É a vida! Espero que os senhores deputados me perdoem por não poder ficar até ao fim do debate, como gostaria de fazer em circunstâncias normais. O debate estava marcado para hoje de manhã e, com base nessa marcação, eu tinha combinado receber visitantes dos Balcãs ao fim da tarde. Espero poder contar com a compreensão da assembleia neste caso. Garanto-vos que não é uma coisa que eu deseje passar a fazer por hábito. À semelhança do que fizeram alguns dos senhores deputados, congratulo-me com os esforços dos Estados Unidos, que relançaram as negociações entre a Síria e Israel, apesar da decisão da Síria de que precisava de mais tempo antes de retomar as conversações que deveriam recomeçar hoje. Há uma certa esperança de que seja possível construir num futuro próximo a base para um acordo de paz. Espero igualmente que os progressos alcançados com a Síria preparem o terreno para um reinício, a breve prazo, das conversações entre o Líbano e Israel, que posteriormente poderiam conduzir, em paralelo, a um acordo global relativo às relações de Israel com os seus vizinhos do norte. Ao mesmo tempo, não podemos perder de vista a questão palestiniana. A situação dos Palestinianos foi sempre a questão fulcral do conflito. Um acordo justo, generoso, mesmo, com os Palestinianos continua a ser a chave para uma paz duradoura no Médio Oriente. Os Israelitas e os Palestinianos fizeram progressos consideráveis na implementação do Memorando Sharm el Sheikh. Embora tenha havido alguns desvios, estou confiante que as restantes redistribuições de tropas israelitas em breve se concretizarão. Apesar da indicação dada anteontem de que o calendário para o Acordo-Quadro sobre o estatuto permanente tinha sido "empurrado" para depois do prazo limite de meados de Fevereiro, também espero muito sinceramente que se concretize o prazo, este muito mais importante, marcado para o acordo final sobre o estatuto permanente: Setembro. Garantiram-me que esta era também a opinião do Primeiro-Ministro Barak e do Presidente Arafat, quando se reuniram na segunda-feira. Deve ser do conhecimento dos senhores deputados que uma das nossas preocupações especiais tem sido a necessidade de se voltarem a registar progressos na vertente multilateral. Isto é tudo menos simples, mas faremos o que pudermos para que tal seja possível, em estreita ligação com os co-patrocinadores dos EUA e da Rússia e também com as partes das diferentes regiões. Cabe-nos a responsabilidade específica de promover o desenvolvimento económico regional. O início das conversações com a Síria preparou o terreno para a convocação de uma reunião do grupo de orientação multilateral no fim do mês, em Moscovo. Aguardo com o maior interesse a oportunidade de assistir a essa reunião e espero que possamos finalmente começar a fazer avançar de novo o processo. A União Europeia tem um importante papel a desempenhar no processo de paz. Isso foi reconhecido por todas as partes - Palestinianos, Israelitas, os seus vizinhos árabes e os Estados Unidos. E o nosso papel não se confina ao papel de banqueiro. Temos de estar preparados para agir rapidamente em apoio da consolidação da paz na região. Não nos iludamos, porém: o preço a pagar por um acordo de paz abrangente no Médio Oriente é muito elevado. A Comissão está já a reflectir sobre as implicações que os recentes e encorajadores desenvolvimentos têm para a União Europeia. Tencionamos partilhar em breve os nossos pensamentos sobre este assunto, de forma mais detalhada, com o Parlamento e o Conselho. Permitam-me, no entanto, que recorde aos senhores deputados que a União Europeia é muito lesta quando se trata de apoiar financeiramente o processo de paz. Somos os maiores doadores dos Palestinianos. Também oferecemos apoios muito consideráveis à Jordânia, ao Líbano, à Síria e ao Egipto. Estabelecemos uma cooperação mais estreita com os Israelitas numa série de áreas de especial interesse para eles. A contribuição da Comunidade, num montante superior a 600 milhões de euros em subvenções e empréstimos entre 1994 e 1998, constituiu um apoio eficaz para a autoridade palestiniana e contribuiu de forma substancial para a reconstrução das infra-estruturas físicas degradadas na Margem Ocidental do Jordão e em Gaza. Durante esse período crucial, os Estados-Membros da União Europeia contribuíram com mais 860 milhões de euros. Gostaria de aplaudir, neste contexto, as importantes medidas que a Autoridade Palestiniana tomou recentemente para melhorar a transparência orçamental. O Presidente Arafat vai avistar-se com o Conselho de Ministros na próxima semana. Será uma boa oportunidade para tratar da necessidade de tomar medidas igualmente corajosas com vista a melhorar a administração palestiniana e a reforçar o Estado de direito. A Comissão participa activamente nesses esforços. A Comissão também intensificou o apoio que projectava dar a projectos de cooperação regional entre Israelitas e Árabes. Atribuímos mais de 20 milhões de euros a projectos desse tipo o ano passado. Este pacote incluiu a ajuda renovada a actividades de apoio entre populações e cooperação transfronteiriça em áreas em que Israelitas e Árabes se reúnem a nível não governamental e a nível de peritos. Como os senhores deputados deverão estar recordados, a União Europeia é o maior doador de ajuda financeira aos esforços globais que visam trazer a reconciliação aos povos do Médio Oriente. Há várias questões que surgem naturalmente como outros tantos alvos potenciais do apoio comunitário na próxima fase do processo de paz - entre elas, a ajuda à consolidação de um acordo relativo aos Montes Golã, tanto em termos de contribuir para disposições de segurança como de apoiar o levantamento de minas e a reconstrução de comunidades nos Montes Golã. O desenvolvimento económico da Síria vai precisar de apoio para fazer a transição de uma economia de guerra para uma economia de paz. A reconstrução e a recuperação do Sul do Líbano, a única região do Médio Oriente onde há um conflito militar contínuo, também vai exigir esforços consideráveis. É igualmente necessário que prossigamos o nosso apoio à reforma económica e ao desenvolvimento social do Líbano como um todo. É necessário encontrar uma solução para o problema dos refugiados palestinianos - trata-se do maior grupo de refugiados do mundo, num total de quase 5 milhões de pessoas, o que indicia os desafios enormes que nos esperam. Temos de apoiar iniciativas que aumentem a disponibilidade e melhorem a distribuição e a gestão dos escassíssimos recursos hídricos da região. Por último, mas talvez mais importante do que tudo o resto, estamos a incentivar uma cooperação regional mais estreita num determinado número de domínios, congregando os esforços de todos os países interessados para tratarem dos seus problemas comuns. É já bem visível que os recursos financeiros actualmente disponíveis para a ajuda comunitária a esta região do mundo não serão suficientes para a dimensão do apoio necessário, caso haja uma paz permanente. É um aspecto que quero sublinhar. Desejo recordar insistentemente ao Conselho e, se for necessário, ao Parlamento, que não deveremos continuar a permitir que se cave um fosso entre a nossa retórica e aquilo que somos realmente capazes de fazer. Repito: uma modificação na política do Médio Oriente vai exigir um aumento do apoio que nos será solicitado e que se espera que prestemos. Espero poder acrescentar que vamos querer prestar esse apoio. Nestes últimos meses e semanas fizemos progressos, como o senhor Ministro Jaime Gama já referiu. Mas este vai ser inevitavelmente um processo duro, ao longo do qual vão surgir dificuldades e desilusões. Faremos tudo o que estiver ao nosso alcance para contribuir para o êxito final do processo e para cumprirmos as obrigações e respondermos aos desafios que esse resultado final trará consigo.