As acusações bárbaras ganharam força com gurus conservadores, como Laura Ingraham, e militantes antivacina, como Robert F. Kennedy Jr., assim que Gates surgiu como contraponto ao presidente Donald Trump a respeito do novo coronavírus. Por semanas, Gates apareceu na TV, em artigos de opinião e em fóruns do Reddit pedindo políticas de isolamento, expansão dos testes e desenvolvimento de vacinas. E, sem mencionar Trump, ele criticou as políticas do presidente, entre elas a decisão desta semana de cortar os repasses para a Organização Mundial da Saúde (OMS).
As desinformações sobre Gates agora são as mais difundidas de todas as notícias falsas sobre o novo coronavírus rastreadas pelo Zignal Labs, uma empresa de análise de mídia. As falsidades contam mais de 16 mil postagens no Facebook este ano, as quais foram curtidas e comentadas quase 900 mil vezes, segundo uma análise do New York Times. No YouTube, os 10 vídeos mais populares que espalham mentiras sobre Gates, postados em março e abril, somam quase 5 milhões de visualizações.
Gates, que tem um patrimônio avaliado em mais de US$ 100 bilhões, assumiu efetivamente o papel até então desempenhado por George Soros, o financista bilionário e doador democrata que se tornou o grande vilão da direita. Isso fez de Gates o mais recente indivíduo – junto com o Dr. Anthony Fauci, o principal especialista em doenças infecciosas dos Estados Unidos – a entrar na mira dos gurus da extrema direita que vêm atacando aqueles que parecem discordar de Trump a respeito do vírus.
“Bill Gates pode ser facilmente transformado em meme da crise de saúde porque é uma figura muito conhecida”, disse Whitney Phillips, professora assistente da Universidade de Syracuse que ensina ética digital. “Ele pode funcionar como uma espécie de bicho-papão abstrato”. Isto ocorre especialmente desde que Gates foi mais incisivo em seus comentários sobre a maneira como a Casa Branca vem lidando com o novo coronavírus nas últimas semanas.
“Não há dúvida de que os Estados Unidos perderam a oportunidade de se antecipar ao novo coronavírus”, escreveu ele em um artigo de opinião no Washington Post, em 31 de março. “As escolhas que nós e nossos líderes fazemos agora terão um enorme impacto em quanto tempo os números de casos começarão a diminuir, quanto tempo a economia permanecerá fechada e quantos americanos terão de enterrar um ente querido por causa da covid-19”.
Mark Suzman, executivo-chefe da Fundação Bill & Melinda Gates, o principal veículo filantrópico de Gates, disse que é “angustiante o fato de haver pessoas divulgando informações falsas quando todos deveríamos procurar maneiras de colaborar e salvar vidas”. Por meio de um porta-voz, Gates não quis dar entrevista.
Gates, que fundou a Microsoft com Paul Allen em 1975 e a transformou em uma gigante dos softwares, vem dedicando grande parte de seu tempo a iniciativas filantrópicas desde que se afastou da empresa, em 2008. Até 2018, a Fundação Gates tinha doado US $ 46,8 bilhões, tornando-se uma das maiores organizações privadas de caridade do mundo.
A fundação trabalha para distribuir vacinas nos países em desenvolvimento, defende o planejamento familiar por meio da disseminação do uso de contraceptivos e financia o desenvolvimento de culturas geneticamente modificadas. Esses esforços suscitaram acusações infundadas de que Gates estava prejudicando os pobres do mundo com drogas desnecessárias e colheitas nocivas, em uma tentativa de dizimar a população global.
Seu desdém por Trump, com quem se encontrou várias vezes, também se tornou público. Em 2018, surgiram vídeos de Gates contando como Trump precisara de ajuda para distinguir entre o HIV – sigla em inglês para vírus da imunodeficiência humana, que causa Aids – e o HPV – sigla em inglês para papilomavírus humano, uma infecção sexualmente transmissível. “Nas duas vezes, ele quis saber se havia diferença entre HIV e HPV, então expliquei que são coisas bem diferentes”, disse Gates, para os risos da plateia.
Em janeiro, quando o novo coronavírus começou a se espalhar, a Fundação Gates transferiu US$ 10 milhões para ajudar profissionais de saúde na China e na África. Em fevereiro, Gates voltou a falar sobre a doença, alertando ao periódico científico The New England Journal of Medicine que a covid-19 estava se comportando como o pior patógeno em um século.
Além de escrever o artigo no Washington Post, Gates pediu mais testes generalizados em uma sessão do Reddit chamada “Ask Me Anything” [Pergunte qualquer coisa] no mês passado. Este mês, Gates apareceu no The Daily Show e disse que sua fundação financiaria fábricas para produzir as sete vacinas mais promissoras. Na quarta-feira, a Fundação Gates disse que doaria US$ 250 milhões para conter a propagação da doença – a promessa anterior era de US$ 100 milhões.
A essa altura, as notícias falsas sobre Gates já haviam disparado. A primeira menção a uma conspiração infundada ligando-o ao surto aconteceu em 21 de janeiro, segundo a análise do Times. Foi quando uma personalidade do YouTube associada ao QAnon sugeriu no Twitter que Gates tinha conhecimento prévio da pandemia. O tuite se baseava em uma patente relacionada a coronavírus do Instituto Pirbright, um grupo britânico que recebeu financiamento da Fundação Gates.
A patente não era para a covid-19, mas, sim, para uma potencial vacina contra um coronavírus diferente, que afeta as aves. Mas, dois dias depois, o site conspiratório InfoWars disse, incorretamente, que a patente era para “o vírus mortal”.