Um deserto de sal, ilhas de cactos gigantes, lagoas multicoloridas, gêiseres, animais estranhos. Parece miragem, mas está tudo lá, no Altiplano Boliviano
Para início de conversa, é importante deixar claro que viajar pela Bolívia é abrir mão do conforto e sentir dificuldade para fazer coisas básicas. E, quando eu digo básico, é básico mesmo, como o simples ato de respirar. Cheguei a La Paz, a capital política da Bolívia (a constitucional é Sucre) por terra, via Peru, para evitar os efeitos nocivos da altitude andina. Para quem chega de avião, pode levar alguns dias para que a adaptação ao ar rarefeito da cidade, que está a 3 660 metros, aconteça. Quando se sai à rua, nunca se anda em linha reta. É sempre um sobe e desce que muitas vezes me obrigou a parar e socorrer os meus pulmões em agonia. A cidade, com seus habitantes de origem indígena, se espalha pelas paredes de um vale profundo, frio e poluído.
Mas foi La Paz que serviu de ponto de partida para conhecer um lugar fascinante e surreal, o Altiplano Boliviano, um destino que abriga um impressionante deserto de sal, lagoas multicoloridas e vulcões. Para chegar ali, primeiro encarei uma viagem de ônibus que durou três horas até Oruro. Sem pausa, embarquei no trem com destino ao vilarejo de Uyuni. Logo que o trem partiu de Oruro, contornamos o Lago Uru Uru e, por sorte, fomos brindados com uma revoada de pássaros. A maioria dos meus companheiros de vagão era estrangeira, mochileiros de vários cantos do mundo.
Cerca de seis horas depois cheguei a Uyuni, um vilarejo sem graça que dificilmente constaria no roteiro de qualquer viajante não fosse ali o ponto de partida para os passeios pelo salar, o tal deserto de sal. São dezenas de pequenas agências de receptivo que se espalham pelas poucas ruas. Os grupos se formam de acordo com a demanda, de cinco a seis pessoas em média em cada jipe. No meu havia um australiano, um inglês, uma garota da Coreia do Sul e um casal holandês. Nosso guia, o boliviano Carlos, cheio de habilidades, tornou-se mais que um guia. Ao longo dos três dias de passeio ele foi também nosso mecânico, cozinheiro, motorista e contador de histórias.
Saímos de Uyuni bem cedo no dia seguinte. Era uma manhã fria e de céu muito azul. Nossas mochilas foram empilhadas no teto do jipe; nossos corpos, empilhados em seu interior. Por sorte, o incômodo do sacolejar constante foi logo esquecido quando a paisagem começou a mudar. O chão, a princípio de terra, foi se transformando em um tapete branco enquanto que no horizonte os picos nevados começaram a despontar.
Primeira parada: extração de sal. Ali vimos caminhões sendo carregados por homens que colhiam o sal bruto com pás. Eles tinham o rosto coberto para evitar os efeitos corrosivos do contato do sal com a pele. Não tive a chance de conhecer a extração de outro produto que deve alavancar a economia da Bolívia nas próximas décadas – e quem sabe tirá-la da pobreza endêmica que vive hoje –, o lítio, metal muito valorizado que é usado na fabricação de baterias e antidepressivos. O Salar de Uyini abriga 50% de toda a reserva mundial.