Her ne kadar bir Mars veya bir Venüs olmasa bile, uydumuz Ay da oldukça zorlu koşullara sahip. -184 Celsius derece soğuktan 106 Celsius derece sıcağa kadar değişen ısı koşulları mevcut. Ayrıca Güneş’den gelen ışığı yumuşatacak veya kıracak bir atmosfer olmadığı için gri alanlar pek yok. Uydumuzun yüzeyi tamamen sert gölgeler ve aydınlık alanlarla kaplı. Gezgin araçlar böyle koşullarda hareket etmekte zorlanıyorlar.
İşte sırf bu durumu inceleyebilmek için NASA’nın Silikon Vadisi’ndeki ‘Ames Araştırma Merkezi’nde bir Ay yüzey simülatörü yaratılmış. Yaklaşık 4×4 metrelik kutu şeklinde tasarlanmış alan, Ay’ın yüzeyinden örnek alınarak hazırlanmış. Araştırmacılar kutuyu, regolith denilen Ay kumunu simüle eden JSC-1A isimli kumdan 8 ton ile doldurmuşlar. Buradaki amaç, kutuya farklı ışıklar vurarak açık/koyu alanların neye benzediğini saptamak. Böylece gezgin araçların Ay’a gittiklerinde ne göreceklerini şimdiden tahmin edebilmek mümkün olacak.
Ekip bu kum havuzunda bilgisayar destekli çekimler yaparak, farklı açılardan, farklı ışık koşullarında neyin nasıl görüneceğini saptıyor. Burada önemli noktalardan biri, derinlik ölçümü yapabilmek için stereoskopik çekimler yapılıyor olması. Gezgin araçların sensörleri ve kameraları şimdilik bu kadar sert kontrastlı yüzeylerde ilerlemek için uygun değil. Çok koyu karanlık noktalarda önünde ne olduğunu göremeyip taşlara çarpabilir, derin deliklerden kaçamayabilir.
Bu araştırma sonucunda araçların kamera sistemlerinin daha hassas tasarlanması mümkün olacak. Ayrıca bu araştırmanın bulguları, Ay dışında benzer koşulara sahip başka gökcisimlerine gezgin araç yollanacağı zaman da faydalı olabilir. Mesela asteroidler veya başka gezegenlerin aynı kontrast seviyelerine sahip uyduları gibi. Güneş Sistemi’nde şimdiye kadar kimsenin ayak basmadığı yerlere gövenle gitmek istiyorsak, mümkün olduğu kadar sıkı hazırlık yapmamız gerekiyor.