Entretanto, gostaria de aproveitar a oportunidade para olhar além das questões institucionais e ligadas à base jurídica e atentar nas implicações que estas propostas poderão ter no desenvolvimento da economia social na União Europeia, presentemente a braços com uma série de profundas alterações. A globalização dos mercados e a decrescente competitividade dos sectores tradicionais exigem a diversificação das actividades económicas e a exploração de novos meios que permitam criar oportunidades de trabalho. O progresso tecnológico exige uma força laboral mais bem qualificada e flexível, que espera em troca uma situação de trabalho participativa. Taxas mais elevadas da participação das mulheres e uma população em envelhecimento com uma esperança de vida maior aumentam a procura de serviços domésticos e de assistência. Estas crescentes e mais diversificadas necessidades sociais, conjugadas com restrições orçamentais, levaram as autoridades públicas a descentralizar a prestação de serviços ou a reduzir a variedade ou o nível de serviços prestados. O sector da economia social pode ter um papel na resposta a dar a estes desafios e no aproveitamento das oportunidades decorrentes destes e de outros processos de mudança, sendo que, de uma certa forma, pode contribuir para modelar um novo modelo de sociedade e uma economia baseada na solidariedade, inclusão e participação, por um lado, e inovação e conhecimento, por outro. Posso dizer estas palavras com segurança, pois voltei a debruçar-me sobre a avaliação da iniciativa para o sector dos serviços, que decorreu entre 1997 e 1998, graças a uma iniciativa orçamental da senhora deputada Ghilardotti, presente esta noite neste hemiciclo. Essa avaliação sublinhou o facto de que o desenvolvimento do sector da economia social com vista à satisfação das necessidades não convencionais podia criar tantos postos de trabalho como 120 000 no Reino Unido, 380 000 na Alemanha e 100 000 em França. Mas talvez uma estatística feita a partir dessa avaliação ilustre melhor o potencial que os serviços relativos à comunidade têm de vir a criar emprego: o fosso entre as taxas de emprego nos EUA e na UE é maior nos serviços relativos à comunidade, que incluem serviços sociais, actividades de laser, educação, saúde e assistência social. Igualar as taxas seria equivalente a qualquer coisa como 7 milhões de postos de trabalho. A promoção do terceiro sector poderia contribuir para uma procura e oferta destes serviços, o que, além do mais, teria o potencial de ajudar a acabar com o fosso ao nível do emprego, em especial entre os grupos sociais onde este é precisamente maior. Nós temos um sector cooperativo bem estabelecido na minha região, em Inglaterra. Tem interesses na área da venda a retalho, da indústria da transformação, dos serviços, exploração agrícola, habitação, sistema bancário e ainda em muitas outras. O sector na minha região providencia 13 000 postos de trabalho no nordeste de Inglaterra. Sei que muitos nessa região saudarão estes novos instrumentos como algo que proporciona um novo impulso ao sector da economia social e ao emprego através de uma dimensão transnacional. Isso seria particularmente útil no contexto do alargamento. Penso também que a Comissão deveria voltar a analisar a avaliação da iniciativa para o sector dos serviços. Apoiou-nos na altura e falou-se muito da integração dos resultados no FSE e FEDER e nos programas pertinentes.