No Sistema Solar, por exemplo, os planetas estão bem organizados. Os planetas rochosos e mais densos estão mais próximos da estrela central, e os fofos planetas gasosos, de baixa densidade, mais distantes.
“Esse contraste entre a harmonia rítmica do movimento orbital e as densidades desordenadas certamente desafia nossa compreensão da formação e evolução dos sistemas planetários”, diz Leleu.
Para investigar a arquitetura incomum do sistema, a equipe usou dados do satélite Cheops, da Agência Espacial Europeia (ESA), juntamente com o instrumento Espresso baseado em terra, no VLT do ESO, e os NGTS e Speculoos, ambos localizados no Observatório do Paranal do ESO no Chile. Como os exoplanetas são extremamente difíceis de captar diretamente com telescópios, os astrônomos devem confiar em outras técnicas para detectá-los.
Os principais métodos usados são o de trânsitos de imagem (observar a luz emitida pela estrela central, que escurece quando um exoplaneta passa na frente dela quando observado da Terra) e o de velocidades radiais (observar o espectro de luz da estrela em busca de pequenos sinais de oscilações que acontecem quando os exoplanetas se movem em suas órbitas). A equipe usou esses dois métodos para observar o sistema: Cheops, NGTS e Speculoos para trânsitos e Espresso para velocidades radiais.
Ao combinarem as duas técnicas, os astrônomos conseguiram reunir informações importantes sobre o sistema e seus planetas. Estes, aliás, orbitam sua estrela central muito mais perto e muito mais rapidamente do que a órbita da Terra ao redor do Sol. O mais rápido (o planeta mais interno) completa uma órbita em apenas alguns dias, enquanto o mais lento leva cerca de dez vezes mais. Os seis planetas têm tamanhos que variam de cerca de um a cerca de três vezes o tamanho da Terra. Suas massas vão de 1,5 a 30 vezes a massa da Terra.
Alguns dos planetas são rochosos, mas maiores do que a Terra – esses planetas são conhecidos como super-Terras. Outros são planetas gasosos, como os planetas externos do Sistema Solar, mas muito menores – são apelidados de mini-Netunos.
Embora nenhum dos seis exoplanetas encontrados esteja na zona habitável da estrela, os pesquisadores sugerem que, continuando a cadeia de ressonância, eles podem encontrar planetas adicionais que podem existir nessa zona ou muito perto dela. O Extremely Large Telescope (ELT) do ESO, que deve começar a operar nesta década, poderá capturar imagens de exoplanetas rochosos diretamente na zona habitável de uma estrela e até mesmo caracterizar suas atmosferas, apresentando uma oportunidade de conhecer sistemas como TOI-178 mais detalhadamente.

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