Zihinsel bozuklukların gerçekte ne olduğu sorusu, son derece tartışmalı bir sorudur. DSM-5 ve ICD-11 gibi sınıflandırma sistemleri, zihinsel bozuklukları, sıkıntıya neden olan düşünce, duygu veya davranışlar (semptomlar) olarak kabul eder. Bu nedenle ruhsal bozukluklar, tanı kriterlerine dahil olan semptomlara göre klinikte değerlendirilerek teşhis edilir. Tedaviler ise bu semptomları çeşitli yollarla hafifletmeyi amaçlar.