Gostaria de principiar, minhas Senhoras e meus Senhores, por lhes pedir desculpa por aqui ter chegado um pouco atrasada, e não às 15H00 em ponto. Esse atraso ficou a dever-se à minha participação, em nome da Presidência, na Conferência dos Presidentes das Comissões. Dado que também não possuo o dom da ubiquitas, não me foi possível chegar aqui a tempo, pelo que, uma vez mais, apresento o meu pedido de desculpas. Senhor Presidente, minhas Senhoras e meus Senhores, Senhor Comissário, ou no decurso da argumentação de esta manhã, ou nos relatórios, aliás, de grande interesse, que elaboraram sobre os progressos efectuados pelos países candidatos, alguns dos senhores remeteram - na maior parte dos casos, com grande prazer e muita simpatia - para contactos tidos com pessoas dos países candidatos, para as visitas que efectuaram a esses países, e outras coisas do género. O mesmo aconteceu comigo. Entretanto, já visitei, pelo menos uma vez, e em certos casos, duas, três ou mais vezes, todas as capitais de todos os países candidatos com que nos encontramos em negociações. É verdade que esses contactos criam um laço que suscita mais do que um interesse político puramente teórico pelos países em questão. Considero quase enternecedor verificar o modo como, nos seus relatórios sobre os progressos realizados, os senhores se ocupam, quase como padrinhos ou madrinhas, dos países candidatos sobre os quais têm de fazer um relatório. Quero, aliás, sublinhar, com todo o prazer, que, nas suas sucessivas composições, este Parlamento foi um dos grandes motores do alargamento, um motor que nunca gripou, que nunca parou, coisa que eu creio lhes é lícito pôr no vosso brasão. Todavia, há mais. Na verdade, queria também, muito especialmente, e não apenas a exemplo da senhora deputada Lalumière, mas também porque eu própria penso o mesmo, felicitar de todo o coração a Comissão, o Comissário Verheugen e os seus serviços, pelo trabalho gigantesco que estão a realizar com as negociações. Neste momento, estão a conduzir mais de 300 processos de negociação diferentes. Os senhores só têm de multiplicar o número dos capítulos pelo número de Estados-Membros... Bem sei que há situações paralelas, mas nunca há duas situações absolutamente semelhantes. A opinião pública, que quase desconhece isso, porque não lhe dizem o suficiente sobre o assunto, pensa, portanto, que a adesão demora tanto tempo porque nós hesitamos ou porque ainda não tomámos decisões verdadeiramente boas. A opinião pública não faz exactamente ideia de como toda esta questão é complicada. O que não é culpa da opinião pública, mas sim daqueles, entre os quais nós próprios nos encontramos, que não lho disseram. O trabalho ainda não está terminado, mas já se disse: a meta está à vista. É claro que nessas alturas aumenta o nervosismo e também sobem as apostas sobre quem será o primeiro a atingir a linha de chegada. Estou absolutamente de acordo com o Comissário Verheugen em que seria um erro da nossa parte começarmos desde já a especular sobre quais serão, e quais não serão, os países candidatos a constituir a primeira vaga. É ainda demasiado cedo, mas temos de começar a deliberar entre nós sobre a maneira de converter efectivamente em factos estas adesões. Depois, talvez me seja permitido acrescentar, à maneira de anedota, que, aquando da adesão da Suécia, da Finlândia e da Áustria - e essa foi também uma crónica de um facto longamente anunciado -, não havia intérpretes nem tradutores em número suficiente - isto só para sublinhar um aspecto. Esse problema vai ser, naturalmente, muito mais complicado, mas também sobre ele terão de reflectir atempadamente as Instituições, na sua totalidade. Afirmei esta manhã que o alargamento é o futuro da União. O senhor deputado Jonkheer, meu patrício, mas não membro do meu partido, negou que assim fosse, dizendo que o futuro é incerto. Repito o que afirmei esta manhã, acrescentando que não o afirmei meramente pro forma. Afirmei-o porque disso estou profundamente convicta, muito embora goste igualmente de afirmar que o futuro se não irá limitar ao alargamento, mas que este constitui a primeira grande tarefa que temos de desempenhar, no próximo futuro. O Primeiro-Ministro do meu país, compartilha desta opinião e, aliás, tem previsto - e afirmo-lhes isto muito categoricamente -, sem dúvida alguma, nas suas propostas relativas à preparação da CIG, um lugar e um papel para os países candidatos. Com isto, respondo a uma preocupação manifestada esta manhã pelo presidente do grupo, Hans-Gert Poettering, No decurso do chamado "Encontro de Gymnich" , que terá lugar no final desta semana, os países candidatos irão participar numa troca de impressões sobre o futuro da Europa.