Vários grupos de investigação têm tentado responder a essa pergunta. Existem diversas explicações possíveis. Uma delas pode ser o facto de a restrição calórica aumentar a autofagia, levando a célula a livrar-se do lixo. Mas já foi observado que, com o avançar da idade, as células têm menos capacidade de realizar autofagia e começam a acumular-se proteínas que são tóxicas. Esta diminuição da autofagia pode potenciar o aparecimento de doenças associadas ao envelhecimento, como sejam os problemas cardiovasculares, oncológicos, a doença de Alzheimer, Parkinson, diabetes tipo 2, osteoporose, entre outras…
A restrição calórica faz com que os animais de laboratório, como as moscas ou ratos, vivam mais tempo, aumentando assim a longevidade. Alguns estudos mostram que ao submeter um rato a restrição calórica de 30 por cento, esse animal vive 30 por cento mais tempo do que o animal que tinha acesso à comida sem limitações.
A restrição calórica de 30 por cento corresponde a uma alimentação com menos 30 por cento das calorias que aquele animal necessitaria, sem alteração da quantidade de nutrientes essenciais, e adaptada a cada animal, para que o seu peso se mantenha estável. Inicialmente, pode haver uma redução de peso, mas depois este deverá ser mantido. Os investigadores já mostraram que os animais em restrição calórica apresentam menos doenças associadas ao envelhecimento e menos cancro.
A área cerebral que estudámos foi o hipotálamo, responsável por funções como a fome, a sede e o sono, e que, segundo algumas investigações, é também importante no processo de envelhecimento. É lá que se encontram os neurónios que regulam o apetite e que produzem uma proteína pequena (um peptídeo), denominada NPY. Quando temos fome, esses neurónios fabricam NPY e libertam-no.
Uma vez fora dos neurónios, o NPY liga-se a outros neurónios que vão informar outras partes do cérebro que temos fome. O nosso trabalho sugere que a restrição calórica aumenta a quantidade de NPY no hipotálamo e que este, por sua vez, aumenta a autofagia. Quando o organismo não tem calorias suficientes, começa a consumir as substâncias que causam o envelhecimento para se autoalimentar.
Nos animais de laboratório é sempre e para sempre. Nas pessoas, é muito difícil manter essa regra, mas alguns estudos parecem mostrar que a restrição calórica intermitente (fazer jejum alguns dias) também é benéfica.
Os alimentos pouco calóricos. Como em qualquer dieta, o importante é ter uma alimentação variada, equilibrada e com o mínimo de gorduras saturadas. Comer menos é benéfico para viver mais tempo com saúde. Mas menos também tem de ser bem.
O nosso estudo explica e suporta que a restrição calórica é benéfica, mas que não existe uma única explicação e estão vários mecanismos envolvidos. No futuro, o ideal seria ter algum fármaco, quem sabe parecido com o NPY, que imitasse os benefícios da restrição calórica, sem termos o desconforto de controlar a quantidade de comida ingerida. São os chamados miméticos da restrição calórica. Mas esse comprimido da longevidade ainda não existe.
Têm sido desenvolvidos alguns estudos, mas, por agora, é difícil ter a certeza se os benefícios são devido às baixas calorias ou ao tipo de alimentos ingeridos. No Japão, na ilha Okinawa, existem pessoas centenárias que se pensa viverem muito tempo por causa da alimentação e/ou restrição calórica. Eles até dizem que devemos sair da mesa quando estivermos 80 por cento satisfeitos.
Ponha em prática ideias-chave para planear a sua dieta anti-idade, por Teresa Branco, fisiologista na gestão de peso: