Nos anos recentes, historiadores tais como Harry Jaffa, Herman Belz, John Diggins, Vernon Burton e Eric Foner destacam uma redefinição dos valores republicanos por Lincoln. No início da década de 1850, em uma época em que a retórica política se centrava na idoneidade da Constituição, Lincoln direcionou ênfase para a Declaração de Independência como a base para os valores políticos, considerando-a como uma "grande âncora" para o republicanismo.[56]:399 O destaque para a liberdade e a igualdade para todos contida na Declaração, em contraste com a tolerância à escravidão na Constituição, impulsionou o debate. Como Diggins conclui ao mencionar o influente discurso na universidade de Cooper Union (1860), "Lincoln apresentou aos americanos uma parte da História que oferece uma profunda contribuição para a teoria e o destino do próprio republicanismo."[127] Sua posição ganhou força porque ele destacou a base moral do republicanismo, ao invés de sua jurisprudência.[128] Todavia, em 1861, Lincoln justificou a guerra usando de termos da legislação — a Constituição formava um contrato, e uma de suas partes só poderia sair se todas as outras concordassem —, e como um dever nacional para garantir uma forma republicana de governo em cada estado.[56]:263 Burton (2008) argumenta que o republicanismo de Lincoln foi sendo incorporado aos libertos à medida em que foram sendo emancipados.[129]
Em março de 1861, no primeiro discurso de posse, Lincoln havia explorado a natureza da democracia. Ele denunciou a secessão como um ato anarquista, e explicitou que a maioria das regras tinham de ser equilibradas por meio de restrições constitucionais no sistema americano: "uma maioria assegura restrições através de limitações constitucionais, e a mudança sempre ocorre facilmente com diferentes sentimentos e opiniões populares, essa é a única e verdadeira soberania de um povo livre."[130]
Lincoln aderiu ao projeto presidencial dos Whigs: ao Congresso cabia a função de escrever as leis, enquanto o Executivo a aplicava. Durante seu governo, apenas quatro projetos de lei foram vetados. O veto mais importante foi sobre o projeto de lei "Wade-Davis Bill", no qual determinava que para um estado sulista ser reintegrado, pelo menos metade de sua população teria de assinar um juramento de nunca ter apoiado os Estados Confederados, o que ameaçava a Reconstrução da União.[131] Em 1862, assinou o Homestead Act, projeto de colonização do Oeste concedendo 160 acres (65 hectares) para quem cultivasse a terra por cinco anos, o que atraiu grandes levas de europeus. O "Morrill Land-Grant Colleges Act" (1862) provia recursos federais para instituições de ensino agrícola em cada estado. Por meio dos "Pacific Railroad Acts" de 1862 a 1864 foram emitidos títulos públicos e garantidas terras para companhias ferroviárias, permitindo a construção da Primeira Ferrovia Transcontinental, concluída em 1869.[132] A aprovação do "Homestead Act" e os "Pacific Railroad Acts" somente foi possível devido à ausência de congressistas e senadores do Sul que eram contrários às medidas na década de 1850.[133]
Outra importante lei envolveu duas medidas para aumentar a arrecadação do governo federal: as tarifas (com longa precedência) e um novo imposto de renda. Em 1861, a segunda e a terceira Tarifa Morril foram ratificadas e limitavam a concorrência de indústrias europeias, a primeira tarifa já havia entrado em vigor no mandato do presidente anterior, James Buchanan (D). Ainda em 1861, foi criado o primeiro imposto de renda dos Estados Unidos, o "Revenue Act", que correspondia a três por cento de rendas acima de 800 dólares (~20 800 dólares atuais).[6]:424 No ano seguinte, a lei foi modificada e passou a aderir um aumento progressivo do imposto conforme a renda.[135]
