Dong Zhuo, confiando em seu sucesso, foi atacado por seu próprio filho adotivo, Lu Bu. Lu Bu foi atacado por sua vez pelos generais de Dong Zhuo, Li Jue e por Guo Si.Ele fugiu para Zhang Yang, um general do norte, e permaneceu com ele por um momento antes de repentinamente se juntar a Yuan Shao. Mas estava claro que o Lu Bu era demasiado independente e estava longe de servir a outro.
Em agosto de 195, o Imperador Xian fugiu da tirania de Li Jue em Chang'an e fez uma viagem perigosa ao leste na busca por suporte. Por volta de 196, quando foi recebido por Cao Cao, a maioria dos que continham alguma forma de poder tinham sido absorvidos pelos mais fortes ou destruídos. Este é um movimento extremamente importante para Cao Cao pois, com a sugestão de seu conselheiro, Xun Yu, comentando que por ter dado suporte ao Imperador Autentico, Cao Cao teria legalmente autoridade formal para controlar os outros generais e para forçá-los a se unificarem a fim de restaurar a dinastia Han.
Cao Cao, cuja zona de controle era a precursora do reino de Wei, tinha levantado um exército no inverno de 189. Em diversos movimentos e batalhas estratégicas, controlou a província de Dui e derrotou diversas facções dos rebeldes Turbantes Amarelos e ganhou a ajuda de outros militares locais controlados por Zhang Miao e Chen Gong, que junta à sua causa para poder criar seu próprio exército. Continuou o esforço e absorveu aproximadamente 300 000 do exército dos Turbantes Amarelos, bem como grupos militares ao lado oriental da província de Qing.
Em 196 estabeleceu uma corte imperial em Xuchang e desenvolveu as colônias agricultoras militares (tuntian) para suportar seu exército. Impôs um sistema de imposto pesado nos termos dos produtos (40% a 60%) para fazendeiros civis empregados, mas todos os fazendeiros estavam mais do que satisfeito pois trabalhavam com estabilidade relativa e proteção militar profissional em um momento do caos. Esta é dita mais tarde ser sua segunda política importante ao sucesso.
Em 194, Cao Cao guerreou contra Tao Qian da província de Xu. Tao Qian recebeu o apoio de Liu Bei e de Gongsun Zan, mas então, pareciam que as forças de Cao Cao fossem superiores para invadir Xuzhou inteiramente. Entretanto, Cao Cao recebeu a notícia que Lu Bu tinham tomado a província de Yan na sua ausência, e assim, recuou, pondo uma parada às hostilidades contra Tao Qian por certo tempo. Tao Qian morreu no mesmo ano, deixando sua província a Liu Bei. Um ano mais tarde, em 195, Cao Cao expulsou Lu Bu de Yan. Lu Bu fugiu para a província de Xu e foi recebido por Liu Bei, e uma aliança começou entre os dois.