Regozijamo­nos com o amplo acolhimento dispensado à comunicação da Comissão sobre a avaliação que faz e os planos futuros para as actividades humanitárias da Comunidade. As nossas melhores felicitações ao senhor deputado Imbeni. A ajuda humanitária, como afirmaram vários dos senhores deputados, constitui uma faceta extremamente importante da identidade externa da União Europeia. Sou o primeiro a reconhecer que temos muita coisa a fazer para melhorar o nosso desempenho. Mas também é importante que reconheçamos a enorme quantidade de acções positivas que resultam da nossa ajuda, dia após dia, muitas vezes em circunstâncias extremamente difíceis, muitas vezes em situações muito difíceis, um pouco por todo o mundo. Sejam quais forem os defeitos - e é nossa a responsabilidade de os corrigir -, permitam­me que preste homenagem àquilo que a ajuda da União Europeia e o apoio generoso dos contribuintes europeus já conseguiram fazer e estão a conseguir fazer. Somos os maiores prestadores desta assistência humanitária no mundo e, de vez em quando, é importante que o recordemos. Agradecemos sinceramente o apoio do Parlamento às reformas que procuramos levar a cabo. Grande parte da estratégia que os senhores deputados nos exortam a adoptar corresponde quase exactamente àquilo que nós queríamos, afinal, fazer, ou anda muito perto disso. Desejo frisar que, por muito que gostássemos de fazer ainda mais, temos de concentrar a nossa acção, atendendo aos recursos humanos muito limitados de que dispomos, em fazer bem aquilo que neste momento já estamos a tentar fazer. Neste contexto, a Comissão decidiu focalizar as intervenções do ECHO com base numa definição do termo "humanitário" que, em minha opinião, é generosa e flexível mas não é infinitamente elástica. Consideramos que seria errado sobrecarregar o ECHO com um número sempre crescente de missões apenas por uma questão de comodidade administrativa. Tanto o senhor Comissário Nielson como eu desejamos ajudar países e povos que se encontrem em situações de emergência. Mas também desejamos ajudá­los a sair dessas situações de emergência, para poderem bastar­se a si próprios o mais rapidamente possível. Vamos tratar destas questões através de estratégias nacionais que congreguem os diversos tipos de assistência - de emergência, ao desenvolvimento, etc. o mais rapidamente que for possível. Esse é, a meu ver, o melhor tipo de assistência e a melhor forma de utilizar o dinheiro dos nossos contribuintes. Acrescentarei ainda que não é nossa intenção transformar o ECHO num departamento operacional de prestação de ajuda desde a fase de planificação de medidas de emergência até à distribuição da ajuda no terreno. Não é aí que reside a força do ECHO, nem nunca foi. Uma abordagem desse tipo não seria eficaz e desvalorizaria as muitas vantagens da abordagem de parceria do ECHO, a qual, como já foi dito, lhe permite disponibilizar rapidamente fundos para quem deles mais precisa. A abordagem de parceria permite igualmente um verdadeiro envolvimento da sociedade civil no início das operações de ajuda e o valor desse envolvimento já repetidas vezes ficou comprovado. Vamos continuar a escolher parceiros com base na eficiência e na disponibilidade desses mesmos parceiros para a missão em questão e tendo presente, é claro, os diferentes pontos fortes comparativos desses parceiros e os papéis que podem desempenhar. O sector das ONG constitui um canal de extrema importância, mas as Nações Unidas e o movimento da Cruz Vermelha também são parceiros que valorizamos. Graças a esta abordagem variada da parceria, quando é necessário, poderemos enviar mensagens específicas a diferentes foros políticos. O senhor deputado Imbeni referiu­se à importante questão da visibilidade. É importante. Queremos que os eleitores e os contribuintes da Europa saibam o que é que se está a fazer com o seu dinheiro e em seu nome. Planeámos a realização de um estudo do Eurobarómetro para avaliar os actuais níveis de conhecimento do ECHO nos Estados­Membros e, com base nesse estudo, que, como é evidente, vamos querer discutir com o senhor deputado e outros, poderemos desenvolver formas adequadas de aumentar o conhecimento a que o senhor deputado Imbeni se referiu. A ajuda humanitária que prestamos continuará a ser regida pelos princípios da imparcialidade e da não discriminação estabelecidos no nosso regulamento e aceites pela Comunidade ligada à prestação de ajuda humanitária em todo o mundo. É um elemento da nossa identidade externa que demonstra que a Europa pode actuar à escala mundial com uma só voz e que pode estabelecer a diferença no terreno. Sendo a maior fonte individual de financiamento da ajuda humanitária à escala mundial, como já afirmei anteriormente, a União Europeia tem a responsabilidade de não ser só a maior em termos de quantidade, mas a melhor em termos da distribuição da ajuda. É esse o nosso objectivo claro e ambicioso. Gostaria de terminar com uma reflexão apenas. Não sou propriamente um novato em debates sobre estas questões. Há mais de dez anos fui Ministro do Desenvolvimento no país que melhor conheço, como nos ensinam a dizer, e fui responsável pela assistência humanitária, entre outras coisas. O que mais me tem deprimido na cena internacional ao longo dos anos é que, na prática, a nossa capacidade de prestar ajuda humanitária rapidamente nas circunstâncias menos auspiciosas tem aumentado muito mais do que a nossa capacidade de impedir, à partida, que essa assistência seja necessária. Isso coloca questões políticas e ambientais graves sobre problemas como a intervenção humanitária, questões que vão dominar grande parte da agenda de trabalhos da política externa nos próximos anos.