Aos quatorze anos foi obrigada a se casar com um homem muito mais velho que ela, no entanto, o casamento durou pouco, porque seu marido era um alcoólatra que a maltratava e não apoiava os indígenas. Já divorciada de seu marido, começou a fazer ativismo comunitário, primeiro através de organizações relacionadas com o Partido Socialista Equatoriano e, depois, em marchas indígenas, como as "marchas para Quito" de 1930, reivindicando terras e direitos trabalhistas. A sua participação na greve agrícola de 1931, na cidade de Olmedo, lhe custou a destruição de sua casa e 15 anos de clandestinidade.
Em 1946 fundou a Federação Equatoriana de Índios, junto a outros líderes camponeses para promover a distribuição de terras , e nos anos 1950 impulsionou a fundação de escolas bilíngües, em espanhol e quechua. Ligada ao Partido Comunista, lutando pela implementação de um sistema cooperativista no campo, em 1961 , foi acusada de tráfico de armas, e ficou quatro meses na cadeia. Quando saiu, porém, sem acusações, teve que enfrentar a morte de seus pais e de vários de seus filhos.
Morreu em 10 de maio de 2009, na mesma comunidade em que nasceu. Em seu enterro compareceram o presidente Rafael Correa, o vice-presidente Lenín Moreno e diversos líderes do setor operário, camponês e indígena do Equador.