Foi a Croácia - é preciso não esquecê-lo - que deu início ao processo, com as suas eleições, há menos de um ano. Por conseguinte, é com todo o prazer que celebramos o final do ano com o lançamento das negociações com a Croácia, com vista à conclusão de um acordo de estabilização e associação. Iniciámos essas negociações de forma muito oportuna na Cimeira de Zagrebe, há quinze dias, e a primeira sessão totalmente dedicada às negociações terá lugar na segunda-feira, em Bruxelas. Esperamos realizar progressos rápidos nessas negociações e poder concluí-las rapidamente. Isso dependerá, em certa medida, não só de nós, mas também da equipa de negociadores croatas, que estão extremamente bem preparados. Devo dizer, com base no desempenho da Croácia este ano, que estou absolutamente confiante de que poderemos imprimir um ritmo assaz acelerado. Certamente que foi isso que a Croácia fez durante os últimos meses: constituindo um exemplo para os seus vizinhos, demonstrando quão rapidamente se podem modificar os destinos políticos de um país, com visão e coragem políticas suficientes. Faço questão de prestar a minha homenagem aos dirigentes croatas e ao seu povo por aquilo que conseguiram. A Croácia transformou, por exemplo, de forma corajosa as suas relações com a Haia, com base na sensata noção do seu Presidente de que apenas com a assunção da culpa individual é que um país pode verdadeiramente ser absolvido em termos de culpa colectiva. Conselho sábio, aplicável não só à Croácia, mas sempre que se verifiquem crimes de guerra. Tal como o referiu a senhora deputada Stenzel, a Croácia aderiu à PFP e à OMC, tendo assumido uma série de compromissos internacionais. O novo governo procedeu a mudanças radicais nas relações da Croácia com a Bósnia-Herzegovina, distanciando-se claramente dos extremistas na Herzegovina e instituindo uma relação financeira mais aberta com os componentes croatas do exercito da federação. Foi pioneira nos acordos de comércio-livre com a FYROM e a Eslovénia e agora com a Bósnia-Herzegovina. Desempenhou um papel extremamente útil no apoio ao governo democraticamente eleito do Montenegro e na manutenção da pressão sobre o regime de Milosevic. Ao mesmo tempo, o Governo deu início, internamente, a reformas concretas - a nível político e económico -, que nos levaram a concluir que a Croácia será capaz de cumprir as consideráveis obrigações subjacentes a um acordo de estabilização e associação. No mês passado, como sabem, a Croácia foi anfitriã, demonstrando uma impressionante eficiência e mestria diplomática, da Cimeira histórica de Zagrebe. Penso não ser um mau resultado para um ano. Por conseguinte, é com toda a satisfação, embora isso não me surpreenda, que verifico que o Parlamento apoia a nossa opinião de que se deve proceder rapidamente ao início destas negociações com a Croácia. Partilho de muitos dos comentários contidos no relatório. Concordo vivamente, por exemplo, que é necessário aumentar substancialmente o nosso apoio financeiro à Croácia ao abrigo do regulamento CARDS. Esta semana, encontra-se na Croácia, uma equipa de altos funcionários, que procederá à análise da programação para o próximo ano. Apoio veementemente o parecer o Parlamento. Sei que o Governo Croata partilha também do sentimento de que os países que participam no processo de estabilização e associação devem ser julgados pelos seus méritos próprios a nível individual. Os acordos deverão ser adaptados às duas circunstâncias específicas e ajustados ao ritmo dos progressos realizados. É seguramente essa a nossa abordagem, e a velocidade a que ajustámos a nossa política face à Croácia nos meses mais recentes reflecte isso mesmo. Pretendemos também, naturalmente, que os países que participam no processo de estabilização e associação tomem a iniciativa não só do estabelecimento de relações mais estreitas com a União Europeia, mas também entre si. Não se trata - e quero frisá-lo - de uma espécie de tentativa dissimulada de recriar a Jugoslávia. Trata-se de inserir, nas nossas relações com estes países, aquilo que aprendemos com a nossa própria experiência. Tivemos que enfrentar uma divisão política tremenda. Tivemos que enfrentar problemas ao procedermos à nossa União, tentando trabalhar em conjunto em matéria económica e política. Não deverá constituir surpresa para esses países, que pretendem um melhor relacionamento connosco, que pretendem juntar-se à família europeia, que insistamos exactamente no mesmo para si próprios. No ano passado, a Croácia enveredou, de forma corajosa e decidida, pela via que a conduzirá à Europa, mas subsiste ainda, apesar dos progressos recentes, caminho a percorrer. Será necessário verificar se continua a existir um forte compromisso por parte da Croácia e de outros governos da região, no sentido de acolherem o regresso dos refugiados - aspecto a que se referiram alguns dos senhores deputados. Acima de tudo, pretendemos continuar a assistir às reformas económicas e institucionais, ao estabelecimento de uma verdadeira economia livre, à reforma do direito de propriedade, ao reforço da independência do poder judicial e à protecção dos direitos das minorias. Deverá também necessariamente realizar-se uma reforma séria dos meios de comunicação social, com um esforço real no sentido de criar um ambiente verdadeiramente aberto e pluralista na imprensa, que cumpra os mais elevados padrões profissionais de imparcialidade e independência, especialmente no que toca à televisão. Continuaremos, portanto, a necessitar do apoio deste Parlamento, à medida que pressionamos os nossos amigos croatas a prosseguirem as suas reformas, muitas das quais trarão dificuldades antes de estarem visíveis os seus benefícios. Congratulamo-nos com o apoio revelado até ao momento pelo Parlamento, sobretudo no que se refere à base jurídica para os acordos de estabilização e associação. Trata-se de uma questão importante e poderemos, assim o espero, contar com o apoio do Parlamento quando aqui voltarmos para o consultar formalmente após a negociação do acordo. A conclusão do acordo de estabilização e associação será obviamente sujeita ao assentimento deste Parlamento. Com o início destas negociações, a Croácia enceta uma nova era no seu relacionamento com a União Europeia. A Croácia ganhou muitos amigos na Europa, graças ao papel que desempenhou no ano passado e aos progressos que realizou. Obviamente, em muitos aspectos, a parte mais difícil está agora a começar, mas mantenho toda a confiança de que o povo da Croácia está à altura do desafio e da dificuldade que o caminho das reformas representa, o caminho rumo à Europa, que agora tem por diante. Nós, na Comissão Europeia, aguardamos com ansiedade a possibilidade de ajudar a Croácia a trilhar esse rumo. Tal como disse no início, este ano começou com o acender de uma vela por parte do povo da Croácia e do seu Governo democrático.