Geçen sezonun ortalarında LeBron James’in yaşadığı kasık sakatlığının ardından, uzun yıllar sonra gelecek play-off hedeflerinden vazgeçmek zorunda kalan Los Angeles Lakers, yeni sezona Anthony Davis gibi bir genetik anomaliyi, çok önemli bir 3&D oyuncusu olan Danny Green’i ve bunun yanı sıra Avery Bradley, Dwight Howard gibi veteranları da alarak şampiyonluğun kesin adaylarından olduğunu herkese göstermiş oldu.
Yeni sezona da -ilk maçtaki üzücü mağlubiyet hariç- harika başlayan Lakers, ilk bölümü de 24-3 gibi bir rekorla aşarak Clippers, Bucks gibi takımlar ile boy ölçüşebileceğini göstermiş oldu. Sezon boyunca her şey iyi gitmiş, AD ve LBJ neredeyse hiç performanstan düşmeden oynamış ve bu şekilde de Lakers maçlarını genel olarak rahat bir şekilde kazanmasını bilmişti. Önemli maçlarda ise LBJ’in olağanüstü çabası ile son noktayı koyabilmişlerdi. Ancak Bubble’a gelindiğinde özellikle Raptors savunması karşısında açıkça gözüken defolar, playofflarda da takımların kendilerine değil de rakiplerine göre çalıştığı düşünüldüğünde iyice can sıkmaya başladı. LeBron-AD ikili oyunlarına getirilen önlemler AD’yi oyundan düşürmekte başarılı ise ekibimizde işler tamamen tepetaklak olmakta… Kralın da omzunu koyup içeri girme hareketini artık o kadar sık yapamaması nedeniyle hücumumuzdaki en önemli iki silahtan yoksun bir şekilde maça devam etmek durumunda kalıyoruz. İşte burada LA ekibini rahatlatacak, diğer oyunculara alan açacak ve opsiyonları çoğaltacak bir kişi var.. Kyle Kuzma.
Kuzma çaylak sezonunda Tatum ile karşılaştırılacak düzeye gelmiş ve bütün herkesin ilgisini üzerine çekmişti. Sürekli drive eden, yırtıcı ve geliştirilmeye açık şutu ile Lakers için iyi bir seçim olduğunu kanıtlamıştı. Çaylak sezonundan sonraki sezonda da LBJ ile yakaladığı uyum, onu takımın en önemli 2. oyuncusu yapmış ve AD karşılığında takaslanmaktan kurtarmıştı.
Bu sezona girildiğinde bir “Big 3” olmasa da Kuzma’nın bu takımın en iyi üçünü oyuncusu olması, topla rahat bir şekilde oynayabilmesi, kendi skorunu üretebilmesi ve LeBron’un üzerinden biraz olsun yükü alabilmesi bekleniyordu.. Ne yazık ki bunların hiçbiri gerçekleşmedi ve Kuzma, Bubble’a kadar olan sürede kısa kariyerinin en kötü sezonunu geçirmekteydi.
Bubble’a gelindiğinde Avery Bradley’i kaybeden ve kanat savunmasında önemli bir darbe alan Lakers, Waiters eklemesiyle bir top yönlendirici ve savunmada uzun kollarıyla hücumcuların karşısında kalabilecek birini aldıklarını düşündüler. İlk maçlarda bunu gayretiyle gösterebilen Waiters, daha sonra eski bildiğimiz Waiters’a dönerek istikrarsızlığını gösterdi ve uzun süre topun onda kalmamasının iyi bir tercih olacağı anlaşıldı. Tek beklentileri Kuzma’nın ise tamamen bir “spot-up” şutöre dönüşmesi, koç Vogel ve LeBron’un istemeyeceği bir şeydi. Savunmadaki konsantrasyonu ile birincil savunma ihtiyaçlarını karşılayan Kuzma’nın acilen pas kanallarına dahil olması ve ikincil top yönlendirici konumuna geçmesi gerekiyor. Çünkü Kuzma’nın top yönlendirebilmesi ve kendi şutunu yaratabilmesi, savunmaların ağırlıklarının biraz olsun Lakers’ın süperstarlarından uzaklaşabileceği anlamına geliyor.
Bu şekilde hücumdaki çeşitliliğini arttırabilecek olan Lakers, playofflara gelindiğinde yarı sahadaki ikili oyun setlerinin dışında Kuzma üzerinden oynanacak oyunlar geliştirebilir ve Kuzma da geçen sezonlarda yaptığı gibi birebir üzerinden sayı üretebilir. Waiters gibi çoğu zaman kendini prime T-Mac ya da Kobe zanneden bir oyuncu yerine Kuzma gibi daha oturaklı, LeBron ile top paylaşımı yaparak hücum edebilecek bir genç oyuncunun varlığı ekibimiz için çok daha öncelikli. Kuzma ise bu önceliğin farkında olup Bubble’da arttırdığı şut yüzdesini, savunma gayretini ve Denver maçında maçı kazandıran üçlüğü sayesinde geri gelen özgüvenini üst düzeylerde devam ettirmeye çalışmalı. Ayrıca playoflların arefesinde takımın en önemli üçüncü oyuncusu olduğunu herkese kanıtlamalı ve bireysel olarak da bir tehdit olduğunu gösterebilmeli.
Umuyoruz ki sezonun geri kalanında, yani playoff’larda bu umutları boşa çıkarmaz ve kendi kariyeri için de bahsettiğim eksikliklerin/zorlukların üstesinden gelerek ekibimiz adına uzun soluklu ve kalıcı bir isim olur.