İnsanların Otomobili (People’s Car) Volkswagen, 28 Mayıs 1937’de kuruldu.
Şirketin ilk ismi “Geselschaft zur Vorbereitung des Deutschen Volkswagen mbH” olarak tescillendi. Kuruluştan 1 yıl sonra isim değişikliğine gidildi ve şirket Volkswagenwerk GmbH ismini aldı. Volkswagen, ağırlıklı olarak firmanın fabrikalarında çalışan insanların yaşadığı Wolfsburg kenti, yönetim ve üretim merkezi olarak belirledi ve faaliyetlerini bugün de bu şehirde gerçekleştirmektedir. Volkswagen Hitler’in şirketi bilinmekte. Kuruluş amacı da, Ferdinand Porsche tarafından tasarlanan ve Hitler’in hayali olan ortalama bir alman otomobili üretmekti.
2. dünya savaşının patlak vermesi nedeniyle, Hitler’in otomobil hayali gerçekleşemedi. Çünkü Volkswagen, otomobil üretmek yerine, 2. Dünya savaşında Nazi Almanya’sı için savaş araçları üretmek zorunda kaldı ve VW logolu araçlar savaş meydanlarında boy gösterdi. Savaş sonrasında, şirketin bütün faaliyet organları, müttefik kuvvetlerin kontrolüne geçti (İngiliz kontrolü). Şirket, İngiliz mühendis binbaşı Ivan Hirst yönetiminde Type 1 ya da herkesçe bilinen adıyla Beetle (tosba) modelini üretmeye başladı.
Beetle modelinin yurtdışına yapılan ilk satışları oldukça başarısızdı. Fakat, yapılan iyi reklam kampanyaları sayesinde, özellikle genç nesil arasında popülerlik kazanan otomobilin, 1945-1955 tarihleri arasındaki satış rakamı 1 milyon mark seviyesine ulaştı. Aynı dönemde, Volkswagen başka bir modelini daha piyasaya sürdü. Type 2 ya da VW Bully olarak bilinen yolcu taşıyıcı araç, firmanın bir başka dünyaca bilinen aracı oldu.
Beetle, eski popülerliliğini kaybetmeye başlasa da, güvenik, kolay bakımı ve düşük yakıt tüketimi gibi özellikleri sayesinde, otomobil müşterilerinin vazgeçilmezi oldu ve 60’lı ve 70’li yıllarda da yüksek satış performansları gösterdi. 17 Şubat 1972 yılında, dünyada tam olarak 15 milyon adet VW Beetle satılmış olundu. Böylece, Volkswagen, Ford Model T’nin sahibi olduğu en çok satılan otomobil rekorunu kırmış oldu (o dönemdeki rekor).
70’li yıllarda firma, artık yaşlanan Beetle modelinin alternatifi olabilecek yeni modeller geliştirme ihtiyacı duymaya başladı. Bu konuda yardım, Audi/Auto Union’dan geldi. Bu birliktelik önden çekiş teknolojisi ve su soğutmalı motor teknolojisinin doğuşunu da beraberinde getirdi.
1974 yılında, yeni modellerden ilki piyasaya çıktı: Volkswagen Golf. Golf ağırlıklı olarak Amerika ve Kanada pazarına yönelik bir modeldi. Bu modelle, Volkswagen yeniden oyunda ben de varım dedi. Aynı yıl, daha sportif bir model olan Scirocco piyasaya çıktı. 1976 yılında da, küçük otomobil pazarına yönelik bir hamle olarak Volkswagen Polo ürün yelpazesine eklenmiş olundu. Sonraki yıllarda VW grubu bir dizi alımlarla büyümeye devam etti. İspanyol Seat ve Çek Skoda’yı bünyesine katan firma, ürün yelpazesini büyütürken, pazar payını da arttırdı.
90’lı yıllarda, Audi markası ile BMW ve Mercedes gibi daha lüks otomobiller üreten firmalara rakip oldu. Touareg gibi, off road modelleri de ürün yelpazesine ekleyen Volkswagen dünyanın en büyük otomobil üreticilerinden bir tanesi oldu.