Lincoln manteve controle sobre a expansão da influência econômica do governo. A criação de um sistema bancário ocorreu por meio do "National Bank Act", que promoveu uma forte rede financeira no país e estabilizou a moeda nacional. Em 1862, o Congresso criou sob a aprovação presidencial o Departamento de Agricultura.[136] Nesse mesmo ano, o general John Pope foi convocado para resolver os conflitos entre os Estados Unidos e os índios Sioux no estado de Minnesota. 303 mandados de execução foram ordenados à indígenas acusados de assassinarem fazendeiros inocentes. Lincoln deu sua opinião pessoal em cada mandado e sentenciou 39 deles para a pena de morte (um deles foi perdoado posteriormente).[137] Lincoln tinha planejado uma reforma federal na política indígena.[138]
No rastro das mortes causadas pelo general Grant durante sua campanha militar contra Lee, Lincoln considerou ainda a possibilidade de nomear outro gestor de tropas militares, mas isso nunca foi debatido. Devido aos rumores, entretanto, os editores do New York World e do The Journal of Commerce publicaram uma falsa proclamação militar na qual criaram a oportunidade dos editores entre outros empregados da mídia a fazerem publicidade e terem sucesso mercantil. A reação de Lincoln foi enviar mensagens enérgicas para a mídia sobre tal comportamento; ele ordenou aos militares que aproveitassem a distração. A apreensão durou dois dias.[6]:501-502
Lincoln é creditado como o responsável pela instituição do feriado de Ação de Graças nos Estados Unidos.[6]:471 Anteriormente, a Ação de Graças, enquanto feriado no estado de Nova Inglaterra desde o século XVII, tinha sido proclamado pelo governo federal em datas esporádicas. A última vez como feriado nacional havia sido há 50 anos atrás sob a presidência de James Madison. Em 1863, Lincoln declarou oficialmente a última quinta-feira de novembro daquele ano como o dia de Ação de Graças.[6]:471 Em junho de 1864, o presidente aprovou a criação sem precedentes de uma área de proteção federal, atualmente conhecida como Parque Nacional de Yosemite.[139]
Em 20 de junho de 1863 a Virgínia Ocidental passou a fazer parte da União. Até então, a Virgínia Ocidental fazia parte do estado da Virgínia, mas a população nessa região não desejava a secessão e era abolicionista, em contrariedade com os demais habitantes, por isso ocorreu a divisão interna do estado. A Virgínia Ocidental teve de criar para si uma constituição que estabelecesse a abolição gradualmente. Nevada, tornou-se o terceiro estado à Oeste do continente, figurando como novo estado não escravocrata em 31 de outubro de 1864.[6]:300, 539
Salmon Portland Chase foi o escolhido pelo presidente para ser o Chefe de Justiça dos Estados Unidos.
A filosofia declarada por Lincoln nas nomeações para juízes era a de que "nós não podemos perguntar a um homem o que ele irá fazer, e se [isso for um] dever, ele deverá nos responder e nós o desprezaremos por isso. Por isso, precisamos de um homem cujas opiniões são conhecidas.[6]:471 Foram cinco nomeações para a Suprema Corte. Noah Haynes Swayne, um advogado anti-escravocrata que estava comprometido com a União, foi escolhido em 24 de janeiro de 1862. Samuel Freeman Miller, nomeado em 16 de julho de 1862, apoiou Lincoln na eleição de 1860 e era reconhecidamente um abolicionista. David Davis, gerente de campanha eleitoral de Lincoln em 1860, nomeado em 8 de dezembro de 1862, também serviu como juiz em Illinois. Stephen Johnson Field, então juiz da Suprema Corte da Califórnia, foi nomeado em 10 de março de 1863, causou uma espécie de equilíbrio geograficamente e politicamente (Field era democrata). Por fim, o Secretário de Tesouro Salmon P. Chase foi nomeado Chefe de Justiça em 6 de dezembro de 1864, visto pelo presidente como um hábil jurista que apoiaria as medidas para a Reconstrução e que sua nomeação poderia unir o Partido Republicano.[140]
