A classificação atual dos tipos de memória não se baseia tanto nas incompatibilidades, mas nas diferenças entre as propriedades ou entre as regras operatórias de cada sis­tema. No caso dos seres humanos, a atual taxonomia indica correspondência entre cada sistema de memória e as estruturas cerebrais indispensáveis a seu funcionamento. Isso sugere que tais sistemas funcionariam de forma independente e em paralelo: Mas essa afirmação não é válida para os próprios sistemas nem para seu suporte neuroanatômico. Sabemos, por exemplo, que se o lobo temporal medial é necessário para o bom funcionamento da memória declarativa (relativa a fatos e eventos), ele pode ser igual­mente indispensável para o condicionamento clássico das respostas musculares (cujo "su­porte" também é o cerebelo) e para algumas manifestações da memória implícita, que, normalmente, só envolve o neocórtex. Esses diferentes sistemas interagem, cooperam e, em certos casos, até entram em conflito, dependendo das situações particulares en­frentadas. A correspondência estrita entre o sistema de memória e as estruturas cerebrais repousa também na ideia de que essas estru­turas elaboram as marcas mnemônicas (ou engramas) essenciais para a manifestação de cada forma de memória.
Convém enfatizar que a importância funcio­nal de uma estrutura cerebral não está ligada apenas ao fato de ela armazenar as informações correspondentes à sua especialização. Quando tentamos lembrar um evento preciso, por exem­plo, algo que exige de nossa memória opera­ções complexas de pesquisa, considera-se que o córtex pré-frontal é necessário para reativar, selecionar e verificar o engrama correspondente à lembrança. Esse processamento do conteúdo da memória é, na realidade, semelhante ao efe­tuado pela chamada memória de trabalho.
As primeiras respostas à questão de saber onde e como o cérebro conserva as informa­&cc	cedil;ões que recebe foram fornecidas pelos resul­tados experimentais de Karl Lashley (1950) e pela hipótese plástica de Donald Hebb (1949). A ideia de um "centro" foi rejeitada em favor da concepção de que a memória é distribuida em redes interconectadas que, coletivamen­te, representam o conjunto das experiências vividas pelo sujeito. Hebb formulou também a hipótese de que essas redes codificam a informação modificando a eficácia de algumas de suas conexões - modificações cujas regras fisiológicas ele esclareceu.
O postulado da existência de um traço difuso (ou sem localização) da memória não é incompatível com a hipótese de que alguns de seus componentes estão situados em regiões específicas. Uma pessoa normal submetida a um pa­radigma de condi­cionamento aversivo clássico apresenta­rá, graças à memó­ria procedural, uma resposta emocional condicionada, mas terá também, graças à memória declarati­va, a capacidade de descrever a situação vivida. Entretanto, uma pessoa com le­são hipocampal será capaz de guardar apenas a memória da resposta condi­cionada, enquanto em um indivíduo privado de certos núcleos da amígdala essa memória não se formará. Dito de outra forma, a ideia de localização é justificada também pelo fato de a pessoa com lesão cerebral poder manifestar uma resposta condicionada adequada sem lembrança de como e quando adquiriu esse conhecimento, e lembrar-se disso sem ser capaz de manifestar comportamentalmente a resposta aprendida.
Coletamos ao longo da vida um imenso repertório de memórias em nossas mentes. Pessoas, lugares, eventos, histórias, habilidades va­riadas e muitos detalhes triviais. Como é possível seguir acumulando informações por tanto tempo, sem confundi-Ias ou esquecê-Ias no caminho? Como é possível evocar a textura fina dos fatos passados, muitas décadas depois de sua ocorrência? Que mecanismos per­mitem-nos modificar lembranças antigas de maneira seletiva, sem causar danos às lembranças associadas? De que matéria resistente e plástica são feitas as memórias?
Sabemos hoje que as memórias residem na vasta rede de célu­las excitáveis que compõem o sistema nervoso, os neurônios. Cada neurônio se interliga a milhares de outros por intermédio de micro­estruturas chamadas sinapses. São estes minúsculos pontos de aproximação intercelular que permitem a propagação em cascata da excitação neuronal. Embora a distância sináptica entre duas células seja muito pequena, raramente se verifica um contato fisico direto.