Areli Gonçalves Guimarães nasceu no dia 25 de dezembro de 1957, em um vilarejo muito pobre situado em Vitorino Freire, no Maranhão. Areli foi um dos sete filhos sobreviventes dentre os treze filhos que nasceram de Estevam Gonçalves dos Santos e Francisca Guimarães Santos. As outras seis crianças encontraram o seu fim em meio à fome e a miséria em que a família vivia.
Mesmo diante de todas as adversidades, Areli dedicou-se aos estudos e formou-se primeiramente em enfermagem e depois em medicina. Em belíssima reportagem assinada por Beatriz Bonet, a médica falou de sua trajetória e carreira ao site Amazônia Press.Ainda criança, a médica precisou afastar-se da escola ao contrair malária. Não tendo tratamento adequado, quase encorpou a infeliz estatística daquele tempo, quando a taxa de mortalidade infantil era alarmante. A cada mil crianças, 121 não chegavam à idade adulta, segundo dados do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE).
Na infância, a médica trabalhou em uma carvoaria. Sobre esse tempo, afirma: “Muitas vezes, eu ia sem tomar banho, com o cheiro de fumaça e suor, por ter que optar entre tomar banho ou conseguir chegar a tempo à aula”.