Em 1 de Março de 1953, Stalin sofreu um derrame, aparentemente a subir após o sono. Stalin havia deixado ordens para não ser perturbado, e foi 12 horas até que sua condição foi descoberta. Mesmo os médicos como aterrorizados tentativa de tratamento, Khrushchev e seus colegas envolvidos em intensa discussão quanto ao novo governo. Em 5 de março, Stalin morreu. Como Khrushchev e outros altos funcionários estavam chorando ao lado da cama de Stalin, Beria correu da sala, gritando para seu carro.
Stalin chamou todos os que não concordavam com ele um "inimigo do povo". Ele disse que eles queriam restaurar a velha ordem e, para este fim, "os inimigos do povo" tinha ligações com as forças da reação internacional. Como resultado, centenas de milhares de pessoas honestas pereceram. Todos viviam com medo naqueles dias. Todos esperavam que a qualquer momento haveria uma batida na porta no meio da noite e que bater na porta provaria fatal ... [P] essoas não do agrado de Stalin foram aniquilados, membros do partido pessoas honestas e irrepreensíveis, trabalhadores leais e rígidos para a nossa causa que tinham ido através da escola de luta revolucionária sob a liderança de Lenin. Esta foi a arbitrariedade total e completo. E agora é tudo isso para ser perdoado e esquecido? Nunca!
Em 6 de março de 1953, a morte de Stalin foi anunciado, como era a nova liderança. Malenkov era o novo Presidente do Conselho de Ministros, com Beria (que consolidou seu domínio sobre as agências de segurança), Kaganovich, Bulganin, e ex- Ministro dos Negócios Estrangeiros Vyacheslav Molotov como primeiro vice-presidentes. Os membros do Presidium do Comitê Central que haviam sido recentemente promovidos por Stalin foram rebaixados. Khrushchev foi demitido das suas funções como chefe do partido por Moscou para se concentrar em tarefas não especificadas no Comitê Central do Partido. O New York Times listados Malenkov e Beria primeiro e segundo entre os dez homens Presidium - e Khrushchev passada. Em 14 de março, Malenkov demitiu-se do secretariado do Comitê Central. Em setembro, Khrushchev foi eleito pelo Comitê Central como primeiro-secretário do Partido.
Mesmo antes de Stalin havia sido colocado para descansar, Beria lançou uma longa série de reformas que rivalizava com as de Khrushchev durante o seu período de poder e mesmo aqueles de Mikhail Gorbachev um terço de um século depois. Propostas de Beria foram projetados para denegrir Stalin e passar a culpa para crimes próprios de Beria ao falecido líder. Uma proposta, que foi aprovada, era uma anistia que eventualmente levou à libertação de mais de um milhão prisioneiros. Outro, que não foi, foi para liberar a Alemanha Oriental em uma Alemanha unida e neutra em troca de uma compensação do Ocidente - uma proposta considerada por Khrushchev para ser anti-comunista. Khrushchev aliado com Malenkov para bloquear muitas das propostas de Beria, enquanto os dois pegou lentamente o apoio de outros membros do Presidium. Sua campanha contra Beria foi auxiliado por temores de que Beria estava planejando um golpe militar, e, de acordo com Khrushchev em suas memórias, pela convicção de que "Beria está recebendo suas facas pronto para nós."
Em 26 de junho de 1953 Beria foi preso em uma reunião do Presidium, após amplas preparativos militares por Khrushchev e seus aliados. Beria foi julgado em segredo, e executado em dezembro de 1953 com cinco dos seus colaboradores mais próximos. A execução de Beria provou ser a última vez que o perdedor de uma luta pelo poder soviético de nível superior pagou com sua vida.