Joseph Henry, 17 Aralık 1797 tarihinde New York Albany’de dünyaya gelmiştir. William Henry ve Ann Alexander çiftinin tek çocuğudur. ikisi de Amerika’nın Bağımsızlık Bildirgesi’nden bir yıl önce, 1775 senesinde İskoçya’dan aileleri ile göç etmişlerdir.
Joseph’in babası Hudson seyahat yapan teknelerde gündelik işçisi olarak çalışırdı. Maddi olarak fena durumdaydılar ve babasının alkol problemleri vardı. 7 yaşlarındayken Joseph, yaklaşık 35 kilometre uzaklıktaki New York’un Galway kentine amcası, teyzesi ve büyükannesi ile beraber yaşamaya gönderildi. Babasının sağlık problemleri vardı. Babası, Joseph dokuz yaşlarındayken öldü.
Joseph Galway’de okula gitmedi ve 13 yaşlarındayken annesinin Albany’daki evine geri döndü. Orada bir saatçiye çırak olarak verildi. Albany’de ekonomi kötüydü ve iki yıl sonra saatçi dükkanını kapatmak zorunda kaldı. Joseph, annesiyle birlikte yaşıyordu. Annesinin teşvikleriyle tiyatroya ilgi duymaya başladı. Misafirliğe gelen akrabalarından biri, Joseph’e, Felsefe, Astronomi ve Kimya konulu kitaplar verdi.
Joseph, yerel okullarda öğretim yaparak para kazanmaya başladı. 22 yaşlarında 1819’da Albany Akademisinde ücretsiz öğrenim gördü. Burada zekasını keşfeden öğretmeni tarafından desteklendi. 1822 senesinde matematik, kimya ve fizik dersleri üstüne mezun olduktan sonra Albany Akademisinde laboratuvar asistanlığı yapmaya başlamıştır. Albany Akademisinden 1824 senesinde asistan inşaat mühendisi olarak ayrılmıştır. 29 yaşlarındayken Akademiye yardımcı öğretmen olarak geri döndü ve 1828’de Matematik ve Tabiat Felsefesi Profesörü olarak yükseldi. Artık ciddi bilimsel araştırma yapabilecek durumdaydı.
Joseph Henry ve Michael Faraday’ın hayatlarındaki benzerliklerin çarpıcı olduğunu söylemek mümkündür. Her ikisi de fakirlik içinde doğmuşlardı. Fena sağlık sebebiyle çoğunlukla çalışamayan babaları vardı. Çıraklık ile çocukluk devri geçirdiler. Belirli kitapları okuyarak bilim insanı olmaya özendirildiler. Laboratuvar yardımcıları oldular. Bununla birlikte elektrik bilimi alanında en büyük katkılarını yaptılar.
Henry, dünyanın doğal manyetizmasına çok ilgi duydu. İlk önce onu elektrik ve manyetizma ile çalışmalarına çeken bu oldu.
Henry, Elektromanyetizma çalışmalarına başladığında bu o dönemde çok yeni bir alandı. Joseph Henry 1830’ların büyük elektromanyetik ilerlemelerinin ön saflarında yer alıyordu. Dünyanın en güçlü elektromıknatıslarını kurdu ve Samuel Morse’un telgrafı buluş etmesine izin veren pratik atılımlar yaptı. Elektrik indüktansı birimi, H. simgesi ile onuruna Henry olarak isimlendirildi. 1800’lü yılların ikinci yarısında Amerika’nın en meşhur bilim adamıydı.
1825 senesinde Londra’daki William Sturgeon, dünyanın ilk elektromıknatısını yaptı. Hareketli mıknatısları kullanarak elektrik üretmek, nükleer, kömür, gaz, hidro ve rüzgar gibi modern elektrik santrallerinin temelini oluşturmaktadır. Henry, 1832 senesinde bir telden akan akım miktarı değiştiğinde teldeki akım değişimine karşı bir voltaj oluşturduğunu keşfetti. Henry’nin bilim adamı olarak en üretken yılları Albany Akademisinde geçirdiği (1826 – 1832) yıllardı.
1830’da kuzeni Hariet Alexander ile evlendi. Oğlu ve üç kızı vardı. Henry, 35 yaşlarındayken New Jersey Koleji’nde profesörlük yapmak üzere Albany’tan taşındı. 1832 – 1847 yıllarını Princeton’da geçirdi. 1837’de Birleşik Krallık’a giderek Michael Faraday ve Charles Wheatstone’la tanıştı ve bilgi alışverişinde bulundu.
1847’de Henry, Washington DC’de kurulan yeni kurulan Smithsonian Enstitüsünün sekreteri oldu. Ölümüne kadar Smithsonian’da kaldı ve onu büyük bir ulusal kurum haline getirdi.
Joseph Henry, Washington, DC’de öldü. 13 Mayıs 1878 tarihinde Washington’a gömüldü.