O barbecue é preparado com carnes menos nobres que ficam no fogo durante muito tempo, até 12 horas, para adquirir uma textura muito macia, desmanchando na boca. Para garantir o sabor, as carnes são regadas com muito molho antes, durante e após o preparo. Os cortes mais utilizados neste caso são as costelas suínas e bovinas, o peito e a sobrepaleta de boi e também o porco inteiro.
O contrário do barbecue é o churrasco com carnes nobre. Isso se encontras nas Steak Houses, casas especializadas em churrasco que servem cortes que precisam de cozimento rápido. Destacam-se entre eles o t-bone (parte do meio das costelas, com mignon e contrafilé), o prime rib (primeira costela do boi com contrafilé) e o tomahawk (corte parecido com o prime rib, mas com um osso maior, que mede aproximadamente 30 cm).
Nos Estados Unidos, o Dry Rub é considerado um tradicional tempero do barbecue. A mistura leva açúcar refinado, açúcar mascavo, sal, páprica doce e picante, cebola em pó, alho em pó e pimenta e serve para dar sabor à carne de boi e de porco. De modo geral, não há necessidade de temperar o alimento com antecedência, com exceção da costelinha suína, que deve descansar no tempero de um dia para o outro.