Tempos houve em que eram muitos, em que o seu trabalho era sujo, perigoso e mal remunerado. Organizando-se, conseguiram melhorar a situação e proteger-se contra a contratação no exterior de mão-de-obra não qualificada e mal remunerada por contratantes ilegais. Há alguns anos, o Parlamento Europeu exigiu normas para regular a concorrência entre portos, particularmente entre portos que servem as mesmas zonas do interior, como é o caso do mar do Norte. Muito dinheiro público tem sido esbanjado em tarifas excessivamente baixas e instalações excessivamente generosas, para agradar às companhias de navegação. A Comissão Europeia atacou agora esta questão, não tendo em vista, porém, restringir a concorrência entre os portos, mas antes promovê-la dentro deles. Essa concorrência está a recair sobre os trabalhadores portuários, o que significa um regresso a antigas situações. O objectivo principal continua a ser cortes ainda maiores no custo do trabalho. Muito trabalho já passou a ser mecanizado, constituindo actualmente os custos do trabalho portuário apenas uma parte insignificante do custo das mercadorias. Todavia, mesmo nisso, ainda há quem queira fazer cortes. É verdade que a alteração limita as oportunidades de tripulações extremamente mal pagas, provenientes de países em desenvolvimento se encarregarem da carga e da descarga nos cais, anteriormente efectuadas por trabalhadores portuários locais registados, o que, no entanto, é difícil de controlar. Nos próximos anos, podemos esperar grande número de conflitos a propósito de fuga às regras e de distorção da concorrência. Isso não ficou suficientemente claro para os sindicatos, por ocasião da primeira leitura, em Novembro de 2001. Entretanto, chegaram a acordo sobre a sua total rejeição, à escala europeia, mas muitos dos elementos relevantes para eles foram agora declarados impróprios para a segunda leitura, sendo os manifestantes mantidos à distância deste edifício.