O tarô é uma criação europeia. As mais antigas referências documentais foram encontradas na cidade italiana de Ferrara e datam de 1442. O mais antigo exemplar de um baralho de tarô existente atualmente foi produzido em Milão, e supõe-se que tenha sido fabricado em 1441. Pouco mais de 60 anos antes estão registradas as primeiras referências à existência de cartas de jogar na Europa.
Coube aos europeus acrescentar 22 cartas à composição dos pioneiros jogos de cartas europeus, já então populares no norte da Itália. Nestas cartas foram utilizadas imagens com a iconografia popular típica da época, cujas alegorias eram extensivamente usadas na ilustração de livros e na ornamentação arquitetônica. A função destas cartas adicionais – designadas por trunfos – é a de superar qualquer carta normal jogada na mesma mão, na disputa de cada uma das rodadas de jogos de vazas, classe de jogos cuja estrutura é a mesma do atual jogo de bridge, e que seguem a estrutura dos originais jogos praticados pelos mamelucos.
Durante o século XV os jogos praticados com este novo tipo de baralho eram denominados carte da trionfi, e as cartas adicionadas, trionfi. Estes termos indicavam claramente o objetivo destas cartas, que era o de prevalecer, superar, ganhar... triunfar sobre outras cartas jogadas em cada mão. No século XVI, o jogo usando baralhos com trionfi passou a ser designado por tarocco e as cartas usadas, por tarocchi. A origem do termo é desconhecida, especulando-se que possa ter sido originado do francês tarot ou tarau, como algumas referências citam. Os primeiros trunfos criados não eram numerados, nem continham legendas: a identificação de cada carta era feita exclusivamente por sua imagem. A numeração e designação dos trunfos parecem ter sido inventadas durante o século XVIII, na França.
Após sua criação no norte da Itália, o jogo de tarô, e as respectivas cartas usadas para sua prática, espalharam-se para a Suíça, sul da França, Alemanha e Áustria, mas não chegaram à Inglaterra e à península Ibérica. Assim, perderam o barco que levaria este jogo para o Novo Mundo, tornando-o desconhecido em países de línguas inglesa e espanhola, onde apenas sua utilização esotérica é conhecida e praticada. Especula-se que, se isto tivesse ocorrido, o jogo de tarô poderia ser atualmente mais famoso e conhecido que os jogos de bridge (que é seu descendente) e poker. Os desenhos usados tanto nas cartas "normais" como nos trunfos foram sendo gradualmente modificados, adequando-os ao gosto e a iconografia popular das regiões em que chegavam. Baralhos de tarô austríacos, por exemplo, são ilustrados com cenas rurais típicas daquela região durante os séculos XVIII e XIX, abandonando-se completamente a simbologia originalmente concebida para os trunfos dos primeiros tarôs italianos, popularizada posteriormente pelo tarô de Marselha, e usada para fins esotéricos.
Tarô austríaco
A utilização do tarô como instrumento de adivinhação e previsão do futuro é bem posterior à criação deste baralho e dos jogos que com ele se praticam. Seu desenvolvimento original coube, principalmente, a Jean-Baptiste Alliette, que se autodenominou Etteilla, usando um anagrama de seu sobrenome. Este francês publicou em 1770 um livro no qual expõe a maneira de ler o futuro usando um baralho de 32 cartas, popular à época para o jogo de Piquet. Note-se que o método ainda não fazia referência ao tarô, praticamente desconhecido na região de Paris, à época. Foi então que Antoine Court de Gébelin, pastor protestante de origem francesa, publicou sua obra Monde primitif, em nove volumes, entre 1773 e 1782. Gébelin sugere a associação simbólica das figuras do tarô com o misticismo do antigo Egito, mas não se refere à utilização do tarô com propósitos adivinhatórios. Sua obra inspirou Etteilla a usar este baralho associado ao seu método de previsão do futuro. Seu agudo espírito comercial popularizou durante vários anos a utilização do tarô como instrumento místico, tornando Etteilla o grande cartomante da época.
O hábito de adivinhação com baralhos, sejam tarôs ou não, sofreu um gradual desgaste no final do século XIX, tendendo a cair em completo esquecimento, ou a se tornar apenas um divertimento de salão, sem nenhuma ligação com o ocultismo e seus desdobramentos. Foi nesse período que outro francês, nascido Alphonse-Louis Constant, que se autodenominava Éliphas Lévi, passou a reviver o ocultismo da condição decadente em que se encontrava.
Seguidores de Éliphas Lévi, muitas vezes ainda usando Court de Gébelin como referência, desenvolveram o tema, mantendo o mito da leitura de sorte com cartas presente até nossos dias.
As ideias esotéricas francesas ligadas ao tarô tiveram uma importante repercussão na Inglaterra, cultivadas que foram por importantes movimentos ocultistas como o Golden Dawn, iniciado em 1887. Dali desdobraram-se naturalmente para as colônias nos Estados Unidos, onde verificam-se vários autores e desenhistas de tarôs especialmente concebidos para fins esotéricos. O fato do tarô como jogo não ter chegado à Inglaterra, e por consequência também ser desconhecido nos Estados Unidos, foi a razão deste fantástico jogo de cartas ser, nestes países, apenas um instrumento de adivinhação, enquanto em várias regiões da Europa ainda seja entendido, primordialmente, como um jogo popular, tradicional e inteligente com cartas.