A OUSADIA DE STEPHEN CURRY naquela noite é uma característica tão familiar da NBA que é difícil acreditar que alguma vez já tenha sido novidade. Lá estava ele, descendo em velocidade pela quadra, se preparando para tentar um rápido arremesso de 3. Lá estava ele, passando pelos espaços mais apertados com as marcações mais duras, depois de alguma forma acertando suavemente o topo da tabela com um lance quase teleguiado. E lá estava ele, brilhando ao recuar para a confusão e o espanto de 20.000 nova-iorquinos na "catedral" do esporte nos EUA.
Uma superestrela não nasce numa única noite, mas há momentos em que se revela pela primeira vez com brilho e chama a atenção. A apresentação não foi apenas transcendental - como a apresentação de 54 pontos de Curry foi em 27 de fevereiro de 2013 - mas as condições estavam favoráveis. O jogo foi transmitido para todo o país, e aconteceu no Madison Square Garden, onde as lendas do basquete são formadas por gerações.
No mês anterior, Curry tinha ficado fora dos 10 melhores jogadores de armação para consideração All-Star, com menos de 80 votos. Mas dentro de um ano, ele estaria no topo entre todos os armadores na votação com mais de um milhão de votos e faria a sua estreia na lista de camisas mais vendidas de jogadores da NBA em todo o mundo na posição número 5, apesar de nunca ter superado uma série semifinal da conferência.
Quando o Golden State Warriors alcançou o topo da classificação da NBA menos de dois anos depois, Curry ficou em segundo lugar em vendas apenas atrás de LeBron James, e Curry passaria James na temporada de 2015-16. As arquibancadas das arenas lotavam horas antes do jogo, com fãs ansiosos por assistir à rotina de aquecimento de Curry antes do jogo. E ele viria a superar todos os jogadores da NBA na Celebrity DBI, uma métrica que mede apelo, aspiração, consciência, inovação, patrocínio, influência, definidor de tendências e credibilidade.
Pergunte aos executivos da liga que acompanham as receitas e eles vão dizer: Nos últimos 15 anos, houve apenas três superestrelas que, como marcas individuais, conduzem substancialmente o mecanismo comercial da NBA: Kobe Bryant, LeBron James e Stephen Curry.
Agora, pela primeira vez desde 2005, as semifinais da conferência estão sem um grande ícone (e pelo menos um dos três jogou as finais da NBA de 2007 a 2020). A NBA e os seus associados - que confiaram na venda da vontade de Bryant, da intriga da narrativa de James e da imprevisibilidade dos feitos de Curry - devem recorrer a uma campanha de relativo desconhecimento para atrair o público.
Não há LeBron ou Steph. Nada de Los Angeles Lakers, Boston Celtics, Chicago Bulls, New York Knicks, Miami Heat ou Warriors. Nada de rivalidades naturais ou histórias de redenção para vender. É um momento delicado para uma liga que adora um nome importante, mas é um momento apropriado para criar alguns novos.
Fazer isso não será fácil porque esse nível de celebridade requer uma quantidade significativa de afeto que é difícil de gerar num mundo onde a atenção e os gostos estão tão divididos. No entanto, para assegurar o seu futuro, a NBA terá de aquecer a sua máquina de fazer estrelas.
QUANDO KEVIN DURANT ou Damian Lillard - ou Tim Duncan e Dwyane Wade antes deles - fazem a sua aparição anual ou bianual numa arena da NBA, os donos da casa podem vender a data como parte de um pacote "A" de jogos premium. Mas quando James ou Curry estão na cidade - e como foi o caso de Bryant - o fator fama é altamente explorado desde as vendas de bebidas até às vendas nas lojas da NBA na arena. Uma partida de terça-feira à noite, no meio da temporada, com James ou Curry pode gerar centenas de milhares de dólares acima de um jogo contra uma equipe mediana da NBA. KD e Dame são embaixadores excepcionais para a NBA; mas uma noite com LeBron ou Steph é algo de outro nível.
