O debate que aqui estamos a realizar hoje tem a ver com o alargamento da União Europeia. O entusiasmo e a determinação dos países candidatos que procuram aderir à UE constituem a prova mais clara de que a União Europeia é uma gigantesca história de sucesso. Congratulo-me profundamente com a participação dos representantes dos parlamentos dos países candidatos na Convenção e aguardo com grande expectativa a nova capacidade de análise que eles vão trazer aos trabalhos da mesma. A reforma institucional anda de mãos dadas com o alargamento da União Europeia. Os regulamentos e as directivas aprovados por meio dos três procedimentos de decisão existentes na Europa têm de ser racionalizados e simplificados. O Conselho Europeu de Gotemburgo decidiu que os países candidatos que estão prontos para aderir à União Europeia poderão concluir as negociações de adesão até ao fim do corrente ano. O objectivo de admitir novos membros na União Europeia até 2004 continua a ser muito ambicioso, mas não é um projecto impossível de realizar. O alargamento da União é a primeira prioridade de todos os principais legisladores da União Europeia. A nossa determinação e a nossa coragem nestas negociações com vista ao alargamento têm de ser equivalentes às que os próprios países candidatos revelam ao aprovarem leis novas e abrangentes como forma de preparação para aderirem à União Europeia como membros de pleno direito. A Presidência espanhola está agora a tratar das negociações mais difíceis do processo de alargamento, a saber a agricultura, os fundos estruturais e os problemas orçamentais. Estou confiante em que ambas as partes serão capazes de chegar a acordo sobre estes capítulos das conversações e de chegar a uma conclusão que seja - tem de ser! - justa e equilibrada. Os países candidatos fizeram progressos consideráveis no que se refere ao cumprimento dos critérios de Copenhaga, no que diz respeito tanto à transposição da legislação como à implementação de novas directivas e novos regulamentos europeus que cobrem uma grande diversidade de sectores económicos e sociais. Os progressos significativos feitos pelos países candidatos no que se refere à aprovação de nova legislação referente à UE constituíram decerto uma garantia de que as negociações para o alargamento podem prosseguir a um ritmo mais acelerado. Registaram-se, sem dúvida, progressos consideráveis em matéria de aumento da independência, da transparência e da eficiência da administração pública nos países candidatos, bem como de melhoria do funcionamento dos seus sistemas jurídicos. São necessárias administrações públicas eficientes não apenas para aprovar integralmente novas leis referentes à União Europeia, mas também para garantir uma utilização eficaz dos recursos financeiros da Comunidade. Este ano vai ser, indubitavelmente, um ano decisivo para o processo de alargamento e para o futuro da Europa. Esta nossa Instituição vai trabalhar em estreita colaboração com as Presidências espanhola e dinamarquesa da União para garantir o êxito das negociações com vista ao alargamento.