Foi formada no início do ano de 1961, com o nome de Grupo Experimental de Ballet - dependendo administrativamente do recém-criado Centro Português de Bailado - e subsidiada pela Fundação Calouste Gulbenkian (FCG). O seu espectáculo inaugural teve lugar no teatro Rivoli, no Porto, no dia 11 de Maio de 1961. Do seu elenco faziam parte os bailarinos Isabel Santa Rosa, Carlos Trincheiras, Jorge Trincheiras, Bernardette Pessanha, Carlos Caldas, Albino Morais, Isabel Ruth, Manuela Varela Cid e Maria Antonieta (posteriormente conhecida por Antonieta Ribeiro). A bailarina Vera Ribeiro da Silva - irmã de Wanda Ribeiro da Silva que fazia parte do grupo original mas acabou por não participar na estreia e, logo depois, abandonar a direcção, de que também fazia parte - participou como "colaboradora" nos primeiros espectáculos, dirigidos e coreografados pelo inglês Norman Dixon que, para além de professor, foi o seu primeiro director artístico.
Os seguintes foram, Walter Gore, um coreógrafo escocês, Milko Sparemblek, um coreógrafo croata, Jorge Salavisa, professor e bailarino português, Iracity Cardoso, uma bailarina e ensaiadora brasileira e o coreógrafo português Paulo Ribeiro.[1]
O Ballet Gulbenkian (BG), mesmo depois de aniquilado, continuou a assumir-se como um verdadeiro "património nacional" já que, desde a sua fundação, sempre foi considerado a “companhia de dança portuguesa por excelência" do século XX. Por ela passaram os melhores artistas nacionais (bailarinos e coreógrafos) e muitos estrangeiros de nomeada. Nela se formaram algumas gerações de artistas – sendo, por isso, lembrada também como uma espécie de escola -, e o seu extenso reportório representa o que de melhor se criou em Portugal, naquele longo período temporal.
O grupo da Fundação foi, inclusivamente, escolhido com alguma regularidade para acompanhar comitivas oficiais em viagens protocolares ao estrangeiro e, ao longo de 44 anos, foi para a maioria dos portugueses, na prática, a companhia "estatal" ao representar simbolicamente o nosso país no exterior. Ainda que de gestão privada e perfeitamente independente dos poderes públicos. Mesmo assim, após a criação da CNB, em 1977, os sucessivos presidentes da República Portuguesa continuaram a requisitar à FCG o seu grupo de bailado para os acompanhar, como atractivo cultural, nas suas saídas do País. Em casos pontuais a própria Fundação fez a sua companhia de dança exibir-se perante ilustres convidados forasteiros de visita a Portugal, designadamente Leopoldo Senghor, Presidente da República do Senegal, a 28 de Janeiro de 1975; o Presidente da República Federativa do Brasil, João Baptista de Oliveira Figueiredo, a 1 de Fevereiro de 1981; a rainha Isabel II da Grã-Bretanha, a 27 de Março de 1985 e, finalmente, os Príncipes de Gales (Carlos e Diana), a 28 de Fevereiro de 1987.
O seu sucesso poderá medir-se, entre outras premissas, pelo seu extenso e ecléctico reportório, que rivalizava com o das melhores e mais conceituadas companhias de dança de todo o mundo [1]. O nível artístico e profissional do BG, reconhecidamente como um dos mais elevados na dança contemporânea europeia, nunca teve paralelo em Portugal, e o carisma e personalidade dos seus artistas foram uma marca sempre presente nos seus espectáculos. Durante a sua existência formou públicos e um número muito significativo de profissionais, marcou percursos, renovou visões e, sobretudo, elevou a vivência artística de um público muito limitado em opções e artisticamente subnutrido. A qualidade das suas produções sempre foi uma mais-valia para um grupo que fora das nossas fronteiras, elevava bem alto o nome do mecenas Calouste Gulbenkian, da fundação com o seu nome e, acima de tudo, o de Portugal.