Luka Doncic é o favorito para assumir o papel de James e Curry. Em primeiro lugar, Doncic é um provável MVP, o que tem sido historicamente um pré-requisito para ser considerado uma superestrela. Ele combina o poder e a visão de James com a espontaneidade e habilidade de Curry - e a quantidade de pontos que corresponde a ambos. Pela segunda temporada consecutiva, Doncic ficou atrás apenas de James na venda de camisas.
Não se torna uma mega-superestrela apenas com estatísticas, embora os fãs enlouqueçam com uma produção maior que 50 pontos; uma pretensão legítima de ser o MVP não é algo que um jogador possa inventar. Ou é plausível ou não é.
Por enquanto, Doncic, de 22 anos, continua a ser um jogador incrível, uma estrela para os fãs e para o time que defende, mas não chegou ainda a nível nacional. Com um talento especial para o drama, Doncic exala um desejo insaciável de acertar os maiores arremessos nos momentos decisivos, mas não está claro se está interessado no êxtase do público que Bryant e James tão claramente valorizaram no auge das suas carreiras. Em tamanho e temperamento, Doncic é mais Golias do que Davi, o que provavelmente o impede de seguir o caminho do Curry, cuja acessibilidade era uma parte essencial do seu apelo. Curry nunca precisou de um tênis com seu nome ou das campanhas de marca registada de Michael Jordan, Bryant e James porque ele é "gente como a gente" - o cara que podia arremessar num mundo cheio de meninos e meninas que sonham em fazer o mesmo.
O potencial de Zion Williamson para se tornar uma estrela é tangível, mas ele ainda tem de jogar uma partida de pós-temporada. Abençoado com um nome sugestivo e com o tipo certo de expectativa vindo de uma das universidades mais prestigiadas de basquete universitário, ele entrou na NBA muito bem apresentado. Na quadra, Williamson exibe um jogo físico que contrasta com o seu sorriso.
Nada disto é definitivo; a falta de uma fórmula quantificável é o que o torna tão especial. Kyrie Irving, que ganhou um campeonato, acertou a cesta mais decisiva do jogo 7 mais impressionante da memória recente. Ele foi a estrela de uma das campanhas publicitárias mais inteligentes desde o início dos patrocínios dos atletas e tem sido uma voz significativa num momento político importante. No entanto, mesmo um título do Brooklyn Nets no próximo mês pode não o levar a uma posição que ele possa ou não querer.
Mesmo que houvesse um plano confiável, há uma possibilidade real de que a NBA nunca verá outro MJ, Kobe, LeBron ou Steph pela mesma razão que nós nunca veremos outro Will Smith, Tom Cruise ou Julia Roberts: O holofote é muito difuso para iluminar só um.
Então, o que é que um aspirante a superestrela deve fazer?
COM SEIS SEGUNDOS sobrando num jogo empatado a 105-105, o armador do Atlanta Hawks Trae Young cruzou a linha de meia quadra no Madison Square Garden com o armador dos Knicks Frank Ntilikina colado nele. A preparação do momento foi espetacular. Os Knicks estavam jogando a primeira partida de playoff em mais de oito anos, no horário nobre do fim de semana de abertura do playoff. O Madison Square Garden não tinha recebido uma multidão de mais de 1.980 fãs durante 14 meses, mas tinham 15.000 fãs alucinados gritando antes do momento decisivo. Young acertou arremessos a noite toda, passes para ponte aéreas e dribles ao estilo de Curry para layups.
Agora, ele virou para o lado com Ntilikina e Taj Gibson, e depois fez um arremesso a 3 metros por cima do melhor jogador dos Knicks, Julius Randle. Quando desceu pela rede com menos de um segundo restante, Young correu em direção à linha lateral, onde instruiu os espectadores a ficarem quietos com um dedo indicador sobre os seus lábios.
"Tá muito silêncio aqui", gritou Young para uma plateia de nova-iorquinos incrédulos.
Dez dias depois, quando Young fez o arremesso da série, ele literalmente reverenciou os Knicks no Jogo 5.
Tal como James e Curry, Doncic e Young exigem a atenção de quem os assiste: Observa-los mesmo quando não estão com a bola; quando descansam no início do segundo e quarto quartos, você conta os segundos para eles voltarem para a quadra; se existir lealdade com o adversário, inconscientemente eles assustam profundamente.
