Reconhecemos também o enorme fardo económico que este acidente representou para a Bielorrússia, a Rússia e a Ucrânia, bem como para outros países e povos, assim como reconhecemos os problemas que, em consequência, as populações das regiões contaminadas tiveram que enfrentar para regressarem a condições de vida normais. As consequências do acidente no território da UE foram comparativamente menores, embora, seja como for, continuem a envidar-se esforços consideráveis com vista a controlar os níveis de radioactividade no ambiente e nos géneros alimentícios: recentemente, os controlos sobre a importação de alimentos foram mesmo reforçados. Assinalar a data deste acontecimento oferece-nos a oportunidade de reflectirmos sobre a segurança nuclear na região. A 15 de Dezembro de 2000, a Ucrânia encerrou definitivamente a central nuclear de Chernobil. A Comissão congratulou-se com esta decisão, considerando-a um importante contributo para a melhoria da segurança nuclear na Europa. Reconhecemos também que, ao decidir encerrar a central de Chernobil antes do final de 2000, a Ucrânia cumpriu o seu compromisso ao abrigo do acordo internacional assinado com os governos dos países do G7 e com a Comissão Europeia. A União Europeia concedeu, ao longo dos últimos anos, um apoio substancial à Ucrânia para que este país enfrentasse e superasse as consequências do acidente de Chernobil, o qual teve efeitos devastadores sobre a população e o ambiente. Hoje, concedeu-se uma ajuda de mais 340 milhões de euros, para além da assistência técnica prestada a outras instalações nucleares na Ucrânia. No caso de Chernobil, o importante apoio da UE destina-se a auxiliar na transformação do sarcófago num sistema aceitável do ponto de vista ambiental e a fazer face às necessidades sociais. A Comissão adoptará em breve uma proposta formal de decisão do Conselho sobre um segundo contributo para o fundo de protecção de Chernobil no âmbito do BERD, que será posteriormente apresentada ao Conselho e ao Parlamento para decisão. A segurança nuclear é uma prioridade da União Europeia. Desde o início das reformas políticas e económicas que tiveram lugar na antiga União Soviética, a União Europeia tem estado activamente empenhada em ajudar os países da região a melhorarem a segurança das suas instalações nucleares. A estratégia seguida pela UE estava em consonância com o programa de acção multilateral do G7. Incluía o apoio a medidas de curto prazo, com vista à melhoria da segurança nuclear, bem como a medidas a longo prazo, destinadas à substituição de reactores não seguros por fontes de energia alternativas. No caso particular dos Estados candidatos da Europa Central e Oriental, o Programa PHARE ajudou e continua a ajudar a melhorar a segurança nuclear, bem como a desenvolver estratégias energéticas sãs do ponto de vista económico e ambiental para a substituição dos reactores menos seguros. Tal como solicitado pelo Conselho, a Comissão tem atribuído elevada prioridade à segurança nuclear no âmbito das parcerias para a adesão e da utilização dos fundos da pré-adesão para a prossecução dessas prioridades. Entre os marcos importantes contam-se: o acordo com vista ao encerramento de centrais não passíveis de modernização na Lituânia, Eslováquia e Bulgária; o apoio que o programa tem dado às entidades reguladoras em matéria nuclear; as urgentes melhorias de curto prazo efectuadas nalguns reactores; as melhorias efectuadas a nível de concepção e operacionalidade em reactores passíveis de modernização, bem como ajuda considerável para fazer face aos problemas relacionados com os resíduos radioactivos e o combustível irradiado. O caso da Federação Russa é especialmente importante. A Rússia é único Estado da antiga União Soviética envolvido na totalidade dos aspectos da energia nuclear, da extracção de urânio à concepção das instalações, da produção de energia ao reprocessamento de combustível irradiado. Na Rússia, cerca de 15% da electricidade é de origem nuclear. A indústria nuclear civil da Rússia é também uma importante fonte de postos de trabalho, sendo responsável por aproximadamente 300 000 pessoas em empregos directos. Tendo em conta a dimensão do orçamento disponível da UE, o elevado número de reactores em funcionamento e as condições económicas especiais que se vivem na Rússia, seria impossível para a União Europeia oferecer uma assistência financeira à Rússia equivalente à disponibilizada aos países candidatos e à Ucrânia. Contudo, a orientação política de base é a mesma: utilizar os recursos técnicos e financeiros de que a União Europeia dispõe para ajudar a Federação Russa a melhorar os níveis de segurança. No que se refere à Rússia desenvolvemos também uma cooperação activa em matéria de gestão de combustíveis irradiados e de resíduos radioactivos no Noroeste do país. Existe uma enorme quantidade de combustíveis irradiados provenientes de submarinos nucleares que é armazenada em condições muito precárias. Esta situação representa uma enorme ameaça para o ambiente no mar de Barents e no Árctico. A Comunidade não é signatária do Arctic monitoring and assessement programme (Programa de Fiscalização e Avaliação do Árctico), mas, seja como for, está estreitamente envolvida nos trabalhos relacionados com a radioactividade ambiental no Árctico. Estamos actualmente envolvidos em importantes negociações relativas a um acordo multilateral específico, o acordo MNEPR, que deverá permitir-nos delinear e desenvolver um significativo esforço internacional.