Na ocasião retornando às novelas após um hiato que se iniciou em junho de 1988, com o final de Sassaricando, também de Silvio de Abreu, Irene deu vida à protagonista Dona Lola, mulher simples, trabalhadora e muito dedicada à casa, ao marido Júlio (Othon Bastos) e aos quatro filhos – Carlos (Caio Blat na primeira fase, depois Jandir Ferrari), Alfredo (Wagner Santisteban, depois Tarcísio Filho), Julinho (Rafael Pardo, depois Leonardo Brício) e Maria Isabel (Carolina Vasconcelos, depois Luciana Braga). A história acompanha o cotidiano e as desventuras dessa família por mais de 20 anos, entre as décadas de 1920 e 1940, na cidade de São Paulo. Os conflitos armados que têm São Paulo como cenário, especialmente a Revolução de 1932, e as mudanças que a vida da família sofre vão dando a tônica da narrativa, com Dona Lola fazendo das tripas coração para manter sua família unida ante muitas dificuldades.
Muito rígido e mesmo ríspido com a mulher e os filhos, Júlio se transforma quando sai em suas farras noturnas com o amigo Almeida (Paulo Figueiredo), seu colega na casa de tecidos do turco Assad (Antônio Petrin). Júlio inclusive tem uma amante, Marion (Elizângela), o que é descoberto justamente por Alfredo, o mais rebelde e difícil dos quatro filhos.