Arafat nasceu no Cairo em 4 ou 24 de Agosto de 1929, filho de um mercador de sucesso e de uma mãe extremamente religiosa.O nome que recebeu ao nascer foi Mohammed Abdel Rahman Abdel Raouf al-Qudua al-Husseini, mas depressa recebeu a alcunha de Yasser, que significa "afável".A mãe de Arafat morreu quando este tinha 4 anos e o pai enviou-o para casa de um tio casado em Jerusálem.