Esta referência quer dizer que, à data da elaboração das respostas ao inquérito ordenado pelo Marquês de Pombal, as obras aí indicadas já existiam anteriormente. Neste caso, o altar das almas vinha de tempos atrás. Tal dedução é confirmada pelos Estatutos da Confraria das Almas da mesma paróquia datada de 1738, os quais, logo no Capítulo I estabelecem onde será erigida, dizendo: Parece aos Irmãos da Confraria desta Irmandade das Almas q. fosse erigida em o Altar Colateral desta Igreja de S. Marinha de Gontinhães q. fica para a parte do Evangelho, aq. chamam já de antes o Altar das Almas.
Por sua vez, Lourenço Alves, no volume Caminha e Seu Concelho, partindo destes dados e, talvez, de outros que recolheu, denomina o retábulo «renascentista», isto é, pertencente a fins do século XVI.
Ousamos concluir que o retábulo que apreciamos nos nossos dias remonta a inícios de Setecentos. Antes de 1738 havia já na igreja paroquial de Gontinhães um altar dedicado às almas do Purgatório. Nesse ano, estabelecida aí a Confraria das ditas, o altar sofreu, provavelmente, obras de renovação que correspondem ao estilo do barroco tardio português e nortenho da época e que predomina em quase toda a decoração interior do templo.
Mas, de acordo com a linha de rumo que estabeleci, o que se procura salientar nestas curtas linhas, diz respeito aos pormenores, às acentuações que o autor da obra colocou no discurso oficial da Igreja sobre o assunto Purgatório o qual, evidentemente, era respeitado em absoluto.
Muito provavelmente, o artista executante pertenceria ao ambiente local, melhor dizendo, faria parte de um núcleo de pessoas especializadas naquele tipo de criações, oriundas, talvez, da cidade de Braga, arquidiocese que englobava o concelho de Caminha. Braga, cuidava e vigiava, pois, no sentido da obediência da figuração às orientações da hierarquia católica.
Desde logo, a ideia central de Purgatório corresponde a um «lugar» inferior para onde se «desce», para onde baixam as almas dos justos que necessitam de expiação até poderem «subir» ao paraíso celeste.
As almas apresentam-se corporizadas, é-lhes atribuído um corpo como aquele dos vivos. Despojadas de vestuário, nus, mas sem qualquer identificação de seu sexo, homens e mulheres distinguem-se apenas pela barba e pelo corte e comprimento de cabelos. Naturalmente, encenar um grupo de corpos despidos com as suas características sexuais mais ou menos definidas resultaria obsceno numa igreja; por outro lado, sublinha-se que se trata de espíritos que estão, pois, para além dos desejos terrestres. Amontoados, dispostos em pirâmide formam um conjunto que reforça o sentido da desejada elevação.
Ao contrário de muitas outras representações de igrejas do concelho, não vemos entre as figuras um rei, um papa ou um bispo, simbolizando a igualdade da pena diante das faltas dos homens, fossem quem fossem na vida terrena. Aqui, o autor colocou dois frades. Por simpatia ou por especial aversão para com os membros das ordens regulares?
O fogo purificador constitui um elemento essencial deste relevo figurado. As labaredas envolvem, entrelaçam as almas com forma corporal. Mas, o autor da obra sabe que não trata o fogo, um dos componentes do Universo, reproduz uma imagem de purga, de expiação convencionalmente adoptada como resultante de um fogo sobrenatural. Por isso, as chamas não consomem; corpos e cabelos apresentam-se intactos. Todavia, os braços levantados em sinal de ajuda, as mãos postas e os rostos voltados para o alto mostram bem a ansiedade, o desejo de sair daquele «lugar» intermédio, a esperança na salvação o mais rápido que lhes seja permitido. Note-se que espelham um sentimento de libertação, mas, não exprimem dor física ou os rostos se contraem em um qualquer esgar de dor. E, no entanto, o Purgatório constitui sofrimento e, por isso, as almas pedem auxílio já que, por si mesmas nada mais podem fazer.
Convém lembrar que estas imagens esculpidas e pintadas, desempenhavam uma função pedagógico-didáctica.
Honravam o culto pelas almas do Purgatório, mas, também, estimulavam os sufrágios dos crentes vivos, da igreja militante, em prol dos fiéis defuntos, a igreja sofredora; neste caso, toda a feitura se orienta para essa ajuda que pode encurtar a permanência em um estado de sofrimento.
E assim, sobre um fundo azul celeste, a sugerir já a morada divina, ao lado direito do retábulo, bem destacado em relevo, um intercessor poderoso, um franciscano, Santo António. Santo António com a corda de nós que usava à cintura como instrumento taumatúrgico ao qual se podem agarrar os que estão já num ponto mais alto, quer dizer num estádio superior de remissão de suas culpas. Ele ajudará aqueles que, em vida, foram seus devotos, os que o elegeram como seu patrono. Quantos escolhem para mortalha o hábito do franciscano como desejo de assegurar uma protecção particular no Além…
A opção como intercessor do frade lisboeta tanto pode corresponder a uma missionação da ordem franciscana como a uma arreigada devoção por este santo que, aliás, tem nesta igreja um destacado altar.
Do lado oposto a Santo António, S. Miguel. O arcanjo sempre presente nas figurações do Purgatório de norte a sul de Portugal. Quem, com suas balanças, lembra o juízo particular que se seguirá á morte e o peso do bem e do mal cometidos.
Entre o fogo purificador, a tocar as almas, um anjo alado, não por acaso com uma veste verde. Um espírito celeste que funciona como «meio de transporte» para o céu.
Acima e a posição acima comporta significado de superior – a Virgem e o Menino dentro de um semicírculo de cabecinhas de anjos. A Mãe de Deus, do seio da qual pende um rosário a simbolizar mais um meio de auxílio ao encurtamento das penas do Purgatório. A Mãe do Salvador, intercessora por excelência junto da Santíssima Trindade que domina e culmina o quadro do altar das almas de Gontinhães.
Em época posterior, talvez no século XIX, certamente após obras no edifício da igreja, colocou-se um enquadramento de granito, um arco assente dobre dois pilares encimado pela caveira sobre as tíbias cruzadas, a emoldurar todo o altar das almas. O significado deste pretenso adorno merece duas palavras.
Mandante e autor da obra podem, simplesmente, ter querido acentuar quão fugaz é a vida e quão inevitável é a morte. Todavia, o arco assente sobre dois pilares representava na civilização egípcia «a porta solar para a imortalidade» e esta simbologia passou para a grandes construções como a Porta da rua Augusta em Lisboa ou o Arco do Triunfo em Paris. Nada nos prova que esta ideia esteve presente no levantamento da citada moldura granítica mas, também, nada nos impede de pensar que a mesma possa subjazer à dita construção. E, na verdade, o arco acrescenta solenidade ao altar.