Doncic e Young não estão sozinhos. A resposta categórica de Giannis Antetokounmpo na primeira fase para o Miami, que o despachou no ano passado, foi uma aula de mestre jogando como uma superestrela. A vontade também tem seu papel no estrelato, e a demonstração de Antetokounmpo que encantou a multidão no Jogo 2 foi um espetáculo de habilidade.
Devin Booker, Donovan Mitchell, o MVP Nikola Jokic e a dupla do Philadelphia 76ers Joel Embiid e Ben Simmons possuem a capacidade de roubar a cena e construir grandes momentos de destaque. A atuação de 47 pontos de Booker sobre os Lakers na semana passada é um teaser para os anos que virão. Assim como Young teve a sorte de partir o coração dos fãs dos Knicks, Booker interpretou o assassino não só destituindo os atuais campeões e uma franquia muito forte da pós-temporada, mas também dando a James a única eliminação na primeira fase da sua carreira.
No entanto, os feitos dentro de quadra não o suficiente para construir uma "mitologia". Se fosse assim, Kawhi Leonard já seria um grande astro. O público deve estar tão encantado com as suas declarações na coletiva. Young, em favor de seu status como um astro em ascensão, que conhece um tema atraente quando o vê, não pôde ajudar a si próprio após o jogo quando lhe perguntaram sobre a reverência.
"Sei que acontecem muitos shows nesta cidade", disse ele. "E eu sei o que eles fazem isso quando o show termina".
NÃO HÁ COMO SUBSTITUIR momentos como o arremesso e a reverência de Young e as surpresas de Luka no final do jogo, e isso se deve especialmente ao fato de ser mais difícil do que nunca usar as plataformas tradicionais de construção de marcas pessoais como trampolins. Por exemplo, Antetokounmpo apresenta um atraente tênis com seu nome, mas nem ele, nem Doncic, nem Young, nem qualquer estrela futura irão atrair o número de pessoas que assistiram "Seja como Mike" não apenas durante as transmissões da NBA, mas durante "Friends" e outras séries renomadas - programas que atingiram todos públicos.
Uma nova geração de atletas tem a mídia social à sua disposição, e talvez o acúmulo desse tráfego compense a menor quantidade de olhos sintonizados nos meios de comunicação tradicionais. Uma estrela dinâmica como Booker pode canalizar seus melhores momentos e mensagens através de sua variada gama de plataformas, como Instagram ou TikTok. A capacidade do público de entrar nesses canais é promissora para estrelas como Mitchell e Ja Morant, que vivem em pequenos mercados. Eles não precisam confiar no Bloco D do SportsCenter ou nas transmissões ocasionais das 22h30min do horário leste para transmitir seus melhores momentos para um público que já está dormindo.
Mas nada disso vai oferecer com clareza e objetividade como a campanha "Witness" de James, que foi lançada há quase 15 anos. Uma palavra despertou uma superestrela da NBA. Hoje em dia, nem mesmo um milhão de curtidas pode alcançar esse tipo de identificação instantânea e visceral.
Muito provavelmente, a NBA terá que criar super arenas para agregar valor. É improvável que a liga apresente um par de jogadores que tenham o alcance de um Bryant e James ou um James e um Curry - ou até mesmo um Magic Johnson e Larry Bird. Mas tem uma profunda reserva de talentos, o produto de uma era de ouro da ofensividade que preparou terreno para exibições de arremessos praticamente do meio da quadra e imprevisíveis acrobacias. A natureza fragmentada das celebridades de hoje não permitirá as singulares estrelas multiculturais de antigamente, mas dará à liga uma chance de reunir um conjunto maior que talvez - talvez - possa gerar uma valorização equivalente. Em vez de um Kobe, talvez a NBA produza quatro grandes estrelas cujo apelo cumulativo possa manter a liga competitiva em um mercado concorrido.
Jordan, Bryant, James e Curry eram muito diferentes como celebridade, mas compartilharam um ponto em comum: múltiplos campeonatos. Ganhar esses títulos os impulsionou, e a fama os acompanhou. É isso que torna a campanha para as Finais da NBA 2021 tão interessante, mesmo que as estrelas geracionais mais importantes não estejam envolvidas.