A ascensão de Mao Tse-tung ao poder no partido comunista chinês foi limitada em 1959 quando ele substituiu Mao Tse-tung como presidente da República Popular. Mao, entretanto, manteve a presidência do partido. Liu apoiou publicamente o Grande Salto em Frente (1958-1960), o grande plano de Mao para organizar a imensa população chinesa. Mais tarde, porém, as evidências sugerem que Liu logo passou a considerar as políticas de Mao por engano, especialmente após os retrocessos econômicos de 1960 a 1962. Liu também apoiou as políticas de redução econômica e social que se seguiram.
Diferenças políticas desenvolvidas entre Mao e Liu. Mao enfatizou o rápido desenvolvimento baseado na consciência política das massas chinesas. Liu favoreceu aparentemente um crescimento mais lento, colocando a dependência econômica em um pequeno núcleo de especialistas técnicos altamente treinados. Liu pressionou para um controle central mais rigoroso da sociedade através da autoridade partidária, enquanto Mao queria uma estrutura menos hierárquica com maior margem para atividades de massa.
Embora não fosse evidente na época, o declínio do poder de Liu provavelmente começou em 1965, com a abertura da Grande Revolução Cultural Proletária. Um ataque a Wu Han, um dramaturgo e jornalista, se expandiu para um ataque