Em segundo plano, temos a trajetória pessoal e familiar da autora. Esta é a parte do livro trazida diretamente do passado. Isabel conta para a filha adormecida a sua autobiografia e a história de vida de seus antepassados. O foco prioritário é o clã materno. Nesta face da narrativa, mergulhamos nas intimidades da escritora (do nascimento ao período atual, passando pela infância, juventude e amadurecimento) e das pessoas que foram mais importantes para ela (a avó, o avô, a mãe, o padrasto, o primeiro marido, os dois filhos, o segundo marido, o tio Salvador Allende, os amigos mais próximos...). Veja, a seguir, três passagens de “Paula” que apresentam fatos, figuras e lembranças de um tempo longínquo:
“Ouve, Paula, vou contar-te uma história para que, quando acordares, não te sintas perdida. A lenda da família começa em princípios do século passado, quando um robusto marinheiro basco desembarcou nas costas do Chile, com a cabeça perdida em projetos de grandeza e protegido pelo relicário de sua mãe pendurado ao pescoço, mas para que voltar tanto atrás, basta dizer que a sua descendência formou uma estirpe de mulheres impetuosas e homens de braços fortes para o trabalho e corações sentimentais. Alguns, de caráter irascível morreram a babar-se, mas talvez o motivo não fosse a raiva, como proclamaram as más-línguas, mas sim alguma peste local. Compraram terrenos férteis nas vizinhanças da capital que, com o tempo, aumentaram de valor, refinaram, ergueram construções com parques e arvoredos, casaram as filhas com crioulos ricos, educaram os filhos em severos colégios religiosos, e assim, no correr dos anos, integraram-se numa orgulhosa aristocracia de caudilhos que perdurou por mais de um século, até que o vendaval do modernismo a substituiu no poder por tecnocratas e comerciantes. Um deles era o meu avô (...)”.