Vivemos num mercado interno onde a liberdade de circulação das pessoas é uma realidade. Se a União Europeia pretende crescer e prosperar enquanto entidade política, temos de assegurar que aos seus jovens em idade escolar sejam dadas oportunidades de aprender outras línguas, de conviver com os sistemas de ensino de outros países da União Europeia. Promover a interacção social e educacional entre estudantes só pode ter consequências positivas. Do ponto de vista da Irlanda, o investimento na educação tornou possível resolver o problema do desemprego e da emigração e permitiu à nossa dinâmica população trabalhadora jovem participar de uma forma significativa no processo de desenvolvimento económico do país. O programa comunitário Erasmus é um dos programas mais populares desenvolvidos na União Europeia no domínio do ensino. É um programa que existe desde meados da década de 80 e que concede oportunidades no plano da educação a estudantes da União Europeia e dos países candidatos, permitindo-lhes estudar em diferentes Estados-Membros. Desde que foi criado o programa Erasmus, mais de um milhão de estudantes europeus já participaram nesta importante iniciativa educacional. Na realidade, mais de 100 000 estudantes participam anualmente neste programa. O relatório que hoje temos diante de nós diz respeito à criação de uma nova iniciativa, intitulada Erasmus World, que se prevê venha a ser lançada em 2004. A Comissão Europeia propôs um orçamento de mais de 200 milhões de euros para a administração da iniciativa Erasmus World durante o período de 2004 a 2008. Como já aqui foi sublinhado, entre os principais elementos desta iniciativa conta-se a facilitação de intercâmbios de estudantes entre estabelecimentos de ensino na Europa e outros estabelecimentos de ensino noutros pontos do mundo. Além disso, será concedido apoio financeiro quer aos estudantes quer ao pessoal docente que participe na iniciativa Erasmus World.