Birleşik Krallık hükümeti, kayırmacılık, şeffaflık eksikliği ve paranın karşılığının düşük olduğu iddialarının ardından Muhafazakar partinin en yüksek profilli belediye başkanı Ben Houchen tarafından denetlenen amiral gemisi kuzey yenileme projesi için “bağımsız bir inceleme” sözü verdi.
Seviye atlama sekreteri Michael Gove, Kuzeydoğu İngiltere’deki Teesside serbest limanının bir parçasını oluşturan eski büyük çelik tesisi Teesworks ile ilgili iddiaları araştırmak üzere harici bir heyet atayarak “istisnai” bir adım attığını söyledi.
Ancak, Financial Times tarafından yapılan bir soruşturmanın kamu varlıklarının yerel geliştiricilere aktarılma şekliyle ilgili endişeleri artırmasının ardından, Ulusal Denetim Ofisine soruşturma emrini vermekten vazgeçti ve Birleşik Krallık’ın kamu harcamaları gözlemcisinin bir soruşturma yürütmesi yönündeki çağrıları reddetti.
Gove, Houchen’e yazdığı bir mektupta şunları yazdı: “Size ve Teesside’a bu konuyu ele almanın önemi göz önüne alındığında, öne sürülen belirli iddiaları değerlendirmek için bağımsız bir incelemenin yapılmasını desteklemek için istisnai bir karar aldım.”
Gove, yalnızca bir bakanın talebi üzerine yerel organları denetleyebilen NAO’yu getirme seçeneğini reddettiğini söyledi. “NAO’nun rolünü onlardan bu soruşturmayı yönetmelerini isteyerek bu kadar önemli ölçüde genişletmenin uygun olacağını düşünmüyorum.”
Gölge tesviye sekreteri Lisa Nandy, daha sonra Houchen’in kendisi tarafından desteklenen bir hareket olan, harcama gözlemcisinin geçen hafta devreye girmesi çağrılarına öncülük etti.
Teesworks, ülkenin en büyük kahverengi alan sitesidir ve Houchen başkanlığındaki South Tees Development Corporation tarafından denetlenmektedir. Şu anda yüzde 90’ı özel mülkiyete ait olan proje, Redcar’ın eski devasa çelik fabrikalarını canlandırmayı amaçlıyor ve Teesside serbest limanının büyük bir bölümünü oluşturuyor.
Gove, bağımsız incelemenin, henüz yayınlanacak olan görev tanımına göre kendisi tarafından atanacak bir uzmanlar panelinden oluşacağına söz verdi. Hem projeye yöneltilen belirli iddialara hem de daha geniş anlamda yönetişime, karar verme süreçlerine ve vergi mükellefi için değere bakacaktır.
Gove, incelemenin STDC ve yine Houchen’in başkanlık ettiği beş yerel konseyden oluşan Tees Valley Birleşik Otoritesi tarafından sağlanan projenin gözetimine de bakacağını söyledi.
Departmanının “yolsuzluk, görevi kötüye kullanma veya yasa dışılığa dair hiçbir kanıt” görmediğini “durumun hâlâ böyle olduğunu” da sözlerine ekledi.
Houchen, görevi kötüye kullanma iddialarının “yerel toplumun geleceği üzerinde olumsuz bir etki yaratmaya başladığını” söyleyerek hareketi memnuniyetle karşıladı.
Daha önce hükümet, STDC ve geliştiriciler projeyi ve yönetilme şeklini savundu.
Middlesbrough İşçi Partisi Milletvekili Andy McDonald, hükümetin tam bir NAO soruşturmasına hala ihtiyaç olduğunu savunarak “şişelediğini” söyledi.
Teesworks, hükümetin en yüksek profilli “seviye yükseltme” projelerinden biridir – bölgesel ekonomik bölünmeleri kapatmayı amaçlayan bir politika. Vergi mükelleflerinden 200 milyon sterlinden fazla fon alan ve Houchen tarafından denetlenen plana yönelik eleştiriler, büyük ölçüde hisselerinin yüzde 90’ının 2020 ile 2021 arasında yerel geliştiricilere özel olarak devrine odaklanıyor.
2020’den bu yana en az 45 milyon sterlin temettü alan geliştiricilerin projeye ne kadar yatırım yaptıkları belirsizliğini koruyor.
Ulusal Yetkilendirme Görevlisi, Gove’un talebi üzerine böyle bir soruşturma yürütmeye “istekli ve yetenekli” olduğunu belirterek, şunları ekledi: “Hükümet, kendi yetkisi dahilinde, bu konuları incelemek için alternatif düzenlemeler yapmaya karar verdi.”