Los Angeles Lakers’ın az önce evlerinin önünde bir heykelle onurlandırdığı Elgin Baylor’u anma günüydü. Nisan 2018’deki o sıcak akşamda, Baylor’un en büyük düşmanlarından biri ortaya çıktı ve kalabalığın içinde belirgin bir şekilde oturdu.
Bill Russell hiçbir yere ve kesinlikle bir Lakers etkinliğinde yeşil polo gömleğine asla karışmaz.
Baylor’un yıllar önce takım arkadaşı Jerry West, bir kürsü arkasında durdu ve Russell’ın katılımını fark etmeden edemedi.
West, “Bu beyefendinin tüm kayıpları burada,” dedi. “Lanet olası adını unuttum. Bu ne? Fatura? Soyadı – Bill Russell, öyle mi?”
Kalabalık biraz sevdi ve West devam etti.
“Kaybeden bir soyunma odasında daha inanılmaz hikayeler var – özellikle de aynı kahrolası takım ve buradaki gülümseyen budala olduğunda.”
Birkaç metre ötede Russell gerçekten de genişçe gülümsüyordu. West’in performansı boyunca güldü. Russell, Boston Celtics’i 11 şampiyonluğa götürdü, bunlardan yedisi NBA finallerinde Lakers’ı yendi ve hepsi de Celtics yeşili rengindeydi.
West, Russell Celtics’e yenilen Lakers takımlarından altısında oynadı ve ikisi daha sonra arkadaş oldular. O gün toplanmış misafirlere, şakacı laflarını gerçek animusla karıştırmadan, onlara Russell’ı sevdiğini söylemesini sağladı.
Daha sonraki yıllarda genellikle zinger veren Russell için biraz rol değişimi oldu. Sahada ve saha dışında yaptıklarıyla derinden saygı duyulan, yumrukları her zaman kahkahalarla karşılandı ve samimi olduğu anlarda ciddiyeti, Russell’ın NBA’i değiştirdiği oyuncular tarafından derin şükranla karşılandı.
Pazar günü, Russell’ın ailesi, eşi yanında huzur içinde öldüğünü açıkladı. O 88 yaşındaydı. Açıklamada Russell’ın iki lisede, iki üniversitede, bir Olimpiyatlarda ve 11 NBA’de kazandığı şampiyonluklardan bahsedildi ve onun kişisel övgüleri başıyla onaylandı ve ırk ayrımcılığına karşı hayat boyu verdiği mücadelenin altı çizildi. Ayrıca, insanların Russell’ı dualarında tutmaları için bir ricayı da içeriyordu. Açıklamada, “Belki de bize verdiği altın anlardan bir ya da ikisini yeniden yaşayacaksınız ya da o anların nasıl geliştiğinin ardındaki gerçek hikayeyi anlatmaktan keyif aldığı için ticari marka gülüşünü hatırlayacaksınız” denildi.
Basketbol dünyası, mizah anları da dahil olmak üzere tüm hayatını hatırlayarak onu kutladı.
“Bütün bu uzun boylu insanları nereden buldular?” Russell, 2017’de bir NBA ödül töreninde sahnede sordu. Lig, diğer büyük merkezler – Shaquille O’Neal, Alonzo Mourning, Dikembe Mutombo, David Robinson ve Kareem Abdul-Jabbar – Russell’a ömür boyu başarı ödülü vermek için bir araya geldi.
Gruba dikkatle baktı ve her birini işaret etti. Sonra elini ağzına götürdü ve bir sahne fısıltısıyla hepsini yeneceğini söylemek için renkli bir dil kullandı.
Bir yıl sonra aynı ödül töreninin izleyicileri arasında yer aldı.
“Bay. Bill Russell,” Hall of Fame forveti Charles Barkley sahnede “teşekkür ederim” dedi.
Kamera gülümseyerek orta parmağını Barkley’e uzatan Russell’a döndü.
O gecenin ilerleyen saatlerinde Russell, Twitter’da bir açıklama yayınladı: “Herkes için üzgünüm, canlı TV olduğunu unuttum ve Charles’ı ne zaman görsem kendimi tutamıyorum, bu tamamen içgüdüsel.”
Şakaları genellikle hak edilmiş kabadayılıklarla dolup taşıyordu ve gelecek nesillerin basketbolcularının ona hayranlıkla bakmaları nedeniyle iyi oynadılar.
