A comunicação analisa a questão do envelhecimento na Europa no contexto da tendência para o envelhecimento no mundo. Antes de mais, a Europa é uma das regiões do mundo em que há mais idosos, e os países europeus continuarão a ocupar, ainda durante várias décadas, o primeiro lugar entre as nações que envelhecem. Todavia, o envelhecimento deixou de ser um problema essencialmente ligado aos países desenvolvidos para se tornar, cada vez mais, numa das preocupações dos países em vias de desenvolvimento. Em muitos desses países, o envelhecimento será muito mais rápido e situar-se-á, além disso, num contexto de desenvolvimento de nível claramente inferior ao da Europa Ocidental. Daí que, no século XXI, o problema do envelhecimento exija uma resposta não a nível europeu, mas a nível mundial. A posição adoptada pela Comissão assenta em três pontos distintos. Em primeiro lugar, assiste-se a um envelhecimento rápido da população, e o alargamento não mudará em nada a situação, tão-pouco a imigração, embora esta possa de algum modo influir no processo. Contudo, a demografia não é uma fatalidade, e as respostas políticas ao envelhecimento é que determinarão a forma como este se irá repercutir nas sociedades europeias. Em segundo lugar, o envelhecimento, enquanto resultado da combinação de vários processos sociais, deveria ser perspectivado na sua interacção com outros fenómenos. Assim, a resposta a dar deve inscrever-se numa estratégia global em que as diferentes políticas saiam reforçadas. Em terceiro lugar, sendo as condições e as possibilidades oferecidas às pessoas idosas uma preocupação importante e permanente, a adaptação ao envelhecimento é uma questão que diz respeito às pessoas de todas as idades. Uma abordagem baseada em toda a vida pode, portanto, facilitar a elaboração de medidas políticas adequadas. A comunicação define fundamentalmente o modo como devemos proceder a nível europeu. A Comissão definiu o envelhecimento como sendo um dos seis desafios comuns do desenvolvimento sustentado, e os Estados-Membros, por seu turno, tomaram medidas decisivas para reforçar a cooperação em relação aos problemas do envelhecimento. Os Estados-Membros comprometeram-se a coordenar os seus trabalhos, aspecto esse também já visível no domínio dos cuidados de saúde. Os principais desafios apontados em comum são: antecipar o aumento de despesas, garantindo, ao mesmo tempo, a sustentabilidade dos orçamentos públicos, adaptar-se a uma mão-de-obra que envelhece e se torna rara e garantir pensões adequadas, seguras e flexíveis, bem como o acesso dos europeus idosos a cuidados de saúde de qualidade durante longos períodos. Para além da experiência que a União Europeia granjeou na sua resposta ao envelhecimento, a comunicação toma em conta os problemas dos países candidatos e dos países em vias de desenvolvimento a nível mundial. Considerada no seu conjunto, a comunicação constitui o contributo da Comissão para o debate em torno do novo Plano de Acção Internacional sobre o Envelhecimento, que deverá ser adoptado.