A partir de 1954, entendia-se por defesa a defesa do próprio território contra atacantes estrangeiros. Um exército defensivo não tinha, portanto, qualquer missão a desempenhar fora do território que o tinha criado. Durante os primeiros 50 anos da sua existência, a OTAN ateve-se a essa fórmula. O exército dos Estados Unidos entrou no Vietname, na República Dominicana e em Granada, enquanto a França e a Inglaterra tentavam apoderar-se do Canal de Suez. Todavia, como OTAN, nunca actuou fora do próprio território, coisa que só veio a acontecer após a queda da União Soviética e do Pacto de Varsóvia, que, durante anos, tinham servido de justificação para a existência da OTAN.