Sahadaki yeteneğine, nasıl kendi döneminin en korkulan savunucusu – bloklar resmi bir istatistik haline gelmeden önce baskın bir güç haline geldiğine hayret ettiler. Ama bundan daha da fazlası, Jim Crow South’ta doğan ve toplumda ve NBA’de ırkçılıkla savaşan bir ayrımcılık çağında NBA’in ilk Siyah süperstarı haline gelme biçimine saygı duyuyorlardı. o ve Siyah takım arkadaşları bir restoranda servis reddedildi. 1950’lerde, NBA’in daha fazla Siyah oyuncunun ligde olmasını engelleyen resmi olmayan kota sistemi hakkında konuştu.
Son basketbol dönemlerinin kendilerininkinden çok daha kötü olduğu konusundaki görüşlerini paylaşmaktan çekinmeyen bazı Hall of Fame oyuncuları var.
Yine de Russell yaşlandıkça, oyunun genç yıldızlarından bazılarından aldığı sevgi ve saygıya karşılık verdiğini sık sık gösterdi.
2008’deki All-Star Oyununda, bir kamera onu Lakers guardı Kobe Bryant ile hassas bir anı paylaşırken yakaladı.
Russell, Bryant’a “Bir çok oyununuzu izliyorum” dedi.
“Teşekkür ederim,” dedi Bryant, yüzüne yayılan bir gülümsemeyle.
Russell, Bryant’a maçları izlediğinde belirli oyuncuların o oyunlardaki gündemlerinin ne olduğunu anlamaya çalıştığını ve ardından planlarını ne kadar iyi gerçekleştirebildiklerini görmeye çalıştığını söyledi.
Ben de, dedi Bryant hevesle. “Ama bunu anladım çünkü kitabını okudum.”
İkisi bir kahkaha paylaştı ve ardından Russell, Bryant’a kendi oğluymuş gibi onunla gurur duyduğunu söyledi. Bryant ona tekrar teşekkür etti ve kucaklaştılar.
Yıllar sonra Bryant, Russell’ın onun için bir akıl hocası olduğunu, sadece telefonu kaldırıp Russell’dan tavsiye istediğini söyledi.
26 Ocak 2020’de Bryant, kızı Gianna ve diğer yedi kişiyle birlikte bir helikopter kazasında öldü. Lakers ve Celtics, kazadan birkaç hafta sonra Los Angeles’ta birbirleriyle oynadı. Russell maça bir Lakers forması – Bryant’ın forması – ve sarı bir kalbin içine Bryant’ın baş harfleri mor renkte dikilmiş bir çizgi ile katıldı.
İlişkileri, tıpkı Russell’ın West ile olan ilişkisi gibi, sert Lakers-Celtics rekabetini aştı.
Ayrıca, 2008’de Celtics’i 1987’den beri ilk NBA finallerine taşıyan Kevin Garnett ile özel bir bağı paylaştı. Garnett, kariyerine Minnesota Timberwolves ile başladı, ancak 2007’de Celtics’e takas edildi.
“İzlemekten en çok keyif aldığım oyuncu sensin; Beni asla hayal kırıklığına uğratmıyorsun, ”dedi Russell o sezon boyunca bir arena koridorunda Garnett’e. ESPN, görüntüleri 2008’de Russell ve Garnett arasındaki bir röportajdan önce yayınladı.
Garnett, “Çok fazla şaka yapıyorsun,” dedi. “Bunun gerçek olup olmadığını bilmiyorum.”
“Hayır, gerçek,” diye yanıtladı Russell, Garnett’in kahkahası ciddileşirken. “Ve beni hiç hayal kırıklığına uğratmadın. Ve sonunda doğru üniformayı giydin.”
Klip daha sonra Russell ve Garnett arasındaki bir röportajı gösterdi. Arka planda Celtics hatıralarının olduğu bir yerde, karşılıklı sandalyelere oturdular.
Russell, “Burada en az iki veya üç şampiyonluk kazanacağınızı düşünüyorum” dedi. “Eğer yapmazsan ama oynaman gerektiği gibi oynadığını görürsem, benimkilerden birini seninle paylaşırım.” “Oynadığın gibi oynarsan ve kendini buna adarsan, gelirler” diye ekledi.
Görüşmenin ilerleyen saatlerinde Russell, Garnett’a Bryant’a verdiğine benzer bir mesaj verdi.
Russell, “Seninle kendi çocuklarımdan daha fazla gurur duyamazdım” dedi.
Russell ve Garnett anlamlı bir şekilde birbirlerine baktılar. Kare kesim gözlüklerinin arkasından tam olarak söylemek zordu ama Russell’ın gözleri Garnett’le konuşurken ıslanmış gibiydi.
Garnett’in 5 numaralı numarasının 6 numaraya, kendi numarasına nasıl yakın olduğuna dair bir şakayla bitirdi ve sonra güldü, sesi daha önce gür, hırıltılı ve kabarcıklıydı – bunu duyan birkaç kişinin asla unutamayacağı bir kahkaha.