Um orçamento deve contemplar todos os custos necessários para a execução da obra. O preço final de um empreendimento é estabelecido pelo levantamento dos custos diretos e indiretos envolvidos na execução dos serviços.
Na precificação de obras de engenharia esses dois tipos de custos, diretos e indiretos, são divididos pela forma de apropriação na planilha orçamentária da obra.
Conforme CARDOSO (2009), o custo direto é aquele resultante dos gastos necessários à execução da construção. Trata-se de custos mensuráveis facilmente, de direta relação com o produto, como afirma LIMMER (1997). “Os custos diretos são constituídos pela mão de obra, matéria prima e equipamentos efetivamente empregados no canteiro para a execução dos serviços” (COÊLHO, 2001).
Levando esses conceitos em consideração, segundo TISAKA (2006), os custos diretos são apresentados em uma planilha de custos contendo:
 Preços unitários: compreendem os quantitativos de todos os serviços e seus respectivos custos unitários;
É importante mencionar que alguns desses componentes, particularmente a mobilização e desmobilização de equipamentos e pessoal, a instalação do canteiro de obras e a administração local, têm sido objeto de debates e posições diversas nos meios profissionais e acadêmicos em relação à contabilização desses custos.
Parte da doutrina considera que os custos diretos são aqueles que podem ser atribuídos diretamente e exclusivamente a cada serviço de engenharia previsto na composição de preços unitários. Desse modo, itens como administração local, canteiro de obras, mobilização e desmobilização, por exemplo, não seriam passíveis de associação direta aos serviços de engenharia e deveriam ser mensurados e calculados como percentuais a serem considerados dentro da taxa de BDI dos orçamentos das obras.
Apenas para ilustrar, seguindo esse entendimento, o Departamento Nacional de Infraestrutura de Transportes (DNIT) contabilizou até janeiro de 2004 esses três itens (administração local, canteiro de obras e mobilização e desmobilização) no BDI, sendo que a parcela relacionada à administração local vigorou até abril de 2017, quando da implantação do novo SICRO.
Por outro lado, diversos autores consideram que mesmo elementos de custos que não estejam diretamente ligados a um serviço também podem ser precisamente planejados, identificados e mensurados em itens específicos do orçamento de uma obra. Segundo essa doutrina, os custos com itens como administração local, canteiro de obras e mobilização e desmobilização poderiam figurar como custos diretos da planilha orçamentária.
Esse último critério encontra-se em convergência com o entendimento dominante adotado pelo Tribunal de Contas da União (TCU). O Acórdão 325/2007-TCU-Plenário considera como “custos diretos aqueles que podem ser associados aos aspectos físicos de uma obra, ao seu modo de execução e à infraestrutura necessária, conforme detalhamento no projeto de engenharia: mão de obra (salários, encargos sociais, encargos complementares) logística, canteiro, transporte e distribuição de materiais e equipamentos e outros dispêndios derivados que devem ser discriminados e quantificados em planilhas. ”
Por fim, ainda com relação a esse critério de classificação dos custos, importa destacar o extrato de decisão mais recente da Corte de Contas, por meio do Acórdão nº 2.622/2013-TCU-Plenário: