Quando a guerra com as Repúblicas Bôeres era iminente em setembro de 1899, uma Força de Campo, conhecida como Corpo do Exército (às vezes 1o Corpo do Exército) foi mobilizada e enviada para a Cidade do Cabo. Era "quase o equivalente ao I Corpo de Exército do esquema de mobilização existente" e foi colocado sob o comando do General Sir Redvers Buller , GOC em C do Comando Aldershot . Na África do Sul, o corpo nunca operou como tal e a 1ª , 2ª e 3ª divisões foram amplamente dispersas.
A guerra foi declarada em 11 de outubro de 1899 com uma ofensiva bôer nas áreas de Natal e Colônia do Cabo dominadas pelos britânicos. Os bôeres tinham cerca de 33.000 soldados e superavam em número os britânicos, que podiam mover apenas 13.000 soldados para a linha de frente. Os bôeres não tiveram problemas com a mobilização, uma vez que os bôeres ferozmente independentes não tinham unidades regulares do exército, exceto a Staatsartillerie (afrikaans para 'artilharia estadual ') de ambas as repúblicas. Assim como na Primeira Guerra dos Bôeres, como a maioria dos Bôeres eram membros de milícias civis, nenhum adotou uniformes ou insígnias. Apenas os membros da Staatsartillerie usavam uniformes verdes claros.