Nem sempre eles são maléficos — são utilizados para produzir energia e no crescimento celular, por exemplo. Mas os efeitos prejudiciais dessas moléculas no nosso corpo são grandes: elas reagem com a parede celular, o que pode causar a morte de células (e isso acelera o envelhecimento), modificar a estrutura do DNA, levando a um câncer, e atrapalhar ou desativar a função de algumas enzimas ao reagir com certas proteínas.
Ou seja: uma dieta rica em antioxidantes retarda o envelhecimento, previne a aterosclerose, a hipertensão, alguns tipos de câncer e doenças degenerativas como o Mal de Alzheimer e o Parkinson.