Se os seres humanos estão lá, você também encontrará micróbios. É apenas um fato da vida – contaminamos tudo o que tocamos. O que significa que, a centenas de quilômetros acima da Terra, há trilhões de bactérias preditas para viver na Estação Espacial Internacional.
A capacidade de identificar esses micróbios ali na estação é algo em que a NASA vem trabalhando há algum tempo. Se pudermos ordenar esses micróbios no espaço, isso poderia ajudar a diagnosticar doenças de astronautas, estudar como os micróbios sobrevivem em microgravidade e até mesmo identificar a vida extraterrestre – se houver algum flutuante por aí.
Agora, graças ao projeto Genes in Space-3, os astronautas da NASA e os bioquímicos fizeram exatamente isso. Eles identificaram micróbios desconhecidos a bordo da estação espacial pela primeira vez. Mas agora que a técnica foi colocada para trabalhar no espaço, não há como dizer o que os astronautas podem encontrar a seguir.
Anteriormente, a única maneira de identificar micróbios na Estação Espacial Internacional era enviá-los de volta à Terra para testes. Micróbios tinham sido sequenciados a bordo da ISS, mas essas amostras eram preparadas na Terra. Não havia como encontrar algo no espaço e identificá-lo geneticamente de imediato.
Fazemos o nosso melhor para esterilizar equipamentos espaciais aqui na Terra antes do lançamento, mas mesmo as técnicas mais extremas só podem reduzir o número de micróbios a 300 por metro quadrado.