No começo de 1961, Gene Roddenberry fez um rascunho de uma série de ficção científica que se tornaria Star Trek. Apesar dele ter promovido a série como um faroeste no espaço, chamando-a de "Carruagem para as Estrelas"[6]—ele na verdade se inspirou em Gulliver's Travels, de Jonathan Swift, querendo que cada episódio tivesse dois níveis, uma história de suspense e aventura, e uma história que transmitisse um valor moral.[7]
As histórias de Star Trek normalmente mostram as aventuras de humanos e alienígenas que servem a Frota Estelar, uma armada pacífica que serve a Federação Unida dos Planetas. Os personagens são essencialmente altruístas, cujos ideais são aplicados nos dilemas apresentados na série. Os conflitos apresentados em Star Trek às vezes representam uma alegoria para conflitos contemporâneos: a série original discute questões da década de 1960,[8] assim como seus spin-offs refletem as questões de suas respectivas décadas. Questões refletidas nas séries incluem: guerra e paz, lealdade, autoritarismo, imperialismo, economia, racismo, existencialismo, religião, direitos humanos, sexismo, feminismo e o papel da tecnologia.[9] Roddenberry disse: "[Ao criar] um novo mundo com novas regras, eu podia discutir sobre sexo, religião, Vietnã, política e misseis intercontinentais. Realmente, nós as colocamos em Star Trek: nós estávamos mandando mensagens e felizmente elas passaram pela emissora".[9]
Roddenberry desejava mostrar o que a humanidade poderia se transformar se eles tivessem aprendido com as lições do passado, mais especificamente terminando com a violência. Um bom exemplo são os vulcanos, um povo que teve um passado bem violento porém aprenderam a controlar suas emoções. Roddenberry também queria colocar uma mensagem contra a guerra, como também mostrar a Federação Unida dos Planetas como se fosse uma versão otimista e ideal das Nações Unidas.[10]
Em 1964, Roddenberry fez uma proposta para a série original de Star Trek para a Desilu Productions. O primeiro piloto, The Cage, estrelando Jeffrey Hunter como o Capitão Christopher Pike da nave estelar USS Enterprise, foi rejeitado pela emissora; entretanto, os executivos da Desilu ficaram impressionados com o conceito e tomaram a decisão incomum de encomendar um segundo piloto,[11] "Where No Man Has Gone Before", que foi aceito.
A ameaça de cancelamento apareceu durante a segunda temporada da série.[12] Os fãs da série, liderados por Bjo Trimble, conduziram uma campanha de cartas sem precedentes pedindo que a NBC mantivesse o programa no ar.[12] A NBC renovou o programa, porém mudou o dia de exibição para sexta-feira e o orçamento foi reduzido. Roddenberry reduziu seu envolvimento na série antes do início da temporada para protestar contra a mudança de horário. Ele foi substituído por Fred Freiberger.
A série foi cancelada ao final de sua terceira temporada, apesar de protestos e outra campanha de cartas. O departamento de publicidade da emissora reclamou que o cancelamento da série foi prematuro.
Quando o programa foi cancelado, a Paramount Pictures esperava recuperar suas perdas na produção vendendo os direitos do programa para a sindicação. A série começou suas reprises em 1969 e no final da década de 1970, já havia sido vendida para 150 mercados americanos e 60 internacionais. O programa desenvolveu um seguimento cult e os rumores que a franquia iria ser reiniciada surgiram.