Esse líquido era incorretamente considerado o esperma do animal pelos primeiros caçadores, erro do qual deriva a designação inglesa de sperm whale (esperma da baleia).
Mas a utilidade deste óleo não equivale sequer ao valor da matéria negra, exalando um cheiro nauseabundo, que a baleia ocasionalmente expele do seu aparelho intestinal. O âmbar-cinzento, como se chama, é produzido em consequência da irritação causada pelas partes rijas dos milhares de lulas que o cachalote engole inteiras.
Esta substância encontra-se frequentemente a flutuar no mar. Depois de exposta ao sol e ao ar, adquire uma cor mais pálida e desprende um cheiro próprio agradável, embora o seu principal valor resida na capacidade que possui de fixar outros ingredientes aromáticos, tornando-os mais persistentes.
Encontra-se habitualmente em porções de algumas dezenas de gramas; em 1912, no entanto, foi descoberta, no intestino de um cachalote, uma quantidade record de 451 quilos de âmbar, que foram posteriormente vendidos na cidade de Londres pela quantia de 23.000 libras.