<filename>/etc/shadow</filename>, unlike its alter-ego, <filename>/etc/passwd</filename>, cannot be read by regular users. Any hashed password stored in <filename>/etc/passwd</filename> is readable by anybody; a cracker could try to “break” (or reveal) a password by one of several “brute force” methods which, simply put, guess at commonly used combinations of characters. This attack — called a "dictionary attack" — is no longer possible on systems using <filename>/etc/shadow</filename>.
لا يستطيع المستخدمون العاديون قراءة الملف <filename dir="ltr">/etc/shadow</filename>، بخلاف بديله السابق <filename dir="ltr">/etc/passwd</filename>. كلمات السر المخزّنة في <filename dir="ltr">/etc/passwd</filename> مقروءة للجميع؛ وقد يحاول مخترق ما ”كسر“ (أو كشف) إحدى كلمات السر بإحدى أساليب ”brute force القوة العمياء“ التي تحاول ‒ببساطة‒ تخمين الكلمة عبر تجربة تشفير مجموعات من الحروف شائعة الاستخدام. لم يعد هذا الهجوم —الذي يدعى ”dictionary attack“— ممكناً على النظم التي تستخدم <filename dir="ltr">/etc/shadow</filename>.