John Wilkes Booth, um notório ator e espião confederado de Maryland,[6]:586–587 formulara originalmente um plano de sequestrar Lincoln em troca da libertação de prisioneiros Confederados.[6]:587 Após presenciar um discurso em 11 de abril de 1865 no qual Lincoln promovia o direito de voto aos negros, John Wilkes, enfurecidamente mudou de ideia, determinado a assassinar o presidente.[141] Em 14 de abril de 1865, ao ficar sabendo que o presidente, a primeira-dama e o comandante geral Ulysses S. Grant assistiriam a uma peça no Teatro Ford, ele deu continuidade a seus planos, combinando com cúmplices o assassinato simultâneo do vice-presidente Andrew Johnson e do secretário de Estado William Henry Seward. Sem seu guarda-costas principal, Ward Hill Lamon, Lincoln deixou a Casa Branca para assistir à encenação da peça Our American Cousin no Ford, acompanhado em seu camarote pelo major Henry Rathbone e sua noiva Clara Harris. Grant, juntamente com sua esposa, escolheu viajar de última hora para a Filadélfia em vez de assistir a peça.[6]:594–597
O guarda-costas presidencial John Parker saiu do Teatro Ford durante o intervalo para, juntamente com o cocheiro, tomar alguma bebida no bar próximo. O presidente desprotegido estava em seu camarote quando John Wilkes viu a oportunidade e por volta das 22h13m, tendo como vista a parte de trás da cabeça de Lincoln, disparou-lhe um tiro que o feriu mortalmente. O major Henry Rathbone momentaneamente lutou com John Wilkes, mas foi esfaqueado e o criminoso fugiu.[6]:597[142]
Após dez dias de procura, John Wilkes foi localizado em uma fazenda na Virgínia, a aproximadamente 110 quilômetros (70 milhas) ao sul de Washington DC; tentando resistir à captura, o criminoso terminou morto pelo sargento Boston Corbett em 26 de abril.[6]:599 Um cirurgião do Exército, Charles Leale, estava sentado próximo e imediatamente deu assistência ao presidente, que não apresentou reação: estava quase sem respirar e sem a pulsação sanguínea detectável. Tendo diagnosticado que a bala havia atingido sua cabeça, e não perfurado o ombro como se pensou inicialmente, o médico tentou limpar o coágulo de sangue, momento em que passou a respirar de forma mais natural.[143] Ao atravessar a rua em direção ao edifício Peterson House, o presidente entrou em coma, o qual durou nove horas, não resistindo e vindo a óbito às 7 h e 22 min da manhã do dia 15 de abril. O ministro presbiteriano Phineas Densmore Gurley, então presente, foi convidado a fazer uma oração, em seguida o Secretário de Guerra Stanton disse: "Agora ele pertence às Eras".[nota 9][6]:598–599, 686 [a]
O corpo de Lincoln foi envolto numa bandeira e era transportado sob chuva em direção à Casa Branca por oficiais unionistas com as cabeças descobertas, sem o uso do chapéu, enquanto os sinos das igrejas eram tocados. Às dez horas da manhã, menos de três horas após a morte de Lincoln, o vice-presidente Johnson foi empossado para substituí-lo no comando da nação. De 19 a 21 de abril o corpo permaneceu na Sala Oeste, antiga Rotunda do Capitólio. Durante os dias finais de velório, juntamente com o caixão do seu filho Willie, ambos foram transportados em vagão executivo dos "Estados Unidos". Durante três semanas, um trem fúnebre foi decorado com estamenhas pretas[144] e levava os restos mortais em uma lenta jornada com diversos pontos de parada de Washington capital à Springfield (Illinois), parando em muitas cidades pelo norte do país que se constituíam em grandes memoriais com centenas de milhares de pessoas, assim como muitos americanos informalmente se reuniram para homenageá-lo com bandas, fogueiras e cânticos.[145][146]
Quando jovem, Lincoln era um cético religioso,[147] ou, nas palavras de um biógrafo, até mesmo um iconoclasta.[59]:4 Posteriormente, o uso frequente de imagens e textos religiosos pode ter sido reflexo de suas crenças pessoais, ou pode ter sido uma forma de atrair seguidores, que eram na maioria protestantes.[59]:27-55 Ele nunca se aliou a uma igreja, apesar de ter frequentemente visitado-as com sua esposa[148] e estivesse familiarizado com a Bíblia, a qual citava e elogiava em seus discursos.[6]:48–49, 514–515 Lincoln nunca exerceu uma clara demostração de fé cristã, mantendo-se reservado e respeitando a diversidade religiosa. Entretanto, ele acreditava em um Deus todo-poderoso e demonstrava isso por meio dos eventos que participava, e especialmente em 1865, com louváveis discursos.[149]