Em pessoas saudáveis, a urina na bexiga é estéril não tem bactérias ou outros micro-organismos infecciosos. O tubo que transporta a urina da bexiga até o exterior do corpo (uretra) não contém bactérias ou contém muito poucas para causar uma infecção.
Entretanto, qualquer parte do trato urinário pode se tornar infectada. Uma infecção em qualquer lugar do trato urinário é chamada de infecção do trato urinário (ITU).
Geralmente, as ITUs classificam-se de acordo com o local onde ocorrem no trato urinário, como superiores ou inferiores, apesar de muitas vezes ser difícil ou impossível para o médico fazer tal determinação:
Alguns médicos também consideram as infecções na uretra (uretrite) e próstata (prostatite) como sendo ITU inferior. Em órgãos duplos (como os rins), a infecção pode ocorrer em um ou ambos os órgãos.
Geralmente, os micro-organismos que provocam a infecção entram no trato urinário por uma de duas vias. A porta de entrada mais frequente é o extremo inferior do trato urinário, ou seja, a abertura da uretra na extremidade do pênis, nos homens, ou a abertura da uretra na vulva, nas mulheres.
A infecção sobe da uretra para a bexiga e, algumas vezes, para os rins, ou ambos. A outra via possível é a corrente sanguínea, geralmente, para os rins.
As ITUs são quase sempre causadas por bactérias, mas também por determinados vírus, fungos e parasitas. Mais de 85% das ITUs são causadas por bactérias do intestino ou da vagina.
Contudo, as bactérias que penetram no trato urinário são geralmente expulsas por meio da ação de limpeza da bexiga ao se esvaziar.
Infecções bacterianas do trato urinário inferior ( geralmente a bexiga ) são muito comuns, especialmente em mulheres jovens e sexualmente ativas.
Também é frequente que mulheres jovens tenham infecções renais bacterianas, mas são menos comuns do que as infecções da bexiga.
A bactéria que mais frequentemente causa ITU é a Escherichia coli. Nas pessoas com idade entre 20 e 50 anos, as ITUs causadas por bactérias são cerca de 50 vezes mais frequentes nas mulheres do que nos homens.
Nos homens, a uretra é maior e assim torna-se mais difícil para as bactérias subirem o suficiente para causar uma infecção. Em homens entre 20 e 50 anos de idade, as ITUs mais frequentes são uretrite ou prostatite.
Nas pessoas com mais de 50 anos, as ITUs tornam-se mais frequentes, tanto nos homens como nas mulheres, com uma diferença muito pequena entre os sexos.
O vírus do herpes simples tipo 2 (HSV-2) pode infectar a uretra, tornando a micção dolorosa e dificultando o esvaziamento da bexiga. Outras ITUs virais, como infecções da bexiga e rim, geralmente não se desenvolvem a menos que o sistema imunológico da pessoa esteja comprometido (por exemplo, por câncer, HIV/AIDS ou uso de um medicamento que suprima o sistema imunológico).
Certos fungos ou leveduras podem infectar o trato urinário. Este tipo de infecção é frequentemente chamado de infecção por levedura (as leveduras também podem causar inflamação da vagina [vaginite]). O fungo Candida é o micro-organismo mais provável de causar infecções por levedura no trato urinário (candidíase).