A história começa em uma pequena comunidade de Pennsylvania onde seguimos um grupo inseparáveis de amigos, onde três deles, Michael (Robert De Niro), Nick (Christopher Walken) e Steven se alistaram no exército para serem mandados para o Vietnã. Depois de algum tempo, os três caem nas mãos dos vietcongues e são levados para um campo de prisioneiros no qual são forçados a jogar roleta russa uns contra os outros, e começam a presenciar os verdadeiros horrores da guerra que os seguirão para sempre.
Cimino não é o típico diretor americano que surgira em sua época. Ele era uma cria sim dos moldes rebeldes e autorais da Nova Hollywood, mas mostrou desde seus primeiros filmes, e por toda sua carreira, ser um herdeiro digno e possuir características de alguns dos mais ricos moldes clássicos do cinema de alguns mestres em particular, cuja influências ecoam presença na construção de O Franco Atirador.