Resolvido o problema, voltamos à estrada para ver se conseguíamos chegar a Presidencia Roque Sáenz Peña, uma vez que Pampa del Infierno, nosso destino original, parecia longe demais depois de toda a função com o radiador (já passavam das 18h quando saímos de Corrientes). Já noite fechada, chegamos ao hotel e às merecidas Quilmes com lomo a lo pobre.
Cruzar a reta interminável que atravessa o Chaco argentino era o objetivo do dia seguinte, e assim o fizemos. Sem muitas surpresas ou lugares cinematográficos, chegamos a Salta no final do dia; lá, a melhor parrilla da viagem nos esperava no La Candelaria, de onde voltamos rolando para o hotel. O sono foi pesado: o Paso de Sico, previsto para o dia seguinte, nos esperava.
Cedo da manhã, a caminho de San Antonio de los Cobres, abastecemos as motos (e os galões) e encontramos a primeira e única chuva – rala, diga-se de passagem – da viagem, que logo nos abandonou. Sem ela, desnudaram-se as belas paisagens da região e, prêmio final, acabamos encontrando com o Tren a las nubes no caminho. Chegamos ao meio-dia em San Antonio de los Cobres, completamos o tanque das motos e apontamos as motos para a Aduana Argentina, onde executamos os trâmites necessários e, em seguida, tocamos para a Aduana Chilena, que sem demora nos liberou para completar o Paso de Sico.
Sempre que volto de uma viagem que envolve a Argentina, uma pergunta é recorrente: e a Policia Camiñera? Pois dessa vez passamos por várias barreiras e postos sem um problema sequer. Nem uma única vez ao longo de quase 5.000 quilômetros nos solicitaram una contribución para la ruta ou algo parecido. Eu faço votos que esse comportamento discutível seja uma coisa do passado e que os motociclistas e viajantes em geral possam aproveitar suas férias sem preocupações. Nada mais justo, uma vez que, durante as viagens, injetamos nossos reais suados na economia argentina através de hotéis, postos de gasolina e restaurantes.
Chegamos ao destino do dia, dessa vez San Pedro de Atacama, com noite alta – mas ainda havia uma surpresa: como a pousada ficava do outro lado de um riacho, foi preciso atravessá-lo para que pudéssemos descansar as carcaças cansadas. Dominado o riacho – que foi atravessado muitas vezes enquanto estivemos em San Pedro de Atacama, com alguns escorregões mas sem nenhum dano -, começamos a explorar a cidade, suas ruelas, bares, restaurantes, lojas e até uma carniceria, onde compramos carne e carvão para um churrasco sob o céu inigualável do deserto.
Nos três dias em que estivemos lá, visitamos os Geisers del Tatio, o Valle de la Luna, a Laguna Cejar, os Ojos del Salar, a Laguna Tebinquinche, a Laguna Lejía e o Salar de Aguas Calientes (como o tempo foi curto, faltaram outros tantos lugares: essa é a desculpa que usaremos para voltar lá) e em nenhum momento o mal da montanha nos pegou, talvez por conta das balas de coca.
Começar a viagem de volta sempre é uma hora triste, mas, neste caso, ainda tínhamos o Paso de Jama para cruzar e sabíamos que ele certamente teria muito a nos apresentar. Logo nos primeiros quilômetros de subida, a mudança nas motos foi nítida e ter paciência foi o melhor remédio; um pouco mais adiante, a temperatura foi caindo rapidamente até bater nos -6°C (às 10h da manhã, com sol alto), onde ficou por muitos quilômetros e nos obrigou a dar uma parada para esperar o sangue voltar às mãos e pés.