A RMN no diagnóstico da doença articular é especialmente valiosa para avaliar as partes moles e a medula óssea. Algumas articulações como a temporomandibular e o punho são melhores estudadas com esse método. Suas vantagens residem na facilidade para diferenciar tecidos e fluidos, avaliar o fluxo sangüíneo, sua capacidade para selecionar o plano da imagem, a sensibilidade para detectar prováveis processos patológicos e sua aparente falta de significativo perigo biológico. Suas principais desvantagens consistem em seu elevado custo e a falta de especificidade.
É uma ferramenta confiável para revelar hipertrofia sinovial e derrame, e para apreciar sua extensão e resposta ao tratamento. O gadolínio, que é o elemento utilizado como contraste, realça o tecido sinovial inflamado e aumenta a intensidade do limite do líquido sinovial. É mais sensível do que a radiografia para detectar erosões ósseas, por isso é útil para o diagnóstico precoce de patologias como a artrite reumatóide, quando esta ainda não apresenta nenhuma lesão radiológica apreciável. Por sua vez, serve para estimar a presença de compressão medular em lesões da coluna vertebral; detecta mais precocemente alterações das articulações sacroilíacas em comparação com a tomografia computadorizada; e é o método de escolha para o diagnóstico precoce da necrose óssea avascular.