1943'te Sivas'ın Kangal ilçesinde doğdu. Sanatçı, 1964-69 yılları arasında İstanbul Devlet Güzel Sanatlar Akademisi Resim Bölümü Neşet Günal Atölyesi’nde öğrenim gördü. İlk kişisel sergisini 1970 yılında Taksim Sanat Galerisi’nde açtı. Aynı yıl Fransa’ya devlet bursu ile gönderilen sanatçı Paris Ulusal Güzel Sanatlar Yüksek Okulu’nda resim dalında dört yıl ihtisas yaptı. Fransa’da birçok kişisel ve karma sergiyle eserlerini sanatseverlerle buluşturdu.1974 yılında yurda dönerek İDGSA'ne Öğretim Görevlisi olarak atandı. 1976-80 yılları arasında Görsel Sanatçılar Derneği genel sekreterliği ve başkanlığını yaptı. 1976 yılında Antalya’da düzenlenen 13’üncü Uluslararası Duvar Resimleri Sempozyumu’na katıldı.
250 metrekare alan üzerine yaptığı "Analar ve Çocukları” adlı kompozisyonu çalışma tamamlanmadan dönemin Antalya Valisi tarafından kapattırıldı. Cihat Aral 1980 darbesinde tutuklandı ve 1402 sayılı yasası ile Sıkıyönetim Komutanlığınca Mimar Sinan Üniversitesi Güzel Sanatlar Fakültesi’ndeki görevinden alındı. 1989 yılında aynı göreve tekrar atanan Aral, Mimar Sinan Üniversitesi'nde öğretim üyeliğine devam etti; 1994 yılında Doçent, 1999 yılında Profesör oldu. 2003-2004 yılları arasında MSÜ Resim ve Heykel Müzesi müdürlüğü yaptı. 2004 yılında aynı kurumdan istifa ederek emekli oldu.Sanat yaşamı boyunca yurtiçinde ve yurtdışında çok sayıda kişisel sergi açan Aral, çalışmalarını İstanbul’daki atölyesinde sürdürmektedir. Son sergisi bir retrospektif sergidir ve sergi sanatçının 50 yıllık sanat yaşamı boyunca, farklı zaman dilimlerinde ortaya çıkarttığı eserlerden oluşmuştur (İş Sanat Kibele Galerisi'nde 21 Aralık 2013 - 15 Şubat 2014).