A definição de custos pode perfeitamente adaptar-se a tudo o que se refere a gasto econômico ou ao o que é a prestação de certo serviço. Os produtos em geral tem um custo que pode variar de acordo com a qualidade ou o tipo do mesmo.
Para que seja determinar os custos de um produto ou de um serviço, tem-se que levar em conta o preço da matéria-prima, da mão de obra que é usada na produção e tudo aquilo que implica gastos referentes à oferta dos mesmos, o qual determina os custos.
Analisando mais profundamente o termo podemos chegar à conclusão de que os custos estão ligados de forma direta aos produtos, como por exemplo, se existe uma medida de consumo (materiais, gastos de envio, mão de obra empregada, horas, etc.), estas medidas são consideradas custos.
Se quisermos usar outras palavras, os custos são tudo aquilo que é referente ao esforço econômico, ou seja, os esforços realizados com um objetivo operacional: pagamento de contracheques, um financiamento, a administração, etc. Para que estes custos sejam úteis no caso de uma empresa, esta sempre tem que apresentar ganhos, senão estes custos serão considerados prejuízos.
Por tanto, os custos podem receber a definição de qualquer recurso utilizado para atingir um objetivo. Para que as decisões de quem gesta uma empresa sejam levadas em conta, os custos de um projeto, por exemplo, devem ser justificados com o logro do objetivo.
As medidas econômicas aplicadas para a produção de bens e serviços são consideradas como custo. O conceito de custo está estreitamente unido ao processo de produção. Se um gasto não está diretamente ligado à produção, não pode ser considerado custo. Para que um gasto seja considerado como custo deve estar ligado à produção, senão se denomina como despesa, que apesar de ser um termo similar, não é igual no contexto do mesmo. Estas medidas monetárias aplicadas para produzir um produto devem ser calculadas previamente para que dito produto não alcance um custo elevado e que possa refletir no consumidor final.
Na área de contabilidade de uma fábrica produtos ou de uma empresa de serviços, tem como costume prever os custos de cada produto ou serviço e esta medida tem como objetivo, baseados em relatório de custos, ou gestão de custos, oferecer um produto ou serviço de melhor qualidade com um custo mínimo.