Os mesmos números consolidados - dois milhões de crianças mortas em conflitos armados, 300 000 crianças envolvidas em conflitos armados, etc., - que chegaram ao conhecimento da comunidade internacional no excelente relatório elaborado por Graça Machel em 1996, são reiteradamente invocados sem quaisquer reservas, embora não possam continuar a considerar-se fidedignos. Em primeiro lugar, realcei a grave falta de dados fiáveis na minha reunião com o Representante Especial do Secretário-Geral das Nações Unidas para as crianças e os conflitos armados, o Sr. Otunnu, em Dezembro de 2000. Inspirado pela conversa que tive com ele, aproveitei a oportunidade do seminário organizado pela Presidência sueca em Norrköping, em Março do corrente ano, para solicitar que sejam envidados mais esforços no sentido de melhorar a informação sobre as crianças envolvidas em conflitos armados. Desde essa altura, o ECHO tem procurado incentivar a criação de um projecto de recolha de dados em larga escala. O principal propósito deste esforço é conseguir ter uma noção da verdadeira dimensão do problema, pois a falta de dados fiáveis não só é prejudicial aos nossos esforços de apoio a esta causa, mas também constitui um obstáculo de monta a uma melhor resposta humanitária da nossa parte. Mas não pretendo apenas iniciar um outro projecto que acabe por ser um relatório que poderá nunca vir a ser utilizado. Já se efectuaram muitos estudos sobre crianças envolvidas em conflitos armados. Todavia, enquanto não houver conceitos comuns e definições comuns, qualquer projecto complexo que procure apresentar a dureza dos factos tem poucas possibilidades de ser bem sucedido. Por conseguinte, em vez de centrarmos a nossa atenção em resultados imediatos, estamos a procurar reunir um amplo apoio internacional a uma iniciativa abrangente relativa à metodologia da recolha de dados que permitirá efectuar comparações em termos temporais e regionais. Há um mês, o ECHO participou num seminário em Florença - Colmatar as Lacunas da Informação: um Plano para a Investigação sobre os Efeitos dos Conflitos Armados nas Crianças - organizado pelo gabinete do Sr. Otunnu, Unicef e outros. O seminário conseguiu criar uma rede de investigadores, tanto do norte como do sul, que estão prontos a levar a cabo uma investigação em torno de quatro temas, um dos quais será a organização de dados sobre crianças afectadas por conflitos armados. Paralelamente a esta iniciativa, o ECHO prosseguirá a sua cooperação com a Unicef. Na qualidade de agência das Nações Unidas incumbida da protecção e assistência às crianças, a Unicef tem o potencial de desempenhar um papel fulcral na recolha de dados. Por conseguinte, a Comissão está a encorajar a Unicef a desenvolver um projecto substancial, a nível internacional, de recolha de dados sobre as crianças envolvidas em conflitos armados, utilizando a rede de investigação do Sr. Otunnu como um meio de divulgação. Estou disposto a assumir um compromisso, tanto político como financeiro, com vista a melhorar a disponibilização de dados sobre as crianças afectadas por conflitos armados, desde que qualquer nova iniciativa inclua acordos gerais sobre definições, conceitos e metodologias para a recolha de dados.