Mas embora a inferência seja tão importante nas nossas vidas, os neurocientistas tentam há muito tempo perceber como ela é gerada pelo cérebro. Uma das abordagens para o fazer tem sido conceber experiências que permitam estudar esta capacidade cognitiva nos roedores, que são muito mais parecidos connosco do que muitas pessoas imaginam.
Todavia, o desenvolvimento de tarefas experimentais adequadas tem sido desafiante. Enquanto algumas tarefas se revelaram muito difíceis para os animais, outras forneceram resultados ambíguos, na medida em que também podiam ser realizadas com recurso a estratégias mais simples do que a inferência.
Agora, cientistas do Centro Champalimaud, em Lisboa, Portugal, encontraram uma forma de sair desta encruzilhada. Num estudo publicado na revista científica Neuron, a equipa apresenta o seu elegante dispositivo experimental, ao mesmo tempo que identifica regiões-chave do cérebro envolvidas e fornece uma versão em jogo de vídeo para testar esta capacidade no ser humano.
Por que é que este novo dispositivo experimental foi bem-sucedido onde os outros falharam? Zachary Mainen, que liderou o estudo e é investigador principal do Laboratório de Neurociência dos Sistemas do Centro Champalimaud, pensa que é por ser mais compatível com a forma como os ratinhos se comportam. “Em vez de impormos condições nas quais os ratinhos teriam de se comportar como seres humanos ‘em ponto pequeno’, decidimos criar uma tarefa mais natural para os ratinhos, baseada nos seus dotes inatos de procura de alimentos – os mesmos que utilizam para encontrar água e comida.”
Durante a experiência, os ratinhos tinham de utilizar a inferência para descobrir a localização de uma recompensa de água. “A recompensa podia, em qualquer momento, estar disponível num de dois bebedouros. Se os ratinhos conseguissem ligar os indícios, iriam optimizar o seu comportamento, passando de um bebedouro para o outro para receber a recompensa com um mínimo de tempo de espera”, explica Mainen.
A localização da recompensa era controlada por duas variáveis independentes, ambas desconhecidas dos ratinhos. “Os ratinhos tinham de inferir o que eram essas variáveis por tentativa e erro, desencriptando gradualmente as regras do jogo”, diz Pietro Vertechi, um dos co-autores do estudo.
A primeira variável era a probabilidade de receber água do bebedouro activo. “Mesmo quando um bebedouro estava activo, nem sempre dava água. Os ratinhos tinham de perceber que a ausência de água numa dada tentativa não significava necessariamente que o bebedouro já não estava activo”, explica Vertechi.