Já no campus de Rio Claro da Universidade Estadual de São Paulo (Unesp), outro grupo de cientistas está começando a desenvolver comercialmente um processo que permita a produção de polímeros feitos de cana para a fabricação de próteses ortopédicas, pinos, placas e stents (alargadores que evitam o entupimento de artérias). O diferencial é que as peças feitas a partir da cana, por serem biocompatíveis, apresentam menos rejeição e não precisam nunca ser retiradas do corpo, evitando novas cirurgias.
No futuro, a tecnologia do curativo também pode dar origem a outros produtos, como próteses e fios cirúrgicos. "Há até uma linha de pesquisa que conseguiu obter artérias a partir desse material", diz Dutra. O desenvolvimento dessas aplicações foi possível por uma parceria entre a UFRPE e a área de Medicina da Universidade Federal de Pernambuco (UFPE). Em três anos, 25 teses de mestrado e doutorado foram publicadas pelo grupo de pesquisa a partir da aplicação do polímero da cana à saúde.
Tanto em Rio Claro quanto em Carpina, onde fica a estação experimental de cana da UFRPE, os biopolímeros são obtidos a partir da ação de micro-organismos sobre o melaço de cana. As rotas, no entanto, são distintos. A pesquisa de Pernambuco utiliza uma bactéria identificada e melhorada nos últimos 15 anos, que produz o polímero a partir do melaço de cana ou do mel por meio da fermentação. Já a linha da Unesp é baseada na produção de ácido lático a partir do melaço ou do soro de leite. O ácido é, então, transformado no polilactato, polímero substituto do plástico tradicional.
O fato de ser originado em uma fonte renovável faz com que os polímeros, além de mais compatíveis com o corpo humano, também sejam mais ecológicos. Dutra conta que estudos de mercado feitos por pesquisadores australianos que trabalhavam em linhas semelhantes calcularam que os polímeros renováveis podem substituir 30% a 40% dos sintéticos. De forma simplificada, isso significa que mais de um terço dos plásticos produzidos no mundo poderá vir de fontes renováveis.
Esse potencial é comprovado pelo fato de a Braskem, empresa petroquímica que já fabrica um plástico para garrafas PET a partir do etanol de cana, ser a principal parceira do projeto de pesquisa da Unesp de Rio Claro. A companhia investirá R$ 567 mil em bolsas para os pesquisadores envolvidos nos três anos do projeto. A Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo (Fapesp) está aplicando cerca de R$ 400 mil na compra de equipamentos para o laboratório.