1) saber se 1910 foi um momento de charneira na história portuguesa, marcando uma irreversível ruptura com a tradição do liberalismo, ou se, pelo contrário, o regime implantado em 1910 não foi mais do que uma continuação republicana da engenharia política da monarquia constitucional, sendo 1926 o momento decisivo da falência do sistema liberal português;
I República infligiu mudanças sociais, econômicas e culturais à sociedade portuguesa ao ponto de ser legítimo falar-se de uma revolução.
Indiscutível é que, com surpreendente fluidez e fraquíssima oposição, entre os dias três e cinco de outubro de 1910 um movimento insurrecional de civis e uns tantos militares pôs fim a um regime político com quase oito séculos de existência. A república fez-se em Lisboa, na Rotunda (hoje praça Marquês de Pombal), por umas poucas centenas de alfacinhas, perante a apatia da classe política e do resto do país. Mas a aparente simplicidade com que decorreu o processo não nos deve induzir a interpretações simplistas. Se há dúvidas em falar num ambiente generalizado de convulsão revolucionária em outubro de 1910, isso não quer dizer que aqueles que assumiram o poder político na ocasião não tivessem um projeto de revolução cultural e política para a sociedade portuguesa. Tinham.
Os republicanos portugueses tinham grandes planos para o país. E havia já umas décadas que se esforçavam, embora de forma errática, por divulgá-los. Para além da questão do regime, a promessa republicana concentrava-sesobretudo na proposta de construção de uma sociedade igualitária, liberta de instâncias de privilégio (como a Igreja ou a Nobreza), composta por cidadãos conscientes e patriotas empenhados na conquista do bem comum. Por isso a laicização do Estado e a democratização política por via da descentralização administrativa e do sufrágio universal eram duas das suas principais bandeiras reivindicativas. Mas essa utopia respublicana não era apanágio exclusivo do Partido Republicano Português (PRP): com algumas diferenças pouco substanciais, ela podia ser encontrada em quase todo o progressismo liberal da época. A cultura política do liberalismo de fim de Oitocentos era profundamente republicana nos seus horizontes. O que indubitavelmente distinguia o PRP das outras forças da arena política era a ideia de revolução, como meio de chegada ao poder, mas também como projecto de refundação nacional. As linhas mestras desse projeto constavam do chamado programa do PRP, redigido em 1891 na sequência do ultimato inglês do ano anterior.
No entanto, o PRP de 1910 tinha muito pouco a ver com o de vinte anos antes. As locomotivas do partido já não eram plácidos professores como Teófilo Braga ou Elias Garcia, mas sim jovens radicais como Afonso Costa ou António José de Almeida. Em 1911, alguns confrangimentos entre teoria e prática acabaram por se beneficiar desse hiato cronológico. Os deputados da Assembleia Nacional Constituinte consideraram-se dispensados de se manterem fiéis a um programa partidário caduco de duas décadas. A primeira constituição republicana, aprovada em agosto de 1911, acabou por ficar muito aquém das ambições do tempo da propaganda: não só o sufrágio universal e o federalismo foram esquecidos, como se forjou uma fórmula de organização política que, no fundo, não marcava uma verdadeira ruptura com o parlamentarismo da monarquia constitucional. Em 1911, os republicanos viram subitamente a sua utopia confrontar-se com o campo de possibilidades da realidade nacional e optaram por uma atitude defensiva: temeram o conservadorismo das populações rurais e recusaram a dar poder aos municípios; desconfiaram do discernimento democrático do povo e recuaram nas suas metas de ampliação do sufrágio; pressagiaram o populismo despótico de um líder carismático e preferiram ter um presidente da república prudentemente eleito pelo Congresso.
O trajeto da legislação eleitoral é um bom espelho dessa postura de reserva: a lei de 14 de março de 1911, que estabeleceu as condições para a eleição da Assembleia Nacional Constituinte, alargou o sufrágio a todos os que soubessem ler e escrever ou que fossem chefes de família, mas manteve o sistema majoritário e os grandes círculos plurinominais da monarquia constitucional. O diploma deliberou ainda que nos círculos onde só houvesse um candidato, este seria automaticamente eleito, dispensando-se o escrutínio. Foi desse modo que o primeiro parlamento republicano da história de Portugal se constituiu com quase metade dos seus deputados nomeados e não eleitos. Essa assembleia constituinte considerou-se ainda no direito de se promover a congresso da república: dividindo-se os seus membros entre deputados e senadores, foi possível prorrogar a eleição de novas eleições legislativas até junho de 1915. Entretanto, até lá, em junho de 1913, um novo código eleitoral retirou o direito de voto aos analfabetos, reduzindo em cerca de metade o número de recenseados.
Não é evidente que o novo regime republicano precisasse de tal aparato de blindagem. Mesmo implantada “por telégrafo” no resto país, a república parece ter sido consensualmente aceita pela maioria da população, nem que seja simplesmente porque essa mesma população já não tinha nenhum tipo de afeição ou reverência pela ordem dinástica. Os poucos monárquicos com fôlego combativo reuniram-se na Galiza e em outubro de 1911 e de 1912 fizeram duas incursões ao território português, que resultaram em fiasco por falta de adesão das populações. A questão do regime não revelou ser uma clivagem. Foi a questão religiosa aquela onde manifestamente se assumiram contornos de mais séria fragmentação social. A lei da Separação da Igreja do Estado, promulgada a 20 de abril de 1911, acendeu o que alguma historiografia resolveu chamar de “guerra religiosa”. Guerra do regime republicano contra as tradicionais estruturas sociais e religiosas, guerra dos católicos contra as medidas de intervenção e controlo do Estado sobre a vida civil e religiosa.
A agenda laicizante do novo regime foi talvez aquela que melhor espelhou o revolucionarismo dos republicanos portugueses, que sonhavam com uma sociedade regida pela razão, liberta de dogmas e de atavismos. A República precisava forçosamente de um povo republicano, mas Portugal era constituído, na sua maioria, por uma população rural, pobre e analfabeta. Por isso, os republicanos propunham-se levar a cabo uma revolução cultural que alterasse profundamente a consciência da nacionalidade portuguesa e que desse forma a um homem novo: o cidadão republicano, educado e devotado a um único amor, o da pátria. Libertar o povo da religião e instruí-lo foram, por conseguinte, os grandes desígnios da revolução cultural do republicanismo português. As medidas de laicização do Estado (expulsão dos Jesuítas, extinção das ordens religiosas, lei de Separação da Igreja do Estado, leis do registo civil) concentraram-se do primeiro objetivo; o projeto educativo da I República tinha a intenção de tratar do segundo.