No DF/UFPE Ricardo Ferreira liderou o grupo de Física Molecular, atraindo para ele professores de outras universidades, como Gilberto Sá, e estudantes da Escola de Química, como Arnóbio Gama, Lucia e Celso Melo, e Oscar Malta. Nas décadas de 1970 e 1980 licenciou-se do DF para passar períodos como professor visitante do CBPF, da USP-São Carlos e da Universidade Federal de São Carlos. De lá atraiu para a UFPE estudantes que depois se tornaram professores, como Antônio Carlos Pavão, Diretor do Espaço Ciência. Com seus colegas do grupo de Física Molecular do DF/UFPE, Ricardo criou em 1984 o Departamento de Química Fundamental, que se tornou uma das principais instituições da área no Nordeste e no País.
Ricardo Ferreira foi um pioneiro na ciência brasileira, sendo o primeiro químico teórico no Brasil a utilizar técnicas de Química Quântica para desvendar inúmeros problemas e elucidar sistemas de interesse da Química e da Biologia. Ele ampliou continuamente suas áreas de pesquisa, principalmente para a bioquímica e a biologia molecular, e nos anos recentes trabalhava em questões relacionadas à origem da vida. Ele orientou 20 mestres e doutores e publicou 129 artigos científicos e capítulos de livros. Também escreveu o livro “Darwin, Wallace e Bates”, cuja primeira edição, publicada pela Editora da USP e pela Universidade de Brasília em 1998, está esgotada há vários anos. Em 2012 o livro foi reeditado pela Companhia Editora de Pernambuco-CEPE.
Ricardo recebeu títulos honoríficos de diversas universidades no Brasil e no exterior, e foi agraciado com inúmeros prêmios e honrarias, dentre os quais a Grã-Cruz da Ordem do Mérito Científico outorgada pelo Presidente da República em 1995, o Prêmio Almirante Álvaro Alberto concedido pelo CNPq em 1996 e o título de Pesquisador Emérito pelo CNPq em 2007. Foi Presidente de Honra da Sociedade Brasileira para o Progresso da Ciência e da Sociedade Brasileira de Química e Membro Titular da Academia Brasileira de Ciências.