O final do século XX viu a origem de uma mudança tecnológica que vem alterando drasticamente as relações econômicas, sociais, políticas e culturais, que substituem o paradigma industrial pelo informacional, o que foi debatido com vigor antecipatório por Marshall McLuhan nos anos 1960.
Esse envolvimento informacional global levou Alvin e Heidi Toffler (4) a proporem em diversos trechos de sua obra uma independência absoluta das qualidades inerentes a lugares específicos para a dinâmica social, colocando o casal entre os que falam do fim das cidades, com as pessoas voltando ao campo, mantendo-se conectadas às redes informacionais. Ora, na verdade, o que vem ocorrendo é uma convergência entre os dois processos de questionamento da matriz espacial moderna: a formação de uma sociedade informacional global em rede e uma revalorização de propriedades específicas dos lugares, exploradas para criar o meio ambiente propício ao nascimento e desenvolvimento de fontes informacionais da sociedade em rede.
As cidades guardam seu papel fundamental, pois formadas e formadoras da diversidade, atratoras e dispersoras de valores que nelas se transformam. As cidades, como notou Peter Hall (5), adquirem ou conservam sua importância na topologia urbana em escala regional ou global quando sua influência centrípeta é maior que a centrífuga. Esses pólos urbanos não são resultado imediato de um determinado desenvolvimento econômico ou tecnológico, mas se formam pela sedimentação de valores nos lugares, sedimentação que, se integrada do processo tecnológico, não leva a uma estagnação, e sim a um poder de readaptação às mudanças. Hall (6) observa que Londres, Paris, Barcelona, Milão ou Roma já eram importantes há 2.000 anos, tendo sido determinantes e fortalecidas durante a expansão do sistema ferroviário, e continuarão a ser catalisadoras do sistema europeu que se desenha desde o final do século XX. Os fatores políticos, culturais, econômicos e tecnológicos implicados na construção da União Européia dão maior liberdade aos fluxos da sociedade global, ao mesmo tempo em redesenham o mapa regional, determinando o que Peter Hall (7) trata como o Sistema Urbano Europeu, onde a malha ferroviária mantém força, implicando na conservação do papel de cidades mestres. Esse sistema seria formado basicamente por faixas de desenvolvimento (8), algumas políticas, outras financeiras, outras tecnológicas. Se a faixa do poder político e econômico está no norte europeu, interligando Bruxelas, Frankfurt e Berlim, outras faixas se desenvolviam, como a que liga Barcelona, Marselha, Nice e Milão. Ao longo dessas faixas, entre as cidades mais importantes, há o desenvolvimento de pólos de pesquisa e produção tecnológica. Em grande parte, essas localidades estão em contato com seus pares globais sem passar pela estrutura piramidal, pela raiz do poder nacional. Na sociedade global, o local não significa alienação e isolamento, mas uma maior flexibilidade, coerente com a estrutura das redes informacionais.
A concentração de fatores positivos para o desenvolvimento tecnológico está menos ligada a uma abundância de recursos fixos e mais, como escreve Peter Hall (9), a um conjunto de fatores políticos, intelectuais, financeiros, comunicacionais, e a estruturas sociais e culturais favoráveis a avanços conceituais, fazendo com que sejam consideradas regiões “informacionalmente ricas”. Essas regiões foram tratadas como ambientes de inovação, catalisando e dinamizando os fluxos globais de signos, produtos ou pessoas.
As inovações tecnológicas, que colocam em destaque certas cidades, e propiciam a rearticulação de outras, foram criadas em determinados lugares, necessitando um meio cultural, financeiro e social diverso do das cidades industriais. O conceito de ambiente de inovação foi desenvolvido sobretudo para explicar o porquê das inovações tecnológicas terem origem em determinada região e não alhures, e a isso dedicaram-se com especial atenção Manuel Castells e Peter Hall, estudando casos na América do Norte e Europa. Todo estudo similar deve se deter no Silicon Valley, Estados Unidos, principal região responsável pelo desenvolvimento da informática, fundamento da transformação tecnológica contemporânea. Assim, é a partir da teoria dos ambientes de inovação que se discutirá o papel das cidades no espaço de fluxos, tomando três casos que acompanham o desenvolvimento tecnológico da sociedade informacional e sua relação com determinados lugares. O primeiro será o Silicon Valley, que continua sendo a região mais importante pelas inovações tecnológicas na trama global, principalmente ligada ao desenvolvimento de equipamentos e programas; em seguida, será visto o Silicon Alley, instalado espontaneamente numa região de Nova York, não mais trabalhando com equipamentos, mas exclusivamente com a matéria circulante nas redes globais, a informação; e, como terceiro caso, a Cidade multimídia, programa tecnológico e urbanístico desenvolvido pelo governo do Quebec, Canadá, que, através de incentivos ao desenvolvimento de empresas dedicadas à multimídia, interferem na revitalização de bairros centrais que entraram em decadência no período em que as empresas industriais se estabeleceram na periferia urbana.
