Faz-nos recordar - sendo assim quase simbólico, justamente neste semestre em que estamos perante o alargamento - que os Estados-Membros e os países candidatos partilham um mesmo destino bem como problemas comuns, os quais poderão ser melhor resolvidos através de esforços comuns. Gostaria de agradecer ao Parlamento Europeu por esta oportunidade e de expressar, em nome do Conselho, um profundo pesar pelas vítimas da catástrofe. Foram afectados muitos milhões de pessoas. Algumas pessoas perderam familiares e muitas ficaram sem casa. A destruição material irá marcar a vida delas durante muito tempo. Todos devemos fazer o máximo para ajudar. É importante que a UE, não apenas à luz do significado que o alargamento assume para a Comunidade Europeia, a qual é também uma comunidade de valores e de solidariedade, contribua para a reparação dos vultuosos danos. Este aspecto foi igualmente sublinhado na carta que o Presidente do Parlamento Europeu e os Chefes de Governo dos Estados-Membros receberam, no dia 21 de Agosto, do senhor Presidente da Comissão, Romano Prodi, do Chanceler Schröder e do Chanceler Schüssel. A Presidência esteve intimamente envolvida nas considerações que estiveram na base do envio da referida carta. Gostaria também de agradecer, em nome do Conselho, ao Parlamento Europeu e ao Presidente do Parlamento Europeu o empenho e a boa vontade manifestados com vista à garantia de uma intervenção rápida e eficaz da Comunidade. É igualmente devido à Comissão um louvor pelo grande poder de acção neste difícil caso. A Comissão merece um elogio pelo facto de a UE ter rapidamente conseguido tomar a iniciativa para a tomada de decisões que poderão beneficiar as regiões afectadas na Alemanha, na Áustria, bem como nos países candidatos, nomeadamente na República Checa e na República Eslovaca. Algumas actividades já foram iniciadas e outras poderão ser iniciadas num futuro próximo. É a minha percepção que existe, ao nível do Conselho, um forte apoio à utilização, de um modo flexível, dos instrumentos existentes - incluindo ao nível dos fundos estruturais, do apoio à agricultura e da rede transeuropeia - e que haverá apoio para a concessão de derrogações às áreas atingidas e procedimentos mais céleres no âmbito do apoio estatal e dos concursos públicos. Na reunião do Comité dos Representantes Permanentes, em 29 de Agosto último, o Conselho teve oportunidade para discutir, pela primeira vez, a comunicação da Comissão. Na citada comunicação é proposto, entre outros, a criação de um Fundo de Catástrofes da UE, o qual poderia ser utilizado no caso das inundações ocorridas na Europa Central e noutras catástrofes futuras. Gostaria de agradecer à Comissão a proposta que nos enviou, a qual está a ser objecto de debate no Conselho, merecendo a máxima atenção. Congratulo-me por, na reunião informal dos Ministros dos Negócios Estrangeiros, que decorreu em Elsinore no fim-de-semana passado, ter podido constatar a existência de apoio político para a criação do fundo. É um excelente ponto de partida para as intensas discussões que irão ter lugar nas próximas semanas, entre a Comissão, o Conselho e o Parlamento Europeu. O assunto será colocado na ordem de trabalhos da reunião do Conselho Assuntos Gerais e Relações Externas que terá lugar entre 30 de Setembro e 1 de Outubro. Nessa altura será feito um balanço da situação e vamos procurar tomar algumas decisões práticas.