En önemli okyanus akıntılarından biridir. Atlas Okyanusu’nun kuzeyindeki su yüzeyinde saat yönünde ilerleyen büyük akıntının bir parçasını oluşturur. Gulf Stream‘in ilk kez, 16. yüzyılda Atlas Okyanusu‘nu geçerek Yeni dünya’ya giden İspanyol denizcileri farkına vardı. 18. yüzyılda, aralarında Benjamin Franklin’in de bulunduğu bilim adamları, 19. yüzyılda ise bir ABD araştırma grubu bu akıntıya ilişkin daha ayrıntılı araştırmalar yaptılar. Bu konudaki en önemli çalışmayı 1930’da ABD’de, Massachusetts’deki Woods Hole Okyanusbilim Enstitüsü yaptı. Günümüzde ise yörüngeye oturtulan yeni uydular aracılığıyla Gulf Stream‘in haritası çıkarıldı.
Alize rüzgarlarının etkisiyle ekvator yakınlarındaki ılık, tuzlu su kütlesi geniş bir akıntı biçiminde önce Karayib Denizi’ne, oradan da Meksika Körfezi’ne sürüklenir. Bu ılık akıntı Florida’nın güneyindeki boğazdan Gulf Stream olarak ortaya çıkar. Bu noktada lacivert renkte, 65 km genişliğinde ve 600 metre derinliğindedir.
Saatte 6 km hızla ilerler ve yüzeyde su sıcaklığı 26-29 arasında değişir. Giderek genişler, sığlaşır ve yavaşlar, ABD’nin doğusundaki Kuzey Carolina kıyılarını izleyerek Hattera Burnu’na doğru akmaya başlar. Burada batı rüzgarlarının ve dünyanın dönüşünün etkisiyle kuzeydoğuya yönelir. Newfoundland’in birkaç yüz kilometre açıklarına gelir. Yolu üzerinde, kıyı boyunca güneye doğru akan soğuk Labrador Akıntısı’nı geçer.