A exploração agrícola familiar é hoje reconhecida como um elemento fundamental do modelo agrícola europeu e constitui certamente um dos objectivos a ser definidos no contexto temporal da Agenda 2000. Estou em crer que os próximos cinco anos serão decisivos para o futuro de milhares de pequenas explorações agrícolas familiares. Cabe-nos a todos fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para assegurarmos a sua sobrevivência. Como o senhor Comissário bem sabe, a actividade agrícola, por si só, não será suficiente para assegurar a sustentabilidade das comunidades rurais. Por esta razão, é necessário garantir a articulação entre todas as políticas susceptíveis de exercer um impacto positivo no desenvolvimento das zonas rurais. Neste aspecto, a iniciativa LEADER tem-se afirmado como um eficaz instrumento de desenvolvimento. Fornece às comunidades locais a oportunidade de identificarem o seu potencial de desenvolvimento e de se envolverem activamente na resolução dos seus próprios problemas. A participação voluntária das pessoas nos programas de desenvolvimento é algo que nem sempre é devidamente apreciado e reconhecido. No entanto, a avaliar pelos resultados da iniciativa LEADER, não pode haver a menor sombra de dúvida quanto à importância dessa participação como parte integrante das políticas comunitárias e nacionais de âmbito mais alargado. A concluir, e saudando embora a aprovação da iniciativa LEADER + por parte da Comissão, não posso deixar de manifestar a minha preocupação face ao intervalo de tempo previsto entre o termo do LEADER II e o início do novo programa.