Her iki adla da anılan bu alt tür kimi zaman fantastik edebiyatın, kimi zaman da bilimkurgu edebiyatının alt kategorisi olarak sayılır. Durum her ne kadar yoruma açık olsa da gelin biz şimdilik bilimkurguya ait olduğunu kabul edip bu alandaki ilke bir göz atalım.
Philip K. Dick’in Yüksek Şatodaki Adam, Naomi Novik’in Temeraire Serisi ve Kim Newman’ın Dracula Günlükleri gibi yakın zaman örnekleriyle bildiğimiz, gerçek zamanda yaşanmış tarihsel bir olayın “ya şöyle olsaydı” diyerek ele alınmasıyla ortaya çıkan alternatif tarihin ilki için 1899’a bakmak gerek. Edmund Lawrence bu tarihte “ya Napoleon İngiltere’yi işgal etseydi?” sorusuyla yola çıkıp, It May Happen Yet adlı öyküsünü kaleme almış ve bu alt türün kapılarını açmıştır.