de seu consumo em 2016, então a situação não é tão urgente quanto há alguns anos.
Os sauditas queimam até 1 milhão de barris por dia gerando eletricidade. Campo de petróleo Shaybah de Aramco no deserto Rub 'Al-Khali.
O uso da energia solar para produzir um terço da eletricidade do país liberaria cerca de 300.000 barris de petróleo por dia, uma produção que poderia chegar a US $ 8 bilhões por ano se fosse vendida no exterior. E sem renováveis, o reino pode se tornar um importador líquido de petróleo até 2038, segundo pesquisadores do grupo de pesquisa britânico Chatham House.
Apesar da aparente lógica de se afastar dos combustíveis fósseis, o escasso avanço na energia solar tem levado os investidores a questionar se os sauditas estão realmente comprometidos com seu programa ambicioso, diz Jessica Obeid, uma residente da Chatham House. "A Arábia Saudita fez muitos planos esplêndidos", diz ela. "Mas ainda tem que executar qualquer um deles."
Um projeto solar foi concedido à Acwa Power, de Riyadh, há um ano, apesar de poucos progressos terem sido feitos no local, um trecho de dunas de areia vermelha na região de Al Jouf, a 600 milhas a noroeste da capital. A Acwa enfrentou atrasos na aprovação do uso da terra, mas disse que a construção da usina de US $ 300 milhões começou em novembro e que estará em operação no próximo ano.
Uma fábrica de painéis solares em Uyayna, norte de Riade.
Fotógrafo: Fayez Nureldine / AFP / Getty Images
Nawaz Peerbocus, chefe das transições de energia do Centro de Estudos e Pesquisas do Rei Abdullah em Riyadh, diz que os altos e baixos são apenas naturais e que o país continua comprometido com a energia renovável – apenas no seu próprio ritmo. Conforme as tecnologias se desenvolvem e as prioridades evoluem, os sauditas aperfeiçoaram seus planos, mas "em termos de onde eles querem estar em 2030 e além, isso é muito claro", diz ele. "É visionário, mas como muitas visões, às vezes você aponta alto e ajusta suas expectativas, dado que o mundo está mudando."