1950'lerde ABD ile Sovyet Rusya arasındaki çekişme, uzay yarışına da yansımıştı. Sovyet Rusya, 4 Ekim 1957'de dünya yörüngesine yerleştirilen ilk yapay uydu Sputnik 1 ile uzay araştırmaları konusunda bir adım öne geçmişti. Yapım aşamasındaki diğer uydunun öngörülen tarihte olması hazır olması aksayınca Rusya farklı bir projeye yöneldi: Uzaya canlı göndermek.
Moskova sokaklarından alınan sokak köpeği Laika uzaya gönderilmek için seçildi. Açlığa ve soğuğa dayanıklıydı. Ancak Sputnik 2 geri alınabilecek şekilde tasarlanmamıştı. Laika'nın öleceği biliniyor fakat dile getirilmiyordu. 3 kasım 1957 günü Laika uzaya fırlatıldı. Fırlatılma anından önce dakikada 103 kez çarpan kalbinin fırlatılmanın ilk anlarında dakikada 240 defa çarptığı tespit edildi. Fırlatma işleminden 7 saat sonra araçtan yaşam belirtisine dair hiçbir sinyal alınamadı. Ölüm nedeni Sovyet Rusya yıkılana kadar sır olarak kaldı. Yapılan ilk açıklamada Laika'nın kabin içi sıcaklığın aşırı artışından dolayı hayatını kaybettiği belirtildi.
Laika'nın eğitiminden sorumlu bilim insanı Oleg Gazenko yıllar sonra şunları söyledi: "Her geçen yıl üzüntüm daha artıyor. bunu yapmamalıydık. yaptığımız yanlıştı ve sonuç olarak köpeğin ölümünü haklı çıkarabileceğimiz kadar bilgi edinemedik."