No entanto, dois partidos já coexistiam no seio do velho SPD. Oskar Lafontaine e a esquerda tinham discursos inflamados em favor da reconstituição do Estado social, da “sociedade social de mercado”, da redistribuição do trabalho, da modernização ecológica e de uma nova ordem internacional mais justa. Retomando esses grandes objetivos, os teóricos da esquerda não refletiam quase nada das transformações ocorridas nos anos 1990: a aceleração da modernização, os acordos comerciais internacionais e a tempestade de privatizações da Comissão Européia haviam destruído as bases de uma política de redistribuição.
Em plena globalização, os debates sobre uma transformação pós-materialista, ecologista, passavam por luxo. E como ganhar as eleições com o único conceito realista nessas condições: o restabelecimento da “justiça social” sobre a base de um arrocho mais forte das classes médias e dos altos rendimentos? “Eles deverão sangrar”, havia dito o chefe dos Verdes, Joschka Fischer: a frase foi logo esquecida… Em resumo, a esquerda carecia de receitas concretas – e os intelectuais, que o constataram com pavor, não tinham mais nenhuma. Foi então logicamente que o SPD confiou sua campanha eleitoral ao pragmático e comunicativo Gerhard Schröder.
Ao contrário de seu rival Lafontaine, esse grande comunicador não se propunha ressaltar “a oposição entre dois projetos de sociedade fundamentalmente diferentes”: Ele queria “melhorar, sem mudar tudo, o que era possível ser melhorado”. Cercado de heróis da “nova economia”, ele escolheu um alto dirigente do setor energético como ministro da economia, e não hesitou em declarar: “Nós conduzimos uma política industrial muito dura, e os Verdes se encarregam do molho social” Seu “alvo”? O “novo centro”, ou seja, o coração bem pago da classe trabalhadora e os jovens empreendedores dinâmicos, aos quais ele prometeu crescimento e renascimento. Coube a Lafontaine manter os eleitores tradicionais, os perdedores da modernização e os “socialistas de sempre”…