Yıldırımın neden meydana geldiğinin kesin bilimi, izlenmesi ve ölçülmesi çok zor ve tehlikeli bir fenomen olduğu için hala güvenli değil. Ancak bildiğimiz şey, bunun elektrik yükleri arasındaki bir dengesizlik nedeniyle meydana geldiğidir. Tıpkı bir mıknatıs gibi, farklı yükler (pozitif ve negatif) birbirini çeker. Bu farklı yükler, su döngüsünün karmaşık işleyişi nedeniyle hem yerde hem de bulutlarda doğal olarak meydana gelir. Yıldırım, bu yükler zıt olduğunda ve birbirini çekmeye başladığında meydana gelir. İki yük arasındaki hava onları ayrı tutmaya çalışır, ancak sonunda bir elektrik boşalmasının, yani yıldırımın iki alan arasında hareket etmesine izin vererek bozulur. Farklı yıldırım türleri, çarpmanın nereden geldiğine ve bu başlangıç ve bitiş noktalarının elektrik yüküne bağlı olarak sınıflandırılır. Meydana gelen dört ana yıldırım türü vardır ve bu çarpmaların alabileceği birkaç farklı biçim vardır. Yıldırımın nasıl çalıştığını anladıktan sonra, neden bu şekilde sınıflandırıldığını görmek daha kolay.
Bu, filmlerde ve TV’de gördüğümüz klasik çizgi film yıldırımı, ağaca çarpan veya iskeletini parlatan bir kişi. Buluttan yere yıldırım, kulağa tam olarak böyle geliyor; yıldırım çarpması bir bulutun dibinden yere doğru hareket eder. Bu durumda yıldırım, bulutun negatif yüklü tabanından pozitif yüklü zemine doğru hareket eder. Bu tür yıldırım, en yüksek cisme (yüksek bir binaya veya tarladaysanız şemsiyenize) çarpar. Tüm şimşeklerin sadece yüzde 20’si yere ulaşır, bu yüzden bu televizyonda bir klasik olabilir ama gerçekte o kadar yaygın değil.
Birinci tip şimşeğin tam tersi, bu, çarpmanın yerden buluta doğru ilerlediği zamandır. Darbe, negatif yüklü zeminden yukarıdaki bulutun pozitif yüklü merkezine doğru hareket eder.
Bu en yaygın yıldırım türüdür ve aynı bulut içinde pozitif ve negatif yükler olduğunda ortaya çıkar. Bunların hepsi bulut içinde meydana gelir ve genellikle gökyüzünde bir şimşek çizgisi yerine parlak bir flaş olarak görünür.
Bu, Intracloud yıldırımına benzer ancak çok daha az yaygındır. Bu, iki komşu buluttaki yükler farklı olduğunda ve saldırı bulutlar arasında havada ilerlediğinde meydana gelir.