O autor se esforça para mostrar-nos de que maneira a modernidade solapou as antigas noções espaço-temporais e verdadeiramente revolucionou as relações sociais para algo diverso do que se encontrava em qualquer das anteriores sociedades pré-modernas, causando "desencaixe" e confiabilidade em sistemas abstratos, diferente das relações personificadas que antes haviam.
Vigilância (supervisão social), militarismo (com monopólio da violência pelos Estados), industrialismo (transformação da natureza) e capitalismo (acumulação de capital através de exploração de classe) são as dimensões institucionais da modernidade. A. Giddens destrincha cada uma dessas dimensões e analisa satisfatoriamente a modernidade -descartando fora (com argumentação poderosa) a hipótese de vivermos em uma pós-modernidade. O livro, portanto, responde bem à pergunta "O que é a modernidade", mesmo sendo um livrinho curto.
Por que só 3 estrelinhas? Bem, apesar da qualidade do livro do ponto de vista sociológico, ele é moderadamente chatinho. E depois de ler "Modernidade-mundo", de Jean Chesneaux, torna-se complicado lhes igualar.
Pois o livro do Chesneaux é uma delícia literária muito além deste, que talvez seja no máximo uma delícia para o intelecto sem ser uma delícia estética.