Em menos de uma década, entre 1990 e 1999, a população feminina com mais de 65 anos aumentou perto de 3%. Os efeitos do envelhecimento fazem-se sentir a vários níveis. Em Portugal, por exemplo, no grupo populacional em idade activa, a maior longevidade feminina fez com que, desde 1995, o número de idosas tenha ultrapassado o de jovens do mesmo sexo. Simultaneamente, o aumento do número de pessoas idosas aumentou as necessidades em matéria de cuidados de saúde e de serviços sociais. A questão que nos é colocada é muito simples e intuitiva: não existe um progresso real para a sociedade quando mais esperança de vida não corresponde a uma vida com qualidade. Assim, o grande desafio é conseguir obter a satisfação de um nível elevado de qualidade de vida para as pessoas idosas a par do controlo dos custos que isso implica. É, pois, incontornável a abordagem do financiamento público, que representa, em todos os Estados-Membros, uma parte determinante das despesas de saúde. No país onde é mais baixo, a Grécia, representa mesmo assim cerca de 56% e atinge os 84% no caso do Reino Unido. O aumento do número de pessoas idosas terá um impacto orçamental considerável, o que tem como consequência um aumento das despesas públicas. Assim, os sistemas de cuidados de saúde na União Europeia devem perseguir o objectivo de serem, ao mesmo tempo, acessíveis, de qualidade e viáveis em termos financeiros. Cada Estado-Membro é responsável pela organização e financiamento do seu próprio sistema de protecção social. Todavia, esta competência exerce-se cada vez mais num quadro geral que afecta várias políticas comunitárias.