Plüton artık bir gezegen olarak görülmüyor olabilir; ancak bu cüce gezegen ve Kuiper Kuşağı’ndaki buzlu komşuları bir defa daha ilgi odağı olmak üzere.
James Webb Uzay Teleskobu‘nun bu yılki birinci misyonlarından biri, güneş sistemimizin Neptün’ün yörüngesinin ötesindeki bir bölgesi olan Kuiper Kuşağı’ndaki Plüton’u ve başka binlerce gök cismini incelemek için hazırlanan bir program olacak. Kuiper Nesli objeleri yahut trans-Neptün objeleri olarak bilinen bu cisimler, renk, hal, boyut, kümeleşme (kümeler, çiftler gibi), jeolojik ve atmosferik aktivite açısından dikkate bedel bir çeşitlilik gösteriyor. NASA’nın Yeni Ufuklar (New Horizons) vazifesi de dahil olmak üzere birçok uzay aracı bu cisimlerin yanından uçmuş olsa bile, sadece kısa bir mühlet gözlemleyebildiler. Webb’in hassas kızılötesi kameraları ile bilim insanları, objeleri daha uzun bir mühlet boyunca inceleyebilecek.
Güneş sistemi müşahedeleri konusunda uzmanlaşan bilim insanı Heidi Hammel yaptığı açıklamada “Webb’i kullanarak, Kuiper Kuşağı’ndaki bu farklı popülasyonların nasıl oluştuğuna dair birtakım ipuçları yakalayabilecek ve yüzey kimyası hakkında bilgi alabileceğiz” diyor.
Ayrıyeten bilim insanları güneş sisteminin oluşum yılları hakkında bilgi edinmek için dataları tahlil etmeyi umuyorlar. Cornell Üniversitesi’nde astronom ve Webb’de disiplinlerarası bilim insanı Jonathan Lunine, “Bunlar güneş sistemi oluşumunun mezarlığında bulunan objeler” diyor. Nesnelerin muhtemelen milyarlarca yıldır var olduğunu ve milyarlarca daha dayanabileceğini düşündüğünü de kelamlarına ekledi.
Webb ayrıyeten yörüngeleri güneşe daha yakın olacak formda değiştirilmiş, Jüpiter ve Neptün ortasında bir yere yerleşmiş eski Kuiper Jenerasyonu objeleri olan ve centaurlar olarak bilinen objeler üzerinde de çalışacak. Bu objelere bir örnek olarak Neptün’ün uydusu Triton gösterilebilir. Hammel, “Neptün’ün ayı olmasına karşın, geçmişinde bir vakitler Neptün’e çok yaklaşan bir Kuiper Nesli objesi olduğunu ve Neptün’ün yörüngesinde yakalandığını gösteren delillerimiz var” dedi.
James Webb Uzay Teleskobu Aralık 2021’de fırlatıldı ve bu yaz tam olarak faaliyete geçmesi bekleniyor.