A Dimensão Setentrional continua a ter um lugar de enorme relevância no plano das prioridades da Comissão no campo das relações externas. A Comissão tem-se empenhado a fundo na execução do Plano de Acção da Dimensão Setentrional, que foi aprovado pelo Conselho Europeu de Santa Maria da Feira, em Junho de 2000, e na preparação de um novo plano de acção. Estamos determinados a continuar a assumir um papel de liderança na concretização desta importante iniciativa. No ano passado, registaram-se progressos significativos nos nove sectores que o Plano de Acção integra. O relatório de progresso de 2002 da Comissão sobre a execução do Plano de Acção da Dimensão Setentrional apresenta um balanço completo dos resultados alcançados. Gostaria de dar alguns exemplos concretos. A Comissão contribuiu activamente para o arranque da Parceria Ambiental para a Dimensão Setentrional, com o seu fundo de apoio a projectos ambientais e nucleares no Noroeste da Rússia. A Comissão é, de longe, o maior contribuinte para o fundo, com 50 milhões de euros num período de três anos, sobretudo para projectos relacionados com o nuclear. A Parceria Ambiental da Dimensão Setentrional é uma demonstração clara de como a cooperação no âmbito da Dimensão Setentrional pode lograr resultados tangíveis em áreas muito sensíveis, que reclamam uma acção urgente. Nesse contexto, foi igualmente dedicada muita atenção à resolução dos detalhes pendentes do Programa Multilateral Nuclear e Ambiental na Federação Russa, o chamado MNEPR. Tenho esperanças de que nos encontremos muito perto de chegar a uma solução e de que a assinatura desse Acordo de primordial importância possa ter lugar muito em breve. Foram objecto de muita atenção, ainda, a Dimensão Setentrional, as questões energéticas, de transportes, de infra-estruturas, a cooperação empresarial e comercial e a cooperação no combate à criminalidade organizada. Continuámos a prestar apoio à cooperação transfronteiras através do programa TACIS, cuja assistência ao noroeste da Rússia ascendeu entre 1996 e 2003 a aproximadamente 122 milhões de euros, cerca de metade dos quais para postos fronteiriços. A Comissão conferiu, também, grande importância ao objectivo de reforçar a coordenação e a interoperabilidade entre os seus principais programas activos na região (sobretudo o TACIS, o PHARE e o INTERREG), com vista a facilitar a execução de projectos conjuntos na área da Dimensão Setentrional. Isso contribuiu já para um considerável aumento do número de candidaturas de projectos a financiamento conjunto TACIS/INTERREG ou TACIS/PHARE em 2001-2002. No ano passado teve lugar, igualmente, um diálogo continuado com os mais importantes protagonistas da Dimensão Setentrional. O acordo final com a Rússia e a Lituânia sobre a questão do trânsito de e para a região de Kaliningrad é um exemplo de um sucesso concreto nas relações UE-Rússia que deve trazer benefícios a toda a região da Dimensão Setentrional. Já canalizámos para o desenvolvimento de Kaliningrad fundos num valor superior a 40 milhões de euros, estando previstos para os próximos anos mais 25 milhões de euros. Estamos determinados a ajudar as autoridades russas a elevar os padrões de vida e a enfrentar os desafios que o território levanta à região no seu conjunto. A Comissão tem, ainda, seguido atentamente o trabalho das organizações intergovernamentais da região da Dimensão Setentrional, incluindo o Conselho dos Estados do Mar Báltico (CEMB), o Conselho Euro-Árctico de Barents (CEAB) e o próprio Conselho do Árctico. Os resultados positivos já conseguidos permitirão à Dimensão Setentrional fortalecer-se mais ainda no futuro imediato. Nos próximos anos, a Dimensão Setentrional terá de enfrentar as questões levantadas pelo impacto do alargamento da União Europeia, e concentrar-se em estreitar os seus laços com a Federação Russa, enquanto vizinha. A Dinamarca organizou duas reuniões ministeriais nos últimos seis meses, ambas dedicadas ao próximo Plano de Acção. Com base nas directrizes aprovadas pelo Conselho em Outubro do ano transacto, a Comissão está a preparar o próximo Plano de Acção da Dimensão Setentrional para o período 2004-2006. Estamos a levar a cabo um vasto processo de consulta que envolve Estados-Membros, países parceiros e autoridades regionais, bem como a comunidade empresarial, os meios académicos e a sociedade civil. É nosso objectivo ter um projecto consolidado de Plano de Acção (que substituirá o actual em 1 de Janeiro do próximo ano) para apresentar até ao meio do ano, o mais tardar. Há muito por fazer, ainda. A Comissão assume de bom grado a liderança na preparação deste novo Plano de Acção.