A questão não é definir se Carl Lee é culpado ou não de ter assassinado duas pessoas, mas se as circunstâncias que o levaram a cometer esse crime são suficientes para inocentá-lo, mais do que isso, é se as pessoas que irão julgá-lo, o farão sem levar em conta a sua cor, e a dos estupradores que ele matou.
O fato do promotor Buckley lutar por um júri de brancos, enquanto Brigance tenta conseguir jurados negros revela que a justiça pode ser cega, mas enxerga sim a cor da pele, além dos recursos financeiros a disposição do réu.
Carl Lee é negro e pobre, e apesar dos esforços de Brigance, é julgado por um júri composto unicamente por brancos. Reveladora é a fala de Lee ao explicar para seu advogado porque insistiu em contratá-lo: “Minha vida na mão de brancos. Você, Jake, é assim. Você é minha arma secreta por ser um dos bandidos. Não que você queira, mas é. Foi criado assim. Crioulo, negro, preto, afro-americano. Não importa como me olhe, para você eu sou diferente. Você me vê como o júri me vê”.
O termo não é utilizado, mas Carl Lee praticamente define em poucas palavras o que é “racismo estrutural”, e é a percepção dessa falta de empatia, da capacidade de se colocar na pele do outro, que renderá o discurso final de Brigance, sobre o qual falaremos posteriormente.
Se é difícil para um branco se colocar no lugar de um negro, é bem mais simples para um pai se colocar no lugar de outro. Uma das principais motivações para Jake seguir defendendo Lee, apesar das ameaças e dos ataques da Ku Klux Klan, e dos inúmeros pedidos de seus familiares e amigos para abandonar o caso, é o fato dele ter uma filha e imaginar o que faria se o mesmo acontecesse com ela.