"São necessárias várias observações para confirmar que um objeto realmente orbita Júpiter," afirma Williams. "De modo que todo o processo levou um ano."
Nove das novas luas fazem parte de um enxame exterior distante que orbitam em movimento retrógrado, isto é, na direção oposta à rotação de Júpiter. Estas distantes luas retrógradas estão agrupadas em pelo menos três grupos orbitais distintos e pensa-se que sejam remanescentes de três corpos outrora maiores que se fragmentaram durante colisões com asteroides, cometas ou outras luas. As recém-descobertas luas retrógradas levam cerca de dois anos para orbitar Júpiter.
Duas das novas descobertas fazem parte de um grupo interno de luas mais íntimas, que orbitam em movimento progressivo, na mesma direção que a rotação do planeta. Estas luas progressivas interiores têm distâncias orbitais e ângulos de inclinação semelhantes em torno de Júpiter e pensa-se que sejam também fragmentos de uma lua maior que foi despedaçada. Estas duas luas recém-descobertas levam pouco menos de um ano a completar uma órbita em torno de Júpiter.
"A nossa outra descoberta é um verdadeiro excêntrico e tem uma órbita como nenhuma outra lua joviana conhecida," explicou Sheppard. "É também provavelmente a lua mais pequena conhecida de Júpiter, com menos de um quilómetro de diâmetro."
Esta nova lua excêntrica é mais distante e mais inclinada do que o grupo progressivo de luas e demora cerca de ano e meio a orbitar Júpiter. Assim, ao contrário do grupo mais íntimo de luas progressivas, esta nova lua excêntrica e progressiva tem uma órbita que atravessa as luas exteriores retrógradas.
Como resultado, as colisões frontais entre a lua excêntrica progressiva e as luas retrógradas têm uma ocorrência muito mais provável, pois movem-se em direções opostas.
"Esta é uma situação instável," realça Sheppard. "As colisões frontais quebram-se rapidamente e trituram os objetos em poeira."
É possível que vários agrupamentos orbitais de luas que vemos hoje tenham sido formados no passado distante através deste exato mecanismo.
A equipa pensa que esta pequena lua "excêntrica" e progressiva possa ser o remanescente de uma lua progressiva maior, que formou alguns dos agrupamentos lunares retrógrados durante colisões frontais passadas. Foi proposto o nome "Valetudo", em honra à bisneta do deus romano Júpiter, a deusa da saúde e da higiene.
O esclarecimento das complexas influências que moldaram a história orbital de uma lua podem ensinar aos cientistas mais sobre os primeiros anos do nosso Sistema Solar.
Por exemplo, a descoberta de que as luas mais pequenas nos grupos orbitais de Júpiter ainda são abundantes sugere que as colisões que as formaram ocorreram após a era da formação planetária, quando o Sol ainda estava rodeado por um disco giratório de gás e poeira a partir do qual os planetas nasceram.
Devido aos seus tamanhos - entre um e três quilómetros - estas luas são mais influenciadas pelo gás e pela poeira em redor. Se estas matérias-primas ainda estivessem presentes quando a primeira geração de luas de Júpiter colidiu para formar os seus agrupamentos atuais de luas, a força exercida por qualquer gás e poeira remanescente teria sido suficiente para as fazer espiralar em direção a Júpiter. A sua existência mostra que se formaram provavelmente depois deste gás e poeira se dissipar.
A descoberta inicial da maioria das novas luas foi feita com o telescópio Blanco de 4 metros em Cerro Tololo, Chile, operado pelo NOAO dos EUA. O telescópio foi recentemente atualizado com o instrumento DEC (Dark Energy Camera), tornando-o numa poderosa ferramenta para estudar o céu noturno em busca de objetos ténues. Foram usados vários telescópios para confirmar os achados, incluindo o telescópio Magalhães de 6,5 metros no Observatório Las Campanas, Chile; o Telescópio Discovery Channel de 4 metros no Observatório Lowell, Arizona, EUA (graças a Audrey Thirouin, Nick Moskovitz e Maxime Devogele); o Telescópio Subaru de 8 metros no Hawaii e o telescópio de 2,2 metros da Universidade do Hawaii (graças ao tempo discricionário do Diretor para recuperar Valetudo). Bob Jacobson e Marina Brozovic no JPL da NASA confirmaram a órbita calculada para a lua excêntrica em 2017 a fim de verificar a sua previsão de localização durante as observações de recuperação de 2018, com o objetivo de garantir que a nova e interessante lua não era perdida.