Com o alargamento, que é a unificação do continente, encerra-se efectivamente um capítulo da história da Europa e lançam-se as premissas do futuro. Através deste processo, a União prepara-se para assumir responsabilidades continentais que tornam necessária uma nova reflexão sobre os nossos meios, as nossas políticas e os objectivos da nossa acção, a nível global. O nosso empenho e a nossa coragem devem ser iguais ao empenho e à coragem com que os países candidatos estão a preparar-se para aderir à União. De todas as experiências efectuadas na primeira parte do meu mandato como Presidente da Comissão, nenhuma me impressionou tanto como as viagens aos países candidatos, os encontros com os cidadãos desses países e com os representantes dos seus governos, o contacto com os seus Parlamentos, corajosamente empenhados dia e noite na árdua tarefa de levar a bom porto a transição das suas sociedades, em que a preparação para o alargamento constitui o capítulo fundamental. É precisamente a eles que eu gostaria de dirigir, daqui desta assembleia de Estrasburgo, uma mensagem de fraternidade, de amizade e de reconhecimento do seu esforço. Sim, há países que, ainda há dez anos, estavam literalmente separados da nossa Europa e que reataram o fio dos valores comuns. Ainda antes de serem admitidos formalmente como novos Estados-Membros, esses países começam a colher os frutos da sua integração, e já participam de facto neste novo espaço de estabilidade e desenvolvimento, de que é testemunha a presença cada vez mais importante de empresas dos Estados-Membros nos países candidatos. Os progressos registados no caminho da adesão são extraordinários. Nos relatórios que hoje vos apresentamos analisam-se - e aqui quero agradecer efectivamente ao Senhor Comissário Verheugen e aos seus colaboradores por terem feito um esforço sem precedentes, do ponto de vista quantitativo e qualitativo, uma vez que inauguraram e experimentaram uma metodologia que é realmente extraordinária, e se por vezes temos feito erros, é porque na verdade temos avançado por um caminho desconhecido - da forma mais exacta possível esses esforços de preparação. Em resumo, os nossos relatórios demonstram que este acontecimento histórico do alargamento é efectivamente possível e está próximo, desde que se mantenha este ritmo tão acelerado. Sem entrar em pormenores, que daqui a pouco vos serão expostos pelo Senhor Comissário Verheugen, posso dizer que se verificam progressos praticamente em todos os capítulos em que se subdivide o processo de adesão. Julgo poder afirmar que tão incríveis progressos colheram importante inspiração em Nice onde, há um ano, definimos em termos concretos as etapas e o itinerário - a que chamámos roadmap - da última fase deste complicado processo de alargamento. Dentro de um ano exacto iremos avaliar, em conjunto convosco, a capacidade de cada país candidato poder assumir os direitos e os deveres inerentes à sua participação na União. Estamos conscientes de que, nesse momento, já deveremos ter concluído as negociações com os países que tiverem respeitado os critérios estabelecidos ou, pelo menos, devemos estar extremamente próximos da conclusão das negociações. Respeitando os objectivos estabelecidos pelo Parlamento e pelo Conselho Europeu, esses países poderão - uma vez ultimados os procedimentos de ratificação - aderir à União Europeia antes das eleições de Junho de 2004 e, por conseguinte, ter assento aqui, no próximo Parlamento. O próximo ano será, pois, o ano decisivo para o alargamento, assim como para o futuro da Europa. Nas negociações, iremos abordar os sectores mais delicados, tais como a agricultura, os Fundos Estruturais e o orçamento. Fá-lo-emos com a mesma vontade firme de encontrar soluções construtivas. A Comissão apresentará propostas desde o início do ano, com base no acervo comunitário e nos princípios adoptados por ocasião do Conselho Europeu de Berlim. Muito dependerá da continuidade dos esforços com vista a adoptar e aplicar o acervo comunitário nos países candidatos. Como salienta a Comissão nos seus relatórios periódicos deste ano, os países candidatos deverão ainda dotar-se da capacidade administrativa necessária para aplicar correctamente as normas e políticas da União. No entanto, a continuação dos esforços dos países candidatos é apenas uma face da medalha. Na verdade, para que o alargamento possa concluir-se com sucesso, será importante apoiar o método comunitário e a necessária cooperação entre o Conselho, o Parlamento e a Comissão. 