“Originalmente, achamos que era apenas algo engraçado acontecendo na atmosfera”, o astrônomo de Harvard Jason Dittmann, autor principal do estudo, contou ao Gizmodo. “Foi apenas cerca de um ano depois, quando eu estava revisitando nossos dados com um algoritmo de machine learning, que eu vi esse trânsito de 2014 e o marquei como possivelmente real.”
Dittmann e sua equipe de pesquisadores seguiram a partir da observação, usando o instrumento HARPS do European Southern Observatory (ESO), que lhes permitiu confirmar o período orbital, a massa e a densidade do planeta. A pesquisa do grupo será publicada na Nature, em 20 de abril.
Embora esteja muito mais próximo de seu sol do que a Terra está de nosso Sol, o LHS 1140 é muito mais gelado do que o nosso planeta que possibilita a vida. Simplesmente acontece que o LHS 1140b fica diretamente na zona habitável, o que significa que, hipoteticamente, ele poderia suportar água corrente. Mesmo que tenha apenas 1,4 vez o tamanho da Terra, o exoplaneta tem massa cerca de sete vezes maior, indicando que ele provavelmente é um mundo rochoso com um núcleo de ferro denso. Naturalmente, os pesquisadores já estão empolgados com a possibilidade de vida por lá.
“Este é o exoplaneta mais empolgante que vi na última década”, disse Dittmann em um comunicado. “Nós basicamente não poderíamos esperar por um alvo melhor para executar uma das grandes buscas na ciência: de evidência de vida além da Terra.”
No entanto, não é o bastante ficar empolgado com esse planeta. Há uma certa competição exoplanetária rolando. Até os pesquisadores estão se divertindo encorajando a rivalidade entre LHS 1140b, Proxima b, um exoplaneta potencialmente similar à Terra descoberto a apenas cinco anos-luz em 2016, e os sete planetas do tamanho da Terra recentemente vistos em torno da estrela anã TRAPPIST-1.