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O telescópio Webb foi atingido, e agora?
O equipamento recebeu o impacto de um micrometeoróide que danificou um dos 18 segmentos que compõem seu espelho
O Telescópio Espacial James Webb da NASA (JWST) foi atingido por um micrometeoróide, que danificou um dos 18 segmentos de berílio-ouro que compõem seu principal espelho de 6,5 metros.
Aconteceu entre 23 e 25 de maio, de acordo com a NASA, com o resultado sendo um "efeito marginalmente detectável nos dados". Acredita-se que seu segmento C3 tenha sido impactado por pequenas partículas de poeira.
Isto é sério? Parece que não, apesar do impacto ter tirado o telescópio ligeiramente do alinhamento. Webb "sustentou recentemente um impacto em um segmento de espelho primário", disse Thomas Zurbuchen, Administrador Associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA, em um tweet . "Após as avaliações iniciais, a equipe descobriu que o telescópio ainda está funcionando em um nível que excede todos os requisitos da missão."
Ele acrescentou que os ataques de micrometeoróides são um aspecto inevitável da operação no espaço.
O Webb – um telescópio espacial de US$ 10 bilhões que vê a parte infravermelha do espectro – foi lançado no dia de Natal de 2021 e desde fevereiro orbita o ponto L2 a cerca de 1,6 milhão de quilômetros da Terra. Suas imagens de "primeira luz" devem ser publicadas em 12 de julho. Espera-se que sejam uma demonstração deslumbrante do que o observatório espacial mais avançado do mundo é capaz de fazer.
Análises e medições estão em andamento, disse a NASA, mas não parece que essas imagens iniciais – ou o programa científico que se seguirá – serão muito afetados. Isso porque os engenheiros conseguiram ajustar seus 18 espelhos para corrigir o segmento danificado.
"Sempre soubemos que o Webb teria que enfrentar o ambiente espacial, que inclui luz ultravioleta severa e partículas carregadas do Sol, raios cósmicos de fontes exóticas na galáxia e ataques ocasionais de micrometeoróides em nosso sistema solar", disse Paul Geithner, vice-gerente técnico de projetos do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Projetamos e construímos o Webb com margem de desempenho – óptico, térmico, elétrico, mecânico – para garantir que ele possa cumprir sua ambiciosa missão científica mesmo depois de muitos anos no espaço."
Isso inclui partículas do tamanho de poeira voando em velocidades extremas, embora esse impacto tenha sido maior do que o modelado quando o Webb estava sendo construído, disse a NASA. No entanto, acrescentou que o desempenho inicial da Webb ainda está bem acima das expectativas.
Não é a primeira vez que Webb é atingido. "Desde o lançamento, tivemos quatro pequenos ataques de micrometeoróides mensuráveis que foram consistentes com as expectativas e este mais recentemente que é maior do que nossas previsões de degradação assumiam", disse Lee Feinberg, gerente de elementos do telescópio óptico Webb da NASA Goddard. "Usaremos esses dados de voo para atualizar nossa análise de desempenho ao longo do tempo e também desenvolver abordagens operacionais para garantir que maximizemos o desempenho de imagem do Webb da melhor forma possível por muitos anos."
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Embora o impacto recente seja classificado como um "evento de chance inevitável", os engenheiros da Webb são capazes de manobrá-lo para proteger a ótica de chuvas de meteoros conhecidas.