A existência de vida em outros planetas de há muito vem sendo objeto de grandes elucubrações e tem aguçado a curiosidade do homem, que saiu a campo para satisfazê-la. Já em 1976, as sondas Viking 1 e 2 trabalharam para provar (ou não), a existência de vida em Marte, o Planeta Vermelho, cuja a órbita fora estudada a fundo por J. Kepler (1571-1630), sábio e astrônomo alemão.
Se, antes, a fraca precisão dos instrumentos não permitiu às Viking concluir nada, agora, pesquisadores da Universidade da Califórnia - Berkeley (EUA), liderados por Alison Skelly, estão bastante otimistas. Desenvolveram um novo dispositivo de identificação de compostos orgânicos do solo de Marte, com o objetivo de por fim ao mistério.
Mars Organic Analyzer (MOA) é o aparelho fabricado pelo grupo, com sensibilidade um milhão de vezes superior. Pesando 11 quilos, executa sucessivamente duas operações. Para que passem do estado sólido ao estado gasoso, as amostras de solo são aquecidas inicialmente (sublimação). Durante a condensação, os aminoácidos são detectados com fluorescamina, um marcador fluorescente. Por um processo de eletroforese capilar, as diferentes moléculas são separadas, para que sejam determinadas sua carga, massa e quiralidade.
A quiralidade, propriedade que distingue uma configuração espacial de átomos de sua imagem especular, assume importância crucial. Os aminoácidos podem ser levógiros (L) ou destrógeros (D). Em certos meteoritos são encontrados em proporções iguais, enquanto que, sobre a terra, são majoritariamente do tipo L. Sobre Marte, o excesso de uma das duas configurações poderá ser indicativo de uma atividade biológica no planeta.
O novo dispositivo de identificação foi testado na Califórnia e no Chile, em zonas desérticas. Com lançamento previsto para 2009, a missão Exomars (Missão Européia para Marte), da ESA - Agência Espacial Européia, poderá - esperam os pesquisadores -, levar o MOA para que realize experiências.