O meu segundo comentário prende-se com a possibilidade de os signatários de acordos de associação desenvolverem regimes de comércio livre entre si. Estamos a encorajar todos os signatários de acordos de associação a procederem a acordos de comércio livre com os demais, a fim de facilitar a cooperação económica e o investimento interno. A Comissão está a trabalhar com os países que já iniciaram esse processo, a fim de identificar as áreas em que a consultoria técnica pode ser prestada de forma mais eficaz, de forma a ajudar os parceiros a chegarem a acordo. Paralelamente, estamos a trabalhar na questão das regras de origem, com vista a determinar a forma como os nossos parceiros poderão ser trazidos para o sistema pan-europeu. A fim de lançar as bases para um mercado interno euro-mediterrânico, de explorar totalmente a futura zona de comércio livre, estamos a ajudar os nossos parceiros a aproximar os respectivos quadros regulamentares dos nossos. Durante o ano de 2001, a Comissão desenvolveu ainda mais o conceito de mercado interno euro-mediterrânico, forneceu informação acerca das suas implicações e oportunidades e prestou particular atenção às questões do mercado interno na programação MEDA. A cooperação está a ser reforçada em toda uma série de sectores. O diálogo económico regional está a ser reforçado, devendo as futuras discussões centrar-se no crescimento e no emprego. O MEDA está a ser usado para avaliar determinadas necessidades em matéria de infra-estruturas, numa perspectiva regional ou sub-regional, e, sempre que se justifique, elaborar estratégias de interconexão e ligação com as redes transeuropeias, a fim de assegurar o financiamento e implementação efectivos dos projectos prioritários. Estamos a desenvolver, juntamente com os nossos parceiros, um novo programa regional MEDA em matéria de justiça e assuntos internos, estando igualmente envolvidos, a este respeito, em discussões a nível bilateral no que toca às disposições dos acordos de associação e da programação do MEDA. No que se refere aos novos instrumentos e mecanismos, reconhecendo que a cooperação entre a Europa e os países mediterrânicos não pode cingir-se apenas às questões económicas e políticas, a Comissão está a analisar formas de iniciar um diálogo cultural, com uma base alargada, na região do Mediterrâneo. A este respeito, para além dos programas actualmente em curso, destinados a apoiar a cooperação em matéria de preservação da herança cultural, actividades audiovisuais e o intercâmbio de jovens, a Comissão está a avaliar a viabilidade de se estender o programa TEMPUS para o ensino superior à região do Mediterrâneo. No que respeita a novas estruturas para o diálogo, a Comissão apresentará propostas com vista a adaptar os métodos de trabalho da parceira euro-mediterrânica, em especial, de modo a permitir um diálogo político mais frequente sobre as questões regionais e internacionais. A Comissão lançará um diálogo político com os parceiros mediterrânicos sobre a política de emprego, a partilha da experiência comunitária em matéria de métodos de combate ao desemprego e de criação de emprego. Trabalhará com vista a melhorar a informação e as estatísticas disponíveis, como parte dos esforços contínuos para canalizar a imigração legal e combater a imigração ilegal. Por último, a Comissão analisará formas de estimular o investimento e os projectos de desenvolvimento conjunto no Mediterrâneo, por exemplo, estudando a necessidade e viabilidade de um novo banco ou de outros mecanismos de financiamento, com base no Banco Europeu de Investimento. Permitam-me que acrescente algumas informações sobre o desempenho, este ano, das actividades do programa MEDA. Existem, para este ano, autorizações ao abrigo do programa MEDA no valor de cerca de 740 milhões de euros inscritas no orçamento, as quais, espera-se, serão totalmente executadas. O mesmo é válido para as outras rubricas orçamentais de que beneficiam os parceiros do Mediterrâneo. Quanto aos pagamentos, espera-se que representem, este ano, mais de 56% das autorizações, vindo a atingir 500 mil milhões de euros, na verdade, o melhor resultado de sempre na região. Este é também o primeiro ano de implementação do regulamento revisto do MEDA, que cria mecanismos para uma programação mais coerente da ajuda, uma melhor coordenação, quer com os parceiros, quer com outros importantes doadores, e processos de aprovação mais eficazes no seio da UE. Tiveram já início consultas com os parceiros e outros doadores sobre os documentos de estratégia dos países e da região que abrangem o período de 2002 a 2006 e sobre os programas indicativos nacionais e regionais, mais pormenorizados, para 2002 a 2004. Todos estes documentos deverão ser aprovados até ao final do ano.