A Organização Mundial de Turismo define o turismo sustentável como aquele que protege o ambiente e os recursos naturais garantindo o crescimento econômico da atividade, geração de renda para à comunidade no entorno da área sustentável e que seja capaz de satisfazer as necessidades das presentes e futuras gerações.
A infra-estrutura é oferecida através de atividades turísticas programadas de forma que proteja o patrimônio natural dos ecossistemas e da biodiversidade. Os agentes do desenvolvimento turístico, principalmente os profissionais, devem permitir que sejam impostas limitações ou obstáculos às suas atividades, quando elas forem exercidas em zonas particularmente sensíveis como regiões desérticas, polares ou de elevadas montanhas, zonas costeiras, florestas tropicais ou zonas úmidas, propícias à criação de parques naturais ou reservas protegidas.
O turismo sustentável surge também como alternativa ao turismo de massa, pois tem a preocupação com a quantidade de pessoas que irão visitar as regiões receptoras. Neste sentido, o planejamento e a gestão do turismo estão atentos às questões ambientais, culturais e sociais buscando minimizar os impactos da atividade e, fazendo com que os moradores locais estejam inseridos economicamente e socialmente.