Enquanto estava preso, Mandela se recusou diversas vezes a ser solto, pois não chegava a um acordo com os líderes nacionais brancos sul-africanos. Ele exigia liberdade a todos os presos políticos, e que o seu partido, ANC, fosse legalizado.
A pressão mundial pela sua soltura começou a ser grande demais para o Governo, que sofria com boicotes e campanhas negativas em todo o resto do mundo.
Depois de anos de negociação, finalmente o governo sul-africano aceitou as condições de Mandela, que saiu da prisão no dia 11 de fevereiro de 1990, aclamado por uma multidão.
A saída de Mandela da prisão aconteceu juntamente com o fim oficial do regime de Apartheid, sinalizando para uma África do Sul mais justa e igualitária.
Depois de ter passado quase três décadas em prisões na África do Sul, Mandela finalmente é solto e agraciado com uma série de homenagens, incluindo a importante Medalha da Liberdade, que ganhou do presidente dos EUA, Bill Clinton.
Junto com o seu compatriota e então presidente sul-africano Frederick Willem de Klerk, Mandela foi um dos condecorados com o Prêmio Nobel da Paz aquele ano, por todo o seu esforço em acabar com o regime de segregação racial e luta por princípios democráticos e igualitários para o seu país.
O valor da nossa recompensa compartilhada deve ser medida e a paz triunfará. Porque a humanidade que une negros e brancos em uma só raça dirá a cada um de nós que devemos viver como filhos do paraíso.
As eleições de 1994 foram muito importantes na biografia de Mandela: além de ser a primeira vez na vida que ele votou (foram as primeiras eleições livres do país), o líder sul-africano foi eleito presidente do país com 62% dos votos, aos 75 anos de idade.
A posse do presidente no dia 10 de maio foi marcada pela experiência de um país onde a liberdade estava renascendo, com novos símbolos, e inclusive a partir uma nova constituição proposta por Mandela, com valores ligados à igualdade, liberdade, democracia, justiça e respeito.
Uma sociedade de que toda a humanidade se orgulhará, (...) que nasceu da experiência de um desastre humanitário que durou tempo demais.