Será num futuro próximo, ou já hoje? Usar a impressão 3D na medicina parece uma ideia futurista. No entanto, a investigação médica contemporânea em manufatura aditiva já está a dar resultados. Hoje, nos laboratórios, já se trabalha com tecidos humanos criados por bioimpressão. Ou testa-se como regenerar a medula espinal utilizando estruturas impressas. Também já é possível trabalhar com implantes ortodônticos personalizados. Para já, são tecnologias que ainda estão em desenvolvimento no laboratório. Mas o investimento constante e a superação dos testes das autoridades de controle médico apontam para que, em breve, algumas destas técnicas estejam ao serviço dos pacientes.
Quando uma nova tecnologia começa a fazer sentir os seus efeitos na sociedade que nos rodeia, há uma forte tentação de fazer projeções lineares no futuro próximo. Mas se o futuro evoluísse linearmente, hoje conduziríamos automóveis alimentados por reatores nucleares e iríamos ao aeroporto apanhar foguetões intercidades. Um bom exemplo desta atitude acontece quando falamos de impressão 3D na medicina. A imagem que é invocada é a de máquinas maravilhosas, capazes de imprimir órgãos.
Quase como se, enfrentando a possibilidade de um transplante ou perdendo um membro do corpo nalgum acidente trágico, bastassem uns minutos numa impressora 3D para replicar uma parte do corpo. Os especialistas em impressão 3D apelidam esta visão de problema de Picard. Esta é uma referência à série Star Trek, onde as tripulações das naves espaciais tinham acesso a replicadores capazes de sintetizar qualquer tipo de matéria. O comandante Picard tinha uma propensão para pedir ao seu replicador pessoal para lhe materializar um chá earl grey, quente.
Curiosamente, este é um velho sonho da Ficção Científica, entre os replicadores de Star Trek e as impressoras de alimentos que Spider Robinson passava o tempo a tentar hackear para produzir psicotrópicos em Transmetropolitan. No entanto, a realidade não aponta para esses caminhos. Mas se dificilmente teremos máquinas miraculosas capazes de replicar órgãos, isso não significa que a impressão 3D não tenha um papel a desempenhar na medicina. A investigação avança, desenvolvendo aplicações e metodologias de bioimpressão 3D. A maior parte das soluções está ainda muito distante de chegar aos cuidados médicos. Para isso, terá de se desenvolver fiabilidade, e passar os rigorosos testes das autoridades médicas.
Ainda não está pronta para ser utilizada em humanos. No entanto, esta técnica promete ser um passo importante nas terapias de lesões à medula espinal. Utiliza estruturas bioimpressas em 3D que servem de andaime a células estaminais neurais, capazes de regenerar lesões e cortes na medula. O implante bioimpresso contém dezenas de canais com 200 micro-metros de largura. Estes servem para orientar as células estaminais e o crescimento dos axónios ao longo da espinha. O sistema foi, para já, testado em ratos. Os resultados apontam para uma recuperação dos animais com lesões na espinha, com o implante a guiar o desenvolvimento de novos tecidos na medula, ligando as extremidades cortadas. Não é um processo imediato, e a recuperação decorre ao longo de vários meses.
Esta investigação está a ser desenvolvida por uma equipa de investigadores da San Diego School of Medicine e Institute of Engineering in Medicine da Universidade da Califórnia. Na corrente fase da investigação, demonstraram a viabilidade destas micro-estruturas bioimpressas para regenerar lesões na medula espinal. O trabalho agora está no escalar da técnica para aplicação em humanos, e no desenvolvimento de estruturas deste tipo que incluam vascularização, para garantir a viabilidade do implante biompresso ao longo do tempo.