Det lyder en smule fremtidsagtigt, at vi i fremtiden skal bære robotlignende skeletter uden på kroppen, men det er ikke ren science fiction. Exoskeletter er nemlig slet ikke så langt ude i fremtiden, og de udvendige skeletter kan hjælpe personer, som på grund af alderdom, sygdom eller ulykker har brug for lidt ekstra støtte til at klare hverdagens opgaver lettere. Nu har en forsker fra Aalborg Universitet udviklet et nyt led til brug i exoskeletter, og leddet beskrives som lidt af en sensation. Leddet, som kaldes CXD (Compact X-scissors Device) er et faldt led, der kan trækkes ud i en bue rundt om en kugle. Det er verdens første udtrækkelige led, der kan bevæges frit i alle retninger rundt om en sfære – for eksempel som støtte for en skulder eller en hofte. CXD er egentlig udviklet til at hjælpe børn, der på grund af sygdom eller ulykker har mistet førligheden i arm eller skulder. Derfor har de brug for støtte i form af et exoskelet. - Mekaniske led til for eksemepl skuldrene er store og klodsede konstruktioner. Og desværre er der en masse begrænsninger for, hvilke bevægelser de kan lave. For eksempel kan man ikke holde armen strakt ud foran sig og derefter dreje den til siden. Det er en stor hindring for den, der har leddet på, forklarer PhD-studerende Miguel Castro. Han er en del af forskergruppen for Biomekanik på AAU og en af hovedmændene bag opfindelsen. - Det nye led, vi har udviklet, er lige så alsidigt som et kugleleje, men næsten helt fladt. Fordi det er så kompakt, kan man lave et exoskelet, som kan bæres helt diskret under tøjet. Det betyder meget - især for børn, der er nødt til at gå med det, siger han. Klodsede og tunge led har altid været en gordisk knude i forhold til det, der kaldes wearable robotics – kropsbårne robotløsninger som for eksempel exoskeletter. Derfor har forskernes opfindelse vakt international opsigt. I marts vandt CXD-leddet førstepladsen ved Wearable Robotics Associations Innovation Challenge (WeaRAcon18) – en pris, der uddeles ved branchens mest betydningsfulde konference i Arizona, USA. - De personer, der sad i priskomiteen, var enten direktører eller underdirektører hos de store exoskelet-producenter. De syntes, at vores led var det mest interessante nye, der var dukket op. Det er jo en god markedsvalidering, siger Lars Halkjær, der er specialkonsulent i teknologioverførsel og en del af forskergruppen bag CXD. Forskergruppen er overbevist om, at exoskeletter vil blive udbredte i samfundet, fordi de har så mange anvendelsesområder. Det nye CXD-led vil være med til at sætte skub i udviklingen, så den kommer til at gå endnu hurtigere. Om få år vil exoskeletter være et mere almindeligt syn i hverdagen, mener Lars Halkjær. Blandt andet i industrivirksomheder, hvor der skal løses opgaver, der kræver styrke og præcision, men som ikke er egnede til at blive udført af robotter. Fleksible exoskeletter vil også kunne bidrage til at ældre medborgere er selvhjulpne i længere tid og har mindre behov for fysisk assistance. - For ti år siden var droneteknologien ny og eksotisk, siger Lars Halkjær. I dag bliver de jo brugt til en lang række forskellige løsninger indenfor transport, inspektion og meget andet. Jeg tror vi kommer til at se den samme udvikling med exoskeletter, siger Lars Halkjær.
Aalborg-forskere har udviklet en ny type mekanisk led, der kan støtte skuldre og hofter smartere end nogensinde før. Leddet, der er kompakt nok til, at det kan bæres skjult under tøjet, har allerede vundet international hæder og bliver formentlig standardudstyr i fremtidens exoskeletter.