Nos anos 1950, o reitor da Universidade de Stanford, Frederick Terman, criou um Parque Industrial na região, que na época era praticamente toda rural. Ele conseguiu captar recursos do Departamento de Defesa dos Estados Unidos para pesquisa industrial, interessado em investir em eletrônica e informática, atraindo pesquisadores do todo o país. Durante os anos 1970, o Silicon Valley já havia adquirido autonomia científica e financeira que ultrapassava os recursos militares, e atraía milhares de profissionais brilhantes do meio tecnológico do mundo todo. Esse enclave tecnológico foi responsável pelo desenvolvimento urbano de toda a região de Santa Clara, que até então era composta de pequenas cidades, sendo Palo Alto, a maior delas, com 20.000 habitantes – na maioria, estudantes da Universidade de Stanford. Em 1950, a população dessa região já era de 290.50 pessoas; em 1960, de 642.315, dos quais 77% eram imigrantes. Em 1970, a população passou o número de um milhão; e em 1980, chegou a 1.250.000 habitantes, já com a consolidação urbana da região. Nos anos 1970, cinco das sete maiores empresas de semicondutores dos Estados Unidos estavam aí instaladas.
A constituição de um meio propício, com recursos financeiros e intelectuais, gera a formação de micro-redes de interesses comuns e de serviços periféricos que servem ao desenvolvimento de centros de inovações tecnológicas. Características que, como estudou Ann Markusen e Peter Hall (10), estão presentes em regiões inovadoras em diferentes países, de onde se pode dizer da existência de uma estrutura topológica global integrando os pólos tecnológicos num espaço informacional.
Esse modelo de desenvolvimento foi incentivado pela OCDE (Organização de Cooperação e de Desenvolvimento Econômico) a partir de 1982, através da instalação de uma estrutura espacial de incubação de atividades em vários países (11). Reproduzindo a história do Silicon Valley, diversos governos incentivaram a construção de pólos ou a reconfiguração de regiões, baseados nas propriedades dos ambientes de inovação. Há exemplos em Israel, Coréia do Sul ou Malásia, formando centros de inovação interligados globalmente, o que Douglas Migray (12) chamou do “arquipélago do silício”. A aposta era na instalação de uma grande indústria como motor de propulsão de toda a região, motivando a emergência de outras indústrias menores, periféricas e, freqüentemente, prestadoras de serviços à principal (13). Pressupunha um alto investimento do Estado em infra-estrutura, como rodovias, água, energia elétrica e telefonia; além de investimentos sociais para, mais que uma concentração de empregos, consolidá-los no mapa sócio-econômico do país.
Os trens necessitavam dos trilhos, mas esses não foram o fator de mudança social, apenas o suporte para vetores políticos, econômicos e sociais inteiramente novos que transformaram o mundo ocidental no século XIX. A sociedade informacional, é certo, tem nos equipamentos a base necessária para sua constituição, mas a sua força não está na máquina em si, e sim em processos de informação. Após o desenvolvimento dos equipamentos, a indústria informacional entrou em sua fase fluida, dedicando-se à criação de programas para a manipulação de seu substrato essencial, a informação. Dos centros de inovação dependentes de altos investimentos, em grande medida provenientes do Estado (destacando-se os interesses militares durante a Guerra Fria), passa-se aos pequenos escritórios dedicados à criação de programas personalizados para empresas, especializados em tratamento de dados, e, a partir dos anos 1980, na sua entrada maciça nas operações globais e em tempo real através da rede digital de computadores. A mudança de um sistema econômico internacional para outro “global”, menos dependente dos Estados nacionais, coloca em destaque certas regiões que podem ser vistas, como escreveu Georges Benko (14), como “motores da prosperidade mundial”. O espaço informacional global estava se construindo, e o papel dos lugares poderia ser visto de outro modo.
Os mapas de utilização da Internet mostram seu predomínio na América do Norte e Europa ocidental. Tem-se também que a concentração de indústrias tecnológicas mantém-se no Silicon Valley. Entretanto, a localização das empresas que trabalham com a manipulação de tecnologias leves, e principalmente das pequenas empresas que exploram um mercado em rede, tem uma distribuição mais dispersa, com destaque para a costa nordeste norte-americana, principalmente na região de Nova York.