Annesi Julie Bamford öğretmen, babası Desmond "Des" Friel ise Fransızca öğretmeniydi. Michael adlı bir erkek kardeşi vardı. Holy Cross College'da okudu. Oldham Tiyatrosu'nda sahneye çıktı. 2007-2009 arasında Pushing Daisies dizisinde Chuck karakterini canlandırdı. 2016'da başlayan Marcella dizisinde ise baş karakter dedektif Marcella Backland rolünde oynadı.
2001'den 2010'a kadar aktör David Thewlis ile birliktelik yaşayan Friel'in bu ilişkiden 2005'te Gracie Ellen Mary adlı bir kızı oldu. 2011-14 arasında ise yine bir oyuncu Rhys Ifans ile beraberliği oldu.