Ao voltar do Egito, Antônio passou a defender abertamente o EI, segundo pessoas próximas a ele. Mas já teria se radicalizado pouco antes da viagem, por meio de contatos via internet, após se “reverter” (termo usado por muçulmanos para designar a conversão ao Islã) numa mussala de João Pessoa, aquela da qual foi banido mais tarde, por suas posições extremistas.
A mussala funciona dentro de uma academia de boxe, na periferia de João Pessoa, a Associação Beneficente Esportiva Muçulmana Mesquita’a Brothers, do ex-lutador e treinador de boxe Muhammad Al Mesquita. Batizado como cristão, Antônio treinou boxe na academia paraibana, da qual era vizinho, durante oito anos, antes de se “reverter” ao Islã.
— Ele ficou aqui como aluno por oito anos e chegou a competir. Eu praticamente o criei. Era um menino muito bom. Eu lhe falava sobre religião, mas ele ria. Era completamente ateu. Um dia, me pediu para se reverter. Eu disse a ele que ele precisava estudar mais o Islã antes disso. Nós tivemos muitas conversas. Uma noite, bem tarde, ele me ligou e disse que estava pronto. Então, ele fez a shahada (declaração de conversão ao Islã) — conta Muhammad Al Mesquita. — Só que, depois disso, ele começou a mudar muito. Passou a seguir pessoas na internet, a ler textos que não eram bons. Eu dizia para ele: “Ahmed, cuidado!”