O novo soberano, tendo assumido o governo a 14-11‑1861, convocou para o dia seguinte as cortes, às quais ratificou o juramento feito, e foi aclamado a 22 de dezembro seguinte.
Pensou-se no seu casamento, sendo escolhida a filha mais nova do rei de Itália, Vítor Manuel II, a princesa Maria Pia de Saboia. Realizou-se o consórcio por procuração em Turim a 27-9‑1862, sendo ratificado em Lisboa a 6 do mês seguinte.
Em 1865 houve no Porto uma exposição internacional no Palácio de Cristal, construído para esse fim. Nesse ano caía o ministério progressista histórico perante a fusão de um dos principais grupos desse partido com o partido regenerador. Constituiu-se então um gabinete presidido por Joaquim António de Aguiar (4-9‑1865), sendo sua personalidade proeminente Fontes Pereira de Melo, estadista muito afeiçoado a D. Luís.
A 1-1-1868, em consequência da criação do imposto geral de consumo, criado pela lei de 10-6‑1867, que a opinião pública recebeu mal, deu-se o motim a que se chamou Janeirinha.
Este movimento teve a sua mais ruidosa manifestação no Porto, no 1.° de janeiro, facto que deu origem ao título do jornal portuense O Primeiro de Janeiro, fundado por Gaspar Ferreira Baltar.
O monarca recebeu uma comissão protestatária de portuenses; o ministério demitiu-se, e foi chamado ao governo António José de Ávila, já conde de Avila, que organizou governo com José Dias Ferreira na pasta da Fazenda.