Os especialistas afirmam que o transtorno bipolar tem origem num desequilíbrio químico dos neurotransmissores, que é um tipo de biomoléculas alojadas no cérebro. Por isso, as pessoas que sofrem deste transtorno são tratadas com fármacos (medicamentos), para além de terem sessões da psicoterapia.
A rapidez com que muda o estado de ânimo do sujeito varia consoante a intensidade do transtorno. Fala-se de ciclos lentos, ciclos rápidos e ciclos ultra-rápidos, em que uma pessoa pode passar da depressão para a euforia, inclusive no mesmo dia. A forma mais leve de transtorno bipolar é conhecida como ciclotimia.
A fase maníaca (de euforia) é caracterizada pela hiperactividade, pelo aumento da energia, por uma auto-estima elevada, pela falta de autocontrolo, pelos comportamentos precipitados e por uma tendência para a distracção.
A fase depressiva, por sua vez, apresenta um sentimento de desespero e falta de amor-próprio, apatia, distúrbios do sono (insónias) e da alimentação, isolamento, desgosto, baixa auto-estima e tristeza permanente.