Os sistemas sociais, os sistemas de protecção social, têm vindo, naturalmente, a sofrer as influências e as consequências de factores económicos, demográficos, sanitários, etc. Por outro lado, a recessão económica, o desemprego, a exclusão social, o aparecimento de novas patologias, o envelhecimento da população - bem como os progressos da investigação e da terapêutica, o desenvolvimento das novas técnicas de diagnóstico e tratamento - tiveram um forte impacte nos níveis de cobertura dos custos dos cuidados obrigatórios de saúde. É evidente e irrefutável que a protecção dos europeus contra os riscos decorrentes de situações de doença, maternidade ou velhice - assumindo estas novas modalidades actualmente, devido ao envelhecimento da população - não se faz unicamente a cargo dos sistemas sociais e estatais, portanto imperativos e obrigatórios, de segurança ou de protecção social. A nossa recentíssima Carta dos Direitos Fundamentais da União Europeia, nos seus artigos 34º e 35º, "reconhece e respeita o direito de acesso às prestações de segurança social e aos serviços sociais", ao mesmo tempo que proclama que "todas as pessoas que residam e se desloquem legalmente no interior da União têm direito às prestações de segurança social e às regalias sociais nos termos do direito comunitário e das legislações e práticas nacionais".