Sefalet dilimize Arapçadan geçmiş bir sözcüktür.. sefillik anlamına gelir.. aynı kökten gelen sefil öznel hali, sefalet ise mastar şeklidir.. sefalet; yoksulluk, yoksulluk sıkıntısı, düşkünlük anlamına gelmektedir.. çok düşük şartlarda yaşamak da sefalet içinde yaşamak şeklinde tanımlanır..
sefalet insanlarda bir şeyin olmaması parasının pulunun malının olmaması yani yoksulluk çekmeleri varlık içinde yokluk çekmeleri mesela bir çok mal satılıkken bir çok alacağı varken alması gerekenleri alamaması bunun içinde parasının olmamasına denir.yani insanların alım güçlerinin tamamen kaybetmesi anlamına gelir.