2002 será um ano de intensa actividade de revisão e controlo, e sei que o Parlamento irá acompanhar com atenção esses trabalhos. Gostaria também de exortar os Estados-Membros a continuarem a respeitar os acordos já concluídos em matéria de alargamento, em especial no contexto da Agenda 2000 e das perspectivas financeiras até 2006, como ficou acordado no Conselho Europeu de Berlim de 1999. Não se pode condicionar o alargamento a novas reformas, muito embora as responsabilidades que nós assumimos com o alargamento devam servir para prepararmos com garra e visão política o novo processo institucional que será lançado pelo Conselho Europeu de Laeken. De igual modo, não deverão associar-se as negociações actualmente em curso à questão das finanças da União depois de 2006, já que se trata de questões distintas. Qualquer tentativa de associá-las significaria mudar as regras e acabaria inevitavelmente por comprometer os delicados equilíbrios do nosso processo negocial. Os relatórios que vos apresentamos também analisam as repercussões do alargamento nos países vizinhos, ou seja, noutros países europeus e no Mediterrâneo. Os ataques terroristas de 11 de Setembro contra os Estados Unidos transformaram profundamente o contexto internacional, tornando-o menos estável, menos previsível e mais angustiante. O mundo precisa mais do que nunca de uma Europa forte e segura dos seus valores, que difunda à sua volta estabilidade, previsibilidade e segurança e que desempenhe finalmente um papel de protagonista na cena mundial. O alargamento confirmará o estatuto da Europa como primeira economia e primeira potência comercial do mundo, com um mercado interno único de 500 milhões de consumidores. A partir desta realidade, temos a capacidade de alargar, para além da União e dos países candidatos, a zona de prosperidade e de estabilidade de que temos necessidade. Para isso devemos desenvolver uma nova "política de vizinhança" , que constitui um dos objectivos estratégicos desta Comissão. Eu já defendo há bastante tempo - e confirmei isso ontem, no Colégio Europeu de Bruges - que é necessário ir mais longe e reforçar a gama de instrumentos ao serviço da parceria euro-mediterrânica, das parcerias com a Rússia e com a Ucrânia e da nossa acção estabilizadora nos Balcãs. A ideia fundamental é estender a todos os nossos vizinhos a liberalização das trocas comerciais, as normas técnicas e as legislações que regulamentam o nosso mercado único. As formas a dar a esses acordos deverão ser negociadas - acordos de livre intercâmbio ou do tipo do acordo do Espaço Económico Europeu - mas o importante será consolidar a interpenetração económica. O objectivo principal é constituir uma parceria o mais estreita possível com os nossos vizinhos, que se transforme no principal factor de estabilidade e de segurança. Devemos, fundamentalmente, exportar estabilidade e lançar as bases de um desenvolvimento equilibrado de toda a região vizinha da União, explorando os principais pontos fortes da integração europeia. No momento oportuno, isso irá facilitar também a integração dos nossos vizinhos mais próximos, que são os da região dos Balcãs Ocidentais. Nesse esforço, não devemos certamente esquecer-nos da importância da dimensão cultural da nossa parceria. Por isso estamos a trabalhar numa nova iniciativa a fim de facilitar o diálogo e a compreensão recíproca entre as duas margens do Mediterrâneo. Estou grato ao Parlamento pelo seu apoio e pela atitude construtiva com que acompanhou e continua a acompanhar o processo de alargamento, e conto que esse apoio possa continuar nesta delicada fase final das negociações. O trabalho dos deputados será fundamental não só no que respeita à ratificação enquanto tal, mas também do ponto de vista mais genérico do apoio ao alargamento por parte dos cidadãos europeus. Com efeito, com base nas sondagens, em muitas zonas da União é preciso ainda convencer uma boa parte dos cidadãos das vantagens globais do alargamento. Evidentemente, a Comissão irá prosseguir e intensificar a sua estratégia de informação, mas são o Parlamento e os deputados que, mais eficazmente do que qualquer outra entidade, podem contribuir para desenvolver o necessário apoio democrático ao alargamento. Senhora Presidente, Senhores Deputados, o constante envolvimento do Parlamento no processo de alargamento é fundamental, assim como é fundamental para o debate sobre o futuro da Europa, um debate em que contamos com um importante contributo por parte dos países candidatos e dos futuros Estados-Membros. O relatório hoje apresentado pela Comissão demonstra que o início de uma nova era para a Europa está a poucos passos.