Gizemli uzay kayalarından yedisi, gezegen oluşumunun bozulmamış kalıntıları olduğu düşünülen Jüpiter’in yörüngesini paylaşan asteroit sürüleri arasındadır.
Bir Atlas V roketi şafaktan önce patladı ve Lucy’yi yaklaşık 4 milyar mil (6,3 milyar kilometre) kapsayan bir dolambaçlı yolculuğa gönderdi. Araştırmacılar, başarılı lansmanı açıklarken duygusallaştı – baş bilim adamı Hal Levison, bunun bir çocuğun doğumuna tanık olmak gibi olduğunu söyledi. “Lucy’ye git!” diye çağırdı.
Lucy adını, yaklaşık yarım yüzyıl önce Etiyopya’da bulunan bir insan atasının 3,2 milyon yıllık iskelet kalıntılarından alıyor. Bu keşif, adını 1967’de Beatles’ın “Lucy in the Sky with Diamonds” adlı şarkısından almıştır. Uzay aracı ayrıca bilim araçlarından biri için laboratuvarda yetiştirilen elmaslardan yapılmış bir disk de taşıyordu.
Beatles davulcusu Ringo Starr, NASA için önceden kaydedilmiş bir videoda, tüm bunlara ilham veren şarkıyı yazdığı için kredilendirilen geç meslektaşı John Lennon’a saygılarını sundu.
“Çok heyecanlıyım – Lucy elmaslarla gökyüzüne geri dönüyor. Johnny buna bayılacak,” dedi Starr. “Her neyse, orada biriyle karşılaşırsan Lucy, onlara benden selam ve sevgi ver.”
Lucy fosilinin keşfinin arkasındaki paleoantropolog Donald Johanson, Lucy’nin süzülmesini izlerken tüyleri diken diken oldu – “Jüpiter’e asla aynı gözle bakmayacağım… kesinlikle zihin genişletici.” “Geçmişimizin, bugünümüzün ve geleceğimizin bu kesişimi” konusunda merakla dolu olduğunu söyledi.
İlk roket fırlatma için Cape Canaveral’a seyahat eden Arizona Eyalet Üniversitesi’nden Johanson, “Çok uzun zaman önce yaşamış bir insan atasının, güneş sistemimizin oluşumu hakkında değerli bilgiler eklemeyi vaat eden bir görevi teşvik etmesi inanılmaz derecede heyecan verici” dedi.
Lucy’nin 981 milyon dolarlık görevi, Jüpiter’in sözde Truva atı çevresini hedefleyen ilk görevdir: gaz devinin güneş etrafındaki geniş yörüngesini paylaşan binlerce – milyonlarca değilse de – asteroit. Truva asteroitlerinden bazıları yörüngesinde Jüpiter’den önce gelirken, diğerleri onu takip ediyor.
Yörüngelerine rağmen, Truva atları gezegenden uzaktır ve çoğunlukla birbirlerinden uzağa dağılmışlardır. Görevin baş bilimcisi Southwest Araştırma Enstitüsü’nden Levison, bu nedenle, Lucy’nin hedeflerini aşarken bir tanesinin önüne geçme ihtimalinin sıfır olduğunu söyledi.
Lucy, Jüpiter’in yörüngesine kadar gitmek için yeterli yerçekimi kuvveti elde etmek için önümüzdeki Ekim ve 2024’te tekrar Dünya’yı geçecek. Oraya giderken, uzay aracı Mars ve Jüpiter arasındaki asteroit Donaldjohanson’ın yanından geçecek. Uygun şekilde adlandırılan kaya, bilim aletleri için 2025 ısınma hareketi olarak hizmet edecek.
İki büyük dairesel güneş kanadından güç alan Lucy, 2020’lerin sonlarında önde gelen Truva atları paketindeki beş asteroiti kovalayacak. Uzay aracı daha sonra 2030’da başka bir yerçekimi yardımı için Dünya’ya geri dönecek. Bu, Lucy’yi takip eden Truva kümesine geri gönderecek ve burada tek bir görevde ziyaret edilen rekor kıran sekiz asteroit için 2033’te son iki hedefi geçecek. .
NASA’nın bilim misyonu şefi Thomas Zurbuchen’in ilk başta başını salladığı karmaşık, dolambaçlı bir yol. “Şaka yapıyor olmalısın. Bu mümkün?” sorduğunu hatırladı.
Lucy her hedefin 600 mil (965 kilometre) yakınından geçecek; en büyüğü yaklaşık 70 mil (113 kilometre) çapındadır.
“Dağlar var mı? Vadiler? Çukurlar? Mesa? Kim bilir? Eminim şaşıracağız,” dedi Lucy’nin siyah beyaz kamerasından sorumlu Johns Hopkins Üniversitesi’nden Hal Weaver. “Fakat güneş sisteminin oluşumundan elde edilen bu fosiller hakkında görüntülerin neler ortaya çıkaracağını görmek için sabırsızlanıyoruz.”
NASA, insanların bir asteroitin yörüngesini değiştirip değiştiremeyeceğini test etmek için önümüzdeki ay başka bir görev başlatmayı planlıyor.