Asseguram mais de 70% do emprego, 50% dos investimentos e 60% da riqueza da União. As pequenas e médias empresas constituem, por isso, o factor económico mais importante da economia europeia. A capacidade competitiva dessas empresas depende em grande medida da sua capacidade de inovação. Presentemente, o Parlamento está a trabalhar activamente no sexto programa-quadro, no qual há que garantir uma participação das PME pelo menos ao mesmo nível do programa anterior e, se possível, superior. Assim, propus que o orçamento disponível para as PME fosse aumentado para 15%. Actualmente, é de apenas 10%. Mas, na perspectiva do Grupo Liberal, essa participação das PME deve ter lugar no âmbito dos programas temáticos. É que, desse modo, há garantia de cooperação entre grandes e pequenas empresas, já que as pequenas empresas não dispõem de saber-fazer nem de recursos humanos para o conseguirem fazer sozinhas. O limitado orçamento de investigação disponível não deve ser utilizado na sua maior parte para medidas de acompanhamento nos Estados-Membros. Essa não é uma tarefa europeia. Mais importante é tornar a participação no sexto programa-quadro mais simples para as PME. Por esta razão, as regras de participação devem ser simplificadas e normalizadas, para que as candidaturas de todas as direcções-gerais para a totalidade do sexto programa-quadro possam ser apreciadas com mais eficiência e rapidez.