Em 1998, no documento programático Agenda 2000, a Comissão definiu dois princípios-chave sobre os quais se deve basear a política de desenvolvimento rural: o reconhecimento do papel multifuncional da agricultura e a necessidade de uma estratégia integrada para as zonas rurais em vias de desenvolvimento. Com o primeiro, pretende criar-se um novo pacto entre o agricultor e a sociedade, convertendo o agricultor em "administrador rural" e fazendo com que a sociedade esteja disposta a pagar os serviços ligados ao meio ambiente necessários para salvaguardar o valor recreativo do espaço rural. O segundo princípio baseia-se na constatação de que, actualmente, grande parte das oportunidades de trabalho nas zonas rurais se situa fora do sector agrícola tradicional, pelo que é necessário criar um programa de desenvolvimento completo que integre as políticas de desenvolvimento rural nas políticas sectoriais da agricultura: o desenvolvimento rural passa assim a ser um pilar da própria política agrícola comum. A iniciativa comunitária LEADER foi lançada em 1991, para promover uma nova abordagem ascendente do desenvolvimento rural e para diversificar as intervenções, adaptando-as às necessidades locais. Os objectivos estabelecidos eram: melhorar o potencial de desenvolvimento das zonas rurais, recorrendo à iniciativa local, promover a aquisição de conhecimentos no sector do desenvolvimento rural e divulgar estes conhecimentos noutras zonas rurais. O programa LEADER I dirigia-se às zonas rurais abrangidas pelos Objectivos nºs 1 e 5b dos fundos estruturais. Nele participaram 217 Grupos de Acção Local, com financiamentos equivalentes a 1.155 milhões de euros. O programa LEADER II, implementado entre 1994 e 1999 - sobre o qual, infelizmente, não se dispõe ainda de uma avaliação global - teve um alcance superior ao do programa LEADER I. Os beneficiários devem ter sido superiores a 800 e os fundos, depois da distribuição dos recursos, devem ter ultrapassado os 4 mil milhões de euros. Em Outubro de 1999, na sequência do sucesso dos programas LEADER I e LEADER II, a Comissão Europeia decidiu prorrogar esta iniciativa. Infelizmente, para o período 2000-2006, está prevista apenas uma contribuição global de 2.020 milhões de euros e uma repartição indicativa por Estado-Membro. A iniciativa LEADER + diferencia-se das fases anteriores pela possibilidade de todas as zonas rurais dela poderem beneficiar desta vez; é, para além disso, mais ambiciosa e adequada aos desafios com que as zonas rurais se irão confrontar. As modificações fundamentais dizem respeito aos seguintes aspectos: todas as zonas rurais poderão beneficiar do programa LEADER +; os critérios de selecção das acções locais serão mais rigorosos; introduzir-se-ão, como temáticas prioritárias, os planos de desenvolvimento local integrados, com a utilização das tecnologias da informação, a melhoria da qualidade de vida e a valorização dos produtos locais. Quero, pois, manifestar o meu agrado pela prossecução desta iniciativa porque, como já disse, dá importância a estratégias de desenvolvimento inovadoras e também porque é mais ambiciosa, muito embora continue a haver necessidade de tornar mais flexíveis os critérios que definem os territórios abrangidos, para que não sejam penalizadas, nem as zonas rurais de alta densidade, nem as zonas rurais de baixa densidade. Considero determinante a colocação em rede para a troca de informações e conhecimentos e para a realização de projectos comuns entre diversas áreas da União e lembro que, para a sua plena realização, deve beneficiar nomeadamente de todos os instrumentos já existentes, como os Carrefours. Concordo com o parecer da Comissão de preferir a solução da subvenção global, mas insistindo na necessidade de definir exactamente as exigências em matéria de contabilidade das administrações nacionais e regionais. Quero manifestar o meu desagrado pelo atraso com que o programa LEADER, tal como as outras três iniciativas, foi apresentado ao Parlamento e pelo consequente atraso que isso acarreta em todo o processo.