A Comissão reuniu no dia seguinte, 21 de Fevereiro, adoptando de imediato medidas de protecção. As referidas medidas impuseram um embargo às exportações do Reino Unido de alguns animais vivos, isto é, bovinos, ovinos e caprinos, bem como restrições às exportações de carne, produtos da carne, leite e seus derivados, e ainda outros produtos de origem animal. Ficou igualmente prevista, para 27 de Fevereiro, uma reavaliação da decisão do Comité Veterinário Permanente. A resposta rápida e pronta da Comissão foi criticada por alguns quadrantes como tendo representado uma reacção de pânico. Nada poderá estar mais longe da verdade. Trata-se de uma reacção que é fundamental e necessária, perante o carácter extremamente infeccioso da doença e as suas gravíssimas consequências económicas e comerciais potenciais para toda a União Europeia, algumas das quais ouviram, há pouco, a senhora Comissária Schreyer referir. Sinto-me confiante pelo facto de o Conselho "Agricultura" , na passada segunda-feira, ter apoiado firmemente as decisões tomadas. Receberam igualmente o apoio da comunidade agrícola em toda a União Europeia, incluindo no Reino Unido, pois os agricultores estão conscientes da grave ameaça que esta epidemia representa para a sua subsistência. Infelizmente o número de focos de doença tem continuado a aumentar e actualmente ascende a 22. Existem vários aspectos preocupantes ligados a este surto epidémico que passo a enumerar-lhes. Em primeiro lugar, foi detectado em vários condados no Reino Unido, estendendo­se a uma vasta área geográfica. Em segundo lugar, foi detectado não apenas nas explorações agrícolas mas também nos matadouros, nas instalações dos comerciantes e nos pontos de concentração. Para além disso, antes da confirmação do surto epidémico, já tinham sido exportados alguns animais potencialmente infectados, em especial gado ovino, para outros Estados-Membros. Gostaria de aproveitar a oportunidade para felicitar o Reino Unido pela firmeza com que actuou, de modo a controlar este surto epidémico. O Reino Unido impôs, a 23 de Fevereiro, uma restrição total ao trânsito de gado neste país com vista a reduzir as possibilidades de disseminação da doença. A referida proibição foi prorrogada por mais quinze dias. Derivado ao período de incubação desta doença, o impacto de tal medida não é ainda completamente visível. Claro que a situação tem vindo a ser objecto de uma avaliação constante por parte da Comissão, a qual está em permanente contacto com as autoridades dos serviços veterinários no Reino Unido e em outros Estados-Membros. A situação foi avaliada, ontem, na reunião do Comité Veterinário Permanente. À luz das últimas informações sobre a actual situação, dadas pelo representante do Reino Unido, e à luz dos pareceres dos especialistas veterinários dos Estados-Membros, os serviços da Comissão propuseram o seguinte: Em primeiro lugar, a prorrogação da actual proibição até 9 de Março. Essa decisão foi tomada, esta manhã, numa reunião da Comissão. Em segundo lugar, os Estados-Membros devem tomar todas as medidas de precaução possíveis, incluindo o isolamento dos animais potencialmente infectados e o abate, por uma questão de prevenção, dos animais exportados a partir do Reino Unido entre os dias 1 e 21 de Fevereiro. O Comité Veterinário Permanente emitiu um parecer favorável a esta proposta, a qual será agora aprovada pela Comissão tendo em vista a sua entrada em vigor antes de expirado o prazo da actual decisão, à meia­noite do dia 1 de Março. O prazo da nova decisão expirará à meia-noite do dia 9 de Março de 2001 e esta será reavaliada no Comité Veterinário Permanente agendado para 6 e 7 de Março. Actualmente, a nossa abordagem tem como principal objectivo pôr fim a este surto. Apenas recorreremos a um programa de vacinação em último recurso, uma vez que isso levantaria dúvidas quanto à verdadeira dimensão da doença na União Europeia e envolveria custos futuros muito significativos para a comunidade agrícola e para os exportadores. É óbvio que a situação nos preocupa muito. Está muita coisa em risco e os custos de não conseguir controlar este surto epidémico são extremamente elevados. Além disso, a ocasião em que surge esta epidemia, uma vez que a crise da BSE continua a ter consequências nefastas, não podia ser pior. Advirto, no entanto, contra conclusões precipitadas. Por exemplo, a epidemia já está a ser atribuída a controlos deficientes sobre as importações e à natureza intensiva da produção agrícola na União Europeia. Obviamente, todas essas questões serão consideradas ao longo das próximas semanas e meses nas nossas investigações sobre a origem desta doença. Contudo, não podemos deixar de atentar no facto de a Comunidade, pelo menos até há umas semanas atrás, ter sido extremamente bem sucedida na determinação da sua situação actual no que se refere à febre aftosa. O programa de vacinação terminou em 1991, o que, desde então, poupou aos agricultores europeus mais de mil milhões de euros. Permitiu igualmente que os Estados-Membros exportassem para países que insistem em comprar exclusivamente a países que reconhecidamente não registem casos de febre aftosa e que não adoptem a política de vacinação. Desde então, não se registaram casos excepto em Itália, em 1993, e algumas incursões da doença na Grécia, junto à fronteira com a Turquia. Antes da implementação da política de não vacinação, em 1991, registaram-se centenas de focos de doença todos os anos. Tenho a firme intenção de preservar este sucesso.