Como é natural, concordo plenamente com as palavras que o Presidente em exercício do Conselho acaba de proferir. Não tenciono repetir toda a sua argumentação, excepto, talvez, deixar-vos uma ou duas reflexões pessoais sobre alguns dos comentários do Presidente em exercício do Conselho e acrescentar um ou outro aspecto, fundamentalmente de natureza económica. A Cimeira de Camp David, embora não tenha conseguido uma solução final, marcou, como o referiu o Presidente em exercício do Conselho, um enorme progresso. Estou certo de que todos gostaríamos de homenagear a hábil e persistente diplomacia do Presidente Clinton e da Secretária de Estado Madeleine Albright. Camp David ajudou a encurtar a distância entre as partes em conflito. Ajudou a abordar e, na verdade, a eliminar alguns tabus há muito enraizados, por exemplo, no que se refere às dificílimas questões históricas que envolvem a questão do estatuto de Jerusalém. Tendo chegado tão longe, seria obviamente uma tragédia que a oportunidade de paz que agora, mais do que nunca, existe fosse desperdiçada. Estamos prontos, como o afirmou o Presidente em exercício do Conselho, a contribuir como pudermos para a consecução de progressos nesta via e prontos a fazer o que estiver ao nosso alcance para a obtenção de um acordo. É com grande prazer que vejo aqui o nosso próprio representante, que tanto fez para assegurar que a presença da União Europeia na região fosse sentida. Com a inexorável passagem do tempo, têm inevitavelmente crescido os comentários acerca da declaração de independência do Estado da Palestina. A Declaração do Conselho Europeu de Berlim continua a reflectir a posição da União Europeia. O Presidente Arafat foi muito sensatamente aconselhado a adiar a declaração de independência do Estado palestiniano prevista para 13 de Setembro. Gostaria de reiterar aquilo que foi afirmado na declaração do Conselho Europeu de Berlim de Março último, a saber, que a União Europeia está convicta de que a criação de um Estado palestiniano soberano, democrático, viável e pacífico, com base nos acordos existentes e através de negociações, constituiria a melhor garantia de segurança para Israel e para a aceitação de Israel como um parceiro igual na região. É essa a nossa posição. No que se refere à Síria, todos reconhecem que o Presidente Bashar al-Assad necessita de consolidar a sua posição. No entanto, também aqui as divergências com Israel são escassas, e pensamos que a distância que os separa pode ser vencida. Continuaremos a fazer tudo o que pudermos nesse sentido. Temos um papel fundamental a desempenhar no que se refere à Síria, encorajando activamente as reformas económicas e a modernização, no interesse da própria Síria e da estabilidade na região. No início do ano, fiz uma muito interessante visita à Síria, embora muito curta, durante a qual se registaram progressos no nosso diálogo em questões económicas, bem como no que se refere à assistência que poderemos dar. Pretendemos responder a quaisquer novos pedidos de assistência da parte da Síria, no âmbito do processo de reforma. Estaremos também prontos para apoiar o reforço do Estado de direito, dos direitos humanos e do pluralismo político. No que se refere ao Sul do Líbano, a Europa tem ainda um enorme trabalho para desenvolver, sobretudo no contexto da parceria euro-mediterrânica. A União Europeia ajudará a reconstrução do Sul do Líbano, tão logo as condições na Comissão o permitam. O Governo libanês deverá manter a ordem no Sul e, para além disso, traduzir os seus pedidos genéricos de ajuda em propostas realistas. Delinearemos as nossas estratégias, logo que essas condições estejam reunidas e que, como o referiram muitos dos senhores deputados, enviarmos uma missão de avaliação à região, a fim de verificar exactamente o que poderemos fazer, o mais rapidamente possível, no terreno. Não será uma surpresa para esta assembleia se disser que tencionamos trabalhar em áreas como a desminagem, na qual possuímos já uma grande experiência, áreas que são vitais para a restauração da normalidade na vida económica e para a existência de condições sociais decentes no Sul do Líbano. Ao mesmo tempo que nos preparamos para um possível papel na implementação de um acordo de paz, concentramo-nos também no cenário regional que resultará de uma solução pacífica do conflito. Quando este pertencer já ao passado, será importante reconhecer que uma solução pacífica transformará as perspectivas de todos. O crescimento económico sustentável e a estabilidade económica são elementos-chave para a paz na região e a consolidação dessa mesma paz nos próximos anos. As pessoas darão mais facilmente o seu apoio à paz se sentirem que as suas condições de vida estão a melhorar. Contudo, actualmente, o crescimento económico atravessa um período de estagnação e o desemprego está a crescer globalmente mais de 15 a 20%. As disparidades estão a acentuar-se, quer na região, quer, como foi afirmado ontem acerca do MEDA, entre a região e a União Europeia. Para além disso, os mercados regionais de trabalho sofrerão ainda a forte pressão do elevado crescimento demográfico que resultará da bem-vinda incorporação de um maior número de mulheres no mercado de trabalho e da futura integração de refugiados palestinianos nas economias da região. Por conseguinte, a prosperidade regional depende de grandes esforços de promoção do crescimento económico. Nesse sentido, o investimento privado desempenhará um papel crucial, mas o investimento público continuará a ser um factor importante, especialmente no que se refere à transição económica, incluindo a harmonização, a liberalização interna e a cooperação regional, a estabilização e as infra-estruturas regionais. Referi-me ao importante debate de ontem acerca do MEDA e das nossas tentativas de acelerar e simplificar o regulamento, a fim de podermos prestar a nossa ajuda na região de uma forma mais célere. É importante recordar a amplitude dessa ajuda. A União Europeia no seu conjunto - Comissão, Estados­Membros e BEI - é responsável por cerca de 50% de toda a ajuda económica à região. A Comissão e o BEI são responsáveis por cerca de metade desses 50%, pelo que respondemos por aproximadamente 25%. Ao longo dos últimos anos, a nossa ajuda na região tem rondado, em média, no que se refere à Comissão e ao BEI, cerca de 800 milhões de euros, sendo que 450 milhões são concedidos pela Comissão e o restante pelo BEI. Trata-se de um investimento substancial na futura prosperidade e bem-estar da região, mas continuo a procurar assegurar que os recursos disponíveis sejam empregues de forma mais eficaz e mais célere. Afirmei ontem que a Comissão entabulará conversações esta semana, e espero que seja não confiar demasiado na sua sensatez colectiva afirmar que estaremos em posição de apresentar as nossas propostas no final da semana. Estamos a discutir uma comunicação da Comissão sobre a revitalização do processo de Barcelona, que todos reconhecem ser de extrema importância. Nesse documento salientaremos a importância vital de uma maior cooperação regional e de um aumento do comércio e da cooperação entre os países a sul, e não apenas entre a Europa e os países do Sul. Espero que o documento e a sua implementação ajudem a consolidar a evolução política na região. Repito que esta é claramente uma oportunidade histórica para garantir uma paz que trará prosperidade e estabilidade aos nossos vizinhos do Sul.