A ansiedade avisa o indivíduo sobre a possibilidade de frustrações das suas necessidades sociais, ameaça ao sucesso ou status, separação das pessoas que ama, a impotência de realizar o que deseja, e também a possíveis danos a integridade física. A ansiedade é uma emoção normal e extremamente útil assim como o medo, entretanto existem situações em que ele passa a ser uma doença consequências.
A ansiedade normal ou objetiva surge somente quando existe razão para se estar ansioso, como por exemplo: em uma entrevista de emprego, antes de uma prova importante, no dia do casamento etc. Ela é pelo menos moderadamente controlável, ou seja, o indivíduo consegue administrar ao menos um pouco a sua tensão. A ansiedade normal é passageira e desaparece tão logo o motivo que a gerou tenha acabado.
Na ansiedade patológica o indivíduo por vezes não sabe determinar o que o levou a esse estado, ou então o nível de tensão é desproporcional ou exagerado em relação à causa. Ela se configura um estado crônico, que quer dizer que não é algo passageiro e pode perdurar de meses a anos, mesmo quando o que a motivou já tenha passado. Pacientes com transtornos de ansiedade relatam não conseguir exercer nenhum controle sobre sua tensão ou insegurança.
Teorias psicológicas: dentro da teoria comportamental a ansiedade seria uma resposta condicionada a estímulos específicos. Para dar um exemplo: um determinado rapaz bate o carro enquanto está dirigindo (o que pode acontecer com qualquer um), esse rapaz teve que arcar com os custos do concerto, além de levar uma bronca do seu pai. Após isso ele acaba acreditando que caso volte a dirigir baterá o carro novamente (generalização), assim sempre que lhe for solicitado que dirija, ele irá emitir sinais e sintomas de ansiedade. O enfoque cognitivo comportamental propõe que o ansioso superestima a probabilidade do perigo (ou das consequências dele) ao mesmo tempo em que subestima própria capacidade de lidar com a situação. Tais crenças são resultadas de uma percepção distorcida da realidade. As teorias comportamentais e cognitivas comportamentais para ansiedade não são antagônicas, na verdade elas se complementam.
Teoria biológica: a noradrenalina é um hormônio neurotransmissor, estudos feitos em animais demonstram que ela está associada a estados de alerta e de medo. Existem teorias que propõe que quem sofre com os Transtornos de Ansiedade teria um sistema noradregérnico (que produz noradrenalina) não tão bem regulado, por isso a noradrenalina teria surtos de produção fazendo com que o sujeito experimente sensações de ansiedade e medo.
Alguns estudos mostram que outros neurotransmissores: serotonina e GABA (y-aminobutírico) também podem estar associados aos Transtornos de Ansiedade.