Os cientistas estão um passo mais perto de descobrir as causas de doenças imunológicas, como asma, esclerose múltipla e artrite. Pesquisas do Instituto Wellcome Sanger, mostraram que milhares de diferenças no DNA entre indivíduos, associadas a doenças imunológicas, estão ligadas à ativação de um subtipo específico de células imunológicas.
Causas das doenças imunológicas
Este estudo ajudará a restringir a busca pelas vias moleculares envolvidas nas doenças imunológicas e pode levar à descoberta de alvos de medicamentos para o desenvolvimento de novos tratamentos.
O sistema imunológico nos mantém saudáveis ​​combatendo infecções. No entanto, se algo der errado, as células do nosso sistema imunológico podem causar inflamação por engano, levando a doenças imunológicas como asma, esclerose múltipla e doença inflamatória intestinal (DII). Essas doenças afetam milhões de pessoas em todo o mundo, mas não se sabe o que desencadeia o sistema imunológico a responder dessa maneira, ou mesmo os tipos exatos de células envolvidas.
Pesquisas anteriores descobriram que existem milhares de alterações genéticas – conhecidas como variantes genéticas – que são mais comuns em pacientes com doenças imunológicas do que em pessoas saudáveis. A compreensão dessas mudanças genéticas pode fornecer pistas para as causas e caminhos biológicos envolvidos na doença imunológica e, com o tempo, levar à identificação de novos alvos de drogas.
Muitas dessas variantes genéticas estão em áreas pouco conhecidas do genoma e acredita-se que estejam envolvidas na regulação das funções das células imunes. Adicione a isso, citocinas – as proteínas sinalizadoras liberadas para permitir a comunicação entre as células imunológicas durante a inflamação – e o quadro se torna ainda mais complexo, tornando extremamente difícil identificar o que está causando a doença.
Pesquisadores do Instituto Sanger e seus colaboradores pretendem entender quais estados de células imunes são mais importantes para doenças imunológicas, em um esforço para aprimorar os alvos potenciais de novos medicamentos para doenças como asma e DII.
Neste novo estudo, a equipe analisou quais partes do genoma estavam ativas em três tipos de células imunes de voluntários saudáveis ​​e cruzou essas posições com todas as variantes genéticas implicadas em diferentes doenças imunológicas. Eles também adicionaram citocinas diferentes, criando um total de 55 estados celulares diferentes, para imitar a inflamação da doença imunológica e entender os efeitos dos produtos químicos de sinalização nessas células.
O estudo revelou que um tipo de célula e estado celular específicos – ativação precoce de células T de memória – tinham o DNA mais ativo nas mesmas regiões que as variantes genéticas implicadas em doenças imunológicas. Isso apontou para a ativação inicial dessas células T ser importante no desenvolvimento da doença. Surpreendentemente, a pesquisa mostrou que as citocinas geralmente só tiveram efeitos sutis na atividade do DNA e tiveram um papel menor na maioria das doenças estudadas.
O Dr. Blagoje Soskic, principal autor do artigo no Instituto Wellcome Sanger e Open Targets, disse: "Nosso estudo é a primeira análise em profundidade de células imunes e sinais de citocinas no contexto de diferenças genéticas ligadas a doenças imunológicas, ligações entre as variantes da doença e a ativação precoce das células T de memória, sugerindo que problemas com a regulação dessa ativação precoce das células T podem levar a doenças imunológicas".
Para permitir essa análise complexa, os pesquisadores desenvolveram um novo método computacional, chamado CHEERS, que permitiu identificar estados celulares relevantes para doenças imunológicas. Abertamente disponível, esse recurso também poderia ser usado para encontrar ligações entre variação genética e mecanismos para outras doenças complexas.