Diesel de alga em escala industrial · Revista Cafeicultura
postado em 04/07/2012 | Há 5 anos
Diferentes estudos buscam viabilizar o uso do micro-organismo para a produção de biocombustível. Iniciativa brasileira está próxima de começar a produção em larga escala
Pesquisas pioneiras que simplificam a produção de biodiesel a partir de algas colocam cientistas brasileiros e estrangeiros cada vez mais próximos da "fórmula" que tornará, em alguns anos, esses micro-organismos uma opção economicamente viável e ainda mais ecológica de fabricação de combustível. Uma equipe de cientistas da Universidade de Yale, nos Estados Unidos, descobriu como tornar o processo de transformação da biomassa mais simples e barato que os métodos atuais. No Brasil, uma equipe no Paraná e outra no interior de São Paulo estudam formas de resolver o que consideram o maior problema na utilização das algas no Brasil: seu cultivo em escala industrial.
Abordagens anteriores com substâncias supercríticas propuseram a utilização de metanol ou etanol, mas a cientista afirma que a vantagem do dióxido de carbono é a possibilidade de trabalhar em temperaturas mais baixas e exigir um consumo menor de energia. Outro aspecto positivo está no ajuste do CO2 supercrítico para extrair apenas componentes específicos de óleos de algas, poupando tempo e recursos, o que não é possível com os solventes convencionais. "A ideia seria sermos capazes de colocar algas em um reator e obtermos biodiesel a temperaturas abaixo de 100°C, usando um sistema único. Além disso, a utilização do dióxido de carbono supercrítico como um solvente alternativo para a extração de lipídios de algas já é uma novidade", detalha Zimmerman.
Nos experimentos, as algas são posicionadas em um recipiente em que o CO2 supercrítico dissolve e extrai lipídios, especificamente os triglicerídios. Após a extração, acontece a transesterificação, feita com um catalisador (substância que estimula uma reação química, sem ser consumida por ela). Os pesquisadores estão experimentando vários tipos de catalisadores comercialmente disponíveis e insolúveis na mistura. "Queremos desenvolver o processo ao ponto que possa ser usado em uma unidade de produção de biodiesel, mas é ainda um longo caminho até estarmos próximos desse estágio. Nós ainda precisamos otimizar o sistema e descobrir os detalhes que vão informar o projeto de processo adequado", diz a norte-americana
O pesquisador do Instituto de Tecnologia do Paraná (Tecpar) Anderson Sakuma considera o estudo importante, mas afirma que a produção de biocombustível já faz parte do cotidiano técnico brasileiro. "O maior problema no Brasil não é a produção do óleo, mas a biomassa de que precisamos para que o óleo seja extraído. Precisamos das microalgas, mas de onde tirar? Uma coisa muito complexa é o meio de cultivo. É necessário colocar produtos químicos para a alga se alimentar", esclarece.
Para o pesquisador, hoje, a produção de biodiesel não é tão interessante por estar ligada à soja. De acordo com Sakuma, o aumento da produção do combustível dependeria de uma maior produção da leguminosa, o que, segundo ele, poderia acarretar no crescimento do desmatamento de áreas verdes (leia Para saber mais). "A microalga produz muito mais óleo e é extremamente viável", garante.
Como estão localizadas no interior de São Paulo, na cidade de Araras, essas águas são originárias da indústria da cana-de-açúcar, produtora de etanol e açúcar. "É o resíduo de um biocombustível que pode gerar outro. Pode ser que esse tipo de cultivo também gere uma redução de custo, já que não é necessário preparar um meio para produzir a biomassa. Aproveitamos um resíduo que está disponível. Ainda estamos em uma escala de laboratório. Devemos passar para a escala piloto de 1 mil litros no próximo semestre", adianta Bastos. O projeto tem financiamento de empresas do setor privado e deverá ser finalizado em 2013. A ideia é que o processo seja escalonado para uma usina e, depois da produção do etanol, a biomassa seja cultivada a parte.
De acordo com a Agência Nacional do Petróleo (ANP), os estados de Mato Grosso, Goiás, Rio Grande do Sul e São Paulo concentram 82% da produção do biocombustível. A oferta de matéria-prima nesses locais colaborou para tornar a produção centralizada no país. Somente nos quatro estados, a produção de soja — uma das principais fontes para o biodiesel — supera a casa de 40 milhões de toneladas.
Além disso, as algas podem ser cultivadas em solo pobre, em águas de esgoto doméstico e com a água salobra do semiárido brasileiro, para onde a água do mar também pode ser canalizada. Do ponto de vista ambiental, o biodiesel de microalgas libera menos gás carbônico na atmosfera do que os combustíveis fósseis, além de combater o efeito estufa e o superaquecimento