26 Ağustos 1954’te İstanbul’da doğan Ertuğrul Sevsay, İngiliz Lisesi ve Cerrahpaşa Tıp Fakültesi’ni bitirmiştir. Cemal Reşit Rey ile kompozisyon, müzik teorisi ve piyano çalışmış, 1977-1980 yılları arasında kendi kurduğu Filarmoni Oda Orkestrası’nı idare etmiştir. 1980 yılında Viyana’ya gitmiş ve şimdiki adı Viyana Müzik Üniversitesi olan Viyana Yüksek Müzik Okulu’nda kompozisyon ve orkestra şefliği bölümlerinden mezun olmuştur. Aynı şehirde gastroenteroloji ve hepatoloji ağırlıklı iç hastalıkları ihtisası yapmıştır.
1985-1989 yılları arasında Miami Üniversitesi’nde müzik master ve doktorası yapmış, bu okulda kompozisyon, müzik teorisi dersleri vermiştir. Aynı yıllarda Miami Üniversitesi’nde alkol, uyuşturucu madde kullanımı ve cinsel hastalıkların önlenmesi konularında tüm üniversite kampusunu içine alan bir çalışma programını idare etmiş ve bu çalışmalarından dolayı 2005 yılında Florida’nın 20. yüzyıldaki en başarılı 100 uluslarası öğretim üyesi arasına seçilmiştir.
1990 başında Viyana’ya dönen Sevsay, Viyana Müzik Üniversitesi’nde öğretim üyeliğine başlamıştır. Aynı zamanda 1991-1994 yılları arasında Indiana, DePauw Üniversitesi’nin Viyana eğitim program direktörlüğünü ve hocalığını yapmış, 1992-2005 yıllarında Miami Üniversitesi’nde misafir hoca olarak görev almıştır. 2011 yılında Cenevre Müzik Yüksek Okulu’na davet edilmiş ve iki yıl orkestrasyon dersleri vermiştir. Avrupa’nın hemen her ülkesinde ve diğer kıtalarda düzinelerce üniversite ve konservatuvarlarda seminerler, dersler ve konferanslar vermiştir.
1992 yılından itibaren devamlı olarak Güney Amerika’ya gidip Latin Amerika müziğinde, özellikle tango konusunda araştırmalar yapmıştır. Buenos Aires’te bandoneon çalmasını öğrenmiş ve 1995’te Avrupa’nın yegâne özgün tango orkestrası Band-O-Neon’u kurmuştur. Orkestra 1998 yılında tam kapasiteli Gran Orquesta Típica de Tango hâline gelmiştir. Bu grup şu anda Avrupa’nın yegâne aktif, özgün tango orkestrasıdır.
Sevsay’ın 2005 yılında Alman yayınevi Baerenreiter tarafından yayımlanan ve bu konuda dünyanın en geniş kapsamlı kitabı olan orkestrasyon kitabı Handbuch der Instrumentationspraxis 2006’da “Best Edition” ödülünü almış ve pek çok üniversitede standart ders kitabı olarak kabul edilmiştir. Kitabın İngilizcesi Cambridge Guide to Orchestration 2012’de Cambridge University Press tarafından basılmıştır. Türkçesi ise 2014’te Yapı Kredi Yayınları/Borusan işbirliğiyle yayımlanmıştır.
Sevsay halen Viyana Müzik Üniversitesi’nin kompozisyon, tonmayster ve orkestra şefliği bölümlerinde orkestrasyon profesörlüğü görevine devam etmektedir.