Donatella Marazziti e seus colegas da Universidade de Pisa, Itália, testaram a hipótese de que do amor à obsessão e ao delírio haveria apenas um passo medindo a concentração do chamado transportador de serotonina. Essa proteína está presente no sangue e também no cérebro, onde regula a concentração de serotonina, neurotransmissor que influi no humor e no comportamento. Três grupos de pessoas foram examinados, “normais”, apaixonados há pouco tempo e obsessivos vítimas de transtornos compulsivos. A constatação: o transportado der serotonina variou de forma análoga nos apaixonados e nos pacientes com transtornos obsessivo-compulsivos.
Como interpretar essas observações? A serotonina participa da regulação de funções instintivas, como apetite, sono, dor, temperatura corporal e sexualidade. Ela está ligada a transtornos, como vício, impulsividade e ansiedade, e modula a atividade de conjuntos de neurônios no cérebro, agindo sobre o comportamento do indivíduo em relação aos outros. Como, mediante uma modificação do sistema serotoninérgico, a imagem do ser amado transforma-se em obsessão?
No transtorno obsessivo-compulsivo, uma preocupação é constante, acreditando, por exemplo, que a porta está mal fechada, o portador verifica-a incessantemente. Em neurobiologia, a “crença na porta mal fechada” baseia-se na atividade de grupos de neurônios que são ativados de forma repetida e descontrolada. Suspeita-se que uma cadeia de retroação passando pelo córtex e tálamo reative permanentemente a atividade nervosa do mesmo grupo de neurônios. O papel da serotonina nessa atividade ainda não foi demonstrado, mas, se de fato existir, o caráter obsessivo da paixão seguiria a lógica do eterno retorno das imagens obsessivas.
Entretanto, os pensamentos lancinantes do apaixonado e os transtornos obsessivos se distinguem pelo “grau de certeza” experimentado e pela capacidade da pessoa de aceder a seus próprios estados psíquicos. No transtorno obsessivo predominam a dúvida (a pessoa não se convence de que a porta está fechada) e a introspecção (a pessoa tem consciência do absurdo de suas ideias obsessivas e sabe que emanam de sua mente). Em certas formas de delírio prevalecem, ao contrário, a certeza (a pessoa está convencida de que alguém a quer mal) e a perturbação das capacidades de introspecção (a pessoa está convicta de que tem razão e de que os outros estão errados).
A paixão evoluiria assim entre a obsessão e o delírio, o apaixonado está convicto do valor do ser amado e de seu sentimento, mas sabe que essa ideia é um produto de seu psiquismo. As ideias delirantes se distinguiriam das ideias dos apaixonados pelo fato de que o amante tem consciência de seu tormento, escravo de seu desejo, está consciente disso. A biologia endossaria a concepção de que o sentimento amoroso situa- se entre a obsessão livremente consentida e o delírio.
A associação entre obsessão e paixão é confirmada por uma observação fisiológica, a atividade cerebral das pessoas que sofrem de transtornos obsessivo-compulsivos caracteriza-se pela hiperatividade de uma região chamada núcleo caudal, a mesma que é ativada quando os apaixonados pensam no ser amado. Trata-se, portanto, de um novo índice fornecido pelo imageamento cerebral em favor da semelhança entre os dois estados.
Sabemos que o amor também proporciona felicidade e intensas satisfações, ao passo que o transtorno obsessivo é um sofrimento. Onde situar a fronteira? Marazziti e seus colegas estudaram a fase precoce do amor, definida por Stendhal como uma paixão não consumada, restringindo a pesquisa a pessoas perdidamente apaixonadas, mas que ainda não tiveram relações sexuais com o ser amado. Nessa fase de expectativa, a concentração no transportador de serotonina sofre as modificações características dos pacientes obsessivos. Um ano depois (prazo considerado suficiente para a consumação do caso), a medição mostrou que as taxas de transportador de serotonina voltavam a seu nível inicial e a obsessão desaparecia. O amor insano seria uma obsessão que curamos ao saciá-lo. O paciente obsessivo, ao contrário, jamais se tranquiliza quando a porta é fechada.
Do ponto de vista hormonal, a primeira fase do amor, a obsessiva, faria intervir circuitos de neurônios que utilizam a serotonina. Estudos genéticos sugerem que estas redes teriam um papel inibidor do comportamento, suscitando nos apaixonados formas de amor duráveis e românticas, marcadas pela timidez e caracterizadas por preocupações quase obsessivas em relação ao parceiro, com um envolvimento e uma fidelidade mais acentuadas.