Uma pesquisa recente de David Rand, da Universidade de Harvard, mostra que o primeiro impulso dos adultos e das crianças é ajudar os outros. A pesquisa da APS Fellow Dale Miller, da Stanford’s Graduate School of Business, sugere que esse também é o caso dos adultos, mas, se preocupar que os outros pensem que estão agindo por interesse próprio, podem impedi-los desse impulso de ajudar.
Não é de surpreender que a compaixão seja uma tendência natural, uma vez que é essencial para a sobrevivência humana. O termo “sobrevivência do mais apto”, frequentemente atribuído a Charles Darwin, foi na verdade cunhado por Herbert Spencer e darwinistas sociais que desejavam justificar a superioridade de classe e raça. Um fato menos conhecido é que o trabalho de Darwin é melhor descrito com a frase “sobrevivência do mais amável”. De fato, em A Descendência do Homem e Seleção em Relação ao Sexo, Darwin defendeu “a força maior dos instintos sociais ou maternos do que a qualquer outro instinto ou motivo ”. Em outra passagem, ele comenta que“ as comunidades, que incluíam o maior número dos membros mais compreensivos, floresceriam melhor, e criavam o maior número de descendentes ”. A compaixão pode de fato ser um traço da evolução natural e adaptativa. Sem isso, a sobrevivência e o florescimento de nossa espécie teriam sido improváveis.
Um outro sinal que sugere que a compaixão é um traço evolutivo adaptado é que nos torna mais atraentes para parceiros em potencial. Um estudo que examina a característica mais valorizada em potenciais parceiros românticos sugere que homens e mulheres concordam que a “bondade” é um dos traços mais desejáveis.
A compaixão pode ter garantido nossa sobrevivência por causa de seus tremendos benefícios para a saúde física e mental e bem-estar geral. A Pesquisa realizada por Ed Diener da APS William James e Martin Seligman, pesquisador da Psicologia Positiva e Florescimento Humano, sugere que a conexão com os outros de uma maneira significativa nos ajuda a desfrutar melhor a saúde física e acelera a recuperação da doença. Além disso, a pesquisa de Stephanie Brown, da Stony Brook University, e de Sara Konrath, da Universidade de Michigan, mostrou que pode até prolongar a expectativa de vida.
A razão pela qual um estilo de vida compassivo leva a um maior bem-estar psicológico pode ser explicado pelo fato de que o “ato de dar “parece ser tão prazeroso, se não mais, quanto o “ato de receber”. Um estudo de imagem cerebral dirigido pelo neurocientista Jordan Grafman, do National Institutes of Health, mostrou que os “centros de prazer” no cérebro, isto é, as partes do cérebro que estão ativas quando sentimos prazer (como sobremesa, dinheiro e sexo), são igualmente ativas quando observamos alguém doando dinheiro para fazer uma caridade como se fossemos nós a recebê-lo. Dar aos outros aumenta até mesmo o nosso bem-estar e vai além do que experimentamos quando gastamos dinheiro em nós mesmos. Em um experimento revelador de Elizabeth Dunn, da University of British Columbia, os participantes receberam uma quantia em dinheiro e metade dos participantes foram instruídos a gastar o dinheiro em si mesmos; a outra metade foi instruída a gastar o dinheiro com outras pessoas. No final do estudo, que foi publicado na revista acadêmica Science, os participantes que gastaram dinheiro com os outros se sentiram significativamente mais felizes do que aqueles que gastaram dinheiro consigo próprios.