Quando a Finlândia aderiu à União Europeia, a Rússia tornou-se de repente vizinha da União, partilhando, com aquele país, uma fronteira de cerca de 1 300 quilómetros de comprimento. Essa fronteira representa um dos maiores fossos mundiais entre níveis de vida. Apesar do desenvolvimento, a Rússia tem ainda muito trabalho pela frente na criação de estruturas sociais democráticas. O reforço da democracia e da sociedade civil continua também a ser um objectivo fundamental da cooperação entre a UE e a Rússia. O alargamento implica que, para além da fronteira entre a Finlândia e a Rússia, a União passe a ter mais 10 novas fronteiras INTERREG-TACIS. Deixará de ser possível manter o actual sistema de cooperação, porém, a experiência que adquirimos até à data em matéria de cooperação deverá ser cuidadosamente aproveitada. Os novos Estados-Membros trarão consigo como vizinhos a Bielorrússia, Ucrânia e a Moldávia. Cada um destes países possui problemas políticos e económicos significativos. Se estes problemas se agravarem, a instabilidade na Europa poderá crescer. A pior situação vive-se na Bielorrússia, país cuja situação política prejudicou a sua cooperação com a UE. Esperemos que as preparações para as eleições de 2004 possam abrir caminho para o que, pelo menos, seria a primeira abertura à cooperação. A comunicação da Comissão salienta, com bastante pertinência, a importância da cooperação transfronteiriça e regional com os nossos novos vizinhos. Deverá ser desenvolvido um novo instrumento financeiro para a cooperação. A meu ver, este deveria ter como base os princípios que regem o INTERRREG e ser suficientemente flexível para responder às necessidades de cada uma das regiões fronteiriças.