Espero que esse acordo deixe o caminho aberto para que o Governo do Bangladesh intensifique também os seus esforços para desenvolver o potencial da SAARC, como mais um meio para reforçar a economia e criar postos de trabalho na região. O relatório do senhor deputado Van den Bos e a resolução Miranda expõem claramente as principais características da economia do Bangladesh e os muitos desafios com que o governo, as instituições, os políticos e o povo daquele país se confrontam. O Bangladesh é um dos países em desenvolvimento mais pobres. Quase metade da população (127 milhões de pessoas) vive abaixo do limiarl de pobreza. Essa população vive constantemente confrontada pelos perigos de inundações e ciclones. Apesar disso, o Bangladesh conseguiu mostrar algumas melhorias no nível de vida da população ao longo dos últimos 25 anos. As reformas económicas levadas a efeito na década de 1990 saldaram­se por êxitos significativos, com o PIB a subir em média 4,8% entre 1994 e 1999. O Bangladesh está muito dependente da ajuda externa. A maior ajuda vem da UE - 17% de todos os fundos. A UE é também o seu principal parceiro comercial. Em 1998 importámos 45% das exportações do Bangladesh, que regista um superavit da balança comercial com a UE. Desde 1976 a UE forneceu quase mil milhões de euros para projectos financiados pela União Europeia: 660 milhões de euros para ajuda alimentar e humanitária e 185 milhões de euros para a redução da pobreza e para a agricultura. Apoio inteiramente os objectivos dos programas financiados pela UE com os seguintes objectivos: contribuir para o aumento dos rendimentos e para a melhoria da segurança alimentar dos sectores mais pobres da população; contribuir para melhorar o acesso de mulheres e crianças muito pobres a serviços de saúde e de saúde pública de qualidade; melhorar o acesso dessas crianças à educação. Isto tem uma importância fundamental para o futuro do Bangladesh. Fiquei particularmente satisfeito pelo facto de o Bangladesh ter aderido em 1984 ao programa da Organização Internacional do Trabalho (OIT) para a abolição do trabalho infantil e de se terem registado "progressos significativos" desde essa altura. Congratulo­me com esses esforços e aguardo com o maior interesse novos progressos nesse contexto. Desejo apoiar inteiramente os principais objectivos do acordo, a saber: apoio ao desenvolvimento económico sustentável, em particular no que diz respeito aos elementos mais pobres da sociedade, às mulheres e às crianças. A resolução da Comissão para o Desenvolvimento sublinha a importância das próximas eleições gerais no Bangladesh, em Novembro do corrente ano. A União Europeia deverá responder favoravelmente aos convites recebidos, tanto do governo como da oposição, para enviar observadores às eleições, como aconteceu nas eleições gerais de 1996 e 1991.