Unix-like kernels (including Linux), like most other modern operating systems, are capable of “multi-tasking”. In other words, they allow running many processes “at the same time”. There is actually only one running process at any one time, but the kernel cuts time into small slices and runs each process in turn. Since these time slices are very short (in the millisecond range), they create the illusion of processes running in parallel, although they are actually only active during some time intervals and idle the rest of the time. The kernel's job is to adjust its scheduling mechanisms to keep that illusion, while maximizing the global system performance. If the time slices are too long, the application may not appear as responsive as desired. Too short, and the system loses time switching tasks too frequently. These decisions can be tweaked with process priorities. High-priority processes will run for longer and with more frequent time slices than low-priority processes.
نوى نظم التشغيل المشابهة لنظام يونكس (بما فيها لينكس)، ومعظم نظم التشغيل الحديثة الأخرى، تدعم ”تعدد المهام“. بكلمات أخرى، تسمح هذه النوى بتشغيل العديد من العمليات ”في الوقت نفسه“. في الحقيقة توجد مهمة واحدة تعمل في الوقت الواحد، لكن النواة تقسم الوقت إلى شرائح قصيرة وتشغل كل عملية بالدور. ونظراً لقصر هذه الشرائح الزمنية الشديد (من رتبة الميللي ثانية)، يتولد سراب العمليات التي تعمل على التوازي، بالرغم من أنها في الواقع فعالة فقط خلال بعض الفترات الزمنية وخاملة بقية الوقت. مهمة النواة هي ضبط آلية جدولة هذه الفترات للإبقاء على هذا الوهم، مع رفع أداء النظام الكلي إلى أعظم ما يمكن. إذا كانت الشرائح الزمنية طويلة جداً، فقد يفقد التطبيق قدرته على التجاوب بالشكل المقبول. وإذا كانت قصيرة جداً، سيضيّع النظام الوقت في التبديل بين المهام بشكل متكرر. يمكن إحكام هذه القرارات باستخدام أولويات العمليات. العمليات ذات الأولوية العالية ستعمل في شرائح زمنية أطول ولها تواتر أعلى من شرائح العمليات ذات الأولوية المنخفضة.