Segundo dados de 2016, da Organização Internacional do Trabalho (OIT), agência ligada à ONU, 152 milhões de crianças — entre 5 e 17 anos —, em todo o mundo, estavam sendo obrigadas a trabalhar, sendo que, ao menos 10 milhões desse contingente eram vítimas de ‘trabalho’ análogo à escravidão.
Apesar de ser um debate relevante, o trabalho escravo infantil só passou a ser discutido com mais afinco nos anos 1990, quando o caso Iqbal Masih caiu no conhecimento popular.
Oriundo de uma família cristã de baixa renda, Iqbal Masih nasceu em 1983. na cidade de Muridke, em Punjab, no Paquistão. Vítima de trabalho forçado, ele foi colocado para trabalhar aos 4 anos por seus pais para pagar a dívida de 600 rúpias emprestadas de um proprietário de uma fábrica de tapetes.
Todos os dias, o jovem se levantava antes do amanhecer e percorria as estradas rurais escuras até a fábrica, onde ele e a maioria das outras crianças eram fortemente amarradas com correntes aos teares, para evitar a fuga.