Mas em todas as situações há uma coisa em comum: existe uma quantidade mínima e uma máxima com que se pode incluir uma determinada cor primária na receita de uma cor “composta”. Se for papel impresso com uma ink-jet o mínimo será obtido pelas menores gotículas que a cabeça de impressão consiga jogar no papel com a menor densidade possível mas que, aos nossos olhos, colocados a uma distância determinada, se apresente como uma cor contínua, uniforme e não formada por pequenos pontos. É por isso que impressoras mais sofisticadas possuem dois tons de magenta, dois de ciano e dois ou até mais de preto: quando um tom escuro chegou à menor gotícula e a retícula não pode ser mais aberta sem perda de continuidade, passa-se ao tom mais claro.
Já a quantidade máxima será quando a cabeça de impressão jogar tanta tinta que cobrirá o papel por completo. O limite será a necessidade de secagem e cuidados para não enrugar o papel e não escorrer ou borrar as peças da impressora.
Um monitor de LEDs, uma tela de celular ou tablet, segue um princípio semelhante. A cor mínima é quando o LED correspondente está aceso com o mínimo de intensidade que o hardware possibilita. Obviamente a cor máxima é quando estiver acesso e emitindo o máximo de energia luminosa naquela cor pelas possibilidades daquele hardware. O máximo de brilho.
Nos casos de imagens digitais, quando estão gravadas na forma de arquivo, elas precisam poder ativar esses máximos e mínimos para cada cor primária. Para cada pixel haverá uma receita com as quantidades de cada cor variando entre esses limites. Se você não tem certeza sobre o que é um pixel leia antes este artigo. Quando o arquivo for lido para que a imagem correspondente seja apresentada por uma impressora, ou pela uma tela de um computador, o controlador destes dispositivos irá render os máximos e mínimos que ele for capaz e, proporcionalmente, os valores intermediários. O arquivo é apenas uma receita. A cor física que enxergamos é feita pelo hardware/software que interpretam essa receita.
A profundidade de cor aparece justamente quando se coloca a questão de quantas cores intermediárias o arquivo deve guardar entre a máxima e a mínima. A questão faz sentido pois um arquivo digital só guarda números inteiros (zeros e uns, para ser mais exato). Então é preciso se decidir quantos tons de vermelho, por exemplo, o arquivo será capaz de guardar. Se alguém disser que para cada cor do sistema RGB (red, blue, green) teremos 10 tons diferentes indo do mínimo ao máximo (que efetivamente irá depender do sistema que irá de fato gerar as cores), não haverá uma tonalidade entre o vermelho 2 e o 3. Será sempre ou 2 ou 3. Haverá um “salto” de uma cor para a seguinte em uma escada de intensidades.
Profundidade de cor de um arquivo digital de imagens é exatamente o que define quantos tons de cada uma das cores primárias ele é capaz de guardar para cada pixel. Para se registrar uma passagem muito suave de uma tonalidade a outra, são necessárias muitas gradações para cada cor primária. Se as gradações forem insuficientes aparecerão bordas ou franjas nítidas quando passamos de uma tonalidade a outra. Será possível se delinear áreas de cor em vez de uma mescla suave.