Uma retrospetiva da história pode ajudar-nos a considerar os efeitos económicos das emergências de saúde pública e a melhor forma de gerir-las. Ao fazer isso, no entanto, é importante lembrar que as pandemias passadas eram muito mais mortais do que o coronavírus, que tem uma taxa de mortalidade relativamente baixa.
Sem a medicina moderna e instituições como a Organização Mundial da Saúde, as populações passadas eram mais vulneráveis. Estima-se que a praga justiniana de 541 d.C. matou 25 milhões e a gripe espanhola de 1918 à volta de 50 milhões.
De longe, a pior taxa de mortalidade da história foi infligida pela Peste Negra. Durou entre 1348 e 1350, matando entre 75 e 200 milhões de pessoas em todo o mundo. As consequências económicas também foram profundas.
Pode parecer contrafactual — e isso não deve minimizar o tumulto psicológico e emocional contemporâneo causado pela Peste Negra — mas a maioria dos que sobreviveram passou a desfrutar de melhores condições de vida.