Çarşının geçmişi Bizans İmparatorluğu’na kadar uzanıyor. Bir dizi dükkândan oluşan bu yerin merkezinde sonradan Cevahir Bedesteni (Bedesten-i Atik) adı verilen yapı bulunuyormuş.
Mimarisinin büyüklüğü ve ihtişamı ile ön plana çıkan Kapalıçarşı, 500 yılı aşkın süredir İstanbul’un en önemli ticaret merkezlerinden birisidir. İstanbul’a ilk kez giden, önce Kapalıçarşı’ya uğrar. Bu çarşı Osmanlı İstanbul’unun özeti gibidir ama yarına da bakar. Eskiyi de, günün modasını da içinde barındırır. Düğün hazırlığı burada başlar, güngörmüş çiftler buradan deri ceket alıp gençleşir. 557 yıldır Kapalıçarşı, İstanbul’da ticaretin hayat ağacıdır. İçeriği sayesinde her yaştan alışveriş tutkununu kendisine çeken çarşı ayrıca kökleri Bizans’a dayanan, Osmanlı döneminde gelişen zengin bir kültürel yapıyı bünyesinde barındırıyor.
Dünyanın en eski alışveriş yerlerinden birisi olan Kapalıçarşı’da ilk genişletme çalışmaları, İstanbul’un fethinin ardından Fatih Sultan Mehmet’in emri ile 1460 yılında gerçekleştirilmiş. Çalışmaların ardından Çarşu-yı Kebir (Büyük Çarşı) ismiyle anılmaya başlayan çarşıya 15 bölümden oluşan bir bedesten daha inşa edilmiş.
Kanuni Sultan Süleyman’ın döneminde ise çarşı oldukça ihtişamlı hale gelmiş. Ağırlıklı olarak ahşap malzemenin kullanıldığı genişletme çalışmalarının ardından çarşı günümüzdeki haline göre bir hayli büyümüş.
Günümüze ulaşabilen kayıtlara göre o dönemde çarşıda 4.399 büyük dükkân, 2.195 hücre (küçük dükkân), 24 han, 497 dolap, 12 mahzen, 10 mescit, 16 çeşme, 8 kuyu, 2 şadırvan bulunuyormuş.
Dünyanın birçok şehrinde turistler için oluşturulan yapay çarşılar var. Buralarda müşterinin karşılanışından sunulan hizmetlere kadar her şey belirli bir senaryo çerçevesinde yapılır. Ama Kapalı çarşı öyle değil… O, İstanbul’un değişmeyen yüzüdür; burada işler geleneksel esnaflığın yazılı olmayan ama herkes tarafından bilinen ve uyulan kurallarıyla yürür. Müşteri asla kandırılmaz; güler yüzle ağırlanacak bir misafir olarak görülür. Çay, kahve ve zahter (kekik çayı) ikram edilir. İngilizce, Arapça, Almanca, Korece, İspanyolca, Fransızca, Yunanca, İtalyanca gibi yabancı dilleri de konuşan esnafın dükkânında İstanbullu ile bir turist aynı anda aynı koşullarda alışveriş yapar. Bugünün Kapalıçarşı’sı 110 bin metrekarelik alana yayılmış, 45 bin metrekarelik kapalı alana sahip devasa bir Osmanlı mirası. Yoğun zamanlarda günde 500 bin, yılda ise 90 milyon ziyaretçiyi ağırlamaktan memnun.