O termo Desenvolvimento Sustentável foi inicialmente usado e ficou mundialmente famoso a partir do Relatório "Nosso Futuro Comum" de 1987 elaborado pela "Comissão Brundtland", como ficou conhecida a Comissão Mundial sobre o Meio Ambiente e Desenvolvimento criada pela ONU e presidida pela ex-primeira ministra da Noruega, Gro Harlem Brundtland. Essa comissão funcionou entre os anos de 1983 e 1987 e teve como resultado este relatório onde propõe conciliar as questões ambientais e sociais ao desejado desenvolvimento econômico. A dicotomia desenvolvimento humano vs. meio ambiente já vinha sendo debatida,, de forma estruturada e com abrangência global, desde a primeira Conferência Mundial sobre o Homem e o Meio Ambiente realizada pela ONU na Suécia (Estocolomo) em 1972. Desde então tem-se percebido a necessidade de uma visão e gestão mais sustentável dos limitados recursos naturais, em contraposição às necessidades de desenvolvimento e redução das desigualdades sociais. As conferências mundiais têm contribuído para dar um direcionamento convergente e auxiliar os países no desenvolvimento e construção de uma agenda comum.
Do ponto de vista da administração empresarial, têm sido desenvolvidas ao longo das últimas décadas processos e ferramentas que auxiliam as empresas a gerir seus recursos e atingir seus objetivos estratégicos. Da mesma forma, para que a sustentabilidade possa ser alcançada e as empresas possam efetivamente contribuir com o desenvolvimento sustentável das sociedades, é necessário um conjunto de ferramentas e instrumentos que possam medir os avanços e ao mesmo tempo reduzir os impactos negativos e ampliar os impactos positivos de suas atividades.
Pensando em uma escala hierárquica dentro desse conjunto de ferramentas e instrumentos, em um nível mais alto, devem estar os pactos e compromissos assumidos pelas empresas. Esses pactos ou compromissos, em geral, apresentam uma série de princípios que devem ser traduzidos para a gestão. Desse modo, eles podem inspirar a elaboração e adoção de políticas, que estariam em um segundo nível nessa estrutura.
As políticas, que precisam ser conhecidas pelo público interno e divulgadas para as demais partes interessadas, devem dar diretrizes para a gestão e conter os principais compromissos da empresa no tema. A partir desta estrutura, devem ser definidos os objetivos e um conjunto de indicadores nas diferentes dimensões da sustentabilidade. Esses processos e procedimentos que irão permitir acompanhar a evolução do desempenho de empresa. A partir desta estrutura, é possível estabelecer metas quantitativas ou qualitativas que irão estimular e direcionar as ações da empresa. O conjunto de indicadores deve fazer sentido para a empresa e ajudar no alcance de seus objetivos, na identificação de novas oportunidades e na gestão de seus riscos e impactos. Existem diferentes ferramentas e instrumentos que podem auxiliar a empresa nessa definição, o importante é que eles estejam alinhados ao planejamento estratégico e que auxiliem no processo de tomada de decisão.