Todos exultamos com aqueles que são os grandes motivos de euforia do nosso tempo: as viagens, a Internet, os portáteis, as transmissões televisivas em tempo real feitas a partir dos antípodas, tal como podemos mais uma vez atestar no caso dos Jogos Olímpicos da Austrália. São motivos de euforia, mas são também indícios do tempo e da sociedade na qual vivemos: a era da informação, a sociedade da informação, a era da tecnologia e do conhecimento, a globalização, para me ficar apenas por estas designações. Todas elas são reconhecíveis pelo seu ritmo vertiginoso e pela gigantesca dimensão das transformações, se não mesmo revoluções, que foram e continuarão a ser desencadeadas pelos novos conhecimentos. O aumento da informação e do saber processa­se hoje de uma forma incomparavelmente mais rápida e abrangente do que a que se verificava ainda há poucos anos atrás. As pessoas têm que ser preparadas para este fascinante e vertiginoso corrupio de transformações. Logo na primeira juventude, ou seja, na escola, o que é importante é: aprender para a vida. Hoje, esta frase já não representa senão meia verdade e, qualquer dia, pode ser que nem isso, uma vez que os processos de mudança e transformação na sociedade e no mundo do trabalho não se detêm por muito tempo depois de concluída a escola ou a fase de formação. Pelo contrário, continuam a desenvolver­se e chegam mesmo a intensificar­se. Cada um tem, pois, que aprender a enfrentar estes desafios e preparar­se para fazer formação ao longo da vida. Só assim estaremos em condições de, no futuro, partilharmos de todos os bons motivos de euforia do nosso tempo, ou seja, de nos impormos às situações de desafio cada vez mais mutáveis que ocorrem na vida - seja pessoal, seja profissional - e de darmos forma e agarrarmos as oportunidades que se nos deparam. Para ajudar a que estes novos conhecimentos florescessem em toda a Europa, o ano de 1996 foi proclamado o Ano Europeu da Educação e da Formação ao Longo da Vida. Com uma participação financeira relativamente modesta de 8,4 milhões de ecus por parte da União Europeia, foram postos à disposição do projecto, em colaboração com os parceiros do Espaço Económico Europeu, o Liechtenstein, a Suíça e a Noruega, 34 milhões de ecus, cuja aplicação teve um enorme impacto. Em muitos congressos, seminários e acções de divulgação, discutiu­se de modo construtivo o tema da necessidade e da oportunidade de uma mudança de atitude em relação à formação ao longo da vida em todos os domínios da vida social.