Estes países debatem-se com desafios políticos, económicos e sociais que exigem uma cooperação internacional permanente baseada no espírito da solidariedade e do respeito mútuo. Partilhamos em geral deste objectivo, embora ele seja particularmente sentido, como é natural, por aqueles Estados-Membros, como o meu, Portugal, que mantém com esses países especiais laços culturais, históricos e linguísticos. Para nós, as relações entre a União Europeia e os países do Mercosul são relações de natureza estratégica, comparáveis, de resto, às que se desenvolvem com outras zonas do globo e às quais habitualmente conferimos o estatuto de prioritárias. Afirmamo-lo não só à luz dos evocados princípios da solidariedade ou da defesa, na região, do Estado de Direito e do modelo económico baseado na livre iniciativa e na dignificação do trabalho, mas também pela oportunidade que uma renovada e concreta parceria União Europeia-Mercosul representaria para uma mais equilibrada projecção política e económica da União e dos seus Estados-Membros naquela região do continente americano. Neste contexto, convidamos o Conselho - na esteira da recente Cimeira de Madrid - a dar prioridade à cooperação com os países do Mercosul, traduzida essa cooperação em medidas concretas que não se fiquem por gestos retóricos de solidariedade para com os seus povos. São precisos sinais políticos fortes que reafirmem a confiança da União Europeia naquela região, fazendo assentar a cooperação política no princípio da associação em benefício de ambas as partes. E seja-me permitida uma outra reflexão: é que não se pode enfrentar o fenómeno do unilateralismo por parte dos Estados Unidos - visível sobretudo em termos de política externa e de defesa, é certo - apenas com as críticas que vamos ouvindo em certos círculos do pensamento europeu. Estas críticas, que ainda por cima não se fazem acompanhar de propostas de medidas políticas e financeiras que permitiriam superar as causas de uma certa subalternidade europeia, bem poderiam sublimar-se no reforço de acções estratégicas deste tipo, que melhor ajudariam a equilibrar as relações entre os dois continentes num ambiente de cooperação e de partilha de valores que são comuns a ambas. Finalmente, Senhor Presidente, os problemas que se vivem na região não devem afectar o decurso das negociações que actualmente decorrem entre a União Europeia e o Mercosul.