É também no século XIX que se dá início à Administração das Matas do Reino – no âmbito do Ministério da Marinha (1824-1881) – que marcou o início do período florestal moderno, e que se cria o Ensino Superior Florestal (1865).
Em 1902, a agricultura ocupava 35% do país, a floresta 21% e os incultos tinham diminuído para cerca de 38%. Em 1929 foi implementada a Campanha do Trigo, sob o mote “vamos produzir mais trigo e acabar com o inculto”. Nos anos 50 a 60, a área ocupada por cereais atinge máximos históricos, mas intensifica-se a erosão de solos já pobres e o consequente abandono rural, relacionado com a diminuição do rendimento agrícola.
No seguimento das políticas do Estado Novo, nomeadamente do Plano de Povoamento Florestal (1938) e, ulteriormente dos Planos de Fomento, a área florestal continua a aumentar, chegando aos 30% do território na década de 70.
Os Planos de Fomento nomearam o pinheiro-bravo como espécie pioneira, capaz de crescer em solos esqueléticos e pobres, de melhorar o nível de matéria orgânica no solo, de ter aproveitamento nos primeiros anos para a produção de biomassa, de promover novas serrações no interior e, a partir dos “desperdícios” destas, gerar oportunidades às indústrias de aglomerados de madeira.
A introdução de inovações, como os instrumentos de ferro e a máquina a vapor, permitiram mecanizar a agricultura. A chamada Revolução Verde, que além da mecanização disseminou novas sementes e a utilização de adubos, melhorou a produtividade vegetal, permitiu reduzir a força de trabalho e, mais importante, quebrou o vínculo entre a produção agrícola e o pastoreio, até aí essencial para manter a fertilidade dos campos agrícolas.
A partir dos anos 70 intensificou-se o abandono das áreas rurais, com a mobilização dos jovens do interior para a Guerra Colonial e o inevitável contacto com o mundo urbano. Dele resultou a procura de melhores condições de vida e de trabalho nos sectores secundário e terciário, que se desenvolveram no litoral.
A agricultura concentrou-se nos solos mais férteis, libertando terrenos marginais, que foram gradualmente ocupados por matos e permitiram a recuperação das áreas florestais. Esta quebra de viabilidade estrutural, social e económica de muitas explorações agrícolas, a par da diminuição da população nas áreas rurais e do abandono das práticas tradicionais, levou também a um aumento da área abandonada de incultos.
Em 1950, cerca de 50% da população ativa trabalhava na agricultura, regista o livro “Portugal: Paisagem Rural”. Em 1991, de acordo com “O cadastro e a propriedade rústica em Portugal”, este número reduzira-se a 10%. Atualmente, estima-se que 6% da população ativa se dedique ao sector primário, segundo a Pordata.