O local, lá pelos idos do século 19, foi o espaço de descanso e recreio de famílias nobres. Hoje, de lugar retirado, guarda-se apenas o nome. O Bom Retiro recebe milhares de pessoas por dia para fazer compras na fashion rua José Paulino e proximidades. É um bairro multicultural e dinâmico. Talvez o mais cosmopolita de São Paulo. Com descendentes de diversas origens. O Bom Retiro já foi dos Árabes, dos Judeus, dos Armênios, dos Gregos e dos Italianos. E estes, na rua José Paulino, fundaram o Sport Club Corinthians. Hoje, o bairro também é conhecido como a segunda Liberdade. Está tomado pelos coreanos. E também pelos ditos Bolivianos.
Quem anda pelo bairro encontra Sinagogas, Igrejas Católicas e Protestantes. O distrito abriga diferentes religiões, derivadas das diferentes ondas migratórias presentes no bairro. Está aí, talvez, a característica melhor desta cidade, tão áspera sob vários aspectos: a vocação para o cosmopolitismo, já que São Paulo é, inevitavelmente, multicultural e multiétnica.
Possuidor de uma importante herança patrimonial e cultural da cidade, o Bom Retiro abriga importantes centros culturais: a Pinacoteca do Estado de São Paulo, o Museu de Arte Sacra de São Paulo, o Museu da Língua Portuguesa e tantos outros.
A cultura gastronômica também exemplifica o mosaico étnico. Aqui há uma enorme concentração de padarias e lojas de doces por metro quadrado. A Casa Búlgara é parada obrigatória para saborear as deliciosas Burekas. A variedade de restaurantes é enorme. Alguns elogiados, como é o caso do tradicional Acrópole, restaurante grego, que desde 1959 serve a deliciosa Mussacá.