"Ficamos surpresos ao ver outra galáxia excêntrica que desafia as teorias atuais", disse Kevin Cooke, pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Kansas em Lawrence, Kansas, e principal autor deste estudo. "Se esse crescimento em tandem continuar, o buraco negro e as estrelas ao seu redor triplicariam de tamanho antes que a galáxia chegue ao fim de sua vida."
Como um dos objetos mais brilhantes e distantes do universo, os quasares, ou "fontes de rádio quase estelares", são notoriamente difíceis de observar, porque muitas vezes ofuscam tudo ao seu redor. Eles se formam quando um buraco negro especialmente ativo consome grandes quantidades de material da galáxia circundante, criando fortes forças gravitacionais. À medida que mais e mais material gira cada vez mais rápido em direção ao centro do buraco negro, o material se aquece e brilha intensamente. Um quasar produz tanta energia que muitas vezes ofusca tudo ao seu redor, cegando tentativas de observar sua galáxia hospedeira. As teorias atuais preveem que essa energia aquece ou expulsa o gás frio necessário para criar estrelas, impedindo o nascimento de estrelas e causando um golpe letal no crescimento de uma galáxia. Mas SOFIA revela, que há um período relativamente curto quando a galáxia '
Em vez de observar diretamente as estrelas recém-nascidas , o SOFIA usou seu telescópio de 9 pés para detectar a luz infravermelha que irradia da poeira aquecida pelo processo de formação de estrelas. Usando dados coletados pelo instrumento Airborne Wideband Camera-Plus da SOFIA, ou HAWC +, os cientistas foram capazes de estimar a quantidade de formação de estrelas nos últimos 100 milhões de anos.
A curta janela de buraco negro conjunto e crescimento de estrelas representa uma fase inicial na morte de uma galáxia, onde a galáxia ainda não sucumbiu aos efeitos devastadores do quasar. Pesquisas contínuas com SOFIA são necessárias para saber se muitas outras galáxias passam por um estágio semelhante com buraco negro conjunto e crescimento de estrelas antes de finalmente atingirem o fim da vida. Observações futuras com o Telescópio Espacial James Webb, que está programado para ser lançado em 2021, revelariam como os quasares afetam a forma geral de suas galáxias hospedeiras .