Kanada/Yukon hükümetinin fotoğrafı
2016 yazında, Kanada’nın Yukon Bölgesi’ndeki bir altın madencisi beklenmedik bir hazine buldu. Neil Loveless, içinde bulunan zenginlikleri açığa çıkarmak için bir tazyikli su ile bir permafrost duvarı patlatırken, buzdan bir şeyin eridiğini gördü. Değerli bir mineral değildi, bu şimdiye kadar keşfedilmiş en eski ve en eksiksiz kurt mumyasıydı.
Loveless donmuş yavruyu, paleontologlar bir göz atana kadar hızla bir dondurucuya koydu. İyi korunmuş hayvanın, kuzeybatı Kanada’nın Amerikan mastodonlarına ve diğer Pleistosen megafauna’ya ev sahipliği yaptığı bir zamana dayanan, kaybolmuş bir ekosistemin parçası olan genç bir dişi olduğunu buldular. Yerel Tr’ondëk Hwëch’in halkı 57.000 yaşındaki yavru Zhur’u kendi toplumlarının dilinde “kurt” anlamına gelen Zhur adını verdi.
Yaklaşık 2.6 milyon ila 11.700 yıl öncesine kadar uzanan Pleistosen dönemine kadar uzanan Sibirya tundrasından istisnai memeliler elde edildi, çünkü kutuplardaki buzullar bugün olduğundan çok daha büyüktü. Bununla birlikte, Yukon’da böyle sağlam bir kurt bulmak emsalsizdir.
Öldüğünde sadece yedi haftalık olan genç gri kurt, Yukon bölgesine ilk olarak Bering kara köprüsünden Sibirya’dan göç ederek gelen bir nüfusa aitti. Kanada/Yukon hükümetinin fotoğrafı
Des Moines Üniversitesi paleontoloğu Julie Meachen, “Sibirya’da bu tür koruma, donmuş toprakların orada bulunan şeyleri muhafaza etme biçiminden dolayı oldukça yaygın, ama Yukon, Alaska ve Kuzey Amerika’nın diğer bölgelerinde çok daha az yaygın”
Kayıp bir kurt popülasyonu
Zhur, geniş Arktik buzullarının geçici olarak çekildiği ve ormanlık alanların daha soğuk otlakları ele geçirdiği bir buzullar arası dönemde yaşadı. Bunlar mastodonların, develerin, dev kunduzların ve Zhur’un belgelerine göre gri kurtların dönemiydi.
Araştırmada yer almayan McMaster Üniversitesi paleogenetikçisi Tyler Murchie, “Bir etoburun böylesine olağanüstü bir şekilde korunmasına sahip olmak, Buz Devri ekosistemlerine bir yırtıcı bakış açısından bakmak için benzersiz bir durum” diyor.
Modern Kuzey Amerika vahşi doğasının ikonik parçaları olsalar da gri kurtlar Amerika’da evrim geçirmedi. Bu köpekler ilk olarak Avrasya’da ortaya çıktı ve 500.000 yıldan daha uzun bir süre önce Pleistosen döneminin sonlarında Bering kara köprüsünden geçti.
Barnett, “Zhur, Yukon’da mumyalar açısından çok iyi bilinmeyen bir döneme ait” diyor. Meachen ve meslektaşları, kurt yavrusunun DNA’sının kalıntılarını inceleyerek, bu hayvanın artık bölgede var olmayan bir kurt grubunu belgelediğini buldular.
Zhur, hem Alaska hem de Avrasya’daki kurtlarla genetik bağlantıları olan bir popülasyona aitti, ancak bugün Yukon’da yaşayan kurtların farklı bir genetik imzası var. Bulgular, Yukon’daki ilk gri kurtların yok edildiğini ve daha sonra daha güneye giden diğer popülasyonların yerini aldığını gösteriyor.
Kurt yavrusu Zhur’un inanılmaz korunması, bilim insanlarının hem hayvanın fiziksel özelliklerini hem de DNA’sını incelemelerine olanak tanıyor. Kanada/Yukon hükümetinin fotoğrafı
Tarih öncesi kısa bir hayat
Zhur’un bedeni de bize onun hayatını anlatıyor. Yavru, öldüğünde sadece yedi haftalıkken, daha katı yiyecekler yemeye başlayacağı zaman, sütten kesilme yaşını yeni geçmişti. Dişlerindeki jeokimyasal işaretler, nehirlerden ve derelerden gelen yemeklerle, belki de bulunduğu yerin yakınındaki nehirlerde hâlâ ortaya çıkan Chinook somonu gibi balıklarla beslendiğini gösteriyor. Alaska’nın iç kesimlerindeki pek çok modern kurt, benzer diyetlere sahip ve büyük avlardan daha sık balık yemektedir.
Ne yazık ki Zhur’un hayatı kısa kesildi. Hızlı bir cenaze töreni, vücudunun olağanüstü bir şekilde korunmasını kolaylaştıran bir çöküntüde ölmüş görünüyor. Bu döneme ait diğer memeliler -Arktik yer sincapları ve siyah ayaklı gelincikler gibi- aynı şekilde korunmuştur.
Zhur, sadece soğuk buzul dönemleri arasında değil, aynı zamanda artık ayrılmış olan kurt popülasyonları arasında da antik kavşaklarda var oldu. Bilim insanları, yavrunun genlerini inceleyerek onun antik dünyadaki yeri ve o zamandan beri neyin değiştiği hakkında daha fazla bilgi edinebilirler. Barnett, “Antik DNA, Geç Pleistosen’in dinamizmini canlandırıyor ve bu dinamizm sadece kemiklerden çoğunlukla görünmüyor” diyor.
Pleistosen sırasında hayvan popülasyonlarının nasıl değiştiği, korunmuş örneklerde kalan antik DNA parçalarından hala alay edilen bir hikaye, ancak Zhur’un kalıntıları önemli ipuçları sunuyor. Kemiklerin ve genlerin buluştuğu yerde, araştırmacılar Buz Devri’nin kayıp dünyalarına yeni bir pencere açıyorlar.