Gökbilimin en heyecan verici alanlarından biri olan öte gezegen (Güneş Sistemi dışı gezegen) araştırmaları son zamanlarda büyük hız kazandı. 2009 yılında fırlatılan Kepler Uzay Teleskobu sayesinde, bildiğimiz öte gezegenlerin sayısı 700’ü aştı. Önümüzdeki yıllarda bu sayının katlanarak artması bekleniyor. Dolayısıyla Güneş Sistemi dışında gezegen keşfetmek artık sıradan bir olay haline geldi.
Bundan daha 16 yıl önce varlığı yalnızca kâğıt üzerinde tartışılırken, şimdi Dünya benzeri gezegenler arıyoruz. Bundan birkaç yıl sonra büyük olasılıkla bu gezegenlerden birinde yaşamın izlerini arıyor olacağız. İlk öte gezegen 1995 yılında keşfedildi.
Keşfedilen öte gezegenlerin hiçbiri Dünyamıza benzemiyor. Bunların neredeyse tamamı Jüpiter gibi dev gezegen. Ancak bu, Dünya’nın çok ender bulunan bir gezegen olduğu anlamına gelmiyor, bizim gözlem yeteneğimizin sınırlı oluşundan kaynaklanıyor.
Dünya benzeri öte gezegenleri keşfedebilecek hassasiyette gözlem yapabilen Kepler Uzay Teleskobu’ nun 2009’da fırlatılmasının ardından, keşfedilen gezegenlerin kütleleri ve çapları küçülmeye başladı. Şimdi, çapları Dünya’nınkinin birkaç katıyla Neptün’ünki arasında değişen bin kadar öte gezegen keşfinin doğrulanması bekleniyor.