Se, na altura, alguém me tivesse perguntado se o país poderia aderir à UE ao mesmo tempo que os outros quatro países de Visegrado, a minha resposta teria, provavelmente, sido negativa. Felizmente, as coisas evoluíram de outro modo e nesta ocasião solene posso, do fundo do coração, recomendar que a Eslováquia seja aceite na União Europeia. Não está, em nenhum aspecto, num nível inferior ao dos outros candidatos da lista de adesões para o próximo ano. O facto de a Eslováquia não cumprir, na altura, os critérios democráticos implicou a sua não inclusão no primeiro grupo de negociação e, em consequência, a obediência aos princípios constitucionais foi mais cuidadosamente verificada e testada do que a dos outros candidatos. Recebi algumas queixas por isso, mas o país tomou consciência, porventura mais até do que outros, da importância dos valores em que se baseia a União Europeia. Após as eleições de 1998, que marcaram o fim da era Meciar, verificaram-se progressos substanciais graças à eleição directa de um novo Presidente, à descentralização democrática da administração, à maior independência do poder judicial e às medidas para melhorar a situação das minorias. Subsistem, contudo, alguns problemas tão persistentes que, provavelmente, não verão solução no futuro imediato. Constituem, portanto, de certo modo, uma ameaça à sociedade eslovaca. A situação não é única - outros países candidatos também combatem os mesmos problemas, mas por vezes a sua gravidade é subestimada. Devíamos, por conseguinte, congratular-nos por o Governo eslovaco ter apresentado ao Parlamento Europeu uma abordagem séria. Refiro-me à luta contra a corrupção e à melhoria do estatuto dos romanichéis. Nos últimos anos insistimos sem descanso em ambos os aspectos - demasiado, na opinião de alguns. Parece que fomos demasiado impacientes. Problemas como estes demoram a resolver. A afirmação é decerto verdadeira mas, finalmente, algo está a acontecer graças à nossa impertinência, se nos é permitida a expressão. Recebemos a garantia de que poderemos sempre, após a adesão, pedir contas aos novos Estados-Membros. No Conselho de Copenhaga foram estabelecidos mais dois critérios. Pude certificar-me que a Eslováquia cumpre as exigências de mercado. O debate interno sobre este ponto é, por vezes, tão radical que chego a pensar se as pessoas se deram ao trabalho de verificar quais são, realmente, os princípios da economia social de mercado. A Eslováquia precisa também de um governo activo que lute pelo equilíbrio social e que desenvolva todos os esforços para apoiar o desenvolvimento das regiões mais pobres. No que diz respeito à capacidade para pôr em prática todas as regras comunitárias, este país não difere dos outros países candidatos. Já conseguiu bastante, mas a tarefa não está terminada; aliás, já muito se falou hoje sobre o assunto, inclusive a propósito dos outros países. Aguardamos o próximo relatório intercalar da Comissão. Espero, porém, sobretudo no que se refere à capacidade de utilização dos fundos comunitários, que os Eslovacos estejam prontos a tempo, de modo a conseguirem realmente absorver essas verbas. Quer isto dizer que nem o meu último relatório nem a nota explicativa que redigi em anexo à recomendação são isentos de críticas. Na Eslováquia esperavam isso de mim. Ao longo dos anos em que desempenhei esta tarefa, sempre tentei apresentar-me como relator do Parlamento Europeu e não como embaixador da Eslováquia. Essa tarefa compete a outros, que têm feito um excelente trabalho. Naturalmente, a minha posição é um tanto subjectiva devido ao intenso contacto com a Eslováquia e a sua população. Os Eslovacos não merecem, de modo algum, a reputação deixada por Meciar.