Tchecos, Eslovacos, Húngaros, e Eslovenos viviam no vasto império governado pela dinastia Habsburg da Áustria, que surgiu em 1278 e permaneceu no poder até 1918. Na sua maior extensão o império se estendia desde as fronteiras da Polônia no nordeste ao Mar Adriático ao sul.
O império incluía todas as atuais República Checa, Eslováquia e Hungria. Também incluía grande parte das atuais Itália, Eslovenia, Croácia, Romênia e Polônia.
Então, no final da Primeira Guerra Mundial, o império foi apagado do mapa da Europa. A muito menor república Austríaca tomou seu lugar. Mas, como a cadenciada música da valsa pela qual a Áustria é famosa, a melodia do antigo império continua.
Um país sem litoral no meio da Europa, a Áustria é um país predominantemente montanhoso. Na verdade, quase 75% dela é coberta pelos Alpes. É apenas ao norte e nordeste do Rio Danúbio que a terra começa a rolar mais suavemente, uma vez que se aproxima da Grande Planície Húngara, através da qual os invasores entraram pelo leste da Europa milhares de anos atrás. Os Alpes dominam o resto da Áustria. Eles alcançam seu ponto mais alto na Grossglockner (que significa “sino grande”).
Nas montanhas, o clima é marcado por uma forte nevasca no inverno e chuva quase que diariamente no verão. O norte da Áustria tem um clima mais ameno do que as montanhas, com invernos chuvosos e verões frescos e úmidos. O leste da Áustria tem um clima continental mais típico. Ele tem verões quentes e relativamente secos e invernos frios.
As nove províncias da Áustria constituem uma república federal. A maior autoridade está nas mãos do governo federal. No entanto, o bem-estar e a administração local são dirigidos pelos governos provinciais. Cada província é como uma mini-nação. Ela tem seus próprios costumes, tradições e atrações originais.
É a província mais ocidental. Ela tem uma localização requintada entre o alto grupo Silvretta dos Alpes e o Lago Constança. Sua capital, Bregenz, é conhecida pelo seu festival anual de música. O Tyrol, também no oeste, é uma meca para turistas e desportistas, com o seu espetacular cenário Alpino. Carinthia atrai visitantes para seus resorts do lago sul.
A próxima província movendo-se ao leste é Salzburgo. Ela foi o local de nascimento de Wolfgang Amadeus Mozart e abriga o Museu Mozart e a Academia de Música Mozarteum. Styria, uma província densamente florestada no leste, oferece o Museu Johanneum. Ela tem uma grande coleção de arte medieval. O Castelo Eggenberg, também em Styria, abriga a maior coleção do mundo de armas e armaduras medievais.
No norte, as indústrias da Áustria Superior estão agrupadas em torno da capital de Linz. Linz foi o berço da Linzer torte – um bolo feito de nozes, especiarias e geléia de frutas. Burgenland fornece uma visão para o passado da Áustria, com suas antigas fortalezas-castelos. Os antigos mosteiros de Klosterneuburg, Melk, Göttweig, e Maria Langegg são contados entre as atrações mais fascinantes da Áustria Inferior.
a nona província da Áustria, é a cidade capital da nação e uma das grandes cidades da Europa. É o lar de cerca de 25% da população da Áustria e centro de uma grande parte de suas indústrias. A cidade goza de uma localização estratégica. Ela está localizada na borda dos sopés chamados Bosques de Viena e nas margens do Rio Danúbio.
Viena tem desempenhado um papel importante na história do país desde que foi estabelecida cerca de 2.000 anos atrás pelos Celtas. Quando os Romanos ocuparam o que eles chamavam de municipium de Vindobona, eles a fizeram a mais forte fortaleza militar em sua fronteira oriental. O imperador Romano do século 2 e filósofo de estado Marco Aurélio morreu em Vindobona.
Desde os tempos Romanos até recentemente, a cidade cresceu ao longo das margens do Rio Danúbio. O curso do rio foi alterado. Hoje é o Canal do Danúbio e não o próprio Danúbio que atravessa a cidade. A cidade, no entanto, mudou muito pouco desde que o Imperador Francisco José I ordenou que as muralhas medievais fossem removidas em 1857. No lugar das muralhas corre uma grande avenida circular. De um lado a avenida é conhecida simplesmente como a Ringstrasse, e do outro lado, onde faz fronteira com o Canal do Danúbio, como Kai. Isso faz com que Viena seja uma cidade fácil de explorar, pois a moderna Cidade Interior é mais ou menos idêntica à cidade velha.
Ao longo do arborizado Anel estão alguns dos edifícios mais belos de Viena – a Rathaus (Prefeitura), o Burgtheater, a universidade, e os dois grandes museus da cidade – o museu de arte e o museu de história natural. Perto está o vasto palácio chamado de Hofburg, com seus tesouros. Mais ao longo do Anel está a Ópera do Estado.
No centro da Cidade Interior está a bela catedral Gótica de São Estêvão. Sua torre esbelta domina Viena. A catedral, como todas as igrejas da Áustria, foi adicionada no decorrer dos séculos. Muitas de seus valiosos murais antigos e elementos estruturais foram substituídos por tudo o que era moderno na época.
Ao longo de Viena, o elaborado estilo de arquitetura barroca do século 18 substituiu as antigas fachadas e interiores, dando a impressão de que a cidade foi fundada no século 18. Andando pelas ruas faz você perceber, no entanto, que para a Viena barroca do século 18 não é apenas um estilo de arquitetura – é um estilo de vida.
Ao longo de Viena, há bonitos lembretes dos séculos, quando a cidade era uma capital imperial. O palácio de inverno dos Habsburgos, o Hofburg, que está agora aberto ao público, contém os duplos símbolos do poder da Austria – a coroa imperial da Áustria e a coroa do Sacro Império Romano. Na sala de jantar do estado, a mesa ainda esta ricamente decorada com o serviço de ouro imperial. É como se o imperador e sua corte estivessem prestes a entrar para o jantar.
As jóias imperiais estão em exibição em outra parte do Hofburg. Em outras partes da cidade – em museus, casas senhoriais e igrejas – as incontáveis facetas da vida imperial podem ser vistas. Elas incluem o carro em que o Arquiduque Franz Ferdinand foi assassinado a tiros em Sarajevo em 1914. Sua morte marcou o início da Primeira Guerra Mundial.
Há muito mais para o legado do passado da Áustria que seus brilhantes mementos de imperadores, ou mesmo o esplendor da arte que eles inspiraram e apoiaram. O Império Austriaco uniu sob uma única bandeira cerca de 50 milhões de pessoas, que falavam mais de uma dúzia de idiomas diferentes. A população atual da Áustria é de um pouco mais de 8 milhões. No entanto, um olhar através do livro de telefones da atual Viena é como um passeio pelo antigo império. Ele é preenchido com nomes de Alemães, Checos, Húngaros, Polacos, Eslovenos, e Croatas. O império multicultural, apesar das deficiências que finalmente o esmagaram, era um passo no caminho rumo a uma Europa unida.