Ali ele fazia serviço administrativo, e detestava isso. As pessoas aborreciam Manchek; a mecânica da manipulação e os caprichos da personalidade subordinada não o fascinavam. Muitas vezes desejava estar de volta aos túneis de vento de Wright Patterson.
Naquela noite ele estava irritado, e sob estresse. Sua reação a isso era característica: ele ficava mais lento. Movia-se mais devagar, pensava mais devagar, agia com uma deliberação lenta e pausada. Era o segredo de seu sucesso. Sempre que as pessoas ao seu redor ficavam animadas, Manchek parecia ficar mais desinteressado, até mesmo adormecer. Era um truque que usava para permanecer totalmente objetivo e pensar com clareza.
— Checamos todos os sistemas do lado de cá. Ainda estamos monitorando a freqüência. — Ligou o rádio, e o ruído da estática encheu a sala. — O senhor conhece o filtro de áudio
— Vagamente — respondeu Manchek, suprimindo um bocejo. Na verdade, o filtro de áudio era um sistema que ele havia criado três anos antes. Simplificando, era um modo computadorizado de achar uma agulha num palheiro — um programa que detectava sons aparentemente embaralhados e aleatórios e captava certas irregularidades. Por exemplo, o burburinho da conversação numa festa na embaixada poderia ser gravado e inserido no computador, que selecionaria uma única voz e a separaria do resto.
— Bem — disse Comroe —, depois que a transmissão terminou, não recebemos nada além da estática que o senhor está ouvindo agora. Nós a passamos no filtro de áudio, para ver se o computador conseguiria apanhar um padrão. E o passamos pelo osciloscópio no canto.
Do outro lado da sala, o rosto verde do osciloscópio exibia uma linha branca que dançava em ziguezague — o som da estática.
Apertou o botão no console de sua mesa. A linha do osciloscópio mudou abruptamente. Ficou de súbito mais calma, mais regular, com um padrão de batidas regulares.