Acima do ar que respiramos, as altas camadas da atmosfera contêm igualmente micróbios, que flutuam sobre a superfície da Terra a alturas que podem elevar-se a 36 quilómetros. Creio que conseguem subir ainda mais alto, embora me pareça difícil de imaginar que sejam capazes de sobreviver tão longe da água e dos nutrientes. Mais abaixo, aparentemente sobrevivem e, até, prosperam. Há provas de que, apesar dos elevados níveis de radiação ultravioleta, alguns têm capacidade para metabolizar e, talvez mesmo, para se reproduzir dentro das nuvens.
Os micróbios não se limitam a habitar o ar. Foram eles que o criaram, ou pelo menos aquela parte da qual mais dependemos. Quando a vida surgiu na Terra, a atmosfera não continha oxigénio em quantidades significativas. O oxigénio é um produto residual da fotossíntese e nós devemos a invenção desse processo, ocorrida há cerca de 2,5 mil milhões de anos, às cianobactérias. Estas bactérias são directamente responsáveis por quase metade do oxigénio produzido em cada ano na Terra e indirectamente pela maior parte do restante. Há centenas de milhões de anos, formas antigas de cianobactérias introduziram-se nas células que posteriormente evoluiriam até se transformarem em plantas. Uma vez incorporadas nessas plantas ancestrais, evoluíram e tornaram-se cloroplastos, motores da fotossíntese e produtores de oxigénio das células vegetais. Em conjunto, as cianobactérias de vida livre e os cloroplastos nas plantas são responsáveis por efectuar uma percentagem amplamente maioritária da fotossíntese do planeta.
mas regressemos ao nosso nariz. O que aconteceu a essas bactérias que o leitor involuntariamente inalou? Estavam apenas de passagem. Nas suas vias nasais, também se abriga uma população rica e complexa de residentes a tempo inteiro. Três géneros (Corynebacterium, Propionibacterium e Staphylococcus) representam a maior parte das bactérias das suas narinas. Formam uma das muitas comunidades de que se compõe o microbioma humano: a totalidade do complemento genético de bactérias e outros organismos intrínsecos presentes na pele, gengivas e dentes, no aparelho genital e, principalmente, nos intestinos do leitor.
Em conjunto, os micróbios do nosso organismo ultrapassam em número as células do organismo numa proporção de dez para um e podem pesar tanto como o nosso cérebro: cerca de 1.350 gramas num adulto médio. Cada um de nós, portanto, é ao mesmo tempo um organismo e um ecossistema, com habitats onde se abrigam espécies tão diferentes entre si como os animais da floresta e do deserto.